Des particules scintillantes, semblables à des joyaux, enveloppaient la licorne et le lapin cornu.
On aurait dit qu'un messager de Dieu était descendu sur terre. Beau et sublime.
Anet fit un pas en avant sans même s'en rendre compte.
« Mon Dieu. C'est… »
Elle avait vu un tableau semblable dans son enfance. Elle ne savait pas qui l'avait peint ni exactement de quelle œuvre il s'agissait, elle se souvenait seulement qu'il représentait une bête magnifique aux cornes rouges lumineuses et un homme.
« Je comprends. Cet homme et Juhwan sont la même personne. »
L'homme du tableau n'était pas aussi grand que Juhwan. En fait, il était peut-être même un peu plus petit.
Mais cet homme avait aussi les cheveux noirs et les yeux noirs.
Voilà. Elle ne l'avait vu qu'une fois enfant, mais pour une raison quelconque, cela était resté gravé dans sa mémoire. Elle avait trouvé si beau l'homme aux cheveux noirs se tenant à côté de la bête magique aux cornes brillantes.
« Pourquoi ne m'en suis-je pas rendu compte plus tôt ? »
Anet posa une main sur sa poitrine. Thump, thump — son cœur battait la chamade. Il battait si violemment qu'elle avait l'impression qu'il allait éclater si elle n'appuyait pas dessus.
« Juhwan est la personne dont mon père m'a parlé. »
Elle s'en souvenait parce que son père, qui n'était d'ordinaire que严厉, lui avait souri doucement à ce moment-là. En regardant l'homme et la bête magique sur ce tableau, son père avait dit :
[C'est un tableau de Rudolph et de son maître. Je l'ai découvert par hasard. C'est une œuvre destinée à Sa Majesté, mais oui, si tu vois un jour un homme avec une telle bête dans un futur lointain, tu dois me l'amener. Si tu deviens aussi belle que ta mère, une telle possibilité pourrait exister. Deviens belle, Anet.]
Sa mère était si belle que tout le monde voulait la posséder.
Pourtant, sa fille, Anet, ne lui ressemblait guère. Elle avait déçu son père par son apparence banale.
Son père, qui avait de grandes attentes quant à son physique, fut déçu et la maria finalement à un vieillard qui pouvait être utile à la famille. Il semblait que ce fût la seule utilité qu'il pouvait lui trouver.
Plutôt que la déception envers son mari âgé, le découragement de son père l'attristait davantage. Son cœur se flétrit à l'idée de ne pouvoir satisfaire les attentes de son père, et elle vécut sans pouvoir donner son affection à quoi que ce soit.
C'est peut-être pour cela qu'elle était tombée sous le charme de Kyle. Ses yeux étaient attirés par Kyle, qui ressemblait d'une certaine manière à son père.
« … »
Elle avait envie de pleurer. Anet observait Juhwan tenant Riji dans ses bras. C'était cet homme. C'était l'homme dont son père avait parlé.
Elle ne cherchait plus l'amour de son père à présent. Elle connaissait fin trop bien le côté laid du père qu'elle avait tant désiré enfant.
Mais si elle pouvait posséder cet homme, elle serait sûrement capable de récupérer son fils. Elle obtiendrait plus qu'une simple rencontre.
Anet regardait Riji sourire dans les bras de Juhwan.
« Je suis désolée, Riji. »
Elle ne la détestait pas. Si elle devait choisir entre la détester ou l'apprécier, elle serait probablement du côté de l'appréciation.
Riji, avec sa personnalité réservée qui ne froissait personne, était un type similaire au sien. Contrairement aux autres, elle ne se sentait pas mal à l'aise avec Riji.
Cependant, comme l'avait dit Kyle, Riji était une personne ordinaire. Elle ne convenait pas à une existence spéciale comme Juhwan.
« Pas que je sois nécessairement la femme idéale pour M. Juhwan non plus. »
Malgré tout, au minimum, elle conviendrait mieux que Riji.
« … »
L'image de son père fixant silencieusement le tableau lui revint en mémoire. Sous la lueur vacillante de la bougie, les yeux de son père brillaient.
« Une existence que tout le monde convoite. »
Anet ne savait pas ce que l'avenir lui réservait. Mais en pensant à son père, Juhwan rencontrerait d'innombrables nobles à l'avenir. Il pourrait même recevoir une convocation du Roi.
