Le vent fouettait et cinglait son visage. Juhwan déploya immédiatement son mana de vent devant lui.
C'était un bouclier.
Il fut soulagé d'être un mage ; s'il avait été une personne ordinaire, sa peau aurait déjà commencé à se fissurer et à peler. La peau humaine ne peut tout simplement pas résister à ce genre de vitesse.
Une fois qu'il se fut quelque peu habitué à la chevauchée, Juhwan parvint à redresser légèrement le haut de son corps, auparavant voûté. N'ayant fixé que la crinière de Yeonhwa jusqu'à présent, il trouva enfin le calme nécessaire pour observer son environnement.
Cependant, au moment où le monde qui défilait entra dans son champ de vision, son corps se raidit. Le paysage était un flou, sifflant avant qu'il ne puisse même le traiter. Honnêtement, c'était terrifiant.
Il avait passé beaucoup de temps avec Yeonhwa, mais c'était la première fois qu'il la voyait courir à pleine allure. Jusqu'à présent, le plus qu'elle avait fait, c'était tirer la charrette un peu plus vite que d'habitude.
« Je ne savais pas qu'une licorne pouvait courir si vite. »
C'était définitivement plus rapide qu'une voiture. Comme Juhwan la montait, elle modérait probablement sa vitesse dans une certaine mesure. Si une licorne s'y mettait vraiment, elle pourrait même être plus rapide qu'un avion.
« L'histoire du Père Noël qui fait le tour du monde en une seule nuit pour livrer les cadeaux n'est peut-être pas un mensonge total après tout. »
Plus important encore, puisque l'être connu sous le nom de Père Noël existait réellement dans ce monde, les innombrables exploits qui lui sont attribués pourraient bien être possibles.
Il ne voyait pas cela d'un œil particulièrement positif. Il y avait quelque chose de bâclé dans la façon dont le Père Noël gérait les choses — son suivi était médiocre. Cela avait été pareil pour ses parents, et pareil pour lui. On avait l'impression qu'ils prenaient des affaires qui auraient pu être bien mieux gérées et les transformaient en un désordre inextricable.
Lorsqu'il s'était rendu pour la première fois à la Guilde, il avait entendu dire que le Père Noël était un être à mi-chemin entre une Bête Magique et un dieu, et il trouvait cette description tout à fait exacte.
« … »
La distance qu'il pensait prendre des jours, voire des semaines à pied, fut comblée en un instant.
Avant qu'il ne s'en rende compte, Juhwan réalisa que le paysage avait changé. Bien qu'il ait eu l'impression que seulement quelques minutes s'étaient écoulées, ils étaient déjà entrés dans une zone dense d'arbres tropicaux.
Juhwan, qui était allongé à plat, tapota légèrement le cou de Yeonhwa. Reconnissant le signal, Yeonhwa ralentit son allure.
Les alentours défilaient encore, mais la vitesse avait suffisamment baissé pour qu'il puisse identifier son environnement et lancer une Détection de Mana.
Plus tôt, la vitesse de Yeonhwa avait été si grande qu'il n'avait pas eu la marge mentale nécessaire pour déployer le sort de détection.
Quand on bouge trop vite, on dépasse un endroit avant même de pouvoir évaluer la situation. Il y avait même la sensation que le mana qu'il libérait autour de son corps était arraché par la vélocité pure, s'évanouissant dans le vide dès qu'il le quittait.
Il fit une note mentale pour avertir Yeonhwa de ne jamais aller aussi vite si elle devait un jour porter Riji et Dorothy.
Comme si elle devinait sa pensée, Yeonhwa laissa échapper un petit reniflement et un bruit rythmique de sabots. On aurait dit qu'elle lui disait qu'elle pouvait gérer ça toute seule.
« Oui, oui. Tu es une fille intelligente. Mes excuses. »
Aux paroles apaisantes de Juhwan, Yeonhwa secoua sa crinière avec une petite moue coquette.
Juhwan étendit sa Détection de Mana dans toutes les directions. Il envoya des ondulations de mana de vent effleurer les objets autour d'eux.
