Le chemin menant à Bern était principalement une piste de terre formée naturellement par les allées et venues des gens.
Au-delà, la plupart des terres étaient des forêts ou des territoires inexplorés où les humains ne vivaient pas. Comme c'était dangereux, les gens s'y aventuraient rarement, et aucune route ne s'y formait. Au mieux, il n'y avait que de sentiers étroits, comme des traces d'animaux.
Que les gens n'y aillent pas parce qu'il n'y a pas de routes, ou que les routes ne se forment pas parce que les gens n'y vont pas, les chemins que les gens empruntent sont fixés.
Par conséquent, pour aller n'importe où, il est courant de suivre les routes reliant village à village, même si cela implique un léger détour.
Outre l'absence d'autres chemins, emprunter une voie secondaire sous prétexte qu'elle est visible comporte un risque élevé de se faire attaquer et tuer par des bêtes magiques ou des animaux sauvages.
Cependant, même s'il n'y a qu'une ou deux routes pour les gens et les charrettes, il est rare d'y croiser d'autres personnes.
Contrairement à la Terre, une partie de la raison est la faible population par rapport à la superficie des terres, mais dans ce monde, très peu de gens quittent jamais leur village.
Un nombre significatif de personnes mènent une vie où elles ne mettent peut-être le pied hors de leur village qu'une ou deux fois par an tout au plus.
Juhwan avait entendu dire que certains mouraient sans avoir jamais fait un seul pas hors de leur village. Riji avait été comme ça avant d'être vendue comme épouse de chasseur, et elle disait qu'il y en avait plus qu'on ne le pense.
Si vous rencontriez quelqu'un sur la route, c'était plus probablement un vagabond qu'un paysan attaché à quelque village.
Même Juhwan, pendant tout le temps qu'il avait vécu dans une charrette, pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où il avait croisé des gens sur la route.
Pourtant cette fois, il en avait déjà rencontré six en une demi-journée.
Deux étaient des familles en fuite avec tous leurs biens chargés sur des charrettes, et les quatre autres étaient des individus quittant leur village comme s'ils s'enfuyaient.
Chacun d'eux s'éloignait en hâte sans s'arrêter, même après avoir vu la famille de Juhwan. Ils semblaient terrifiés chaque fois que Juhwan essayait de leur parler. Ils paraissaient encore plus effrayés en voyant une licorne tirer la charrette.
« La plupart des paysans ne peuvent pas quitter leur village. C'est parce qu'ils sont attachés à la terre. S'ils quittent un village sans permission, le pire scénario est d'être attrapés et fouettés à mort », murmura Riji en regardant les dos des gens qui s'éloignaient en hâte.
« Ces gens ont peut-être peur parce qu'ils s'enfuient en secret et nous ont vus. Ils ont pu penser que nous avons des liens avec la noblesse puisque nous avons une licorne. »
Riji murmura avec une expression perplexe.
« Mais la vie au village n'est généralement pas assez laxiste pour que les gens puissent tout emballer et partir comme ça… C'est une chose s'ils s'enfuient avec rien que leur corps, mais habituellement, ils se font attraper avant de pouvoir le faire. Si quelqu'un s'enfuit, les autres villageois sont punis aussi. »
Certaines personnes pouvaient quitter un village librement. Tandis que ceux qui y vivaient depuis des générations étaient liés par les terres agricoles et la famille, ceux qui n'étaient arrivés que récemment d'ailleurs ou ceux qui n'avaient même pas de terre à cultiver étaient libres de partir. Si vous n'aviez pas de terre, il n'y avait rien pour vous attacher.
Cependant, même ces gens quittaient rarement leur village. Habituellement, ils vivaient en faisant ce que le chef de village leur disait de faire.
À moins d'être aventuriers ou artisans, même si quelqu'un qui ne savait que cultiver sortait, ses perspectives pour gagner sa vie étaient sombres.