En de tels moments, la personne capable de soutenir et d'être utile aux côtés de Juhwan n'était pas Riji. C'était elle-même, qui avait vécu dans la société aristocratique.
Elle serait définitivement d'une grande aide.
Anet fit demi-tour tranquillement et entra dans le bureau.
Aventuriers et personnel de la Guilde étaient tous sortis pour voir la bête magique lumineuse. Bavard était seul dans le bureau.
Bavard, qui grommelait en classant des documents, regarda Anet.
Il demanda comme si c'était étrange :
« Tout le monde fait un tapage, tu n'iras pas regarder ? C'est un spectacle rare. Tu ne verras probablement plus rien de tel de ta vie. J'ai été surpris moi aussi. De voir les cornes briller. Je ne savais pas qu'une chose appelée Rudolph était si inhabituelle. Si j'avais un peu moins de travail, je serais resté à regarder moi aussi. Haah, le Maître devrait vraiment revenir vite. Le travail s'est trop accumulé. »
En grommelant, Bavard remarqua soudain le visage d'Anet.
« Anet. Qu'est-ce qui ne va pas ? Ton visage est crispé. »
« Ce n'est rien. Au fait, est-ce que je pourrais consulter les fiches d'information conservées pour le personnel ? »
« Hmm, lesquelles voulez-vous dire ? »
« Celles qui rassemblent des informations sur la situation dans chaque territoire ou dans les autres pays. »
« Ah, vous voulez dire celles envoyées par la branche principale une fois par mois. »
« Oui, celles-là. Est-ce que je pourrais les consulter moi aussi ? »
« … Bien sûr, puisque vous êtes membre du personnel, c'est autorisé, mais… »
Bavard regarda Anet en silence et soupira. Il fouilla dans les documents et en sortit une liasse de feuilles ficelées par une corde passant par des trous.
« Voici la plus récente. Dites-moi si vous avez besoin d'autre chose. Et si c'est autorisé de les consulter dans le bureau, vous ne devez pas les emporter dehors. Vous le savez bien. »
En tendant la pile de papiers à Anet, Bavard poussa un nouveau soupir profond.
« Anet, je ne demanderai pas pourquoi vous avez besoin de ces documents ni pourquoi vous demandez soudain quelque chose qui d'ordinaire ne vous intéresse pas. Je n'ai pas le droit d'interférer dans votre vie. »
« … »
« Mais vous savez. Vous feriez mieux de bien réfléchir. Vous avez déjà fait un mauvais choix une fois. Ne répétez pas le passé. »
« … »
Anet se retourna sans un mot.
Bavard lui lança des mots dans le dos, d'une voix basse.
« Ne détruisez pas ce que vous avez bâti dans ce bureau, Anet. Une mauvaise réputation attire les mauvaises choses. Une fois que ça s'effondre, c'est hors de contrôle. »
Elle le savait. L'ayant déjà vécu une fois, elle le savait assez pour en mourir.
Si elle devait vivre seule et solitaire un jour, un mois, un an, dix ans, puis mourir seule dans sa chambre — si elle devait vivre et mourir misérablement sans avoir vu ne serait-ce qu'une fois le visage de son fils — qu'y aurait-il de mal à se débattre une dernière fois ?
Tout le monde meurt. Il n'y a personne au monde qui ne meure pas. Vivre, c'est avancer pas à pas vers une mort programmée.
Si c'est une falaise nommée mort où coule une eau boueuse, il n'y a rien de mal à se débattre pour saisir une branche tendue au dernier moment. Si la branche qu'elle a saisie casse là, elle mourra simplement comme prévu à l'origine.
Anet s'assit sur son siège au fond et commença à lire tranquillement la fiche d'information.
Elle ne pensait pas attirer l'attention de Juhwan en un jour ni même en quelques jours. Elle n'était pas une grande beauté, et à moins d'une situation comme un coup de foudre, c'était impossible.
« C'est une partie de longue haleine. Je n'ai d'autre choix que d'accumuler patiemment les sentiments sur un mois, deux mois, comme ça. »
En vivant ensemble, un ou deux points de friction sont inévitables. Juhwan et Riji, étant humains, en feront sûrement l'expérience. C'est le moment d'agir.
