Ayant déjà construit un clapier une fois, celui qu'il bâtit cette fois-ci était un peu plus présentable.
Comme il avait acheté des charnières à l'avance, la porte s'ouvrait et se fermait correctement, et il avait enfoncé les piquets de bois profondément dans la terre pour empêcher les lapins de creuser pour s'échapper.
En toute chose, la pratique mène à la perfection. Même s'il l'avait construit lui-même, le clapier avait l'air étonnamment bien fait, le laissant plutôt fier. À ce rythme, il avait l'impression de pouvoir construire une maison entière en un rien de temps.
Cependant, il restait d'innombrables autres choses à faire. Pour Juhwan, tout comme pour Riji et Dorothy, les jours passés depuis leur installation dans la montagne s'étaient écoulés dans un tourbillon d'activité.
Ils réparèrent le toit qui fuyait et bouchèrent les trous des murs en bois en les recouvrant de poutres neuves.
Chaque fois que Juhwan s'attelait à de tels travaux, Riji confectionnait une bâche pour le toit ou découpait et cousait du tissu pour l'accrocher aux murs comme des rideaux afin de bloquer le vent.
Dorothy suivait sa mère et son père partout, faisant les commissions pendant qu'ils travaillaient. Étonnamment, l'enfant avait pas mal à faire. Juhwan craignait qu'elle ne déteste ce labeur, mais au contraire, elle semblait fière d'aider et ne formula pas la moindre plainte.
À la place, après chaque tâche, elle courait vers Oz et Yeonhwa et se vantait sous couvert de râler, en disant : « Dorothy travaille super dur ! »
Oz et Yeonhwa n'avaient probablement pas une minute de répit, soumis aux vantardises de l'enfant chaque jour.
Chaque jour, Juhwan abattait quelques arbres près de la maison, les débita en tas pour le bois de chauffage et les matériaux d'un nouveau hangar. Que ce soit pour la construction ou le feu, le bois devait sécher un certain temps quel qu'en soit l'usage.
Le hangar d'origine n'était pas très grand. Pour stocker diverses provisions, ils en avaient besoin d'un plus grand. Il ne l'avait pas encore commencé, mais il prévoyait de s'y mettre dès qu'il aurait rassemblé assez de bois.
Il voulait aussi agrandir la maison, mais cela devrait attendre que le printemps apporte des températures plus clémentes. Abattre un mur en cette saison transformerait l'intérieur en désert sibérien, et ils mourraient de froid. Pour l'instant, tout ce qu'il pouvait faire, c'était rassembler patiemment les matériaux pour l'agrandissement.
En réparant la maison, il découvrit quelque chose de nouveau. Il semblait que son père avait à l'origine voulu construire un foyer dans la cabane. Il y avait des traces où de grosses couches d'argile avaient été placées à la base d'un des côtés de la maison.
Voyant plusieurs pierres plates et fines à proximité, il semblait qu'il ait peut-être eu l'intention de construire un *gudeul* — un système de chauffage par le sol traditionnel — dans une partie de la maison.
Cependant, pour un homme qui peinait déjà à bâtir une simple cabane, construire un *gudeul* aurait été une tâche intimidante. Peut-être ne comprenait-il même pas pleinement la structure de l'un d'eux.
S'il avait juste essayé de fourrer un foyer là-dedans pour faire une sorte de chauffage au sol ou une cheminée, c'était une chance qu'il ait échoué. Avec les compétences de son père, la maison aurait probablement brûlé jusqu'au sol.
« …. »
Se réveillant dans l'aube noir d'encre, il prenait un petit-déjeuner simple avec Riji juste avant le lever du jour.
Juhwan sirotait une soupe faite de farine, de sel et de quelques légumes séchés, observant Riji en silence.
Dans la lumière naissante, avant que le monde ne se réveille tout à fait, Riji paraissait encore plus pâle et délicate. Il se surprit à penser qu'elle ressemblait à une fée.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Juste comme ça. T'es belle. Je me disais que tu ressemblais à une fée. »
« …. »
Le visage de Riji devint écarlate en un instant.