Il était difficile d'entrer dans les villes avec des portes, et les difficultés pour gagner sa vie étaient similaires que ce soit dans ce village ou un autre.
Il y avait même des cas fréquents où des gens allaient dans un autre village pour se faire avoir et travailler comme des esclaves.
D'une manière ou d'une autre, les gens continuaient soit à vivre dans le village où ils étaient nés, soit à vivre au jour le jour une fois installés quelque part.
Riji jeta un coup d'œil au visage de Juhwan et parla comme pour s'excuser.
« Puisque tu étais dans cette situation, toi aussi. »
Non, non, absolument pas. Juhwan sourit et serra Riji et Dorothy dans ses bras.
« C'est l'inverse. Je te l'ai déjà dit. Je vous ai rencontrées, toi et Dorothy, parce que je le désirais désespérément. »
« … »
Elle ne semblait pas le croire. Mais c'était la vérité. Riji et Dorothy avaient été attirées par son destin.
Dorothy inclina la tête.
« Dorothy a fait un vœu, aussi. Avoir une nouvelle maman et un nouveau papa. »
« … »
« … »
Aux mots de l'enfant, Juhwan et Riji perdirent leurs mots et restèrent silencieux un moment. Dorothy sourit radieusement, semblant ignorer la gêne.
« C'est pour ça que Dorothy a eu une maman et un papa. »
Les oreilles d'Oz sortirent de la poche suspendue près de sa poitrine. Dorothy ouvrit la poche et regarda Oz en bas.
« Toi aussi, tu aimes, Oz ? Avoir une maman et un papa. »
En réalité, Juhwan, Riji et Oz étaient tous venus ensemble, mais dans le cœur de Dorothy, l'ordre semblait s'être mélangé. Pour Dorothy, la position d'Oz pouvait ressembler à celle d'une sœur avec qui elle a grandi.
Juhwan ébouriffa les cheveux de l'enfant de sa grande main. Dorothy secoua la tête au rythme de ses doigts qui bougeaient et gloussa.
« Papa, j'ai le tournis. La tête de Dorothy tourne. »
Ils ont dû atteindre un secteur rocailleux. La charrette heurta une petite pierre, cahota et tangua légèrement.
Trouvant cela incroyablement amusant, Dorothy passa un moment à rire en balançant son petit corps d'avant en arrière au rythme des mouvements de la charrette.
Alors que la charrette avançait lentement, la silhouette d'un homme portant un gros paquet sur le dos apparut au loin. Il marchait le corps penché en avant sur la piste de terre devant lui, qui montait comme une colline.
À côté de l'homme se trouvait un garçon qui semblait avoir une dizaine d'années. Cependant, ils ne se tenaient même pas par la main ; le garçon marchait juste en silence à une courte distance.
L'homme et l'enfant avaient l'air épuisés tous les deux. Vu de derrière, on aurait dit qu'ils pouvaient s'effondrer au sol à tout moment.
Les regards de Riji et Juhwan se croisèrent. C'était à peu près l'heure de chercher un endroit pour camper. Riji fit avancer la charrette un peu plus vite et s'arrêta à côté de l'homme et du garçon.
« Nous cherchons un endroit pour camper maintenant. Il semble que nous allions dans la même direction — pourquoi ne pas rester ensemble ? Je vous donne un trajet. »
« … »
L'homme ne semblait même pas avoir l'énergie d'être sur ses gardes. Il fixa Juhwan sur le siège du cocher d'un air hébété, comme s'il n'avait pas compris ses mots.
Même s'il vit Yeonhwa, il ne fut pas surpris qu'elle soit une licorne. Son regard vide dérivait sans se fixer sur un point. Il avait l'air de quelqu'un dont l'âme était partie.
Le garçon, qui semblait être son fils, prit la main de l'homme et la tira légèrement.
« Papa, il y a un enfant ici aussi. Je pense que ces gens vont bien. »
« … Oui. »
L'homme répondit à l'enfant lentement. Il semblait réagir avec un temps de retard à tout.