« Inutile de se presser. »
Plus cela prendra de temps, moins elle risquera d'être rejetée quand elle réussira. S'il est un homme qui a du mal à se séparer de Riji, il aimera de la même façon la femme qui viendra après pendant longtemps. La nature d'une personne ne change pas.
Anet lut la fiche d'information inconnue, en emmagasinant les détails dans son esprit.
Une fois les cornes rouges aperçues, tout se déroula sans accroc. Il fut immédiatement enregistré au rang Père Noël et reçut un collier temporaire. On lui dit qu'un vrai, incluant un pour Rudolph, serait fabriqué et envoyé plus tard.
À part ça, il n'y avait pas grand-chose. Il s'était demandé si quelque chose de grandiose allait se produire vu le tapage autour du rang Père Noël, mais il semblait que ce ne fût que le collier.
Trouvant ça un peu étrange, il demanda ce qu'il y avait de bien à devenir rang Père Noël, et Percel grimaça.
« L'argent. Il y a un énorme fossé entre la 1re et la 2e classe, mais il y a un fleuve infranchissable entre le rang Père Noël et la 1re classe. Vous pouvez fixer votre prix. »
« … »
C'était exactement ce qu'avait dit Bavard. Hmm, bon, ce n'était pas qu'il prétendît que l'argent n'importait pas. Mais quelque chose le mettait mal à l'aise.
Une fois les formalités de la Guilde terminées, Riji rencontra un artisan traitant les peaux de bêtes magiques sur l'intermédiaire du personnel des achats.
L'atelier qui travaillait les peaux de bêtes magiques était en périphérie de la ville. C'était un endroit isolé avec presque pas de maisons aux alentours.
Juhwan observait les deux de loin, et l'artisan refusa sans même écouter vraiment la demande de Riji.
Il dit qu'il ne pouvait pas simplement enseigner ses techniques à n'importe qui.
Bon, c'était tout à fait normal. Riji insista encore un peu, mais l'artisan agita les mains et rentra dans sa boutique. Ce fut un refus total.
L'histoire s'arrêta là. Il eut pitié du visage abattu de Riji, mais il n'y pouvait rien.
Cependant, alors qu'ils se dirigeaient vers le marché pour acheter des provisions, Riji demanda à Juhwan d'une voix un peu abattue :
« Pourrions-nous revenir ici demain à peu près à la même heure ? »
« Tu prévois de revoir l'artisan ? »
« Oui, je veux vraiment savoir comment traiter les peaux de bêtes magiques. »
« … »
Il se demanda si elle devait aller si loin. Riji leva légèrement les yeux vers Juhwan et demanda :
« Juhwan, est-ce que je suis trop obstinément grossière ? »
« Bah. »
« Mais… je veux au moins essayer de parler correctement. Aujourd'hui, il n'a même pas voulu écouter. »
« Fais comme tu veux. Qui sait ? Il y a un dicton sur les "trois visites à la chaumière". »
« Trois… quoi ? »
« Ça veut dire que les choses peuvent bien se passer si tu parles de tout ton cœur plusieurs fois. »
« … J'espère que ce sera le cas. »
C'était rare que Riji soit aussi obstinée. C'était peut-être la première fois.
« Ce serait bien si tu pouvais apprendre. »
Quand Juhwan parla, Riji sourit un peu.
Après cela, ils firent le tour du marché pour acheter ce qu'il fallait pour la cabane. Cependant, comme ils choisissaient chaque article avec soin, cela prit plus de temps que prévu. Il semblait qu'ils devraient prévoir quelques jours pour les achats.
*
Les leçons d'Anet se tenaient dans un entrepôt loué derrière la salle à manger de l'auberge, pour une modique somme.
Un entrepôt où s'entassaient nourriture et provisions en surplus, c'était tout ce qu'il y avait, avec une vieille table et des chaises installées pour le nombre de personnes.
Comme ce n'était pas un lieu où les gens vivaient habituellement, le vent sifflait à travers les murs. Il faisait assez froid.
Ce serait été bien d'avoir un meilleur espace, mais la chambre où ils logeaient actuellement n'avait de place pour rien d'autre que le lit, et la salle à manger était trop bruyante, donc il n'y avait pas d'endroit approprié.
Riji mit du charbon de bois, qu'elle fabriquait d'habitude à partir de bois, dans un brasero et le plaça dans l'entrepôt. Cela ne voulait pas dire qu'il n faisait pas froid pour autant. Mais au moins, cela empêcherait leurs mains de se raidir. Si les mains deviennent trop raides, même écrire des lettres ne marche plus correctement.
