Lorsqu'il scanna avec son mana, il constata qu'il n'y avait pas une seule personne dans le village. Seuls quelques petits animaux se trouvaient à l'intérieur des maisons vides — probablement des souris ou des belettes. À un endroit, un oiseau avait même construit son nid au sommet d'une cheminée.
Juhwan ouvra la porte de la maison la plus proche. La poussière tomba et tourbillonna dans l'air comme un épais brouillard blanc. Toussotant, il se boucha le nez et regarda à l'intérieur.
Tout comme l'extérieur, l'intérieur ne ressemblait pas à une maison familiale typique. La maison entière évoquait un atelier ou une petite usine artisanale.
Au lieu de vaisselle et de sacs de farine, d'étranges outils gisaient çà et là. Des instruments et des objets dont l'usage était totalement inconnu étaient éparpillés ici et là.
Il semblait que tout l'équipement et les objets importants avaient été emportés, ne laissant derrière eux que des pièces cassées ou inutiles et des consommables.
Sous la cheminée sur le mur de droite se trouvait un foyer qui semblait n'avoir jamais connu la chaleur d'un feu. Le genre qu'on voit souvent dans les films.
À l'intérieur du foyer en briques, des bûches non brûlées étaient disposées comme prêtes à être allumées. Cela ressemblait exactement à une cabane sur un navire fantôme — chaque chose à sa place, pourtant les gens avaient disparu.
Le regard de Juhwan dériva vers le haut de la cheminée. Un son involontaire lui échappa.
Accroché au mur au-dessus de la hotte saillante se trouvait une grande chaussette, un spectacle courant sur Terre.
Elle était rouge et blanche, ornée d'un peu de décoration verte. C'était le genre de chaussette surdimensionnée que les enfants accrochent pour que le Père Noël la remplisse de cadeaux pendant leur sommeil.
« Pourquoi y a-t-il une chose pareille ici ? »
À côté du foyer se tenait un petit conifère. Bien qu'il ne fût pas décoré, il ressemblait à un sapin de Noël miniature.
Juhwan.reporta son attention sur le reste de la maison. Après avoir vu la chaussette et l'arbre, les objets dont il n'avait pas saisi le sens quelques instants plus tôt apparurent sous un nouveau jour.
Les petites cloches roulant ça et là sur le sol étaient probablement des ornements pour l'arbre.
Elles émette une lumière belle et éclatante qui les faisait ressembler à des bijoux, mais quiconque avait vu un sapin sur Terre les reconnaîtrait comme des décorations.
Comme pour appuyer sa théorie, une boucle de fil circulaire était attachée à chaque cloche.
Ce qui ressemblait à des cactus séchés ou à des branches travaillées pouvait bien être des modèles de bois de rennes — ou peut-être la vraie chose.
Alors que Juhwan marchait vers le centre de la pièce, son pied accrocha quelque chose qui roula. Cela fit un bruit métallique claquant.
En baissant les yeux, il vit quelque chose qui ressemblait aux cloches que sonnent les bénévoles de l'Armée du Salut. L'embouchure ronde de la cloche était légèrement bosselée. Quand il la ramassa et la secoua, elle.emit un joli tintement.
Ensuite, les yeux de Juhwan se portèrent sur un coin. Il y avait un lit unique qui ressemblait à un lit de camp militaire. Sous une couverture froissée, un morceau de tissu rouge dépassait.
Il s'approcha et souleva la couverture pour découvrir le chapeau rouge triangulaire que portent les Pères Noël.
« Est-ce que c'est... la maison d'un Père Noël ? »
Il marmonna pour lui-même, et soudain, le souvenir de sa première rencontre avec le Père Noël sur Terre lui revint en mémoire. Quand il était parti comme en fuite après avoir formulé son vœu, le Père Noël avait crié fort dans son dos.
[Client, soyez heureux ! Je verserai tout le pouvoir du Père Noël pour réaliser votre vœu. Tous les Pères Noël vous encouragent !]
Quoi ? Il y avait vraiment un village ? Je pensais qu'il parlait pour ne rien dire.
