« Trois visites chez… comment c'était déjà ? » Riji pencha la tête. Elle ne se souvenait plus s'il s'agissait de « trois visites au cottage » ou de « trois visites à la cabane ». Juhwan lui avait dit que si elle s'y rendait plusieurs fois en témoignant une dévotion sincère, le maître tanneur finirait peut-être par accepter de lui enseigner son métier.
Pour être honnête, elle ne l'avait pas cru. Aucun artisan ne partagerait ses secrets de fabrication avec une inconnue, d'autant plus quand elle avait si peu à offrir en guise de compensation.
Juhwan était un homme intelligent, qui savait et savait faire beaucoup de choses. C'était probablement quelqu'un de bien plus incroyable que Riji ne pouvait l'imaginer.
Pourtant, l'impossible restait impossible. Ce n'était pas parce qu'il le disait que l'imagination allait se transformer en réalité. Si le monde était si facile, tout le monde aurait le ventre plein et vivrait confortablement.
« C'est ce que je pensais. »
Mais après s'être rendue plusieurs fois pour plaider sa cause — et grâce à quelque chose qu'avait dit Juhwan, bien qu'elle ne sache pas trop quoi — le maître tanneur avait finalement accepté de lui enseigner les méthodes les plus basiques du traitement du cuir.
Il ne lui apprendrait pas les techniques spécifiques que chaque artisan utilise pour améliorer la qualité. Ce que Riji pouvait apprendre, c'étaient seulement les fondamentaux : comment assouplir les peaux de Bêtes Magiques, qui différaient des animaux ordinaires, sans les abîmer. Le maître avait été catégorique : il ne lui enseignerait pas un seul bout de son savoir-faire personnel.
Même ainsi, de telles connaissances étaient habituellement réservées aux apprentis. Ce n'était pas quelque chose qu'une étrangère comme Riji, sans aucun lien avec le métier, aurait dû pouvoir apprendre.
Il semblait que quand Juhwan parlait, même l'impossible devenait réalité. Elle se demandait s'il y avait un pouvoir dans ces mots qu'il utilisait — ce truc des « trois visites ». C'était incroyable. Comme de la magie.
Pendant que Riji observait Juhwan avec ces pensées en tête, il pouffa soudain.
« Tu me fixes. Tu vas me brûler un trou dans le visage. »
« …Est-ce que je fixais à ce point ? »
« Oui. Tes yeux me suivaient partout où j'allais — par-ci, par-là. »
« … »
Elle n'avait pas réalisé qu'elle le fixait si intensément.
Le sourire taquin de Juhwan donnait l'impression qu'il pouvait voir tout ce qui se trouvait au fond de son cœur.
C'était embarrassant. Elle se demandait s'il savait maintenant à quel point elle l'aimait, et à quel point elle avait besoin de lui.
Troublée par cette pensée, elle voulut soudain fuir son regard. Comme s'ils alternaient les rôles, c'était maintenant Juhwan qui la regardait avec une lueur malicieuse dans les yeux.
Riji se leva précipitamment et alla vers Dorothy.
Dorothy creusait de l'eau dans ses minuscules mains pour s'en asperger le visage. Elle semblait en ramasser beaucoup dans ses paumes, mais presque rien n'atteignait sa cible. Seules quelques gouttes restaient accrochées à son nez et à sa bouche.
« Dorothy, il faut te laver correctement. »
Riji réajusta le tissu qu'elle avait noué autour du cou de la fillette pour garder ses vêtements au sec, puis commença à lui essuyer les cheveux par derrière avec une serviette humide.
Peut-être parce que Riji avait parlé, un peu plus d'eau atteignit effectivement le visage de Dorothy cette fois. Ce n'en restait pas moins un frottage hâtif et négligent.
Hihi. Un doux rire s'échappa des lèvres de Riji. En étant près de l'enfant, la joie d'avoir obtenu le droit d'apprendre le traitement du cuir de Bête Magique recommençait à affleurer.
« Je suis si contente. »
En regardant la nuque fine de l'enfant, Riji sourit doucement.
Apprendre à traiter les peaux de Bêtes Magiques était, bien sûr, pour Juhwan. Elle voulait pouvoir l'aider un tout petit peu tout en restant à ses côtés.
