Le sens du Zentangle et l'état actuel de ses parents demeuraient un mystère. Ils semblaient exister dans un espace liminal entre la vie et la mort, n'appartenant à aucune des deux.
Juhwan ne savait même pas combien de temps cet état durerait. Il ne pouvait pas être sûr qu'ils resteraient ainsi pendant dix ou vingt ans, ou s'ils commenceraient soudain à se décomposer un jour.
La seule certitude était qu'avec ses capacités actuelles, il n'y avait aucun moyen de les ramener à la vie.
D'ailleurs, les dessins ne représentaient pas non plus une scène de résurrection. Dans les contes de fées, le baiser d'un prince ramène la princesse à la vie, mais dans ces dessins…
Le désespoir s'infiltra rapidement dans son cœur, qui gonflait d'espoir quelques instants plus tôt. On avait l'impression qu'une porte grande ouverte une seconde auparavant venait de se refermer brutalement sous son nez.
Il eut l'impression que le Père Noël se moquait de lui.
« Merde. Après être venu jusqu'ici. »
Juhwan frappa le sol de son poing.
Riji ne comprenait pas les choses compliquées. Née fille d'un simple paysan, elle ne saisissait généralement qu'environ la moitié de ce que disait Juhwan.
Peut-être même moins de la moitié. Juhwan choisissait toujours ses mots avec soin pour qu'elle puisse le comprendre.
Riji ne comprenait pas non plus tout à fait le phénomène actuel. Elle ne connaissait pas la signification de ces lianes ni ce que représentaient ces motifs que Juhwan appelait des Zentangles.
Elle ne savait probablement même pas exactement ce qu'était un Rudolph. Elle croyait comprendre, mais lui manquait le discernement pour savoir si sa compréhension était correcte.
Cependant, en cet instant, elle pouvait dire une chose : Juhwan était dans le désespoir.
L'homme qui se tenait toujours droit quelles que soient les circonstances, le mari qui semblait plus fort que quiconque, avait maintenant l'air aussi fragile qu'un enfant qui pleure.
« Il a été le jeune enfant de quelqu'un, lui aussi. »
Elle eut l'impression de réaliser ce fait pour la première fois. Son cœur lui faisait mal. Une douleur aiguë, tranchante, plus intense que tout ce qu'elle avait jamais ressenti. C'était la première fois qu'elle réalisait qu'elle pouvait souffrir autant pour quelqu'un d'autre. Elle voulait faire quelque chose pour lui. Elle voulait arrêter ses larmes ; elle voulait le protéger.
Riji enlassa Juhwan dans une étreinte profonde.
Le sol où Juhwan avait frappé était enfoncé. Il l'avait dû frapper à poing nu, sans l'envelopper de mana. Du sang suintait de ses jointures.
Son cœur devait lui faire encore plus mal que son poing. Elle eut l'impression de voir l'âme de Juhwan, pleurant et hurlant en silence.
« Ça va aller. On peut les sauver. Ils sont restés comme ça, inchangés, pendant des décennies, voire des siècles. Je suis sûre qu'ils resteront les mêmes à l'avenir aussi. On a tout le temps. »
Riji posa ses lèvres sur la tête de son mari, tout comme Juhwan le faisait toujours pour elle.
« S'il y a eu un vieux village du Père Noël, alors il doit y avoir des Pères Noël quelque part. Ils ont dû migrer et construire un village pour vivre ailleurs. Il suffit de les trouver et d'apprendre comment faire. Cherchons-les. »
« … »
Juhwan attira Riji dans ses bras. Son étreinte était si serrée qu'on aurait dit que sa taille allait se briser. Riji serra fermement son mari tandis qu'il enterrait son visage dans sa poitrine.
« On pourrait trouver quelque chose même avant de rencontrer un Père Noël. Il doit bien y avoir quelqu'un quelque part qui connaît la signification de ces motifs. Il y a eu beaucoup de Rudolphs et de contractants du Père Noël par le passé. Il y a sûrement des gens qui les ont rencontrés et ont consigné leurs faits. Je sais qu'il y en a. »
« … Riji. »
« Cherchons-les. On est encore jeunes, et on a tout le temps. On peut chasser les bêtes magiques et chercher des gens qui connaissent les Pères Noël et ces motifs. »
« Riji. »
Voir la vulnérabilité de son mari lui monta les larmes aux yeux. En même temps, elle ressentit un soulagement.
« J'ai moi aussi quelque chose à donner. Je ne suis pas seulement celle qui reçoit de lui ; je peux rendre la pareille. »
Riji caressa les cheveux de son mari, murmurant dans son cœur.