Arbres grands et petits, herbes, pierres, animaux — divers éléments furent pris dans son filet de mana, pour être remplacés par de nouveaux au fur et à mesure de leur progression.
Alors que Juhwan identifiait systématiquement les objets autour de lui, il retint soudain son souffle.
Quelque chose n'allait pas. Bien que rien ne fût visible à l'œil nu, le nombre de Bêtes Magiques captées par sa Détection de Mana était anormalement élevé.
S'il y en avait habituellement une ou deux dans les autres zones, il y en avait trois ou quatre fois plus dans le même rayon ici. Il y avait plus de Bêtes Magiques ici que dans n'importe quelle région qu'il avait vue jusqu'à présent.
Au fil de la progression de Yeonhwa, la portée de détection se décalait légèrement. À chaque fois, le nombre de Bêtes Magiques dans la portée fluctuait. Par moments, il pouvait en sentir près d'une dizaine.
« C'est étrange. »
Juhwan regarda autour de lui une fois de plus. Les arbres tropicaux continuaient de s'étendre. Il ne savait pas exactement où ils étaient, mais vu qu'aucun autre type d'arbre n'était mélangé, ils semblaient être très proches du centre.
Le corps de Juhwan se raidit soudain.
Plusieurs Bêtes Magiques qui avaient gardé leurs distances bougeaient comme pour se jauger, se rapprochant progressivement. Elles étaient encore trop loin pour en être certain, mais il semblait qu'elles avaient repéré Juhwan et Yeonhwa et convergeaient vers eux.
« Elles me prennent pour une proie ? »
Juhwan tapota légèrement le cou de Yeonhwa.
« Je ne pense pas qu'on perde si on se bat ensemble, mais fuyons au moindre signe de danger. Ne crée pas une situation risquée. Des gens nous attendent à la maison. »
Hennissement. Au moment où Yeonhwa poussa un cri doux, les Bêtes Magiques qui s'approchaient rompirent leur formation et foncèrent. Elles réduisaient rapidement la distance.
Yeonhwa continua vers leur destination. Les Bêtes Magiques qui approchaient bougeaient elles aussi, réduisant progressivement l'écart tandis qu'elles poursuivaient le duo. Il semblait que Juhwan avait définitivement été marqué comme proie.
Un instant plus tard, comme pour barrer la route à Yeonhwa et Juhwan, les Bêtes Magiques se révélèrent depuis entre les arbres tropicaux.
Il y avait quatre Bêtes Magiques semblables à des loups, deux qui ressemblaient à des blaireaux, et la dernière ressemblait exactement à un lapin, mais elle était énorme. Sa tête, oreilles exclues, dépassait la taille de Juhwan.
« Qu'est-ce que c'est ? Un monstre ? »
À ses yeux, la Bête Magique lapin géante était la plus choquante. Sa taille était impossible.
Contrairement à Orthos ou à la licorne, beaucoup des Bêtes Magiques ici semblaient être des animaux ordinaires qui avaient muté. De la Bête Magique ours à ces créatures, leurs apparences montraient clairement qu'elles s'étaient transformées à partir de bêtes.
Les chiffres étaient trop élevés pour être une simple coïncidence. Quelque chose transformait les animaux vivant ici en Bêtes Magiques.
Il en avait eu l'intuition depuis qu'il avait vu la Bête Magique ours, et voir ces créatures maintenant le confirmait fortement. C'était presque certain.
« Grâce à Yeonhwa et Oz, il semble que les Bêtes Magiques n'approchent pas de la cabane. »
Pourtant, il ressentait une angoisse sous-jacente. Même si la distance était grande, si les Bêtes Magiques continuaient à être créées, la zone pourrait éventuellement atteindre un point de rupture.
« Je devrais absolument découvrir la cause. »
Pensant cela, Juhwan tapota le cou de Yeonhwa.
« Je m'occupe de la première frappe, alors attends un instant, Yeonhwa. »
Après avoir dit cela, Juhwan prit plusieurs flèches de bambou dans sa main. Il y fit circuler un léger flux de mana.
