Dès que l'aube pointe, Juhwan sort pour vérifier les collets à lapins qu'il a posés dans la montagne. Il est un peu inquiet car il a plu pendant la nuit. S'il n'y prend pas garde, un lapin pris au piège peut mourir d'hypothermie. Les nuits en montagne sont glaciales.
Heureusement, aucun lapin n'a gelé sur place. Peut-être parce que la montagne est intacte de toute présence humaine, chaque collet qu'il a disposé en divers endroits a capturé un lapin.
« Je pensais qu'environ la moitié des collets seraient pleins, mais je ne m'attendais pas à tous les remplir. »
Cependant, l'un d'entre eux n'a plus que des morceaux de corps, comme si quelque chose l'avait dévoré.
Il semble que, ne pouvant pas défaire le collet, la bête ait mangé le lapin sur place. La majeure partie de la chair a disparu, ne laissant que des os et de la fourrure.
Une carcasse déchiquetée si sauvagement rend la fourrure inutilisable également. C'est du gâchis, mais il n'a d'autre choix que de tout jeter.
Juhwan retire les restes du lapin du collet et recouvre méticuleusement les traces de sang avec de la terre.
Il pense qu'il devrait poser les pièges un peu plus loin. Bien que ce ne soit pas près de la maison, il serait sage de redoubler de prudence avec tant de bêtes aux alentours. Quelle que soit la fiabilité d'Oz et de Yeonhwa, on n'est jamais trop prudent.
« Mais il y a vraiment de quoi manger ici. »
Même si le printemps a déjà commencé dans la plaine, c'est encore l'hiver dans la montagne. Il est moins rigoureux près de la cabane à cause de l'altitude plus basse, mais la saison reste fermement en hiver dès qu'on s'enfonce un peu dans la forêt.
Si on peut attraper des lapins comme ça en plein hiver, ce sera encore plus facile au printemps et en été. Il ne risque pas de mourir de faim rien qu'en trouvant les arbres fruitiers qui poussent à l'état sauvage dans la montagne.
« Avec Oz et Yeonhwa, la maison sera en sécurité… »
Ces montagnes, réputées inhabitables à cause de l'abondance des bêtes magiques, pourraient en fait offrir l'environnement le plus confortable pour Juhwan.
Juhwan s'habitue aussi de plus en plus à la magie ; il est maintenant capable d'un contrôle assez poussé. Il se sent assez fort pour ne pas être battu par une bête magique s'il est seul. Au minimum, il peut s'enfuir si ça tourne mal.
Juhwan se redresse, ramassant le sac de lapins. Les lapins, qui gisaient immobiles dans le sac sombre, semblent surpris. Ils se tortillent et bougent comme pour tenter de s'échapper.
Il est temps de rentrer. Comme il n'avait prévu que de vérifier les lapins, il n'a pas encore pris son petit-déjeuner.
Juhwan insuffle du mana dans de la poussière et la disperse autour de lui. Utilisant le mana qui s'étend en un large cercle pour détecter son environnement, il commence à redescendre vers la maison.
Marchant lentement par un chemin différent de celui de la montée, Juhwan élargit un peu plus sa portée de détection qu'hier.
Un peu plus, un peu plus — il pousse la portée à sa limite absolue.
C'est facile jusqu'à un certain point, mais une fois ce seuil franchi, cela demande beaucoup plus de concentration. On dirait que la concentration nécessaire se multiplie plusieurs fois à mesure que la portée grandit.
S'il laisse son attention faiblir ne serait-ce qu'un instant, la poussière dispersée au loin se dissipe immédiatement et retombe au sol. La détection devient alors impossible.
Juhwan ramasse plus de terre et l'imprègne de mana.
C'est déjà la cinquième fois.
« J'aimerais pouvoir l'utiliser plus facilement, mais ce n'est pas simple. »
Juhwan prend une plus grande quantité de poussière, la disperse dans toutes les directions et élargit à nouveau sa portée de détection.
La portée de sa Détection de Mana se déplace avec lui dans la direction où il marche.
Aujourd'hui ne diffère pas beaucoup d'hier. Son mana effleure de petits animaux, des arbres, des pierres.
Parfois, il sent quelque chose sous terre. Ce peut être une taupe ou un serpent. Contrairement aux choses en surface, il ne peut pas dire exactement ce qui est sous terre. Il ne peut qu'occasionnellement sentir qu'il y a quelque chose de vivant là-bas.
