Pourquoi ne l'avait-il pas remarqué jusqu'à présent ?
Juhwan leva les yeux vers le ciel en marchant vers la maison. Sur fond d'azur, d'immenses arbres comblaient l'espace.
« … »
En regardant les cimes s'élancer vers le ciel, il y avait bien plus de vignes Zentangle qu'il ne l'imaginait.
Tout au bord de son champ de vision, là-haut, des vrilles enroulées en forme de coquilles d'escargot pendaient aux branches comme des fruits.
« Sûrement pas qu'elles se soient installées là-haut parce qu'elles savent que les gens ne marchent pas d'habitude la tête renversée en arrière. »
Les plantes utilisent divers moyens pour échapper aux regards des prédateurs ou attirer abeilles et papillons.
Il avait entendu qu'il existait même des plantes vivant en parasites, volant les nutriments des arbres. Des plantes parasites. Il en avait déjà vu quelque part. Il se souvenait avoir trouvé ça remarquablement malin comme façon de vivre pour une plante.
Si les plantes peuvent s'adapter à leur environnement de manière si diverse, il est tout à fait possible qu'elles poussent en hauteur pour éviter les yeux des humains ou des bêtes.
« Ces trucs sont vivants, eux aussi ? »
Il oubliait souvent que les plantes étaient des organismes vivants. Il avait tendance à les considérer comme des objets inanimés qui se contentent de porter des fruits et disperser des graines. Mais oui, ces trucs sont vivants et bougent, eux aussi, réfléchissant désespérément pour survivre.
Tout en avançant sur le sentier forestier, une vrille enroulée effleura son corps. Juhwan s'arrêta net d'instinct.
Il fixa la vigne Zentangle qui l'avait touché.
Il ressentit une étrange sensation et tendit la main pour la toucher, mais le sentiment d'un instant plus tôt avait déjà disparu.
« Une illusion ? »
Un instant, on aurait dit que la vigne lui parlait.
À ce moment, la voix de Riji parvint de la direction de la maison.
« Juhwan ! Juhwan ! Tu es là ? »
« Ouais, Riji. »
Juhwan fit demi-tour et se mit à courir vers la maison.
En revenant sur ses pas, il aperçut Riji un peu plus loin sur le sentier, juste après la cour. Elle avait l'air anxieuse, le visage pâle.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Lorsqu'il demanda, surpris, Riji tendit la main et agrippa fermement ses vêtements. Des larmes emplirent ses yeux instantanément. Ses beaux yeux se brouillèrent, noyés dans l'humidité qui gonflait.
« Tu… tu n'es pas rentré… J'ai attendu et attendu et tu ne venais pas… et puis Yeonhwa est revenue seule… »
« … Qui ? Où est Dorothy ? »
Yeonhwa n'était pas près de Riji. Cependant, la licorne se tenait non loin, la regardant. Elle agitait lentement la queue, observant comme si cela ne la concernait pas.
Aucun signe de danger nulle part. Si Dorothy avait disparu ou était en péril, Yeonhwa n'aurait certainement pas l'air si paisible.
« Dorothy est… en train de dormir. Elle est fatiguée ces temps-ci. Mais… »
« … »
Les larmes accumulées dans les yeux de Riji roulèrent sur ses joues.
« Tant de temps a passé et tu ne venais pas… cet endroit est dangereux… bien plus dangereux que la montagne d'avant… et tu n'es pas venu alors qu'il était passé l'heure où tu rentres toujours… »
Sa voix se brisait entre deux respirations. Les doigts cramponnés à son ourlet étaient blancs de tension.
« Désolé, Riji. Je t'ai inquiétée. Vraiment désolé. Je suis tombé sur une Bête Magique par hasard et j'ai eu du retard parce que je la traquais. »
« … J'ai eu peur. »
« Je sais, désolé. J'ai eu tort, Riji. »
Alors qu'il la serrait doucement, elle parut enfin trouver un peu de paix. La tension quitta son corps et elle s'appuya légèrement contre lui.