Si elle pouvait traiter les peaux des Bêtes Magiques qu'il chassait, ce ne serait pas seulement utile, cela impacterait significativement leurs revenus. Elle pourrait augmenter la valeur des matériaux, leur permettant d'obtenir un bien meilleur prix.
Cependant, Juhwan n'était pas la seule raison pour laquelle Riji s'était acharnée à harceler le maître tanneur. C'était aussi pour Dorothy.
Si Dorothy grandissait telle qu'elle était, elle finirait inévitablement par devenir une femme sans place où se tenir dans ce monde. Riji cherchait à lui trouver le meilleur chemin possible.
« Soupir. »
Riji poussa un petit soupir. Juhwan était un bon homme, mais c'était aussi un homme étrange. La façon dont il traitait Dorothy — et Riji elle-même — était trop différente de celle de tout le monde.
Être avec lui donnait l'impression de vivre dans un autre monde. C'était comme vivre dans un beau château enchanté, orné uniquement des plus belles choses.
« Mais… »
Hors du château magique, le monde réel existait toujours. La magie ne fonctionnait qu'à l'intérieur du château où se trouvait Juhwan ; elle n'avait aucun pouvoir à l'extérieur.
Peu importait pour Riji, puisqu'elle était devenue la femme de Juhwan. Mais Dorothy était différente.
Il n'y avait aucune chance qu'un autre homme comme Juhwan apparaisse à l'avenir. Aucune. Dorothy finirait par être jetée seule dans un monde peuplé d'hommes qui étaient l'exact opposé de son père.
Un long soupir s'échappa des lèvres de Riji.
Ce n'était pas tout. Si Dorothy grandissait sous la garde de Juhwan comme ça, ses pensées et ses perceptions deviendraient très différentes de celles des autres femmes.
Juhwan était vraiment la seule personne à traiter les femmes de cette façon. Les hommes et les femmes étaient différents dehors. Si elle faisait ne serait-ce qu'un pas hors de la maison, Dorothy ne s'intégrerait nulle part. Il y avait de fortes chances qu'elle ne soit même pas acceptée par les autres femmes.
« Juhwan ne s'en rend probablement pas compte. »
Même s'ils étaient heureux maintenant, l'avenir de Dorothy était plein d'incertitudes. Le malheur et le désespoir pouvaient venir la chercher.
Quand cela arriverait, la compétence de traitement des peaux de Bêtes Magiques serait assurément une bouée de sauvetage pour Dorothy. Cela lui tracerait un chemin pour survivre dans un monde d'hommes.
Dans un monde où une femme ne pouvait survivre qu'en étant entretenue par quelqu'un d'autre, cela lui donnerait au moins la possibilité de se tenir sur ses deux pieds.
« Ce ne sera pas facile, cependant. »
Il n'y avait pas de femmes tanneuses. Elles ne prenaient même pas les femmes comme apprenties. Même si elle maîtrisait la compétence, il serait probablement difficile pour une femme de percer dans la société des tanneurs.
Pourtant, c'était le mieux que Riji pouvait faire pour Dorothy.
Si elle devait apprendre une nouvelle compétence en tant qu'adulte, la situation serait désespérée. Mais si elle l'apprenait et la maîtrisait dès son plus jeune âge sous la direction de Riji, elle pourrait se tenir en tant qu'artisane à part entière sans avoir à dépendre des autres.
Même si elle n'était pas reconnue par les autres artisans, elle pourrait gagner sa vie tant que la Guilde existerait. Même sans mari, posséder une compétence de si haut niveau lui permettrait au moins de survivre.
« Bien sûr, ce serait mieux si elle pouvait rencontrer un mari gentil et bon et vivre heureuse. »
Dorothy, ayant fini son lavage de chat, tendit sa tête à Riji en gigotant des doigts de façon joueuse.
Riji termina de lui sécher les cheveux et s'agenouilla. Dorothy se tourna pour la regarder.
« Maman, t'as fini mes cheveux ? »
« Oui. »
Dorothy offrit un sourire radieux et bondit vers le coin de la pièce pour attraper un chiffon. Il était fait d'un morceau de vêtement que l'enfant avait grandi.
Dorothy le pressa contre le sol, frottant les flaques qu'elle avait faites.