Anet s'assit face à Juhwan et Riji, dictant à Riji.
Quand Anet prononçait un mot, Riji l'écrivait. Parfois, Riji grommelait un peu comme s'il y avait des mots qu'elle n'arrivait pas à retenir.
Mais elle répétait le mot plusieurs fois sous cape et l'écrivait à nouveau immédiatement. La méthode que Juhwan lui avait apprise semblait efficace.
En vérifiant ce que Riji avait écrit, Anet dit comme légèrement surprise :
« Il n'y a aucune erreur cette fois. Bien joué, Riji. »
« Merci. »
Riji sourit timidement à la louange d'Anet.
« Étudions ceci aujourd'hui. »
Anet écrivit plusieurs mots sur un bout de papier, puis les prononça lentement.
C'étaient des mots que Juhwan connaissait déjà. Cependant, il y avait une légère différence d'accent. Juhwan marmonna en suivant, répétant ce qu'Anet disait.
Dorothy, assise sur la chaise à côté de Riji, bougeait aussi la bouche et suivait assidûment. Peut-être parce que l'atmosphère de sa maman et son papa était sérieuse, ou parce qu'elle avait étudié avec Juhwan pendant quelques jours, elle était assez sage aujourd'hui.
Après qu'Anet eut expliqué les nouveaux mots à Riji, elle se tourna vers Juhwan.
Pendant que Riji écrivait et mémorisait seule les mots nouvellement appris, Juhwan étudiait d'autres lettres avec Anet. Il étudiait séparément des mots que les roturiers n'utilisaient pas souvent.
Comme les niveaux et la vitesse d'apprentissage de Riji et Juhwan étaient différents, ça en était venu là. Ça coûtait plus cher, mais c'était la méthode la plus efficace dans la situation actuelle.
Anet parla avec un sourire radieux :
« J'ai entendu dire que M. Juhwan ne connaissait pas encore bien notre pays. Voulons-nous parler de notre pays et de la nation ennemie, Tairon, aujourd'hui ? »
« C'est permis ? »
C'était différent d'habitude. D'ordinaire, elle se contentait de lister des mots et de les répéter calmement.
Comme ils étudiaient ensemble depuis quelques jours, il avait compris qu'Anet ne semblait pas aimer beaucoup parler aux gens. Ce n'était pas très évident, mais même quand elle faisait son travail de Grande Lectrice, elle ne parlait pas sauf si c'était nécessaire.
« Bien sûr que c'est permis. Je pensais que comme ça M. Juhwan pourrait entendre divers mots mélangés, et ce serait bien. »
« C'est certainement utile pour moi. »
Elle en savait plus qu'il ne le pensait. Il avait entendu que les femmes de ce pays, même nobles, recevaient une éducation différente des hommes. Il avait entendu qu'il y avait même des femmes qui n'avaient jamais vu de carte précise du pays où elles vivaient.
Mais Anet semblait connaître la situation de ce pays et de la nation ennemie avec une grande précision.
En discutant un moment, il sembla que Riji avait tout mémorisé. Elle posa le stylo à côté du papier et leva les yeux.
Anet était encore en train de parler du royaume ennemi de Tairon. Comme c'était un point où il était un peu gênant de l'interrompre, Juhwan regarda Riji en écoutant Anet.
Pour une raison quelconque, le visage de Riji était un peu assombri. Est-ce que sa tête lui faisait encore mal à cause de la gueule de bois ?
Quand leurs regards se croisèrent, Riji masqua son expression par un sourire radieux. C'était un peu étrange. Non, ça l'était depuis un moment. Pour une raison quelconque, depuis le début de la leçon, elle était un peu abattue. Même quand elle souriait, il manquait de l'énergie.
« Est-ce à cause de l'artisan des peaux de bêtes magiques ? »
Juhwan prit la main de Riji sous la table. Ses doigts étaient devenus bien froids. Même avec le brasero, il faisait effectivement trop froid. Demain, il vaudrait mieux mettre un peu plus de charbon dans le brasero.
Anet se tourna soudain vers Riji et sourit, les lèvres s'étirant légèrement.