« … »
Juhwan s'arrête net.
Au tout bord de la portée de son mana, il y a quelque chose de différent d'avant.
Comme c'est encore loin, il ne peut pas dire exactement où c'est ni ce que c'est.
Il ne le voit pas, mais c'est comme une odeur qui lui parvient ; il ne peut dire vaguement que la direction — nord, sud, est ou ouest.
Pourtant, il sait que ce n'est pas un petit animal. Il n'aurait pas pu sentir quelque chose de si petit aussi clairement. C'est quelque chose de gros.
Juhwan se tend légèrement et accélère le pas. Ce n'est pas grave. Pas de panique. Yeonhwa et Oz sont à la maison. Tant qu'ils y sont, pas besoin de s'inquiéter pour Riji et Dorothy, quoi qu'il y ait dans la montagne. Ça va.
Il marche longtemps, mais il n'arrive toujours pas à en déterminer l'emplacement exact.
La Détection de Mana, c'est comme lancer un filet debout dans une obscurité totale les yeux fermés. Il doit se rapprocher pour déterminer la taille et la direction exactes.
Jaugeant la direction, il serpente par les sentiers de montagne. Parfois, il perd complètement la présence. Quand cela arrive, il revient à l'endroit d'origine et la repiste.
En se déplaçant tout en décalant progressivement la portée de sa détection de mana, il finit par s'en approcher.
« Ah, je les ai atteints ! »
Ils sont gros. À peu près la taille de Juhwan, ou peut-être un peu plus petits.
Juhwan commence à compter le nombre de présences que son mana détecte.
« Un, deux, trois… »
Ce sont peut-être des loups. Les loups qu'il a croisés étaient grands comme des humains.
Les loups vivent en meute, c'est une possibilité.
La vitesse des cibles détectées est lente. Ils ont l'air immobiles.
Comptant les effectifs dans sa tête, Juhwan se met à courir doucement.
Ce ne sont pas des bêtes. Ce sont des humains.
Au milieu de sa Détection de Mana, il perçoit aussi des objets inorganiques.
Ce sont probablement des épées ou des lances. Les animaux ne portent pas ce genre de choses.
Il y a des humains dans ces montagnes. Et pas un ou deux, mais sept d'entre eux.
« Qui diable viendrait dans ces montagnes ? »
C'est la forêt des bêtes magiques. Presque personne qui le sait n'y entre.
Il a entendu dire que parfois des gens viennent y abandonner des personnes âgées ou des enfants pour réduire le nombre de bouches à nourrir, ou y entrent occasionnellement au péril de leur vie quand il n'y a vraiment plus rien à manger.
« Sont-ils venus chasser des bêtes magiques ? »
Sûrement pas des soldats, et vu qu'ils sont armés, il y a une chance qu'ils soient des aventuriers. Il semble qu'il y ait des groupes parmi les aventuriers ordinaires, pas seulement les chasseurs de bêtes magiques, qui chassent les bêtes magiques s'ils sont confiants dans leurs compétences.
« … »
D'ailleurs, la Guilde a dit qu'elle le contacterait si quelque chose se présentait.
Voir des gens pas loin de la cabane, il y a de fortes chances qu'ils viennent de la Guilde.
Pourtant, sentant que quelque chose cloche, Juhwan dévale la montagne.
Le Royaume de Tairon finançait sa guerre en commettant des actes de banditisme dans divers pays.
Si ceux au niveau de la direction qui effectuaient ces tâches étaient souvent des nobles, ceux d'en bas étaient pour la plupart de rudes mercenaires de piètre qualité ou des roturiers.
Parfois, un noble du Royaume de Tairon faisait semblant d'être un bandit, menant sa famille et ses subordonnés après avoir promis de partager le butin.
L'organisation à laquelle il appartenait était un mélange de nobles, de mercenaires et de soldats réguliers.
Puisque leur Capitaine était un mage de vent d'une compétence considérable, leurs performances étaient parmi les meilleures.
Il avait prévu de rentrer chez lui après avoir travaillé ici encore un an environ.
En échange de la sale besogne, sa réussite à son retour dans son pays natal avait été promise.
