Pour vivre en montagne, il faut d'abord se familiariser avec le terrain environnant et les types d'animaux qui y habitent.
Il faut vérifier l'absence de falaises dissimulées qui semblent sûres en surface, ou de parois et pentes raides cachées par l'herbe dense et les arbres. S'il y a des tanières d'ours ou des repaires de loups, il faut en noter l'emplacement. Il y a une multitude de choses à contrôler.
Pourtant, il était impossible de reconnaître une zone aussi vaste en une seule journée, ni même en quelques jours.
Gers lui avait appris à étendre sa recherche en spirale, en partant du lieu de vie et en s'éloignant progressivement.
On ne peut pas tout faire d'un coup, et on ne doit pas essayer. Le but est d'élargir le périmètre avec un minimum de vérifications, en ajoutant du détail à sa connaissance jour après jour, tout en y vivant. C'était la règle de base.
Une phrase vue quelque part lui revint en mémoire.
Ne cherche pas à faire bouillir l'océan.
Vouloir vérifier chaque centimètre du terrain de fond en comble avant d'avancer ne différait pas de vouloir faire bouillir la mer entière.
On ne doit pas gaspiller ses efforts à tenter de résoudre un problème insoluble. Le temps et l'énergie d'une personne ne sont pas infinis.
Juhwan réprima l'envie d'explorer davantage les alentours de la maison et se mit en route.
En se dirigeant vers l'arrière de la cabane, il vit une tombe aussi lisse que si elle avait été tondue à la tondeuse. Sans doute à cause de l'hiver, quelques brins d'herbe plats et secs recouvraient à peine la sépulture.
Aucun arbre ne poussait près du monticule, mais pas mal se dressaient encore du côté de la cabane. Il y avait de jeunes arbres courts et des arbres anciens qui s'élançaient haut dans le ciel.
À cause de cette végétation luxuriante, la cabane était invisible même à quelques pas de distance.
Une quantité modérée d'arbres allait bien, mais là c'était excessif. Il n'y avait pas assez d'espace pour commencer un champ près de la cabane ; il semblait qu'un abattage serait nécessaire.
Juhwan esquissa un sourire après avoir inspecté les arbres aux alentours. La plupart des essences autour de la cabane convenaient pour le bois de chauffage. Il n'aurait pas à aller loin pour le combustible pendant un moment.
Progressant en spirale autour de la maison, les pas de Juhwan s'arrêtèrent net.
Il avait découvert plusieurs traces d'animaux.
La plupart appartenaient à de petits animaux comme des renards ou des taupes, mais un ensemble était considérablement plus grand.
« C'est… »
Devant une empreinte de patte nette, de longues griffures étaient creusées profondément dans la terre. C'était une trace comme Juhwan n'en avait jamais vu.
« Pour que les traces soient aussi nettes, la créature doit avoir un poids considérable. »
Au moins plusieurs centaines de kilos. Pour une bête de cette taille en montagne, c'était soit un ours, soit une Bête Magique.
Quand il la toucha, l'empreinte était dure comme un fossile. Même en tenant compte du sol gelé par l'hiver, ce n'était pas récent.
En examinant davantage les alentours couverts de feuilles mortes, il trouva quelques traces identiques de plus.
Au vu des feuilles sèches, de la terre et des crottes de souris installées dans les empreintes, elles dataient d'au moins plusieurs mois. Certainement pas des dix derniers jours.
Juhwan porta son regard vers Yeonhwa, qui l'avait suivi à proximité.
Yeonhwa avait probablement vécu dans cette cabane jusqu'à récemment. Il avait entendu que le Maître de Guilde avait amené Yeonhwa — sous sa forme de jeune fille — depuis cette maison. Elle y vivait seule depuis la mort de son grand-père. En y repensant, cet homme n'était probablement pas son grand-père, mais un enfant adopté par ses parents.
« As-tu déjà vu le propriétaire de ces traces quand tu vivais ici ? Un ours ou une Bête Magique ? »
Quand Juhwan demanda, Yeonhwa baissa les yeux sur les traces et cligna des yeux. Elle inclina la tête. Elle ne semblait pas savoir.