« Je suis désolée, Riji. T'as attendu ? »
« Alors, voyons si tu as tout mémorisé ? »
Anet sourit avec élégance et tendit la main. Elle regarda les caractères qu'avait écrits Riji et corrigea les parties où les formes étaient bizarres.
« Essaie d'écrire cette partie comme ça. »
Riji écrivit les lettres, cachant le papier à Juhwan comme si elle était un peu gênée.
Il aperçut l'écriture de Riji. Les lettres tracées avec force comme l'écriture d'un enfant étaient un peu de travers. Elles n'étaient que plus petites que celles que Dorothy écrivait à côté d'elle, mais similaires.
« … »
Même les lettres étaient mignonnes. Et l'air de Riji essayant de les cacher l'était encore plus.
Quand la leçon se termina et qu'Anet partit, Juhwan monta dans leur chambre en portant Dorothy.
Dans l'escalier qui montait, Riji demanda soudain d'une petite voix :
« Anet était jolie aujourd'hui, pas vrai ? »
« Hein ? »
« Sa coiffure était différente d'habitude aussi. »
« Ah bon ? C'était pas pareil ? »
« Ah ! »
Riji s'arrêta de monter et regarda Juhwan. Juhwan s'arrêta aussi. Il était un peu embarrassé. Est-ce que la coiffure d'Anet était différente aujourd'hui ?
Juhwan se souvint soudain de quelque chose qui s'était passé sur Terre et devint un peu anxieux.
Une petite amie qu'il fréquentait autrefois lui avait demandé un jour : « Y a-t-il quelque chose de différent chez moi aujourd'hui ? »
Dans l'expérience de Juhwan, si on n'est pas sûr, il faut parler de la coiffure. Parce que pendant que tout paraît pareil aux hommes, les femmes pensent que leur coiffure est un peu différente. Elles ne savent pas comment ni où elle est différente, mais elles l'expriment par : « aujourd'hui c'est un désastre » ou « aujourd'hui elle est ratée ». Donc, quand il ne savait pas, il louait la coiffure. Il s'en était toujours tiré comme ça.
Ce jour-là aussi, Juhwan regarda les cheveux de sa petite amie et répondit : « Tu as fait une permanente ? C'est joli. »
Le résultat fut une catastrophe ; il reçut immédiatement une lettre de rupture. Elle ne répondit même pas quand il demanda pourquoi.
Une semaine plus tard, son amie appela en son nom, et il s'avéra qu'elle avait mis une perruque, donc ses cheveux mi-longs avaient soudain poussé jusqu'à la taille. C'était vrai qu'elle avait les cheveux permanents, mais la longueur n'allait pas.
Mais honnêtement, si on demande aux hommes à quoi ressemblait la coiffure de leur petite amie hier, peu sauraient répondre.
Se rappelant ce souvenir, Juhwan vérifia précipitamment la coiffure de Riji. C'était la même qu'hier. Contrairement à la Terre, il n'y avait pas de raison que les perruques soient courantes ici, ni de salon de coiffure. Les cheveux de Riji étaient les mêmes tous les jours.
« Je ne crois pas avoir fait d'erreur. »
Il se demanda si sa tenue avait changé et vérifia, mais les vêtements sont des objets précieux ici. Il n'y a pas de chose comme porter des vêtements différents tous les jours. Les vêtements de Riji étaient les mêmes qu'il voyait tous les jours.
En plus, elle avait mis ces vêtements devant lui ce matin-là.
Pensant qu'il n'avait rien fait de mal, Juhwan parla honnêtement :
« Désolé, Riji. Je ne sais vraiment pas à quoi ressemblait Mlle Anet. Y avait-il quelque chose que j'aurais dû savoir ? »
« … »
Riji regarda le visage de Juhwan en silence, puis sourit soudain radieusement.
L'expression qui semblait sombre un instant plus tôt avait disparu.
« Non. Rien. »
Riji parla d'une voix légère et se retourna. Elle monta les escaliers légèrement, hop-hop. Il ne savait pas ce que c'était, mais il semblait avoir donné la bonne réponse.
« Ce serait pas… qu'elle a cru que je m'intéressais à Anet ? »
Il n'en était pas question.
Un sourire était déjà aux lèvres de Juhwan. Il semblait que Riji avait été jalouse d'Anet.
« C'est une chose heureuse si elle montre de la possessivité. »
Sa femme était juste trop mignonne.