Juhwan sauta à terre et prit le paquet que l'homme portait sur le dos.
Une partie du toit de la charrette était toujours laissée ouverte. C'était au cas où ils auraient besoin de se battre si des bandits ou des ennemis apparaissaient.
Plaçant les bagages de l'homme dans cet espace vide, Juhwan fit monter Riji et Dorothy à l'intérieur de la charrette.
Il fit asseoir l'homme et l'enfant de dix ans sur le siège du cocher, et Juhwan prit les rênes. Le garçon décocha des regards furtifs à Yeonhwa, mais il ne dit pas un mot.
« Nous camperons une fois que nous aurons trouvé un endroit convenable un peu plus loin. »
Juhwan parla, mais l'homme resta juste penché en avant, fixant le vide.
Même parler semblait être une lutte.
Fixant le vide devant lui, l'homme parla soudain.
« … Nous n'avons rien à vous donner. »
« Ce n'est grave. Je ne vous donne pas de trajet en attendant quelque chose en retour. »
« … Je ne vendrai pas l'enfant. »
« … »
Juhwan regarda l'homme instinctivement. Il entendit Riji retenir son souffle derrière le siège du cocher.
Le garçon jeta un coup d'œil à Juhwan, puis serra la main de l'homme fort.
« Papa, je pense que cette personne va bien. »
« … Je ne te vendrai pas. »
La conversation entre l'homme et l'enfant n'était pas fluide. Mais ça ne sonnait pas comme si l'homme avait perdu la raison ; ça sonnait plus comme s'il faisait un vœu.
Chaque fois que l'homme disait qu'il ne le vendrait pas, les épaules du garçon semblaient s'affaisser légèrement de soulagement.
Juhwan avait entendu dire que les garçons se vendaient bien en ce moment. Pour les enfants trop jeunes, c'était incertain s'ils grandiraient bien ou survivraient même, mais à dix ans, ils avaient franchi les obstacles les plus dangereux. Comme c'était un âge où on pouvait les mettre au travail dans une certaine mesure, cet homme avait peut-être été invité à vendre son enfant plusieurs fois.
Juhwan laissa échapper un petit souffle.
« Notre maison est dans la montagne. Cela fait un moment que nous sommes sortis, donc nous ne savons pas grand-chose de ce qui se passe dans le monde. Je vous offre le dîner, alors racontez-nous un peu ce qui s'est passé récemment. »
Les gens ont tendance à se sentir plus à l'aise quand ils reçoivent quelque chose en paiement pour avoir accompli ne serait-ce qu'une petite tâche. Aux mots de Juhwan, l'homme baissa légèrement la tête.
Pour une raison quelconque, des larmes coulaient de ses yeux. Les traces des larmes laissaient de longues stries sur ses joues sales, non lavées.
Ils arrêtèrent la charrette dans un endroit convenable et allumèrent un feu.
L'homme ne dit presque rien, mais il bougea son corps petit à petit, ramassant des branches à proximité ou dégageant des pierres de l'endroit où s'asseoir.
Pendant que Riji faisait mijoter le ragoût et préparait le repas, le garçon l'aida avec Dorothy.
Le garçon, qu'ils croyaient âgé de dix ans, en avait en réalité douze. Il était petit pour un garçon de douze ans.
L'homme dit, en regardant l'enfant assis avec Riji de l'autre côté du feu de camp, que le garçon était petit parce qu'il n'avait pas bien mangé quand il était jeune.
Il dit qu'ils venaient d'un village près de la frontière. L'homme continua lentement, fixant le feu d'un air vide.
« … Notre village est un endroit très petit et humble. Parfois c'est le royaume de Simoni, et parfois c'est Tairon. L'endroit auquel il appartient change selon les résultats des guerres. En ce moment, c'est Simoni. C'est dur de gagner sa vie, mais même ainsi, les villageois étaient très proches. Tout le village était pratiquement une seule famille. Mais ensuite, il y a environ un mois, une étrange bête magique est apparue. »
L'homme serra le bol de ragoût qu'il tenait. Ses mains tremblaient violemment. Le bol trembla et le bouillon se renversa, mais l'homme ne semblait pas s'en apercevoir.