Cependant, sa réaction ne semblait pas dire qu'elle ne l'avait jamais rencontré, mais plutôt qu'elle ne reconnaissait simplement pas à qui appartenaient ces traces.
« Bon, je suppose. »
Compte tenu de ses capacités, Yeonhwa n'avait pas à se soucier de la taille de son adversaire, même sous sa forme de jeune fille. Elle aurait chassé des Bêtes Magiques géantes sans hésiter. Naturellement, elle a dû tuer d'innombrables créatures comme celle qui a laissé ces traces.
« Vraiment, je dois développer mes capacités au plus vite. Je perds la face en tant que son maître. »
Juhwan sourit amèrement et caressa légèrement la crinière de Yeonhwa.
« Retourne à la maison et reste auprès de Riji et Dorothy. Il pourrait y avoir des bêtes dangereuses ou des Bêtes Magiques par ici. »
Oz était à la maison, mais il se sentait mal à l'aise de ne laisser que le lapin si quelque chose survenait. Les compétences d'Oz n'avaient pas encore progressé au point qu'il puisse tuer un adversaire en cas d'urgence.
Yeonhwa parut heureuse qu'on lui confie une tâche. Elle piétina légèrement du sabot. Après s'être frotté le visage contre l'épaule de Juhwan à plusieurs reprises dans un geste affectueux, elle fila droit vers la maison.
Écoutant le bruit rythmé de ses pas qui s'éloignaient, Juhwan enveloppa ses bras de mana.
Alors que le mana se répandait autour de ses membres, sa peau ressentit un léger picotement.
Autrefois, il ne sentait pas du tout le mana, mais à force de l'utiliser, il pouvait maintenant en saisir grossièrement le flux. C'était comme de l'électricité qui lui parcourt le corps.
Il relâcha un peu du mana qui coulait sur sa peau dans l'air.
Porté par la brise légère, le mana se dispersa dans les alentours.
Tout comme quand il tirait une flèche, Juhwan concentra son esprit sur le mana.
Dans ce monde, les mages commençaient par imiter les autres, mais trouvaient progressivement leurs propres méthodes en adaptant et en ajustant la magie à leur convenance.
Pour Juhwan, tout cela semblait similaire, mais même si ça se ressemblait en surface, la façon de manipuler le pouvoir différait apparemment.
Juhwan expérimentait aussi diverses façons de manipuler le mana pour trouver le style qui lui convenait le mieux.
Ces temps-ci, il essayait de maintenir le mana en suspension dans l'air pour détecter ce qui était hors de vue. Il s'entraînait peu à peu dès qu'il avait un moment libre dans sa vie quotidienne.
S'il maîtrisait cela, il n'aurait plus à compter uniquement sur les instincts de Yeonhwa et Oz ; le mana pourrait faire office d'éclaireur.
Mais ce n'était pas facile. Il pouvait sentir le mana porté par l'air dans son champ visuel, mais dès qu'il dérivait plus loin, la sensation se dissolvait dans le vide comme de la barbe à papa. Il semblait difficile de percevoir quelque chose qui n'avait pas de forme physique.
« On n'y peut rien. »
Juhwan renonça à détecter avec l'air seul et ramassa un peu de terre au sol.
Quand il la frotta légèrement avec ses doigts imprégnés de mana, la terre s'effrita en fine poussière.
Juhwan imprégna le tas de poussière de mana, puis leva la main en l'air.
D'un souffle doux, la fine poussière se dispersa dans l'atmosphère.
Les particules de poussière portées par l'air ne tombèrent pas au sol ; au contraire, elles gonflèrent et se répandirent dans l'air, portées par le vent.
« C'est définitivement plus facile quand il y a un support physique, même minuscule. »
Peut-être n'avait-il pas besoin de s'obstiner à tout faire avec du mana pur. S'il pouvait manifester la magie avec moins de mana, ce serait plus efficace.