« …. »
Je croyais que c'était au pôle Nord, mais le village du Père Noël se trouvait en fait dans cet autre monde. Mais s'ils étaient assez nombreux pour former un village, cela ne voulait-il pas dire qu'il y en avait pas mal, pas seulement un ou deux ?
« Y a-t-il plusieurs de ces Pères Noël excentriques ? »
La pensée lui parut étrangement horrifiantes. Sûrement, il n'y avait pas d'innombrables personnes emmenées dans ce monde comme lui.
Quand Juhwan sortit, il vit Yeonhwa fourrant sa tête dans une maison voisine. Sa tête passait par une fenêtre grande ouverte tandis que son corps restait dehors. Sa queue fouettait d'avant en arrière comme un fouet, comme si elle était excitée.
« Qu'est-ce que tu regardes donc ? »
Yeonhwa ne sembla pas remarquer Juhwan même quand il marmonna et s'approcha. Elle fixait intensément l'intérieur de la maison en forme de champignon.
D'habitude, elle était hyper-consciente et concentrée sur le moindre mouvement de Juhwan, donc c'était inhabituel.
« Yeonhwa. »
Quand Juhwan l'appela par son nom, Yeonhwa tressaillit et cogna sa tête contre l'encadrement de la fenêtre. Avec un sourd *thud*, un coin de l'encadrement s'effrita légèrement.
Yeonhwa déplaça nerveusement ses sabots avant. Elle avait l'air incroyablement embarrassée. Son comportement frénétique était bizarre.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'y a-t-il dedans ? »
Juhwan posa une main sur le corps de Yeonhwa et y envoya une petite quantité de mana. Les Rudolphs acceptaient le mana de leur maître comme de la nourriture. Juhwan savait par expérience que chaque fois qu'il faisait cela, Oz ou Yeonhwa se sentaient heureux et réconfortés.
Mais l'agitation de Yeonhwa ne se calma pas du tout. Si anything, elle semblait empirer à mesure qu'il s'approchait.
Calme-toi. Ça va, calme-toi.
Il souffla la pensée dans son esprit, mais ce fut vain. Elle semblait encore plus pressée maintenant. Elle commença à pousser le corps de Juhwan avec sa tête. On aurait dit qu'elle voulait qu'il entre dans la maison.
« D'accord, j'ai compris. La maison ne va pas partir… »
Poussé par Yeonhwa, Juhwan entra dans la maison, et ses yeux s'écarquillèrent.
« Mon dieu. »
Marmonnant entre ses dents, Juhwan resta figé, fixant l'intérieur. La maison était couverte de dessins Zentangle.
Si la maison précédente était le domicile d'un artisan qui fabriquait des jouets, le propriétaire de celle-ci était probablement un Père Noël qui dessinait ou étudiait les Zentangles. Divers dessins Zentangle étaient représentés sur tous les murs.
Il y avait des gens debout, assis ou allongés ; des hommes et des femmes, des enfants, des vieillards ; il y avait même des bêtes, des lances, des épées et des flèches. Chaque single one était couvert de Zentangles.
Les murs n'étaient pas les seules choses avec des Zentangles. Ils étaient sur des papiers et des objets éparpillés partout. Des dessins Zentangle jonchaient le sol également.
Certains étaient à moitié finis, probablement des esquisses ratées. D'autres présentaient des motifs Zentangle inhabituellement grands. Un ou deux grands Zentangles étaient dessinés sur de grandes feuilles de papier, ressemblant à des dessins inachevés.
« Celui-ci... est un cercle. »
Sur l'un des dessins sur le mur, il trouva un cercle semblable à ceux que dessinait Oz.
Le motif d'Oz servait à plier ou briser des objets durs, mais ce symbole semblait avoir une signification différente.
Il était dessiné sur un corps humain, et des plantes grimpantes sortaient de la bouche, du nez et des yeux. On aurait dit que la personne était devenue une liane. C'était grotesque.
« Même s'ils se ressemblent presque, l'effet change-t-il selon le Rudolph qui l'utilise ? »
Il se demanda si l'abilité manifestée pouvait être différente même si Oz et Yeonhwa dessinaient le même motif.