Ceux au niveau de la direction étaient tous destinés à accéder à certains postes, et les membres ordinaires d'origine mercenaire ou roturière devaient recevoir des récompenses appropriées.
Maintenant, s'il patientait juste un peu plus, la douceur de ses efforts amers était promise, mais…
« Ce marchand rat. »
Depuis que leur Capitaine a été tué par un mage de feu en attaquant un convoi marchand du Royaume de Simoni, et après avoir été trahis par le marchand Enri, chargé d'escorter les marchandises, leur organisation a décliné. Non, elle s'effondre à toute vitesse.
Au début, ils avaient prévu de se terrer un moment. Cependant, la soumission du Comte des Marches a commencé. Ils ont été poussés dans une situation où ils ne pouvaient plus rester cachés.
Le Comte des Marches qui régnait sur les territoires des environs était un noble guerrier. C'était aussi un mage qui menait lui-même son armée au combat. Un homme rude et cruel. Et un limier compétent.
Son groupe de bandits a été rapidement pourchassé par les hommes du Comte des Marches et acculé. Ses camarades et subordonnés ont été tués, et le Lieutenant-Commandant lui-même a fui avec une poignée d'hommes.
Cependant, comme les hommes du Comte les poursuivaient sans relâche, ils ne pouvaient pas emprunter les grandes routes.
Que la nouvelle les ait atteints sur tout le territoire ou non, des barrages étaient dressés partout, et les hommes du Comte continuaient de les chasser par derrière. Ils n'ont eu d'autre choix que de s'enfuir par les montagnes et les forêts.
La forêt est un monde de bêtes et de bêtes magiques. Ils ne se déplaçaient que par les parties les moins profondes de la forêt autant que possible, mais chaque nuit, plusieurs subordonnés mouraient. Au final, il ne restait plus que sept personnes, lui compris. Tous les autres étaient morts.
« Mais si on passe par ici, on peut rejoindre notre pays natal en sécurité. »
En termes de distance, c'est encore loin, mais il n'y a pas de grandes villes dangereuses dans cette direction. La plupart ne sont que de petits villages tout au plus.
Le Lieutenant-Commandant inspire profondément. Le plus rapide serait de couper à travers la forêt, mais il n'a pas le cran de traverser ses profondeurs. Il compte longer la lisière.
Une fois arrivés aussi loin en périphérie, les hommes du Comte ne poursuivront pas leur chasse. Ils n'ont pas le luxe de mobiliser des soldats juste pour pourchasser quelques fuyards. La probabilité de survie est assez élevée.
Comme ils l'ont toujours fait, il leur suffit de piller un village près de la montagne pour remplir leurs ventres et laisser les hommes se défouler sur les femmes pour apaiser leur mécontentement.
Les subordonnés restants sont tous d'anciens mercenaires. Les mercenaires, qui étaient essentiellement des bandits au départ, ont d'excellentes compétences de survie. Alors que des soldats plus compétents qu'eux mouraient, seuls les mercenaires ont tenacement survécu.
Bien qu'ils soient du genre à se montrer menaçants même envers lui, le Lieutenant-Commandant, il a besoin de leur force martiale, et les mercenaires ont besoin de lui pour garantir leurs récompenses quand ils arriveront à Tairon. Pour survivre, ils n'ont d'autre choix que de se faire confiance et de compter les uns sur les autres.
« Tch, c'est quoi ça ? Il n'y a qu'une seule femme. »
Un mercenaire marmonne et crache par terre.
« Quand même, il a l'air d'y avoir pas mal de bouffe. Quand j'ai jeté un œil à la porte du hangar tout à l'heure, y'avait pas mal de stock. »
« C'est le moment de faire le difficile ? On a de la chance qu'il y en ait au moins une. »
Les mercenaires subalternes ricannent et rient. Pourtant, toutes les voix sont épuisées.
Le Lieutenant-Commandant redresse son corps lasse et pose son regard sur la cabane visible au loin.
Devant la petite maison modeste, une femme lave quelque chose.
Une petite fille va et vient à côté. Qu'elle aide la femme ou non, elle court vers elle avec quelque chose de petit dans la main puis court ailleurs.
« Peu importe. Tant qu'il y a de quoi manger. »
Il a tant jeûné qu'il n'a même plus de pensées pour les femmes. Il veut juste manger quelque chose. Au point que la femme et l'enfant ressemblent à de la nourriture. Là, tout de suite, il a l'impression qu'il pourrait même manger un humain.