« Maman, je suis une bonne travailleuse, hein ? »
« … »
Eh bien, elle ne pouvait pas exactement dire qu'elle faisait du bon travail. On aurait dit qu'elle appuyait fort pour essuyer l'eau, mais en réalité, seule la moitié était partie. Dorothy était plus maladroite aux tâches ménagères que Riji ne l'avait été à son âge.
« Cinq ans. »
Dans n'importe quel autre foyer, un enfant de cet âge aiderait déjà à la plupart des corées et s'occuperait même des cadets.
Mais Dorothy, qui avait vécu presque entièrement seule dans la montagne depuis sa naissance, n'avait jamais eu l'occasion d'apprendre de telles choses. Au moment où elles avaient commencé à vivre ensemble, elles n'avaient même pas un endroit où de telles corvées pouvaient être faites.
Dorothy n'avait trouvé un véritable lieu de vie qu'après avoir rencontré Juhwan. Tout ne faisait que commencer.
Et en ce lieu, Riji était la mère. Elle était la seule qui puisse apprendre à Dorothy comment vivre en tant que femme.
Un lourd sentiment de responsabilité pesait sur ses épaules. Pouvait-elle, une femme si manquante qu'elle avait été vendue par son propre père, vraiment élever un enfant ? Elle n'avait pas l'impression de pouvoir le faire correctement.
« Je n'ai pas confiance, mais je suis sa mère. »
Riji prit une douce respiration. L'avenir était entre ses mains.
Si elle envisageait un jour que Dorothy épouse un autre homme, elle devait lui enseigner non seulement les compétences du travail du cuir, mais aussi tout ce qu'une femme devait savoir.
Dans ce monde, tout — de la nourriture et des vêtements à chaque objet de la maison — dépendait des mains d'une femme.
Riji elle-même n'était pas particulièrement douée, et l'idée que Dorothy puisse s'en sortir encore plus mal était terrifiante. Si cela arrivait, elle devrait vraiment renoncer à l'idée du mariage. Elle ne pouvait pas laisser cela se produire.
Riji adopta une expression sévère et regarda Dorothy.
« Dorothy, le sol est encore mouillé. »
« Ah… vraiment ? »
Dorothy fixa le sol et, l'air un peu découragée, recommença à essuyer les endroits humides.
Ses mains étaient encore maladroites. Elle déplaçait le chiffon vers un autre endroit avant d'avoir fini le premier.
Parce que Riji ne cessait de le lui signaler et de la faire réessuyer, il fallut longtemps rien que pour nettoyer une zone de la taille d'une paume. Riji n'était pas en colère, mais le petit dos de Dorothy semblait se rétrécir comme si elle s'enfonçait dans le sol.
Trouvant sans doute l'état de Dorothy pitoyable, Riji put sentir l'énergie agitée de Juhwan tout près.
Riji tressaillit à peine. C'était un homme qui gâtait l'enfant excessivement. Elle se sentit un peu tendue, se demandant si Juhwan allait dire quelque chose sur son comportement.
Si c'avait été le père de Riji ou n'importe quel autre homme, des cris et des insultes auraient volé dès que quelque chose les déplaisait.
Mais Juhwan ne dit rien. Bien qu'il se soucie manifestement de Dorothy et qu'il observe attentivement, il se contenta de regarder en silence.
Quand le sol fut enfin à peu près sec, Riji offrit enfin à l'enfant un mot de louange.
« C'est bon, Dorothy. C'est propre maintenant. »
Alors que Riji lui caressait les cheveux, Dorothy vola un rapide coup d'œil au visage de sa mère, puis illumina.
« Oui. Tu as très bien fait. »
Riji lança un bref coup d'œil à Juhwan et donna une petite tape douce dans le dos de l'enfant.
« Va voir Papa. »
« D'accord ! »
Pendant que Dorothy accourait vers Juhwan avec un patapatte de pas, son mari souleva la fillette et la hissa dans les airs.
« Papa ! Dorothy a travaillé super, super fort ! »
« Je sais, Papa a tout vu. Notre Dorothy est incroyable ! À chaque fois que tu essuyais, l'eau disparaissait. Tu es formidable. »
« Hein ? »
Voyant Juhwan louer l'enfant avec une telle exagération, Riji ressentit un calme sentiment de soulagement.