Juhwan prit le bol de la main de l'homme. L'homme fixa les actions de Juhwan d'un air hébété et parla.
« Êtes-vous un chasseur ? Vos vêtements ressemblent à ceux d'un chasseur. Ce cheval à cornes, aussi. Était-ce une licorne ? »
Le regard de l'homme s'accrocha à Juhwan alors qu'il tremblait de manière incontrôlable.
« L'avez-vous déjà vue ? La bête magique qui est apparue dans notre village. Elle avait des motifs noirs sur tout le corps. Des motifs comme de longs fouets… »
Le blanc des yeux de l'homme devint plus visible. Son visage était rempli de terreur.
« Elle mord juste les gens à mort. Mais elle ne les mange même pas. Elle tue et tue, comme si elle était folle. Habituellement, une bête tue pour manger. N'est-ce pas ? J'ai entendu dire que les bêtes magiques étaient comme ça, aussi. Qu'elles mangent les gens. Mais pourquoi tue-t-elle tout le monde sans même les manger ? »
L'homme dit, en pleurant.
« Tout le monde est mort. Ma femme, ma fille qui s'était mariée dans la maison d'en face, même la plus jeune qui avait deux ans. Le chef de village et tout le monde — tout le village est mort. Tout à cause de cette seule bête magique. »
Il dit que les quelques-uns qui avaient à peine survécu s'étaient dispersés et avaient fui le village.
« Plusieurs villages à la frontière ont fini comme ça. Certains villages ont été complètement anéantis, et d'autres ont eu beaucoup de survivants. »
Pas seulement les villages attaqués par la bête magique, mais aussi les villages voisins commencèrent à voir des gens fuir. La plupart des réfugiés que Juhwan vit aujourd'hui étaient des gens qui avaient fui comme ça.
« Le comte des marches qui dirige ce territoire n'a rien fait ? J'ai entendu dire que la subjugation des bêtes magiques est faite par le seigneur ou en passant une demande à la Guilde. »
Quand Juhwan parla, l'homme laissa échapper un rire étrange, sifflant, au milieu de ses larmes.
« Notre village a été le premier à être sacrifié. »
Mais comme c'était un village si proche de la frontière, la nouvelle mit du temps à atteindre les autorités. L'homme ajouta : « Et puis… »
« Si c'avait été une grande ville ou un autre village, ils auraient peut-être agi vite. Mais notre village est différent. »
Il appartenait au royaume de Simoni maintenant, mais dans une dizaine d'années, il pourrait redevenir partie du royaume de Tairon. L'homme dit que le comte des marches, qui manquait déjà d'argent et de soldats, n'aurait pas voulu dépenser de l'argent pour un tel village.
Pendant qu'ils tergiversaient, la bête magique se déplaça de la frontière vers un autre village. Le comte des marches espérait probablement que la bête magique irait au royaume de Tairon. Mais au lieu de ça, la bête magique entra dans les terres du royaume de Simoni et commença à errer de village en village.
« Il y a des rumeurs que ce n'était pas qu'une seule. »
Il y avait des villages qui semblaient avoir été attaqués presque simultanément. Il dit qu'il l'avait appris en parlant à d'autres réfugiés qu'il avait rencontrés.
L'homme baissa la tête et murmura à travers ses larmes.
« Cela n'a plus d'importance. Ma famille est toute morte. Il ne reste que cet enfant. »
Après avoir déversé ses mots et pleuré un moment, l'homme retrouva son expression vide. Il s'assit la tête baissée d'épuisement, murmurant occasionnellement.
« Ce serait mieux si j'étais juste mort. »
Le garçon ne dit rien. Il se déplaça juste de l'autre côté du feu pour s'asseoir tranquillement aux côtés de son père. On aurait dit qu'il écoutait son père dire de telles choses depuis longtemps.