Juhwan chérissait ce moment immensément. Il aimait les douces nuits et les journées bien remplies, mais le silence de l'aube qu'ils partageaient pendant que l'enfant dormait avait quelque chose de spécial. On aurait dit qu'il n'y avait qu'eux deux au monde.
Regardant le visage cramoisi de Riji, Juhwan sourit largement.
« Ah, c'est bon. »
C'était si bon que c'en était presque insupportable.
Après avoir fini son repas, Juhwan s'habilla en couches légères avec un gilet et prit son arc et ses flèches. Une hache et un petit couteau étaient solidement attachés à la ceinture que Riji lui avait confectionnée. Il la boucla fermement autour de sa taille.
Riji lui tendit une gourde en cuir remplie d'eau infusée aux herbes et leva les yeux vers lui. Ses yeux brillaient dans la pénombre. Ses petites lèvres tressaillirent avant qu'une voix fine ne s'en échappe.
« Fais attention. »
« Je ferai attention. Je reviendrai. »
Après un léger baiser sur le pas de la porte, Juhwan quitta la maison.
Comme il rentrerait vers midi, il ne prépara pas de repas séparé.
En rentrant, il déjeunerait avec Riji et l'enfant, partageant les histoires de ce qu'il avait vu à la chasse ou de ce qui s'était passé à la maison.
Ensuite, il irait chercher de l'eau, réparerait la maison, abattrait des arbres, ou ferait tout ce qui était nécessaire à leur vie.
Quand la nuit tombait et que l'enfant s'endormait, ils partageaient un verre de vin et avaient un moment à eux. C'était la fin de la journée. Et quand ils se réveillaient à nouveau, c'était l'aube.
C'avait été leur routine quasi quotidienne depuis leur arrivée à la montagne. C'était monotone mais paisible, doux et réconfortant.
Alors que Juhwan s'enfonçait dans la forêt depuis la cabane, son regard se porta sur le petit sentier de montagne qui s'éloignait de la maison.
En y repensant, il vaudrait mieux élargir un peu cette route avant l'arrivée du printemps. En l'état, la charrette ne pouvait passer que de justesse ; d'ici l'été, la végétation risque de boucher complètement le passage.
Pendant que le monde extérieur était en plein tumulte à cause des séquelles d'une longue guerre et de nouvelles angoisses, les montagnes semblaient un monde à part, drapées de silence. Comme c'était une forêt habitée par des Bêtes Magiques, peu de gens venaient par ici ; peut-être que cet endroit seul resterait tranquille même si la guerre éclatait.
En fait, si la route était ne serait-ce qu'un peu barrée par des buissons, ce coin ne serait pas facilement visible depuis l'extérieur. Il serait complètement caché du reste du monde. Ce sentier étroit ressemblait à une porte mystique séparant ce lieu du monde extérieur.
« …. »
Une vie de montagne où l'autosuffisance était possible avec quelques provisions, protégée par Yeonhwa et Oz, qui étaient plus forts que des centaines de soldats. D'une certaine façon, cet endroit était bien plus sûr et abondant qu'une grande ville gardée par une armée.
Oz suivait son propre entraînement et deviendrait plus fort, et quand la saison des fleurs et des fruits arriverait, ils pourraient sécher des fruits et récolter du miel des ruches. S'ils stockaient assez de sel, cet endroit pourrait vraiment rester insensible au monde extérieur même en cas de guerre.
« Si je construis une cabane de secours plus loin dans la montagne et trouve quelques grottes pour conserver la nourriture longtemps… »
Des pensées égoïstes commençaient à germer et à se multiplier.
Il semblait que quand les humains obtiennent quelque chose de précieux et trouvent le bonheur, ils ne deviennent pas nécessairement plus généreux et vertueux ; au contraire, ils peuvent devenir étroits d'esprit et égoïstes.
Ou peut-être que c'était juste lui. On avait l'impression que le petit bout d'humanité qui s'accrochait à un coin de son cœur avait été jeté au Père Noël.
Il continua son chemin avec un sourire amer. Pénétrant plus avant dans la forêt, il vérifia les marques qu'il avait taillées dans les arbres et continua d'avancer.
L'exploration des alentours de la maison était en cours. Il élargissait son rayon d'action lentement, comme un escargot, petit à petit.