Ni Dorothy ni son mari ne la blâmaient pour ses actes. Son cœur, qui avait hésité par crainte d'une réaction vive, se posa dans une paix confortable.
La place d'une personne est définie par ceux qui l'entourent. Si les gens autour de vous ne cessent de critiquer et de crier, vous disant que vous ne valez rien, que vous êtes incompétente ou stupide, vous êtes vouée à vous flétrir. Jusqu'ici, Riji avait toujours vécu dans un tel endroit.
Mais Juhwan ne la critiquait pas comme ça. Même quand elle faisait quelque chose avec quoi il n'était peut-être pas d'accord, il attendait qu'elle s'explique. Il ne criait jamais et ne se mettait jamais en colère contre elle devant l'enfant.
*
Cette nuit-là, après que l'enfant se fut endormie, Riji dit à Juhwan ce qu'elle pensait, une chose à la fois. Ses angoisses, l'avenir, les injustices de la société, et les conclusions qu'elle avait tirées à sa manière.
Pourtant, elle avait l'impression de ne pas l'expliquer correctement. Les pensées dans sa tête semblaient s'emmêler dès qu'elle les prononçait à voix haute. Elle pensait qu'Annette les aurait sûrement exposées bien plus clairement.
Cependant, après avoir écouté le verbiage de Riji, Juhwan se contenta de sourire et d'acquiescer.
« Je vois, c'est donc ça que tu pensais. »
Juhwan l'attira contre lui et posa ses lèvres sur ses cheveux.
« Tu as raison, Riji. Je n'y avais pas pensé. Tu as raison, c'est comme ça que le monde est. Oui, à cause de moi… »
Pour une raison quelconque, la voix de Juhwan sonnait un peu triste. Pensait-il qu'il était celui qui déformait l'avenir de Dorothy ?
Riji releva la tête pour regarder dans les yeux de Juhwan.
« Mais Juhwan, ce n'est pas mal. Ce n'est pas une mauvaise chose du tout. »
Une personne qui n'a jamais goûté de bon pain ne peut même pas imaginer son goût. Elle passe sa vie à croire que du pain dur, friable et sans saveur, c'est tout ce qu'il y a au monde.
Le bonheur, c'est pareil. Quelqu'un qui ne l'a jamais connu vit simplement une vie misérable et meurt misérablement. S'il ne sait pas ce qu'est le bonheur, il n'aura rien à envier, mais une telle vie est pire que celle d'une bête.
Elle n'avait jamais vu les choses sous cet angle, mais maintenant Riji savait avec certitude que c'était vrai. Parce qu'elle le vivait.
« Je préférerais vivre dix ans en connaissant le bonheur que cent ans sans. Si je devais choisir, je choisirais même un seul jour de bonheur. Dorothy est sûrement pareille. »
« J'espère que tu as raison. »
Juhwan, qui était bien plus intelligent que Riji, semblait avoir beaucoup en tête. Il resta silencieux la majeure partie de la soirée. Parfois, il regardait les visages de Riji et Dorothy et offrait un doux sourire. Ce sourire semblait un peu triste, ce qui lui serra le cœur.
Et au milieu de la nuit, dans son état de somnolence, elle entendit Juhwan marmonner.
« Est-ce que je les plonge dans la misère juste pour être heureux ? Si c'est le cas… »
Elle n'entendit pas la suite. Mais est-ce que c'était vraiment ça ? Absolument pas. Riji essaya de le lui dire, mais elle replongea dans le sommeil avant d'y parvenir.
Elle sentit les lèvres de Juhwan effleurer doucement sa joue. Son cœur se sentit lourd de regrets. Elle et Dorothy étaient si heureuses, et elle s'inquiétait que son incapacité à bien parler ait rendu Juhwan triste. Ce n'était pas pour ça qu'elle en avait parlé.
« Je suis désolée, Juhwan. Je suis désolée. »
Alors qu'elle pensait cela, elle entendit la voix de Juhwan à son oreille.
« Je suis désolé, Dorothy. C'est ma faute. »
Ce n'était pas du tout comme ça, mais alors qu'elle était tirée vers le sommeil, Riji ressentit une soudaine envie de pleurer.