« Lieutenant, on y va. »
« On dirait qu'il n'y a pas d'homme dans cette maison non plus. Bon, de toute façon un paysan perdu au fin fond d'une forêt comme ça… »
« Bien, on y va. »
C'est juste au moment où le Lieutenant-Commandant s'apprête à se lever. De quelque part, un hennissement résonne.
« Quoi… ? »
Pourquoi y aurait-il un hennissement dans un endroit comme ça ? Juste au moment où il tourne la tête avec cette pensée, il voit un homme debout parmi les arbres épais.
« Gah ! »
Les yeux du Lieutenant-Commandant s'écarquillent.
C'est un homme très grand. Peut-être deux mètres. Mais grâce à ses muscles saillants, il paraît encore plus grand qu'il ne l'est en réalité.
Cependant, la raison pour laquelle le Lieutenant-Commandant est choqué n'est pas la taille du géant. C'est parce que c'est un homme qu'il a déjà vu.
« C-c-cet homme ! »
C'est le mage de feu qui était dans le convoi marchand. L'homme même qu'il a vu dans la ville de Modun lors de la rencontre avec le marchand Enri.
Le Lieutenant-Commandant agite les mains comme un noyé et recule.
La chair de poule lui couvre tout le corps, et la force lui quitte les jambes.
« Qu'est-ce qu'il y a ! »
« C'est ce type ? »
Les subordonnés empoignent leurs armes. Ils les visent sur le géant.
Mais ça ne marchera pas. Ce genre d'armes ne marchera pas contre lui.
Le souvenir de l'énorme boule de feu que cet homme a lancée lui revient en mémoire. Mon dieu, si un truc comme ça leur arrivait dessus, ils seraient rôtis vifs en un instant.
Le Lieutenant-Commandant fait demi-tour à la hâte. Il doit s'enfuir. Il doit courir pendant que ses subordonnés retiennent cet homme un moment.
Il fait quelques pas en courant au milieu des cris de ses subordonnés quand quelque chose jaillit soudain et lui barre la route. Un instant, sa vision devient blanche.
Quelqu'un crie derrière lui.
« Gah ! C'est une licorne ! »
Mais il ne sait pas ce qui s'est passé après. Si c'était une vraie licorne, ou si ses subordonnés ont été transformés en boules de feu et sont morts.
Ce que le Lieutenant-Commandant a vu, ce sont d'élégantes pattes de cheval blanc levées haut dans les airs et le ventre mince d'un cheval.
L'instant où il a vu ça, un sabot dur a frappé son visage avec une grande force. Le Lieutenant-Commandant est tombé en arrière et a perdu connaissance.
Ils semblent être des bandits. Quand Juhwan s'est approché, ils s'apprêtaient juste à se diriger vers la maison.
Tournant la tête vers la maison, il voit Oz debout près de la limite où la cour rencontre les arbres, observant de ce côté.
Juhwan a pu le repérer parce qu'il savait déjà qu'Oz était là.
Si on ne sait pas qu'un petit lapin cornu vit dans cette maison, on ne verrait pas facilement le corps d'Oz parmi les buissons.
Dorothy est occupée à aller et venir derrière Oz, disant qu'elle aide sa mère.
ces salauds observaient ces deux-là et déversaient des paroles immondes, pensant à les violer.
« … »
Il a trouvé bizarre de ne pas voir Yeonhwa, mais il comprend vite pourquoi. Une corne blanche se tient immobile non loin des bandits. On dirait qu'elle a senti leur présence et est arrivée avant Juhwan.
Comme prévu, la maison est en sécurité avec Oz et Yeonhwa là-bas. Ils remarquent les présences environnantes bien plus sensitivement que Juhwan et protègent Riji et Dorothy tous seuls.
Juhwan ramasse une poignée de terre au sol et la lance vers les hommes qui courent sur lui. Au même moment, il libère le mana de ses mains. Le mana émis de tout son bras attrape chaque grain de terre et les entoure.
« Ils méritent de mourir. »
C'est ce qu'il pense. Ce sont des hommes qui violent des femmes, tuent des enfants et tourmentent les sans-défense. Ils méritent de mourir.