Hier, il avait découvert une zone où poussait du bambou. Il s'inquiétait car ses flèches s'épuisaient, ce fut un soulagement.
Le bambou, qui pouvait servir de flèches après avoir été légèrement carbonisé et affûté, était actuellement l'arme la plus facile à utiliser pour Juhwan.
Manier la Magie de Vent demandait une répartition délicate de la concentration, contrairement au feu, exigeant un autre type de focalisation. Cependant, une fois qu'il en eut saisi le truc en utilisant la Détection de Mana, la maîtriser fut rapide.
C'était une sensation similaire à l'apprentissage du vélo. Une fois qu'on trouve son équilibre et qu'on se lance, on ne s'inquiète plus de tomber.
Maintenant, même sans arc, il pouvait tirer des flèches à courte portée.
À certains égards, des flèches propulsées par la Magie de Vent pourraient être bien plus utiles qu'une épée ou une hache.
Juhwan ramassa deux flèches en bambou qu'il avait grossièrement taillées et les imprégna de mana. Il n'y avait même pas encore mis d'empennage. Il avait juste lissé la surface.
Il enveloppa ces flèches de vent et les lança.
Les deux flèches volèrent assez lentement pour être vues, mais à mesure que Juhwan y injectait plus de puissance, elles accélérèrent au dernier moment et s'enfoncèrent avec un *thud* dans un arbre lointain.
En y regardant de plus près, les flèches en bambou — qui n'avaient même pas de pointes en métal — s'étaient enfoncées presque à mi-hauteur dans l'arbre. Elles ne bougeaient pas même tirées à la main. Grâce au vent imprégné de mana enveloppant la surface du bambou, les flèches étaient complètement intactes.
Un ricanement apparut sur les lèvres de Juhwan. Pour l'instant, sa limite était de trois environ à la fois, mais avec plus d'entraînement, le nombre de flèches qu'il pourrait utiliser simultanément augmenterait.
Quand il vivait au village, il n'y avait pas d'endroit adapté pour s'entraîner en dispersant du mana.
Il avait hésité, craignant de faire une erreur. Ici, il pouvait l'utiliser à cœur joie sans risquer de blesser des gens ou d'abîmer des bâtiments. Ses compétences progressaient à pas de géant chaque jour.
Il avait l'impression que s'il continuait ainsi, il pourrait bientôt surpasser les capacités de Yeonhwa. Lui, qui avait été un humain ordinaire, était en train de changer en quelque chose d'entièrement différent. C'était un sentiment étrange.
« …. »
Juhwan, qui marchait en vérifiant occasionnellement le sol, s'arrêta.
Il revit les grandes empreintes qu'il avait découvertes pour la première fois près de la maison.
Quand il les toucha du doigt, les bords s'effritèrent. Contrairement à avant, cela signifiait qu'elles étaient récentes.
Juhwan serra quelques flèches dans sa main et scruta les environs.
Il retrouva les empreintes un peu plus loin. Fouillant la zone minutieusement, il trouva des crottes fraîches. Il n'avait jamais vu ce type auparavant, mais vu leur taille, elles appartenaient probablement au propriétaire des traces.
Juhwan décida d'interrompre son exploration générale pour pister le propriétaire des empreintes.
Les prédateurs avec un territoire rodent sur des zones bien plus vastes qu'on ne le pense pour attraper leurs proies. Il ne savait pas quelle bête c'était, mais les crottes confirmaient que c'était un carnivore. L'odeur était incroyablement forte.
Plus le corps est grand, plus il a besoin de nourriture. Généralement, les animaux plus grands nécessitent des territoires plus vastes.
La cabane était indubitablement incluse dans le domaine de chasse de cette créature. Le fait que des empreintes aient été trouvées près de la maison en faisait foi. Elle avait visité cette maison au moins dans les derniers mois.
« Je dois l'attraper. »
Il étendit son mana le plus loin possible, menant une recherche détaillée. Le gros animal n'était pas à proximité.
Il y avait plusieurs endroits où les feuilles étaient écrasées et éparpillées, indiquant où la créature avait marché sur le feuillage mort.
