Le bruit rythmé de l'eau qui goutte résonnait dans la pièce. Le roi Simoni contemplait la nuit noire à travers la fenêtre du mur épais en pierre.
Un mélange de neige et de pluie s'abattait sur les bâtiments du palais tandis que l'obscurité s'installait. Alors que de nombreuses régions frontalières étaient encore recouvertes de neige, le printemps était arrivé dans la capitale royale, sa présence palpable dans l'air.
« Une pluie bienvenue, après tout ce temps. »
Alors qu'il marmonnait, la voix du grand chambellan s'éleva juste à côté de lui.
« En effet, Votre Majesté. C'est un soulagement. »
La voix grave du chambellan résonna dans la pièce avec les ombres vacillantes, et bientôt, le silence revint dans la chambre.
Depuis plusieurs années, il y avait eu peu de pluie ou de neige. Ce n'était pas au point que les lacs ou les rivières se soient asséchés, mais des rapports de plusieurs régions signalaient que la sécheresse rendait difficile l'irrigation des champs.
La sécheresse de cet hiver avait été particulièrement rude. Avec presque pas de neige, certaines zones voyaient leurs réservoirs déjà épuisés tomber à moins de la moitié de leur capacité.
Les effets de la sécheresse apparaissaient partout. Les rendements des récoltes étaient en baisse, et les forêts manquaient d'eau. Parfois, des animaux incapables de trouver de l'eau descendaient dans les établissements humains.
Parmi les roturiers anxieux, certains appelaient apparemment à l'invocation d'un Héros.
Le roi laissa échapper un petit soupir amer.
« Invoquer un Héros ne fera pas tomber la pluie. »
Les roturiers ignorants avaient tendance à croire qu'un Héros pouvait tout résoudre. C'était stupide.
Bien que les Héros fussent des êtres amenés dans le monde par le pouvoir divin, ils n'étaient pas tout-puissants. Tout ce qu'ils possédaient était une plus grande quantité de mana que la moyenne et divers potentiels magiques. Au-delà de cela…
« Votre Majesté, un rapport est arrivé de l'espion à Tairon. »
Perdu dans ses pensées, le roi tourna la tête aux mots du chambellan.
Un petit homme se tenait courbé à côté du chambellan. Bien que le roi ne l'eût jamais vu auparavant, le fait qu'il ait été introduit dans la chambre royale suggérait qu'il était un subordonné de confiance du chambellan.
« Cet homme a personnellement vu les Héros du royaume de Tairon. Je l'ai amené ici au cas où Votre Majesté aurait des questions. »
Personne n'avait le droit de parler sans la permission du roi. Ce n'était qu'après que le roi eut parlé le premier ou donné son accord qu'ils pouvaient trouver leur voix.
« J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles il y a deux Héros à Tairon. Est-ce vrai ? »
Quand le roi demanda, l'homme garda le regard baissé et parla.
« C'est vrai, Votre Majesté. Un couple, un homme et une femme. Tous deux ont les cheveux noirs et les yeux noirs. »
« Deux d'entre eux… »
Le roi ferma les yeux. Chaque Héros de l'histoire avait été un monstre doté d'un mana immense. Et maintenant, il y en avait deux. Un poids s'installa sur sa poitrine.
« Savez-vous quelque chose de leurs capacités ? »
« Mes excuses, je n'ai pas pu le confirmer. Le roi de Tairon a exhibé les Héros lors d'un défilé, mais il cache leur utilisation réelle de la magie. »
« … Que c'est étrange. Un temps considérable s'est écoulé ; il aurait dû les mettre en scène avec une grande démonstration. »
Alors que le roi marmonnait, l'homme baissa la tête encore plus bas et continua.
« Ce n'est qu'une supposition, mais peut-être que leurs capacités sont significativement inférieures à celles des Héros précédents. »
« … »
« Et il y a quelque chose d'autre d'inhabituel. »
L'homme jeta un coup d'œil au chambellan tout en gardant la tête baissée. Quand le chambellan hocha la tête, il continua.
« Plusieurs Bêtes Magiques vivantes sont amenées dans le palais de Tairon. »
« Des Bêtes Magiques ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Comment est-ce possible ? Amener de telles choses dangereuses dans le palais… Êtes-vous sûr de ne pas vous tromper ? »
« Au début, nous avons aussi pensé qu'il devait y avoir une erreur, mais des Bêtes Magiques étaient définitivement amenées dans le palais. Et pas une ou deux, mais des douzaines. »
« … »
Selon l'homme, les premières Bêtes Magiques à entrer dans le palais de Tairon appartenaient à des dompteurs. Cependant, par la suite, des Bêtes Magiques non domestiquées furent amenées.