« Je te rendrai heureux. Même si je ne suis qu'une épouse sans pouvoir qui ne peut pas faire grand-chose, je te ferai sourire. »
Dorothy s'approcha en trottinant et se glissa entre Riji et Juhwan. Sans comprendre pleinement ce qui se passait, l'enfant parla.
« Papa, Dorothy les trouvera pour toi. Ne t'inquiète pas. Si je suis avec Oz, on les trouvera en un rien de temps. »
Juhwan parvint enfin à esquisser un petit sourire.
« C'est vrai, si notre Dorothy les cherche, ce sera rapide. »
« Uh-huh, Papa. »
« … »
Juhwan serra fort Riji et Dorothy contre lui. Des fleurs printanières de la montagne sans nom voltigeaient comme de la neige, se posant sur les cercueils en bois. En regardant les pétales, Juhwan murmura.
« Un pas de plus. Il me suffit de faire un pas de plus. Ça a pris beaucoup de temps d'arriver ici, et j'ai fait un très long chemin, mais c'est presque l'heure. »
Comme en réponse, les fleurs pleuvent en tourbillonnant. D'où venaient tous ces pétales ? Quand il leva les yeux, il vit de belles fleurs printanières éclore à chaque nœud des lianes pendues haut dans les arbres.
*
Juhwan enterra à nouveau les corps de ses parents dans le tombeau.
Il décida qu'il vaudrait mieux qu'ils soient dans la terre riche en mana avec les lianes protectrices plutôt que de les laisser à température ambiante. Il supposa que le mana imprégné dans le tombeau pourrait jouer un rôle dans la conservation des corps.
Riji ne comprenait pas la mécanique de la chose. Mais comme Juhwan avait soigneusement vérifié la terre autour du tombeau avant d'en tirer cette conclusion, elle était sûre qu'il avait raison.
Juhwan se rendit une fois de plus au village du Père Noël pour chercher des indices. Cependant, il ne sembla rien trouver de spécial. Bien qu'il ne le montre pas, il dut être déçu. Ses épaules étaient légèrement affaissées.
Pendant un moment après cela, ils se préparèrent à descendre en ville. Une fois là-bas, ils prévoyaient de chercher des informations sur la façon de ressusciter ses parents. Ils ne retourneraient probablement pas à la cabane pendant un certain temps, il y avait donc beaucoup à faire.
Juhwan alla chasser comme d'habitude, tandis que Riji se concentra sur les finitions finales des peaux pour augmenter leur valeur à la Guilde.
Elle mit aussi plus de soin dans les repas de la famille. Elle essaya de faire des plats que Juhwan aimait, expérimentant différentes combinaisons d'épices pour s'assurer que la nourriture était à la satisfaction de son mari.
Juhwan n'était pas difficile. Il mangeait presque n'importe quoi avec appétit.
Cependant, son mari avait probablement grandi en mangeant de la très bonne nourriture. Quand elle variait la quantité et le type de sel ou d'herbes, ou accordait une attention supplémentaire à la préparation de la viande, son expression changeait imperceptiblement à chaque repas.
Au début, elle ne percevait pas la différence, mais en observant le visage de son mari chaque jour, elle apprit.
Ah, aujourd'hui ce n'était pas tout à fait ça.
Il a aimé aujourd'hui.
Aujourd'hui c'était juste correct.
Il n'aime pas ce qu'il vient de manger.
Il était différent de Riji et Dorothy, qui étaient satisfaites tant qu'il y avait de la nourriture et que c'était salé. Malgré les apparences, Juhwan était secrètement assez difficile côté palais. Elle pensa que c'était parce qu'il avait été habitué aux saveurs raffinées pendant longtemps. Elle ne l'avait réalisé que récemment.
« … »
Cela lui sembla un peu injuste que ce soit tout ce qu'elle pouvait faire pour son mari. Elle aurait voulu apporter une aide plus directe pour qu'il puisse trouver plus de force. Riji le regrettait, mais elle n'avait d'autre choix que de faire ce qu'elle pouvait. C'était ainsi que fonctionnait la vie.
Dans ses temps libres, elle pratiquait ses lettres. Dorothy semblait aimer étudier avec son père. Comme une plante qui pousse rapidement après la pluie, elle absorbait les caractères et toutes sortes d'histoires.
En revanche, les progrès de Riji étaient lents. Selon Juhwan, l'esprit d'un enfant était comme une « éponge » — il absorbait tout rapidement. Il était tout à fait normal que les adultes ne soient pas aussi rapides que les enfants.
Si Juhwan le disait, c'était vrai. Cela signifiait simplement qu'elle devait travailler plus dur. Riji gardait son tableau d'alphabet sur elle, le mémorisant chaque fois qu'elle avait un moment libre en faisant la lessive ou en préparant les repas.