Les flèches de bambou étaient simplement aiguisées en pointe, sans pointe métallique. Il en avait fabriqué plusieurs après en avoir utilisé une pour tuer la Bête Magique ours. Avec du mana, une pointe en métal n'était pas strictement nécessaire. Cela suffisait à produire une puissance suffisante.
« En plus, j'ai fait quelques préparatifs cette fois-ci. »
Il avait appliqué un peu de résine de pin épaisse sur les flèches. Il y avait une forêt de pins assez grande à quelque distance de chez lui. C'était la résine qu'il y avait récoltée.
La forêt était excessivement généreuse envers les humains. Si on regardait simplement autour de soi, d'innombrables choses étaient disposées comme des cadeaux, assez pour survivre même avec rien d'autre que son propre corps.
Il lança quatre flèches en l'air pour correspondre au nombre de Bêtes Magiques. Les quatre flèches volèrent en ligne droite vers leurs cibles.
Cependant, leur vitesse était lente. On aurait dit que des mains invisibles tenaient les flèches et les déplaçaient lentement dans les airs.
Lorsque les flèches atteignirent le nez des Bêtes Magiques, Juhwan agita la main, faisant vibrer son mana.
Les quatre flèches accélérèrent soudain, s'enfonçant chacune dans le cou des Bêtes Magiques.
Des cris jaillirent des bêtes, qui n'avaient même pas réalisé ce qui se passait avant que les flèches ne soient juste devant elles. Cependant, un coup de ce calibre ne suffisait pas à tuer une Bête Magique.
Juhwan pinça un peu de poudre de résine de pin entre ses doigts et fit jaillir une flamme.
Sur sa paume, la poudre de résine de pin créa de minuscules flammes, une pour chaque grain. On aurait dit qu'un bouquet de minuscules torches brillantes d'un pays de petits gens étaient réunies sur sa main.
Le mana de feu ne blesse pas son maître lorsqu'il est créé pour la première fois et reste en contact avec son corps. Il ne lui inflige des blessures qu'après avoir quitté sa main.
Une fois qu'il quittait sa main, le feu de mana qui avait semblé faire partie de son corps quelques instants plus tôt devenait une entité complètement différente — une arme qui menaçait tout. Même le mage qui avait créé les flammes n'y faisait pas exception.
Mais maintenant, tant qu'il était en contact avec sa paume, ce n'était ni chaud ni douloureux.
Juhwan insuffla du mana dans les flammes, aussi mignonnes qu'un jouet de fée. Les flammes flamboyèrent. Elles avaient l'air adorables, mais le mana contenu à l'intérieur était staggering par rapport à leur taille. Avec juste une légère vibration de mana, les flammes s'étendraient instantanément en une explosion.
Alors que Juhwan claqua des doigts, les minuscules flammes semblables à des bombes volèrent dans toutes les directions.
Les flammes, qui étaient plus petites que des pois lorsqu'elles étaient sur sa paume, dévorèrent instantanément l'air et grandirent.
Au moment où elles atteignirent les Bêtes Magiques, les flammes autrefois mignonnes étaient devenues massives, assez grandes pour avaler un tigre de la taille d'une maison.
Les flammes enveloppèrent instantanément les corps des Bêtes Magiques. Il n'y eut pas le temps d'esquiver ou de fuir.
Alors que le feu les enlaçait — Boum ! — les flèches logées dans le cou des Bêtes Magiques explosèrent avec un son d'air qui éclate.
En raison des explosions se produisant à l'intérieur du feu, les cous des Bêtes Magiques furent à moitié sectionnés.
Les têtes des Bêtes Magiques tressaillirent et se débattirent dans le feu, chacune de manière grotesque.
Incapables de supporter la douleur, elles hurlèrent ; certaines roulèrent au sol, tandis que d'autres s'effondrèrent vers l'avant.
Mais elles n'étaient pas encore mortes. Bien qu'elles souffrissent atrocement, elles étaient encore en vie. Une Bête Magique ne meurt rarement tant que sa Pierre Magique n'est pas détruite.