« D'ailleurs, la magie dans ce monde semble se manifester en s'imprégnant dans des objets de toute façon. »
Cependant, imprégner du mana en quelque chose d'aussi petit que de la poussière semblait impossible pour les gens de ce monde. La plupart des mages devaient utiliser des objets d'un certain volume — fouets, flèches ou épées — pour utiliser la magie. Du moins, selon le Maître de Guilde et le Chef de Guilde.
« Ah, ça y est. »
Cette fois, le mana fila droit vers des endroits hors de vue.
Devant, sur les côtés, et en arrière.
Avec Juhwan au centre, les particules de poussière s'étendirent en un large cercle.
Et il pouvait faiblement sentir quels objets le mana touchait. Ce n'était pas qu'il les voyait. Mais comme on tâte dans le noir avec ses mains, il sentait quand le mana effleurait un objet.
Peut-être parce qu'il manquait encore d'entraînement, il ne pouvait pas dire exactement ce que le mana touchait.
Il savait qu'il avait heurté quelque chose qui avait une forme, mais il ne pouvait pas distinguer si c'était un lapin ou un chat.
Il pouvait en revanche dire que les tailles différaient, et si c'était un animal vivant qui respire ou un objet fixe sans chaleur corporelle, comme un arbre ou un rocher.
La sensation variait selon la forme touchée par le mana. Arbres, herbes, oiseaux, souris, chats…
C'était difficile à expliquer en mots, mais il ressentait instinctivement : ah, ceci est un animal, ceci est un rocher.
Au début, il mit toute sa concentration à étendre le mana, mais une fois dispersé dans toutes les directions, il relâcha légèrement son attention. Il n'avait besoin que de suffisamment d'attention pour vérifier ses alentours en marchant.
Le mana étendu autour de lui suivait Juhwan, détectant dans un certain rayon. C'était une sensation similaire à tenir un parapluie ouvert.
À chaque fois que le bruit des pas de Juhwan résonnait, de petits animaux à proximité fuyaient, surpris. Ils semblaient plus gros que des souris — des belettes peut-être ? Il se sentit un peu coupable de les avoir effrayés pour rien.
Juhwan fit le tour de la maison en cercle, vérifiant les crottes et les traces d'animaux.
Parfois, il faisait de petites entailles dans les arbres pour marquer son passage. Sans ça, il était facile de perdre la notion de la distance parcourue ou de la direction qu'on prenait en montagne.
Pour marquer, il choisissait toujours un arbre répondant à ses critères et gardait une hauteur constante.
Il utilisait des traits diagonaux plutôt qu'horizontaux pour indiquer la direction.
Une marque « / » signifiait qu'il allait vers la gauche, tandis qu'un trait dans le sens inverse signifiait qu'il allait vers la droite. Une marque « X » signifiait que la zone aux alentours ou au-delà était dangereuse et à éviter.
Il découvrit à nouveau de grandes traces de bête, mais comme avant, elles n'étaient pas récentes. Peut-être avaient-elles été chassées par Yeonhwa ou avaient-elles changé de territoire. Il ressentit un léger soulagement.
« Mais je devrais prévenir Dorothy de ne pas aller trop loin. Non, devrais-je le dire à Oz à la place ? »
Peut-être parce qu'elle avait grandi en montagne enfant, Dorothy s'égarait parfois vers les bois sans réfléchir.
Quand ils vivaient dans les montagnes près du village où il l'avait rencontrée pour la première fois, cela s'était produit plusieurs fois. Ce n'était pas qu'elle n'ait pas peur de la montagne, mais elle courait soudain vers les arbres ou les buissons.
Il avait demandé pourquoi elle allait dans de tels endroits, mais l'enfant ne répondait pas. Pareil quand Riji demandait. Elle se contentait de serrer les lèvres et de secouer la tête.
« On dit que cet endroit est plus dangereux que d'autres montagnes, donc je dois vraiment faire attention. »
Elle ne faisait plus ça maintenant, mais on ne sait jamais.
Il passa plusieurs heures à fouiller la montagne, mais ne croisa aucune bête qui laisserait de si grandes traces.