Comme il avait traité la peau et la viande de la Bête Magique, une odeur nauséabonde lui collait à la peau. Bien qu'il ait utilisé du mana pour l'éloigner au maximum pendant le travail, il était impossible d'éviter totalement le parfum.
De plus, l'odeur du corps en décomposition de la grotte persistait encore. Le parfum de pourriture semblait s'accrocher plus facilement et durer plus que n'importe quoi d'autre.
Inquiet pour l'odeur, il tenta de se détacher, mais Riji serrait toujours ses vêtements d'une poigne ferme.
Elle serrait si fort que ça en avait l'air douloureux. Juhwan dégagea délicatement ses doigts un par un.
« Riji, je suis devenu très fort. Je ne me ferai plus blesser comme avant. Une Bête Magique banale ne peut même pas m'effleurer. »
Il le dit légèrement, pour alléger l'atmosphère lourde, mais Riji ne sourit pas.
« Je sais… je sais… »
Après ça, elle se blottit à nouveau contre sa poitrine.
« … »
D'une manière ou d'une autre, ces mots sonnaient incroyablement pitoyables.
Après être restés ainsi un moment, Juhwan prit la main de Riji.
« Rentrons. Comme tu vois, j'ai attrapé une Bête Magique. La dépecer, c'est pareil que n'importe quel animal, mais la peau a l'air de devenir très raide dès qu'elle est retirée. Si je ne la traite pas vite, elle va virer à une sorte de carapace de mille-pattes. »
« Hihi. »
Riji rit enfin. Serrant le doigt de Juhwan de sa petite main, elle parla.
« C'est comme ça les peaux de Bêtes Magiques. C'est pour ça qu'elles sont plus difficiles à travailler que le cuir normal. J'ai entendu dire que si on en fait un gilet, même les flèches ne le percent pas. C'est pour ça que c'est si cher. »
Ah, c'était donc pour ça.
Juhwan grinça.
Parfois, quand il avait le dos tourné, il sentait Riji suivre discrètement son corps des yeux. Parfois, elle le prenait dans ses bras par derrière comme exprès.
Au début, il crut qu'elle s'était enfin habituée à leur vie commune et que ses désirs s'éveillaient, mais il comprit vite que non. Ses yeux étaient trop clairs. Aucune trace d'être consumée par le plaisir. Bon, il avait su dès le départ que c'était juste sa propre pensée wishful anyway.
Il n'était pas déçu le moins du monde.
Mais il n'avait pas su pourquoi elle faisait ça — jusqu'à ce qu'il relie ça au fait qu'elle cousait parfois en secret un gilet à la taille de Juhwan….
« C'est ça, ça doit être ça. »
Il semblait qu'elle veuille faire un gilet en peau de Bête Magique pour Juhwan. Peut-être comme cadeau surprise.
« Mais notre situation est si transparente. Même si elle le fait en secret, je suis voué à le découvrir. »
Le fait qu'il trouve sa femme mignonne d'essayer de le cacher n'était probablement pas juste son imagination, mais parce que Riji était vraiment adorable. Sa femme était si mignonne que c'en était un problème. Ça lui donnait envie de ne faire que rester à la maison avec elle.
Alors qu'ils marchaient côte à côte, le regard de Riji se porta soudain sur la peau.
« Mais tu n'avais pas dit que tu allais capturer une Bête Magique vivante ? Que la requête payait beaucoup mieux. »
« Ah. »
Juhwan haussa les épaules.
Quand il avait cru que la fourrure manquante était due à une maladie, il avait eu l'intention de la tuer, pensant que c'était un ours malade. Laisser un animal malade dans la forêt pouvait propager la maladie.
Mais après avoir réalisé que c'était une Bête Magique, il eut pitié d'elle. Il se sentit réticent à la capturer et la vendre à quelqu'un.
Il ne savait pas où elle irait une fois vendue, mais si c'était une ourse qui avait perdu son petit, elle regretterait son enfant pour le reste de sa vie.
Ça lui rappela sa propre mère, qui avait vécu en le regrettant si longtemps, et il ne put simplement pas se résoudre à le faire.
