« Haha. Mes excuses. Je t'ai fait peur ? »
Un homme s'approchait, les bras ballants le long du corps. On aurait dit qu'il voulait montrer qu'il ne tenait aucune arme.
Riji tressaillit. Elle se tortilla dans les bras de Juhwan, l'air un peu gênée.
« Juhwan, pose-moi, s'il te plaît. »
Elle pouvait croiser des inconnus sans problème, mais être portée tout en parlant à quelqu'un semblait dépasser sa pudeur.
Que faire ?
Juhwan hésita un instant, mais l'homme ne semblait pas animé de mauvaises intentions. Non seulement Juhwan le sentait, mais Yeonhwa et Oz étaient tous deux calmes.
« Est-il de la Guilde, après tout ? »
Juhwan se baissa avec précaution, veillant à ne pas trop secouer Riji.
Cependant, Dorothy refusa de descendre. L'enfant fixa l'homme, les yeux écarquillés, puis se couvrit la bouche de ses mains et parla.
« Papa ! Le chapeau de monsieur est comme celui de Dorothy ! Il est exactement pareil. Mais il est super grand ! »
Sa voix était étouffée par ses paumes. Elle essayait visiblement de rester silencieuse parce que la tête de sa mère lui faisait mal.
Sans doute pour briser la gêne, l'homme leva le pouce en regardant le chapeau de Dorothy.
« Haha ! Petite demoiselle, tu as un beau chapeau, toi. »
« Oui ! Il est cool ! Maman et Papa me l'ont acheté, et il a coûté super, super cher. Le tien est super cool aussi, Monsieur ! Il est comme celui de Dorothy ! Mais il est énorme ! Trop cool ! »
Ils étaient simplement semblables par la forme et la couleur. Aux yeux de Dorothy, ils paraissaient identiques, mais la fourrure était d'une qualité totalement différente.
Peut-être que le chapeau de l'homme n'était pas fait d'un animal commun, mais d'une Bête Magique. Si c'était le cas, la différence de prix serait astronomique.
Dorothy serra le cou de Juhwan et lui chuchota à l'oreille.
« Je crois que monsieur a acheté son chapeau au même magasin que Dorothy. Quand Dorothy gagnera plein d'argent, j'en achèterai un pour Papa aussi. »
Juhwan garda les yeux sur l'homme tout en esquissant un faible sourire.
« C'est ça, merci. »
« Mais il faut attendre un peu, Papa. Dorothy doit avoir, euh, sept ans avant de pouvoir l'acheter. »
Non, tu ne gagneras pas d'argent à cet âge. Ce sera bien, bien plus tard.
Juhwan posa la main sur la tête de Dorothy. Il pouvait sentir le petit corps d'Oz à travers sa paume, blotti dans le chapeau.
Même maintenant, il ne comprenait toujours pas le langage des Rudolph. Les sons de Yeonhwa lui parvenaient comme des hennissements de cheval, et ceux d'Oz n'étaient que de minuscules couinements aigus.
Mais il avait l'impression de saisir le sentiment général d'Oz et Yeonhwa.
Il ne pouvait pas le mettre en mots précis, mais il le ressentait. À cet instant, chaque centimètre de leurs petits corps était rempli de la détermination de protéger Riji et Dorothy. Il le savait.
Reconnaissant envers Oz et Yeonhwa, Juhwan répondit à Dorothy d'une voix douce.
« D'accord, Dorothy. J'attendrai que tu aies sept ans. »
« Papa, Dorothy va gagner plein d'argent. Je vais acheter un chapeau vraiment, vraiment, vraiment cool. T'es content ? Tu l'aimes ? »
« … Oui. »
L'homme, observant l'échange entre Juhwan et Dorothy, laissa échapper un court rire.
« Eh bien, j'avais entendu des histoires, mais vous êtes vraiment une famille bizarre. Les groupes familiaux sont déjà rares, mais je n'ai jamais entendu une conversation comme celle-là nulle part. Je suis Percel, le Maître de Guilde de la branche principale de la Guilde des Aventuriers. »
Le Maître de Guilde ? Pourquoi quelqu'un comme lui les suivait-il en secret ?
Alors que Juhwan affichait une mine suspicieuse, Percel haussa les épaules.
« Il y a tant de gens qui mentent au sujet des Rudolphs, voyez-vous. Je me contentais d'observer votre comportement habituel un moment. Je suis vraiment le Maître de Guilde. »
Percel tendit la main. La coutume de se serrer la main existait dans ce monde, mais peu la pratiquaient vraiment. Au mieux, les aventuriers s'échangeaient juste leurs noms.
« Enchanté. Je suis Juhwan. »
Quand Juhwan se leva et tendit la main, Percel la saisit. Pendant une brève seconde, la paume de Juhwan picota.
« Qu'as-tu fait à l'instant ? »
« Rien. J'ai juste un peu mesuré ton mana. »
Percel grinça.
« Tu manques encore d'expérience. Tu ne devrais pas baisser ta garde sous prétexte que quelqu'un dit être Maître de Guilde. Il faut te méfier un peu plus des gens. »
« … »
Juhwan n'avait pas baissé sa garde à cause du titre. Il avait jugé qu'il n'y avait pas de danger parce que Yeonhwa et Oz étaient restés calmes.
Il poussa un soupir. Qui est l'idiot, ici ? Cet homme ne saurait sans doute jamais qu'il a failli mourir à cause de cette « mesure inoffensive ».
Même maintenant, Yeonhwa et Oz ne montraient aucune réaction. Que Percel dise la vérité ou non, ce n'était manifestement pas une menace.
Bien que ce fût selon ses propres ordres, Juhwan ressentit un soulagement qu'ils n'aient pas tué Percel.