Juhwan fit léviter plus de flèches dans les airs. Huit cette fois. Il avait doublé le nombre.
Utilisant son mana de vent, Juhwan saisit les flèches et les tira vers les pattes avant des Bêtes Magiques.
Mais contrairement à avant, la vitesse était inégale. Une ou deux étaient rapides, tandis que d'autres étaient lentes. Certaines volaient dans des directions légèrement décalées.
« Quatre, c'est encore ma limite ? »
Il semblait que sa concentration était encore insuffisante pour commander les flèches correctement.
Juhwan maintint les flèches à une vitesse aussi similaire que possible avant de les planter dans les pattes avant de chacune des quatre Bêtes Magiques.
Tout comme avant, il dispersa de la poudre de résine de pin pour déclencher les explosions, et trois des quatre Bêtes Magiques moururent dans d'atroces hurlements.
« Comme je le soupçonnais. »
Comme pour la Bête Magique ours, des Pierres Magiques s'étaient formées dans leurs pattes.
Cependant, l'une resta en vie même après que son cou et ses pattes avant eurent été pulvérisés. Il semblait que la Pierre Magique de celle-ci n'était pas dans ses pattes avant, mais quelque part vers l'arrière.
Juhwan descendit du dos de Yeonhwa et s'approcha du lapin géant. Peut-être à cause de l'habitude du lapin de se tenir sur ses pattes arrière, une Pierre Magique ronde s'était formée sur son talon droit arrière.
Après avoir utilisé son mana pour plaquer au sol le lapin, qui essayait encore de lui sauter dessus malgré sa douleur, Juhwan frappa la Pierre Magique avec son poing. La pierre se brisa en morceaux avec une facilité décevante.
Le corps du lapin tressaillit, s'affaissa lentement au sol, et cessa enfin complètement de respirer.
Juhwan poussa un petit soupir.
Il eut pitié d'avoir causé une telle douleur à des bêtes qui ne pouvaient pas parler, mais sa technique n'était pas encore assez grande pour cibler huit pattes avant à la fois.
Bien que le nombre de flèches qu'il pouvait déplacer augmentait progressivement, sa concentration faisait encore défaut. S'il avait été au milieu d'une bagarre physique, même cela aurait été difficile. Il n'avait pas d'autre choix que d'attaquer en deux étapes.
En regardant les corps mutilés des Bêtes Magiques, il soupira à nouveau. À ce rythme, il échouerait en tant que chasseur de Bêtes Magiques. Il devait les attraper sans abîmer leurs peaux autant que possible… Il avait encore un long chemin à parcourir.
Lorsqu'il perçut les environs avec son mana, plusieurs Bêtes Magiques étaient encore prises dans son filet. Cependant, aucune ne s'approcha davantage. Peut-être sentirent-elles qu'il était fort à cause du mana qu'il émettait et se tinrent-elles sur leurs gardes.
Les Bêtes Magiques transformées à partir d'animaux semblaient un peu plus faibles que celles nées en tant que Bêtes Magiques.
La qualité des peaux et le pouvoir qu'elles possédaient le reflétaient. Comparé à quand il avait affronté Orthos, ces créatures étaient certainement plus faciles à gérer. Elles semblaient aussi avoir presque aucune capacité de régénération.
Ce pouvait être simplement qu'Orthos était plus fort que les autres Bêtes Magiques, mais sa théorie était probablement correcte.
Dans des dizaines ou des centaines d'années, ces créatures qui s'étaient transformées à partir d'animaux pourraient devenir incomparablement plus fortes. Si elles devenaient des Bêtes Magiques parce qu'une Pierre Magique se formait, alors une Bête Magique avec une grande quantité de mana rassemblée dans sa pierre serait d'autant plus puissante.
Et dans cette terre…
Une rafale de vent souffla. L'odeur de chair de Bête Magique calcinée dériva sur la brise oscillante, se répandant dans toutes les directions.
« … »
Juhwan s'agenouilla sur un genou et se pencha.