« … Ça s'est juste passé comme ça. »
Juhwan sourit en parlant.
Riji n'avait pas encore déjeuné.
Après qu'ils eurent déjeuné tard tous les deux, Juhwan remplit une grande baignoire en bois d'eau comme Riji le lui avait demandé.
C'était pour faire tremper la peau de Bête Magique.
Après y avoir versé une quantité convenable de sel, Riji regarda Juhwan et lui offrit un sourire éclatant.
« Alors, j'aurai besoin d'un peu de mana, s'il te plaît. »
« Je peux juste le verser comme ça ? »
« Euh, je pense. L'artisan a dit que plus la concentration d'Eau de Mana est élevée, mieux c'est. Mais s'il y a trop de mana, ça risque de devenir pâteux. On commence avec cette quantité ? »
Riji écarta le pouce et l'index pour indiquer environ une envergure.
« Verse à peu près cette quantité. Ils disent que l'Eau de Mana vendue en boutique en contient beaucoup moins que ça. L'artisan du cuir était très morose à ce sujet. Il a dit que c'était du gâchis, parce que si la concentration était juste un peu plus haute, ça ferait un bien meilleur cuir. »
Bon, le mana ne se mesure pas exactement comme ça.
Juhwan ricana intérieurement. Comme Riji n'avait jamais ressenti le mana, elle semblait croire que c'était quelque chose ayant une masse qu'on peut mesurer comme du sel ou du sable.
Tandis que Juhwan se tenait devant la baignoire, les yeux de Riji brillaient.
Traiter une peau de Bête Magique ne différait pas beaucoup du cuir normal.
Cependant, les matériaux utilisés étaient légèrement différents, et la peau était plus dure et plus résistante, demandant plus de force.
Par exemple, le cuir normal trempe dans l'eau salée avant traitement, mais pour la peau de Bête Magique, on ajoute quelque chose appelé Eau de Mana à cette eau salée. Comme l'Eau de Mana n'a ni couleur ni odeur, elle ressemble exactement à de l'eau normale à l'œil. À moins de pouvoir sentir le mana, ça ne ressemble qu'à de l'eau.
Il avait entendu que l'Eau de Mana était simplement de l'eau avec du mana dissous dedans. Le prix variait follement selon la méthode et la concentration du mana dissous, et l'Eau de Mana de haute qualité servait de restaurateur pour les mages.
Quand il avait demandé au personnel de la Guilde, ils lui avaient dit que dans le cas de quelqu'un avec beaucoup de mana comme Juhwan, il pouvait simplement verser du mana dedans comme il le faisait avec d'autres objets.
Il semblait que pour ceux ayant peu de mana, il existait des méthodes pour le traiter de façon à ce qu'un peu plus se dissolve. Plus ces méthodes étaient utilisées, plus la qualité baissait.
L'Eau de Mana utilisée pour les peaux de Bêtes Magiques était parmi les plus basses qualités. Il avait entendu que la plupart était faite en récupérant les restes de Carottes Hurlantes usagées et les faisant infuser à nouveau.
Comme Juhwan avait du mana à revendre, pas besoin de dépenser de l'argent pour ce genre de choses.
Sous le regard de Riji, qui semblait s'attendre à quelque grand spectacle, Juhwan plongea sa main dans l'eau et libéra un peu de mana. Peut-être parce qu'il y avait beaucoup de mana comparé à l'eau, l'eau dans la baignoire ondula légèrement.
Quand Juhwan retira sa main, Riji pencha la tête.
« Voilà. »
« … Euh… on dirait que rien n'a changé. »
« Riji, c'est comme ça le mana. C'est invisible, et ça n'a ni goût ni odeur. C'était pas pareil pour celle qu'utilisait l'artisan du cuir ? C'était différent ? »
« … Elle avait une odeur nauséabonde. Comme quelque chose de pourri ? Comme l'odeur de vieux crottin. »
« Oh là là. »
Ça devait être une bien mauvaise. Peut-être le tout bas du panier des Eaux de Mana de basse qualité. Elle contenait probablement plus d'autres substances que de mana réel.