Juhwan ne put offrir un seul mot de réconfort et se contenta de poser une couverture devant eux deux. Les nuits étaient encore assez fraîches. Il faisait trop froid pour dormir sans couverture.
Au cœur de la nuit, les cris d'animaux sauvages pouvaient être entendus au loin.
Le lendemain matin, l'homme refusa l'offre de voyager ensemble s'ils allaient dans la même direction et se prépara à partir avec son fils.
Quand on lui demanda pourquoi il n'allait pas au village des aventuriers de Bern, l'homme secoua la tête.
« À moins d'être un esclave, aucun village n'accueille les étrangers à la légère en ce moment. C'est parce qu'il n'y a pas assez à manger. Peu importe combien ils ont besoin de travailleurs, les gens deviennent radins pour accueillir les autres s'il n'y a pas de nourriture tout de suite. Un grand endroit comme le village des aventuriers de Bern aura encore plus de gens qui s'y pressent, donc ils ne laisseront pas entrer n'importe qui. Ce serait différent si vous aviez les compétences pour être aventurier, mais nous ne pouvons pas. »
L'homme parla avec les épaules légèrement affaissées.
« Nous allons dans une ville appelée Moderni. Nous ne pouvons pas y entrer officiellement non plus, mais j'ai entendu qu'il y a un moyen. Entrer par la porte dérobée. »
Ce dont l'homme parlait était probablement le monde souterrain des ruelles où vivaient les vagabonds.
Juhwan secoua la tête, se souvenant comment Dorothy avait failli être emmenée avant.
« Je suis allé à Moderni, et ce n'est pas une très bonne idée. Réfléchissez-y à nouveau. »
À ses mots, l'homme rit faiblement.
« Merci. Vous avez probablement raison. Mais nous sommes des criminels qui avons fui notre village. Même si le village a été entièrement détruit, nous n'étions pas censés partir. Nous devons y vivre jusqu'à ce qu'un administrateur vienne et nous donne de nouvelles instructions. »
Il pourrait y avoir une reconstruction ou une intégration avec les villages voisins, mais pour cela, diverses enquêtes et plans devraient être faits. Cela prend du temps.
Comme il n'y avait aucun moyen qu'un administrateur se hâte depuis une longue distance pour le bien d'un ou deux roturiers restants, ils devraient vivre seuls pendant une période significative de toute façon.
Dans un village frontalier déserté, survivre même quelques jours est difficile. La probabilité d'être tué par une bête avant de mourir de faim est plus élevée.
Au final, l'homme n'avait d'autre choix que de fuir avec l'enfant.
Les administrateurs du seigneur connaissent ce fait, aussi. C'est pourquoi ils laissent les villages à petite population à leurs propres appareils.
« Tout le monde sait que fuir est le seul moyen, mais vous devenez quand même un criminel si vous quittez votre village pour survivre. »
Alors pourquoi ne pas aller là où est l'administrateur — Juhwan allait dire ça, mais il se retint. Quelqu'un a dû essayer avant. Mais comme c'était inutile, plus personne ne le fait.
« Les paysans sont attachés à la terre sur laquelle ils vivent. Même s'ils quittent cette terre, ils ne peuvent pas s'en échapper. »
Les mots de l'homme laissèrent une étrange résonance dans le cœur de Juhwan.
Après le départ de l'homme, Juhwan et Riji conduisirent aussi la charrette vers le village des aventuriers de Bern.
Assis côte à côte sur le siège du cocher, Riji murmura soudain.
« C'était quoi, ce motif sur le corps de la bête magique ? »
« … »
Il ne le savait pas avec certitude. Mais ce ne pouvait pas être une bête magique normale.
Peut-être que la bête magique apparue à la frontière avait développé des motifs de Zentangle, comme la bête magique ours près des tombes. Peut-être… juste peut-être…