Il y a une méthode qu'il a maintes fois envisagée mais jamais utilisée jusqu'ici.
C'est de tuer un être vivant en bloquant le mouvement de l'air et en arrêtant leur respiration.
C'est une idée qui lui est venue quand Yeonhwa a paralysé les bandits la dernière fois.
Si on peut rendre les gens incapables de bouger avec du poison, ne pourrait-on pas aussi les tuer en stoppant le flux d'air avec du mana ?
Si c'est possible, il pourrait tuer des dizaines ou des centaines d'ennemis d'un coup. Avec un entraînement adéquat, il pourrait peut-être en tuer des milliers.
Il pourrait faire face à de nombreux ennemis en n'utilisant qu'un peu de mana.
C'est un pays en guerre. Dans une situation où on ne sait jamais ce qui peut arriver, mieux vaut avoir un maximum de méthodes.
Cependant, il n'avait aucune raison de tuer qui que ce soit de cette façon. Il trouvait que c'était quelque chose qu'on ne devrait pas faire aux humains, et même envers les bêtes, il trouvait ça pitoyable.
Mais ces salauds méritent de mourir comme ça.
Juhwan utilise le mana qui se meut lentement dans l'air pour envelopper leurs visages. On a l'impression de mettre un sac en plastique rempli d'eau sur leurs têtes.
Et il arrête le mana là. Le mana densément compacté touche leur peau chaude et bloque complètement le flux d'air.
Les bandits essaient d'inhaler, mais c'est inutile. Leurs visages deviennent vite cendrés.
Et un instant plus tard, les bandits révulsent les yeux et s'effondrent au sol les uns après les autres.
« … »
La méthode qu'il avait imaginée est certainement efficace. Mais il ne se sent pas soulagé. Il ne reste qu'un malaise persistant.
Juhwan ramasse une pierre qui traîne à côté et l'imprègne de mana. Il frappe légèrement le sol quelques fois. Avec un nuage de poussière, une grande fosse est creusée en un instant.
Quand il tape dans le dos de Yeonhwa qui s'approche et la félicite pour son bon travail, elle fait le tour de Juhwan une fois comme satisfaite.
Puis, elle mord ses vêtements et tire, baissant légèrement son corps.
« Tu veux que je monte sur ton dos ? »
Hii-hii.
« Sans même une selle… »
Alors que Juhwan parle, Yeonhwa mord soudain son bras et le projette vers le haut comme si elle le lançait. Son grand corps est soulevé avec une facilité déconcertante. Non seulement elle peut tirer des charges, mais la mâchoire de Yeonhwa semble aussi puissante. Elle est forte comme un bœuf.
Une fois sur le dos de la licorne, Yeonhwa se met à marcher d'un pas léger et rythmé. Se balançant d'un côté à l'autre, son corps bouge de-ci de-là depuis ce point de vue élevé. Inattendu, ça fait peur.
Quand il agrippe instinctivement sa crinière fort, Yeonhwa secoue sa crinière comme en riant et laisse échapper un hennissement.
Il va falloir qu'il fasse ou achète une selle. On dit que les licornes ne laissent monter que les vierges, mais ça a l'air d'être des mensonges.
Quand ils arrivent à la maison, les yeux de Dorothy s'arrondissent, et ils se remplissent vite de larmes.
« Dorothy veut monter sur Yeonhwa aussi. »
Bah, c'est dangereux, tu ne peux pas. Même Papa a cru qu'il allait mourir de trouille sur son dos. De toute façon, ce serait vraiment mieux de préparer une selle.
Comme il pense à ce genre de choses, les sentiments de malaise persistants ont un peu disparu. Ce serait pas que Yeonhwa l'a mis sur son dos pour ça ?
Quand il jette un œil à Yeonhwa, la licorne blanche a l'air de n'y être pour rien, en train de mâchouiller les cheveux de Dorothy. Au milieu des rires de Dorothy, Riji le regarde avec un sourire radieux.
« Bienvenue. T'as attrapé beaucoup de lapins ? »
« Ouais. »
Quand il tend le sac, Riji le prend avec un sourire joyeux. Dorothy, secouant ses cheveux trempés de salive, court et fourre la tête dans le sac.
« Des lapins ! »
Cette fois, faisons bien garder par Oz et essayons de les élever pour qu'ils ne s'échappent pas.