Le palais essaya de son mieux de cacher le fait que des Bêtes Magiques étaient amenées, mais les bêtes sauvages sont dangereuses. Chaque fois qu'une Bête Magique entrait ou sortait, plusieurs mages de premier rang devaient être mobilisés pour maintenir une sécurité stricte.
Pour tromper le public, le palais de Tairon mobilisa des mages sous divers prétextes. Mais si cela pouvait fonctionner au début, quand la même chose se produit répétitivement, quelqu'un finit par trouver cela suspect.
Après avoir recoupé diverses situations, les espions conclurent que les mages étaient mobilisés chaque fois que des Bêtes Magiques étaient déplacées.
L'homme donna encore quelques rapports, puis se retira.
Après le départ de l'homme, le roi plongea dans une profonde réflexion pendant un moment.
C'était étrange, sous quelque angle qu'on l'examine. Faire combattre des Bêtes Magiques à un Héros pour améliorer ses compétences — oui, c'était possible.
Mais même ainsi, on n'amènerait pas de Bêtes Magiques dans le palais. Normalement, le Héros serait envoyé à l'extérieur pour s'entraîner.
Héros et Bêtes Magiques.
Quelque chose n'allait pas.
Autant que le roi le sache, il n'y avait qu'une seule chose qui venait à l'esprit en combinant les concepts d'un monstre au pouvoir immense et de Bêtes Magiques.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Je crois que les soupçons de Votre Majesté sont fondés. »
« … Vous pensez aussi qu'il s'agit d'un contractant du Père Noël ? »
« Oui, Votre Majesté. Si un individu d'un autre monde est lié à des Bêtes Magiques, je ne vois aucune autre raison. »
« … »
« Cependant, quelque chose ne doit pas bien se passer. Un ou deux, passe encore, mais des douzaines… c'est trop. »
« S'il s'agit vraiment d'un contractant du Père Noël. »
Le roi ferma les yeux. Un sentiment de sombre mélancolie envahit son cœur. Les Héros comme les contractants du Père Noël étaient des monstres. Mais des deux, le contractant du Père Noël était le plus dangereux.
Un Héros ne peut utiliser que son propre pouvoir. S'il devenait une menace, il y avait bien des façons de l'éliminer. On pouvait utiliser du poison ou le tuer pendant son sommeil. Personne ne peut rester éveillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre, douze mois par an. Des opportunités pouvaient toujours être créées.
Mais un contractant du Père Noël possède une entité appelée Rudolph en plus de son propre pouvoir. Même si le contractant s'endort, rien ne peut être fait tant que le Rudolph est là.
Bien qu'il ne sache pas comment c'était possible, le Rudolph agissait en percevant parfaitement la volonté de son maître, donc c'était inutile même si on faisait taire le contractant.
De plus, il y avait le temps de se préparer avant qu'un Héros ne soit invoqué. On pouvait préparer une femme ou un homme pour lier le Héros et choisir ce qu'on lui montrait ou cachait.
Si on pouvait leur montrer seulement les bonnes choses du royaume et leur donner de l'or, de l'argent et tout ce qu'ils désiraient pour qu'ils agissent selon ses intentions, alors leur propriétaire était effectivement le roi.
Le fait que les premières personnes qu'un Héros rencontre soient la royauté et les prêtres servait de meilleure assurance pour l'avenir.
Mais un contractant du Père Noël n'est pas un être invoqué. Il apparaît simplement dans le monde un jour, sans avertissement. On ne peut ni s'y préparer, ni l'asservir.
Et au moment où leur existence est remarquée et qu'une tentative est faite pour agir, la Guilde du Père Noël est généralement la première à les atteindre.
Ils mettraient le visage du Père Noël sur leurs enseignes, appelant les contractants arrivant dans le monde. Leur disant de venir ici, que le Père Noël qui les a envoyés dans ce monde est ici, qu'il y a quelque chose de familier pour eux.
Lorsqu'une personne est entourée de rien d'autre que d'étrange et d'inconnu, son cœur penche naturellement vers le familier. Tombant dans un monde étrange et voyant le visage du Père Noël sur de nombreuses branches de guilde, les contractants chercheraient ces endroits en premier.