L'air ici n'était pas différent d'ailleurs. Mais lorsqu'il posa sa paume contre le sol, il put dire qu'il était complètement différent. Du mana s'infilrait dans la terre.
« Il semble que cette terre crée des Pierres Magiques à l'intérieur des corps des animaux. »
Il s'était demandé si c'était le cas quand il avait vu les pierres se former dans leurs pattes. Mais le sol où il avait trouvé la Bête Magique ours n'avait été que légèrement tiède. Il n'avait pas pu ressentir le mana aussi distinctement.
Cet endroit créait des Bêtes Magiques. Pas tous les animaux ne seraient affectés, mais si les conditions étaient réunies, peut-être…
« Est-ce ainsi qu'elle est devenue une forêt de Bêtes Magiques où les humains ne peuvent pas vivre, parce qu'elle les crée comme ça ? »
Juhwan remonta sur le dos de Yeonhwa.
« Allons-y. »
Au-delà de cela, au cœur des arbres tropicaux, la réponse l'attendait probablement.
Yeonhwa se mit au petit trot, ses sabots faisant un bruit de tapotement rythmique.
*
Le centre de la forêt tropicale était un endroit étrange. Des arbres semblables à des palmiers se dressaient aux côtés d'arbres dénudés qui semblaient appartenir à un hiver norvégien.
Ce n'était pas que Juhwan connaissait les espèces spécifiques d'arbres qui poussaient dans les régions froides. C'était juste leur apparence.
Des arbres qui semblaient parfaitement adaptés à se tenir dans la neige profonde de l'hiver étaient drapés d'une écorce blanche et de quelque chose comme une brume d'hiver.
C'étaient des arbres qu'il n'avait pas vus de loin. Peut-être était-ce parce que les arbres tropicaux étaient si grands et nombreux, ou peut-être que les arbres étaient un mirage ou possédaient un pouvoir mystique. Quelque chose comme un filtre de perception. Quoi qu'il en soit, c'était bizarre.
Et l'endroit que les arbres entouraient était encore plus étrange.
« Était-ce… un endroit où des gens vivaient ? »
Comme d'anciennes ruines, des traces d'un village qui avait existé autrefois restaient.
Il y avait des maisons, grandes et petites, en forme de champignons, avec de jolies cheminées qui étaient soit rondes soit carrées. Certaines maisons ressemblaient à des fleurs, tandis que d'autres n'étaient que de simples cabanes.
Cependant, il n'y avait pas une seule maison sans cheminée. Il y avait des cheminées en brique, d'autres qui ressemblaient à des tiges de plantes — les formes étaient diverses.
Bien que fanées, et avec certaines maisons paraissant légèrement brisées ou pourries, les formes restaient intactes. Des couches de poussière reposaient sur elles, comme pour témoigner qu'elles n'avaient pas été utilisées depuis très longtemps.
D'après la taille, elles semblaient être des maisons où des gens auraient pu vivre, mais l'atmosphère ressemblait à quelque chose sorti d'un conte de fées ou où les Schtroumpfs pourraient résider. C'était un sentiment particulier.
Il se demanda si Yeonhwa connaissait un tel endroit, mais elle ne semblait pas le connaître. Yeonhwa regardait aussi autour d'elle avec des yeux curieux.
Le village était assez grand. Avec une grande place au centre, les maisons étaient groupées autour.
Il n'y avait aucune trace de champs ou de rizières. Dans un village typique, de telles choses existeraient inévitablement, ce qui était aussi étrange. Ce n'était certainement pas un endroit où vivaient des nobles, mais ça ne ressemblait pas non plus à un village pour des gens ordinaires.
Il n'y avait pas de mur d'enceinte entourant le village. Cette forêt existait depuis très longtemps. Il ne savait pas quand le village avait été construit, mais clairement, même à l'époque, la vaste forêt aurait été habitée par des bêtes et des Bêtes Magiques. Construire dans un tel endroit sans aucun mur d'enceinte était vraiment étrange. Il avait l'impression d'être ensorcelé.