La perspective d'aller en ville la pressait encore davantage. Anet était en ville. Riji prit une petite respiration en pensant à elle.
C'était un fait évident pour n'importe qui qu'Anet s'intéressait à Juhwan. Juhwan ne semblait pas s'en rendre compte et paraissait ne pas y prêter attention, mais quand une femme devenait sérieuse, elle pouvait changer du tout au tout.
Elle n'avait pas à chercher loin pour en avoir la preuve. Elle se souvenait de ce qu'avaient été ses sœurs aînée et cadette avant leurs demandes en mariage. Leur transformation pour être à leur avantage et se démarquer, même avec leurs maigres moyens, juste pour obtenir un bon mariage, avait été remarquable. Il y avait eu des moments où elle les avait à peine reconnues, bien qu'elle les voie tous les jours.
« Peut-être que je devrais, moi aussi, faire plus attention à mon apparence. »
[La beauté d'une femme ne dure pas éternellement. J'ai été la plus belle fille du village, mais maintenant je ne suis qu'une femme d'âge moyen grosse et mal fagotée.
Riji, garde ça en tête. Une fois que tes hanches s'élargissent et que ton ventre commence à sortir, c'est fini. Une fois qu'il est sorti, il ne rentre plus. Tu resteras comme ça pour toujours. Mais ce n'est pas comme si tu pouvais empêcher cet avenir d'arriver. Il finira par arriver de toute façon.
Alors, que dois-tu faire ! Tu dois apprendre à capturer le cœur de ton mari avant que ta beauté ne s'efface. Tout ce dont tu as besoin pour ça se trouve dans cette boutique. Tu comprends ?]
Riji regarda son ventre. Il était encore plat, mais depuis qu'elle avait rencontré Juhwan et bien mangé, sa peau fine semblait s'épaissir un peu. Elle avait l'impression que sa peau devenait douce et souple.
« En plus… »
Si elle apprenait diverses choses dans cette boutique, Juhwan pourrait se réjouir un peu. Il appréciait beaucoup leurs moments nocturnes ensemble.
« … »
Elle décida qu'elle irait définitivement visiter cette boutique que les femmes du village adoraient tant cette fois-ci.
La nourriture dans ce monde tendait à être fade. Les roturiers n'utilisaient généralement que du sel et quelques herbes, et souvent même les herbes étaient indisponibles. Avant de le rencontrer, Riji semblait cuisiner avec peu plus qu'une pincée de sel.
Même ainsi, la nourriture de ce monde, cueillie ou attrapée fraîche, était assez savoureuse. Contrairement à la nourriture sur Terre, elle avait une saveur naturelle vibrante. Même juste une pincée de sel rendait les choses assez bonnes.
Quand il arriva pour la première fois, il trouva la nourriture un peu terne sans assaisonnements piquants, mais il s'adapta rapidement. Son naturel facile côté nourriture l'aida.
Récemment, cependant, la nourriture était devenue encore plus délicieuse. Il n'était pas sûr de quand le changement avait commencé. Il réalisait soudain que chaque repas qu'il mangeait était vraiment merveilleux.
Ce n'était pas que les sauces avaient changé ou que des ingrédients différents étaient utilisés. C'était le même sel et les mêmes herbes, mais d'une façon ou d'une autre, c'était différent.
En y repensant attentivement, il réalisa que les jours où il notait mentalement qu'un repas était délicieux, ce plat réapparaissait. S'il trouvait quelque chose un peu fade ou pas tout à fait bon, il ne le revoyait plus.
Ce n'est qu'alors que Juhwan réalisa que Riji adaptait la nourriture à ses goûts. Parfois, elle s'arrêtait de manger et le regardait simplement ; elle devait être en train d'évaluer sa réaction.
Riji ne savait probablement pas à quel point cela remplissait le cœur de Juhwan. Ce n'était pas juste de la nourriture. C'était son cœur. Quelqu'un qui prend soin d'un autre et veille sur lui — c'était ce qui rendait la vie humide et abondante. Il se sentait comblé.
Au milieu de la nuit, Juhwan serra silencieusement la Riji endormie dans ses bras.
Le Père Noël avait certainement exaucé son vœu. Ce n'était pas juste exaucé ; il était bien plus heureux qu'il n'avait jamais espéré l'être.
Sûrement le vœu de sa mère serait aussi comblé au-delà des attentes. C'était pour cela qu'ils se reverraient certainement. Riji et Dorothy en étaient la preuve. Même si le chemin était ardu et étrange, le Père Noël était un être qui accordait plus que ce qu'on lui demandait.