Tandis que Juhwan riait, les épaules de Riji s'affaissèrent légèrement. Elle semblait un peu déçue. Il pensa qu'elle s'attendait peut-être à quelque chose d'étincelant, comme quand les cornes d'Oz et Yeonhwa brillaient.
« Alors comment les gens savent que c'est de l'Eau de Mana ? »
Riji demanda, tournant sa main dans l'eau. Ça lui paraissait bizarre que rien n'ait changé.
« Une personne qui peut sentir le mana le sait. Ceux qui ne peuvent pas, ne sauront pas. »
« Vraiment ? Alors certains peuvent se faire arnaquer en achetant de la fausse Eau de Mana. »
Ce serait un vrai problème. Si c'est un type inconnu, mieux vaut ne pas l'acheter ailleurs qu'à la Guilde. Peu importe le prix — ou plutôt, surtout s'il est très bas. Quel que soit le monde, les arnaqueurs existent toujours.
Un moment, Riji virevolta près de Juhwan comme un papillon autour des fleurs.
Même en travaillant sur la peau qui trempait dans l'Eau de Mana salée, elle le suivait immédiatement si Juhwan allait à l'arrière-cour. Elle tripotait quelque chose près de lui comme si elle avait du travail à faire, puis le suivait à l'intérieur quand il revenait.
« C'est parce qu'elle est anxieuse ? »
Son comportement chevauchait un peu l'image de l'ourse Bête Magique morte, rendant Juhwan mal à l'aise un moment.
Parfois, Riji appuyait ou retournait la peau dans l'Eau de Mana avec un bâton. Il semblait que le mana agissait pour ramollir la peau de Bête Magique.
Cependant, la peau mouillée est incroyablement lourde. Rien que remuer la peau dans la baignoire était une lutte pour la force d'une femme.
Voir son petit corps frêle forcer de toutes ses forces était pitoyable, mais quand il essaya d'aider, Riji repoussa son dos.
« Non, Juhwan. C'est mon travail. Tu dois être fatigué de la chasse, alors repose-toi un peu. »
Elle lui collait aux basques il y a un instant, mais maintenant qu'elle a du travail à faire ou peut-être parce que son cœur s'est apaisé, elle semble bien à l'aise séparée.
Il appela Yeonhwa et se dirigea vers les tombes derrière la maison. Yeonhwa le suivit lentement, remuant légèrement la queue.
En levant les yeux vers les arbres environnants, les vrilles en forme d'escargot étaient partout.
« En sortant aujourd'hui, j'ai trouvé ces vrilles pendues partout. Yeonhwa, c'est toi qui as fait ces vrilles bizarres ? »
Hiiin.
Yeonhwa poussa le dos de Juhwan avec sa tête. Sa longue corne glissa sous son aisselle et ressortit devant. Sa crinière blanche douce flotta sur son visage, effleurant son corps.
Elle semblait vouloir dire quelque chose, mais il ne comprenait pas quoi. Si c'était un simple oui ou non, il aurait compris vite, mais cette fois ça ne semblait pas vouloir dire ça.
« Tu connais ce motif ? »
Hiiin.
Elle secoua la tête de haut en bas légèrement, comme si elle connaissait.
« C'est toi qui l'as fait ? »
Hii-i-in.
Cette fois, il n'était pas sûr de ce qu'elle voulait dire. On aurait dit qu'elle disait qu'elle l'avait fait, mais aussi qu'elle ne l'avait pas fait.
Yeonhwa semblait aussi frustrée, piétinant légèrement sur place. Puis, comme si elle se souvenait de quelque chose, elle se dirigea soudain vers les tombes.
Toc, toc. Les pas de Yeonhwa étaient pressés.
Alors que Juhwan la suivait, Yeonhwa s'arrêta devant les tombes et se retourna.
Après avoir confirmé qu'il regardait, Yeonhwa gratta légèrement le sol de son sabot avant.
« … Quoi, ça a un rapport avec ma mère et mon père ? »
Yeonhwa fit flotter sa crinière comme si elle était heureuse.