Il trouvait une empreinte, et s'il perdait la piste, il ratissait les alentours. La poursuite continua jusqu'à l'heure du déjeuner.
Dans le processus, Juhwan remarqua quelque chose d'étrange. À mesure qu'il suivait les empreintes plus profond dans la forêt, la composition des arbres environnants changeait.
Juhwan n'était pas un expert en arbres. Pour être honnête, il ne savait pas distinguer grand-chose au-delà du ginkgo ou du pin. Il ne reconnaissait les arbres fruitiers qu'une fois qu'ils portaient des fruits. C'était le genre de personne incapable de différencier un cerisier en fleurs d'un prunier.
Cependant, il savait à peu près à quoi ressemblaient les arbres tropicaux.
Et il savait aussi que les arbres tropicaux ne vivaient pas dans une forêt où tout gèle solidement au cœur de l'hiver.
Il regarda les arbres autour de lui. Plusieurs arbres qui ressemblaient à des palmiers s'élevaient haut dans le ciel, mêlés aux autres. On ne dirait pas que le climat ait changé. La température était similaire à ailleurs.
Mais quand il toucha le sol, il y avait une chaleur faible, inexplicable. Pas seulement les arbres, mais la terre elle-même était étrange.
« Devrais-je essayer de grimper à un arbre ? »
Il n'était pas confiant dans ses capacités d'escalade, mais pour avoir une vue claire des environs, voir depuis un point haut était le mieux.
« Ce serait peut-être possible en utilisant le vent… »
Se rappelant comment le groupe Épée Rouge avait grimpé aux arbres, il détacha la corde qu'il gardait enroulée autour de sa taille.
S'il utilisait la corde contre l'arbre comme appui, il pourrait peut-être grimper. Il pouvait utiliser la Magie de Vent pour rendre son propre poids un peu plus léger.
Il s'affaira aux préparations et fit face à l'arbre le plus haut comme pour l'étreindre. Un soupir lui échappa involontairement.
Juhwan enveloppa son petit couteau de mana. Il s'en servit pour entailler l'arbre, créant des prises de pied tandis qu'il grimpait peu à peu.
À chaque fois qu'il montait, il penchait le haut du corps en arrière, serrant la corde qui le liait librement à l'arbre.
Il n'avait même pas atteint la moitié, mais des perles de sueur pendaient déjà à son front. Cela n'avait pas pu durer si longtemps, pourtant on aurait dit des heures. Ses mains étaient moites de sueur nerveuse.
Après avoir grimpé pendant un long moment, les arbres environnants commencèrent à apparaître sous lui. Il devait encore monter plus haut pour atteindre la cime. Mais regarder le sol en bas lui donnait le vertige. Aller plus haut était impossible. Il ressentit une soudaine poussée de peur, pensant à ce qui arriverait à Riji et Dorothy s'il tombait d'ici.
Juhwan utilisa le vent pour rendre son corps aussi léger que possible et tourna son regard vers les environs. S'étendant au loin, les arbres secs de l'hiver se déployaient doucement le long de la pente de la forêt.
La plupart c'était un paysage forestier d'hiver typique. Contrairement aux montagnes escarpées de Corée, cet endroit consistait en d'immenses montagnes et collines reliées par des pentes douces, comme des monticules peu profonds. Certains endroits étaient pratiquement plats.
Centré autour d'un point au loin, des arbres tropicaux rayonnaient vers l'extérieur. Ce n'était pas juste quelques arbres mêlés comme ici ; ce coin était densément garni de végétation tropicale.
« Y a-t-il quelque chose là-bas ? »
La zone avec les arbres tropicaux était assez loin. Trop loin pour l'atteindre d'une traite. Dans la vaste forêt, c'était assez distant pour l'ignorer, en pensant que c'était une région distincte sans lien avec cet endroit.
« Mais le fait que ça influence même un endroit comme celui-ci… »
Il eut un pressentiment inquiétant.
Après avoir fixé cet endroit un moment, il baissa le regard. Ses yeux se posèrent sur un spot en diagonale sous l'arbre.
C'était une grotte. Des branches étaient empilées près de l'entrée. Et quelque chose, caché par les arbres, s'en approchait.