À la place, si on peut dire…
Il vit occasionnellement des lianes grimper aux arbres en formes étranges.
Elles étaient plus fréquentes près de la tombe, et ça et là, des spirales circulaires de bois pendaient comme des coquilles d'escargot.
« Ça a l'air bizarre. »
La pensée le frappa soudain que ces spirales circulaires ressemblaient à des motifs Zentangle.
On aurait dit que les arbres étaient décorés de dessins ronds.
On disait que c'était une montagne où vivaient des Bêtes Magiques ; même les lianes avaient l'air bizarres.
Juhwan posa un piège sur un passage où il vit des crottes de lapin, puis rentra à la maison.
Cette nuit-là, une pluie morose se mit à tomber.
Heureusement, il avait dressé un pilier en bois comme un parapluie au-dessus du trou dans le plafond au-dessus du foyer et l'avait recouvert de cuir.
Bien que quelques gouttes éclaboussent quand le vent soufflait, la pluie ne s'abattait pas au centre de la maison.
Cependant, d'autres parties du toit qui semblaient correctes de l'extérieur commencèrent à fuir.
Dorothy, qui n'était pas encore allée dormir, courait de-ci de-là dans la maison. Elle tenait un petit seau en bois dans ses mains.
L'enfant posait un seau ici pour attraper l'eau, puis courait là-bas. Après avoir placé un seau où l'eau gouttait, elle cria en se tenant les mains sur la tête pour se protéger de la pluie.
« Papa ! Il pleut ici aussi ! »
Riji bougeait aussi, fermant les couvercles pour s'assurer que la farine et la nourriture ne soient pas mouillées.
Juhwan était aussi occupé à déplacer matelas et récipients sans couvercle vers les zones sèches.
Quand ils eurent tout déplacé hors du passage de la pluie, la maison était en désordre. On aurait dit qu'ils avaient fui vers un abri en plein désastre.
Comme ils priorisaient de garder la nourriture au sec, même de gros objets comme le lit finissaient avec un coin trempé peu importe où ils le mettaient.
« Haa. »
Le plancher pourrissait par endroits, et il avait cru que c'était juste dû à son âge, mais il semblait que ce fût en fait à cause de la pluie qui fuyait.
Juhwan leva les yeux vers le plafond et marmonna pour lui-même.
« Comment mes parents ont-ils pu vivre dans un endroit pareil ? »
Finalement, cette nuit-là, il utilisa le cuir de tente qu'il avait acheté à l'avance pour construire une tente de fortune à l'intérieur de la maison.
Ils dressèrent la petite tente au-dessus du lit avec le matelas de paille et se blottirent tous ensemble pour dormir.
À chaque fois que des gouttes de pluie battaient contre le coin de la tente, les yeux de Dorothy s'ouvraient en grand et elle regardait la toile.
« Qu'est-ce qu'il y a, Dorothy ? Tu t'inquiètes que ça fuit ? »
Quand Riji demanda, Dorothy secoua la tête tout en restant allongée et parla d'une voix excitée.
« C'est excitant, Maman. Il pleut dans la maison ! »
« .... »
Avait-elle l'impression qu'elles campaient ? Au moins l'enfant s'amusait.
Riji, qui était allongée de l'autre côté avec l'enfant au milieu, gloussa.
« Maintenant que j'y pense, t'as raison. Il pleut alors qu'on est à l'intérieur. »
« .... »
Pour une raison quelconque, Riji semblait en profiter aussi. Riji passa son bras par-dessus le corps de l'enfant et prit la main de Juhwan.
« C'est pas bizarre ? J'ai l'impression que je devrais soupirer à l'idée d'éponger le sol demain, mais c'est marrant. »
Ça ne semblait pas qu'elle essayait juste de consoler Juhwan abattu ; elle semblait vraiment passer un bon moment.
« Maman, c'est marrant, hein ? »
« Oui. »
En entendant sa femme et son enfant glousser, le cœur de Juhwan s'allégea un peu.
Pourtant, il devrait réparer le toit dès l'aube demain.