Ou peut-être que cela ne lui paraissait similaire qu'à lui, et que les motifs étaient en réalité légèrement différents dans leurs détails les plus fins.
Même si c'était le même motif circulaire, des différences de taille, d'épaisseur de trait ou de la façon dont les lignes se connectent pourraient lui donner un sens complètement différent…
« Ah, ça pourrait être que l'ordre des traits du Zentangle est différent. Ou peut-être que la quantité de mana injectée a un effet. »
Il était possible que la nature du mana de l'utilisateur, la quantité injectée, l'ordre des traits — tous ces facteurs combinés — fassent manifester l'abilité.
Juhwan essaya d'injecter un peu de mana dans un papier proche. Il s'était demandé si un humain normal, pas un Rudolph, pouvait utiliser les Zentangles tant qu'il avait du mana, mais ce ne semblait pas le cas. Aucune réponse.
Rien ne se passa.
Ce fut la même chose quand il dessina directement sur le papier. Il essaya de dessiner le motif le plus simple sur une feuille blanche, mais toujours rien ne se passa.
« Est-ce que ça ne prend sens que quand un Rudolph l'utilise ? »
Soudain, une question lui vint à l'esprit.
Juhwan se retourna et demanda : « Maintenant que j'y pense, comment savez-vous tous les Zentangles ? Ce n'est pas comme si quelqu'un vous les avait appris. »
Ce n'était pas comme s'il pouvait obtenir une réponse en posant la question. Mais à cet instant, c'était ce qui l'intriguait le plus.
Peut-être pas Yeonhwa, mais Oz n'avait certainement jamais rencontré de Père Noël. Juhwan ne lui avait pas appris, et il n'avait pas semblé en avoir rencontré d'autres.
Alors comment connaissait-il les motifs Zentangle ?
Mais la question de Juhwan ne reçut aucune réponse, pas même une réaction.
« … Yeonhwa ? »
Yeonhwa semblait s'être figée. Le cou baissé et la tête à l'intérieur de la fenêtre, elle fixait un point unique dans la maison.
Suivant le regard de Yeonhwa, les yeux de Juhwan se posèrent sur un dessin sur un mur d'angle.
« C'est... la Belle au bois dormant ? »
C'était le dessin d'une belle femme aux longs cheveux allongée dans une pièce d'un château rempli de ronces. Cela semblait inspiré du conte de la Belle au bois dormant. Ou peut-être ce qu'avait fait le Rudolph d'un Père Noël était devenu la base du conte. La seule différence avec l'histoire était que la peau de la femme était couverte de Zentangles.
Il ne pouvait pas en être sûr, mais cela ressemblait à un motif légèrement différent de celui que Yeonhwa avait dessiné sur les bandits la dernière fois. Cela pouvait être quelque peu similaire, mais c'était probablement différent.
« Yeonhwa, qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'est-ce que ce dessin ? »
Quand Juhwan demanda, Yeonhwa sursauta comme sortie d'un rêve et le regarda.
Puis, dans un état d'excitation, elle commença à hennir, tirant frénétiquement les cheveux et les vêtements de Juhwan. Elle semblait frustrée de vouloir dire quelque chose mais de ne pas pouvoir.
« Je ne sais pas. Je ne sais pas ce que tu essaies de dire. »
Aux mots de Juhwan, Yeonhwa essaya soudain de le faire monter sur son dos. Elle tira sur son poignet si fort que ça fit mal.
« Hé, hé, calme-toi. Qu'est-ce qui te prend tout d'un coup ? »
Juhwan essaya de l'apaiser en caressant son cou dans sa confusion, mais ce fut vain. Elle mordillait et tirait sur ses vêtements comme si elle devait l'emmener quelque part coûte que coûte.
« Attends une minute. Il reste encore des endroits à voir. Dans les autres maisons… »
En parlant, Juhwan se retourna soudain. Il sentit un picotement dans le dos du cou. Le dessin qu'il avait vu quelques instants plus tôt prit soudain un poids de sens et grandit dans son esprit.