Alors, la Guilde du Père Noël les bourrerait de connaissances et de capacités inutiles. Tout pour s'assurer qu'ils ne deviennent pas la propriété du roi, pour qu'ils puissent survivre dans le monde par eux-mêmes.
« Soupir… »
Le roi laissa échapper un gémissement involontaire.
La Guilde du Père Noël avait été établie pour ce but dès le début. Bien que personne ne se souvienne de ses origines maintenant, la Guilde du Père Noël avait absorbé toutes les autres guildes d'aventuriers et s'était développée, remplissant systématiquement son rôle. Elle donnait aux contractants du Père Noël le pouvoir de gagner leur propre argent et de trouver un lieu où vivre.
Le roi se détourna de l'air froid et s'approcha des longs rideaux pendus sur un mur.
Le chambellan comprit vite et tira le cordon pour ouvrir les rideaux, révélant un unique tableau fixé au mur. C'était quelque chose qu'un noble avait découvert et présenté vingt ans plus tôt.
Dans le tableau, un homme aux cheveux noirs et aux yeux noirs se tenait avec une Bête Magique aux longues cornes. Cet homme était celui qui avait créé la Guilde du Père Noël dans cette terre.
« C'est comme une malédiction. »
Le roi marmonna en fixant intensément l'homme. La personne était déjà morte, mais son fantôme était encore bien vivant et actif, s'opposant au roi. C'était comme si l'homme et la Bête Magique avaient créé un nouveau Rudolph appelé la Guilde du Père Noël.
« La Guilde du Père Noël elle-même est le vrai monstre. »
Personne ne se souvient plus de lui, pourtant, pendant des générations, ils ont interféré dans les affaires de la famille royale selon la volonté du fondateur.
« Notre pays n'a même pas de Héros, pourtant si le roi de Tairon possède deux Rudolphs… Cela ne peut être toléré. Nous devons agir. »
Alors que le roi marmonnait, le chambellan parla tranquillement.
« J'ai déjà envoyé des gens à Tairon. Je ne peux pas garantir le succès, mais s'il y a une ouverture, ils seront sûrement influencés. »
« Peu importe si c'est seulement l'un des deux. Vous devez l'obtenir. »
« Je comprends, Votre Majesté. »
« … Bien. »
Le roi pressa ses lèvres en une ligne fine et fixa le tableau.
L'homme et le Rudolph dans le tableau regardaient fixement un seul point.
Leur regard se posait sur une petite silhouette dans un coin du tableau.
Elle était si petite qu'au premier coup d'œil, elle ne ressemblait à rien de plus qu'une forme confuse. Mais en y regardant de plus près, la silhouette était couverte de motifs complexes. C'étaient ces motifs qui la faisaient paraître confuse.
« Je suis fatigué. Vous pouvez partir. »
Alors que le roi agitait la main avec dédain en regardant le tableau, le chambellan quitta la pièce en silence.
Dans la pièce vide, le roi resta un moment, contemplant le tableau.
Les mots que son père avait prononcés le jour où il devint roi résonnaient dans ses oreilles.
[ Un Rudolph peut ramener les morts à la vie. Personne ne sait comment. Mais il y a eu des preuves que le fondateur de la Guilde du Père Noël l'a fait exactement. Ils disent qu'il a ramené sa fille morte à la vie. Si vous pouvez un jour l'obtenir, vous devez saisir ce pouvoir. ]
Le pouvoir d'un Rudolph de ressusciter les morts.
C'était le vœu secret de longue date de la famille royale.
« Le roi de Tairon est-il sur le point de saisir ce pouvoir ? »
Devant moi…
Marmonnant ces mots, le roi fixa le tableau pendant longtemps.
La lumière des bougies vacilla dans la brise qui était entrée dans la pièce, faisant danser les ombres.
La bouche de l'homme dans le tableau fut plongée dans l'obscurité, puis révélée à nouveau par la lumière.
Chaque fois, on aurait dit que l'homme souriait.
C'était comme s'il disait : Penses-tu que je donnerais ce pouvoir au roi de Simoni, qui a tué ma fille ? On aurait dit qu'il se moquait de lui, comme pour dire que même si tous les autres pays obtenaient ce pouvoir, il ne le donnerait jamais à lui.
Le roi se détourna tranquillement.