Quelques jours plus tard, Juhwan chargea les peaux de bêtes magiques et les fourrures d'animaux sur la charrette et se dirigea vers le village des aventuriers de Bern.
La cabane irait bien tant que la porte était verrouillée. Les lianes du tombeau avaient considérablement poussé ces derniers jours, s'étendant jusqu'à la cour. Ces lianes garderaient la maison.
Elles ne menaçaient pas Riji ou Dorothy à la maison, mais si elles s'approchaient du tombeau, les lianes rampaient et s'enroulaient autour d'elles.
Si Oz ou Yeonhwa libérait un peu de mana, les lianes lâchaient prise immédiatement. Cependant, quand Riji ou Dorothy étaient seules, elles ne lâchaient presque jamais prise. Elles n'essayaient pas spécifiquement de les tuer, mais les lianes maintenaient leurs corps immobiles pour qu'elles ne puissent pas bouger.
Il avait le pressentiment que c'était seulement parce que c'était Riji et Dorothy. Si c'avait été n'importe qui d'autre, les lianes les auraient probablement serrées jusqu'à la mort.
Depuis que Riji avait réalisé cela, elle restait loin du tombeau.
Dorothy, cependant, s'approchait parfois du tombeau et se faisait attraper par les lianes.
Parfois, même Oz se retrouvait pendu. Un peu de mana les libérait instantanément, mais ils ne le faisaient pas exprès.
Pour une raison quelconque, Oz et Dorothy semblaient trouver cela amusant.
Cela lui rappela qu'Oz était encore jeune. C'était un peu étrange pour une bête magique d'être comme un enfant, mais c'était vrai.
Avec une maison comme ça, il ne s'inquiétait pas que quelqu'un s'introduise pour voler. Si un étranger entrait dans la maison, il devrait probablement payer de sa vie.
*
Il fallut un peu plus d'un jour pour atteindre la ville. Peu importe quand ils partaient, ils devaient passer une nuit dans la charrette.
Après avoir chargé toutes les provisions, la nourriture pour le voyage et les objets nécessaires dans la charrette, ils partirent. En partant, les lianes glissèrent hors du sol, s'allongeant tandis qu'elles suivaient la charrette.
« Papa, les lianes font au revoir. »
Dorothy se tenait périlleusement sur le dos du siège du cocher et agitait les mains vers l'arrière. Même si les lianes ne pouvaient pas répondre, elle cria fort qu'elles reviendraient.
Les lianes s'enroulant autour de l'enfant avaient été un signe d'agressivité, mais Dorothy semblait les considérer comme des amies.
Peut-être inquiète de voir Dorothy debout sur le siège, Yeonhwa conduisait la charrette lentement et vérifiait derrière elle de temps en temps. Elle semblait préoccupée même si Juhwan tenait Dorothy. Yeonhwa commençait à agir de plus en plus comme une grande sœur pour Oz et Dorothy.
Juhwan, qui tenait la taille de l'enfant, hissa Dorothy sur ses genoux une fois qu'ils furent assez loin de la maison.
« Tu t'es fait des amies avec les lianes ? »
« Uh-huh, Papa. Les lianes disent qu'elles aiment Dorothy. Elles m'aiment très, très fort. »
Eh bien, il doutait qu'une telle conversation ait réellement eu lieu. Alors que Juhwan riait, Dorothy inclina la tête.
« C'est vrai, Papa. Les lianes aiment vraiment, vraiment Dorothy. »
« Je vois. »
« Les lianes aiment Papa, aussi. »
Dorothy regarda le visage de Riji et parla sérieusement.
« Elles aiment Maman, aussi. Les lianes aiment toute notre famille. »
Riji rit et regarda Dorothy.
« Peut-être bien. Ce sont les lianes de Grand-père et Grand-mère, après tout. »
Non, non, ce n'était pas ça. Les lianes ne pouvaient pas comprendre les relations familiales. Alors que Juhwan riait, Riji et Dorothy parlèrent en chœur.
« C'est vrai. »
« C'est vraiment possible, Juhwan. »
Bon, demandons à Maman et Papa quand ils se réveilleront. Si les lianes pensent vraiment comme ça. Peut-être qu'ils peuvent dire ce que pensent les lianes.
Cependant, les sourires détendus de Juhwan et Riji devinrent sérieux avant qu'une demi-journée ne se soit écoulée.
Il semblait que pendant qu'ils vivaient dans la cabane, isolés du monde, quelque chose d'important se passait à l'extérieur. Sur la route vers la ville, Juhwan croisa des réfugiés qui disaient fuir leurs villages d'origine.