Il fixa intensément la femme dans le dessin que Yeonhwa regardait.
La femme immobile au milieu des ronces ressemblait à un cadavre vivant.
« Pas possible. »
On disait que Yeonhwa avait occasionnellement dessiné des motifs mystérieux sur sa mère et son père. Sa mère avait cru que c'était pour prolonger leur vie, mais Yeonhwa elle-même n'avait pas connu la signification de ce qu'elle dessinait. Jusqu'à ce que Juhwan le lui demande récemment, Yeonhwa ne savait définitivement pas.
« Est-ce que ce motif... ? »
Alors que Juhwan marmonnait, les tiraillements de Yeonhwa s'arrêtèrent. Juhwan fixa le dessin d'un air absent puis tourna la tête. Il regarda droit dans les yeux de Yeonhwa.
« Le motif que tu as dessiné pour tes parents... celui dont tu as dit que tu ne connaissais pas la signification... était-ce celui-là ? »
Hennissement. Hennissement. Yeonhwa secoua vigoureusement la tête. La poussière accrochée à son corps vola dans les airs.
Juhwan sortit et monta sur le dos de Yeonhwa. Avant qu'il ne puisse donner un ordre, Yeonhwa partit au galop.
Le paysage environnant défilait à une vitesse incomparable à avant. Le vent avait l'impression de lui piquer la peau. Juhwan lança immédiatement une barrière de vent.
Son cœur battait la chamade, tambourinant à un rythme étrange et frénétique.
Mon dieu... Mon dieu. Peut-être, comme dans le conte de la Belle au bois dormant, ses parents étaient encore en vie. Peut-être gisaient-ils là comme endormis. Il devait se dépêcher, se dépêcher et les déterrer. Heureusement, ils n'avaient pas été incinérés. Sous le grand tumulus funéraire, ils gisaient probablement avec leurs corps intacts.
Mais une telle chose était-elle vraiment possible ? Le doute s'insinua. Peu importe à quel point le pouvoir du Père Noël était mystérieux, il y avait des choses possibles et des choses qui ne l'étaient pas. Si l'on pouvait contrôler la vie humaine elle-même, ce serait déjà le domaine des dieux.
« … »
Le corps de Juhwan, plaqué contre le dos de Yeonhwa, se balançait au rythme de ses mouvements.
Son cœur se serrait d'anxiété, d'espoir, d'excitation et d'impatience.
Ce qu'il s'apprêtait à faire était-il bien ? Profaner une tombe — était-ce acceptable de commettre un tel acte d'impudeur filiale ?
L'image de ses parents qui restait dans l'esprit de Juhwan était celle de leurs visages quand ils étaient jeunes et en bonne santé. Ses souvenirs d'eux s'arrêtaient là.
Mais s'il déterrait la tombe, l'image finale qu'il en gardait changerait.
S'il devait voir ses parents décomposés, Juhwan serait forcé de se remémorer cette vision avec regret jusqu'au jour de sa mort. Était-il d'accord avec ça ?
D'innombrables pensées clamaient dans sa tête. Et pourtant, l'option de passer simplement son chemin sans vérifier ne lui traversa jamais l'esprit.
Même s'il n'y avait qu'une chance sur un million, même s'il devait passer chaque nuit à se maudire comme un fils indigne, il n'avait d'autre choix que de confirmer.
Même quand il fut chargé sur un chariot d'esclaves et que ses souhaits semblèrent complètement hors de portée, Juhwan rencontra Riji et Dorothy et trouva un tel bonheur.
Le processus fut ardu et étrange, mais le Père Noël tint ses promesses.
Il en pourrait être de même pour ses parents. S'il avait reçu l'espoir de les revoir, le Père Noël avait peut-être arrangé les choses pour que cela se réalise. Le fait que Yeonhwa ait continué à dessiner ce motif sur les corps de ses parents sans même savoir pourquoi aurait pu être une arrangement divin.
« S'il vous plaît… »
Son cœur se remplit d'une prière désespérée.