La petite silhouette dans le tableau était la fille de l'homme, qu'on disait avoir été ramenée à la vie.
On disait qu'il avait dessiné des motifs sur le corps de la fillette pour ressusciter l'enfant qui était morte depuis longtemps. Ce tableau représentait ce moment précis.
« … »
Combien de temps son vieux corps pourrait-il tenir ? Un an ? Cinq ans ? Parmi les incertitudes de l'avenir, une chose était certaine : dans cinquante ans, au plus tard, il serait sûrement mort et dans une tombe.
« Avant cela, je dois mettre la main sur un Rudolph. »
Il devait se dépêcher. Il n'avait pas le temps d'attendre beaucoup plus longtemps.
La nuit s'était approfondie. Riji clignait des yeux par moments, comme s'ils lui faisaient mal. Lire et écrire sous la lampe tamisée avait clairement fatigué sa vue.
« Pourquoi ne t'arrêtes-tu pas pour l'instant et tu vas dormir ? »
Quand Juhwan parla par souci, Riji offrit un sourire éclatant.
« Ça va. Il ne me reste que quelques jours pour apprendre d'Anet, alors j devrais en apprendre le plus possible. »
« Je pourrai t'apprendre plus tard. »
« … Je veux être capable d'écrire correctement avant cela. »
Elle semblait gênée par son écriture tordue. Peut-être était-elle encore contrariée par le fait que Dorothy ait dit que l'écriture de sa mère ressemblait juste à la sienne. Quand Juhwan rit, Riji lui lança un regard joueur.
« Viens ici, Riji. »
Juhwan tapota ses genoux. Riji, qui s'entraînait aux lettres avec une planche en bois et du papier au bord du lit, cligna des yeux en hésitant.
« Laisse-moi voir. Il y a un truc pour écrire les lettres. »
Simplement changer l'ordre ou ajuster légèrement l'angle pouvait rendre l'écriture plus jolie et plus rapide.
Mais Riji hésita et chuchota doucement.
« Anet écrit si magnifiquement et élégamment. Mais mon écriture n'est pas jolie. J'ai honte de te la montrer. »
« Ton écriture est plus jolie pour moi, alors ça va. Elle a l'air plus mignonne. »
« N'est-ce pas un peu étrange qu'une écriture soit mignonne ? »
Même en disant cela, elle semblait un peu heureuse. Les yeux de Riji se courbèrent légèrement comme des croissants de lune.
Il appela la timide Riji, lui montra comment écrire les lettres une par une, puis la regarda écrire.
Riji suivit les instructions de Juhwan docilement, tout en essayant de cacher son écriture avec sa main.
« Assis comme ça, ça me rappelle le bon vieux temps. »
Quand il était enfant, sa mère l'asseyait sur ses genoux et ils écrivaient des lettres à tour de rôle.
Juhwan esquissa un sourire en coin.
« Bien sûr, dans mon cas, ce n'était pas parce que j'étais mignon, mais pour me tenir tranquille parce que je courais partout. »
Pourtant, ces souvenirs restaient tendres. C'était étrange, mais il se souvenait de la chaleur de son corps derrière lui plus clairement que de son visage.
Le souffle de sa mère lui chatouillant l'oreille, sa voix douce, et son corps chaleureux.
« Ça me manque. »
Juhwan se perdit un instant dans de vieux souvenirs avant de revenir à la réalité. Riji avait légèrement bougé sa main pour que le papier soit visible et laissait échapper une petite toux feinte.
Juhwan grimaça.
« Cette écriture est vraiment jolie. Tu as fait du bon travail. »
« … V-vraiment ? Je ne suis pas si sûre. Elle ressemble aux autres. »
Riji dit cela, mais ses yeux brillaient. Il était évident qu'elle était fière. C'était exactement comme il agissait envers sa mère quand il était petit.
La trouvant adorable, Juhwan rit intérieurement mais parla avec une expression sérieuse.
« Je pense qu'elle est encore plus jolie que ce qu'Anet a écrit. »
« … Vraiment ? Pour moi, l'écriture d'Anet a l'air bien plus jolie. »
Riji fixa sa propre écriture un moment, puis reprit le stylo. La regardant mettre de la force dans sa main et écrire soigneusement chaque lettre de tout son cœur, Juhwan ferma les yeux.
Il avait sa mère et son père en manque. Ils lui manquaient tous les deux tellement aujourd'hui.