Quoi qu'il en soit, ce monde était vraiment un endroit où l'on ne pouvait jamais baisser sa garde. Il n'avait pas prévu que quelqu'un joue un tour pendant qu'on se serre la main paume vide. À ce rythme, il ne pourrait même plus serrer la main en paix.
« Ah… »
C'était peut-être pour cela que les aventuriers se serraient rarement la main.
« … »
« Bon, vous n'aviez pas des affaires au marché ? Ne vous occupez pas de moi et vaquez à vos occupations. »
Percel rit avec convivialité. Mais Juhwan ne pouvait pas se sentir à l'aise avec un tel inconnu qui les accompagnait. Juhwan soupira et regarda Riji.
« Est-ce que ça vous irait si on achetait les provisions demain ? »
Riji commença à hocher la tête, puis se saisit la tête à deux mains. Son cerveau semblait avoir été secoué.
Juhwan ne put s'empêcher de pouffer. Se tenir la tête avec les mains n'empêcherait pas son cerveau de trembler, mais elle semblait trop désorientée pour y penser.
« Allons à la Guilde. Il vaudrait mieux régler ça vite. »
« Oh, vous n'avez vraiment pas à vous occuper de moi. »
Percel rit, haussant les épaules. Sa première impression avait été un peu intimidante, mais ce sentiment avait complètement disparu maintenant.
Le bureau de la Guilde n'était qu'à une courte promenade. Une fois sortis de la ruelle du marché et traversée la place, le bureau était là.
Pendant qu'ils parcouraient cette courte distance, Percel parla de choses futiles avant de demander soudain :
« Pour être honnête, je n'ai jamais rencontré quelqu'un qui ait vraiment vu le Père Noël. Le Père Noël existe certainement, mais personne ne l'a vu en personne. Il n'y a que d'innombrables rumeurs et légendes. »
Percel esquissa un mince sourire.
« Je ne l'ai pas rencontré non plus, bien sûr. Et toi, Juhwan ? »
Riji et Dorothy semblaient curieuses de cette question aussi. Toutes deux avaient les yeux brillants.
« Papa, le Père Noël existe vraiment ? Tu l'as rencontré ? »
Dorothy gigota dans ses bras, visiblement excitée.
« Oui, je l'ai rencontré. »
« À quoi il ressemble ? »
« Comme sur les panneaux. Il a un ventre rond, une barbe blanche bouclée, et porte un chapeau rouge. »
« Et ? »
« Il est incroyablement fort. »
« Pour de vrai ? »
« Ouais. Il a attrapé ma main, et il était si fort que je n'ai même pas pu bouger. »
« C'est vrai ? »
C'est Percel qui demanda.
« Oui. Ce vieux était fort. »
« Tu l'as vraiment rencontré… »
Pour une raison quelconque, le visage de Percel prit une expression étrange.
« Excusez-moi, mais puis-je toucher la tête de ce lapin cornu un instant ? »
« Vas-y. »
Juhwan s'arrêta de marcher. Percel adressa un doux sourire à Dorothy, puis effleura la tête d'Oz du bout des doigts. Après avoir concentré son toucher sur la zone autour de la corne, Percel marmonna pour lui-même.
« … C'est vrai ? Non, mais ça n'a aucun sens. »
Percel grogna quelque chose et se gratta la tête vigoureusement.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils étaient devant le bureau.
Avant d'entrer, Juhwan s'arrêta et regarda Percel.
« Ah, puis-je demander une chose ? »
« Bien sûr. »
« Savez-vous par hasard ce que ces gens font ? »
Juhwan tourna la tête vers la place.
Une foule s'était rassemblée d'un côté de la place. Les gens agissaient comme s'ils avaient découvert des lingots d'or, se ruant frénétiquement pour ramasser des choses par terre.
Les chevaux ont tendance à faire leurs besoins même en marchant. Bien qu'elle fût une Licorne, Yeonhwa avait la forme d'un cheval, donc elle se soulageait souvent en marchant.
Ce n'était pas exactement comme un cheval normal. Elle laissait tomber de petites crottes dures et rondes, de la taille de balles de golf. Comme elles n'avaient pas d'odeur, quelqu'un qui ne savait pas ne penserait pas que c'est du fumier. Mais quoi qu'il en soit, c'était de la crotte.
Et ce que les gens sur la place s'efforçaient de ramasser en ce moment n'était autre que les crottes de Yeonhwa.
Ils les attrapaient avant que d'autres ne les atteignent, essayant d'en avoir le plus possible. Certains se battaient même, affirmant avoir vu tel morceau en premier.
Percel ricana.
« C'est une histoire que j'ai entendue gamin. Ils disent que les crottes de Licorne sont une panacée qui guérit tous les maux. »
« … J'ai entendu que c'était la corne la panacée. »
« Oh, il y a ce dicton aussi. La corne a l'air plus plausible, mais vous savez comment les gens mettent du fumier de cheval sur les brûlures ou les coups d'épée ? Puisque c'est du fumier de Licorne, ils pensent que ce sera bien mieux que du fumier de cheval — un remède universel littéral. »
« Il y a vraiment des gens qui mettent du fumier de cheval sur leurs blessures ? »
Quand Juhwan demanda, choqué, Percel le regarda avec curiosité.
« Hmm, vous n'avez jamais vu ça ? Beaucoup de gens le faisaient quand j'étais jeune. C'est moins courant maintenant, mais il y en a encore plein qui le font. »
« … Ils mourraient s'ils faisaient ça. »
« Haha. Beaucoup le font. »
Juhwan soupira en regardant les gens ramasser les crottes de Yeonhwa sur la place. Sûrement, ils ne les prennent pas pour s'en mettre sur les blessures.
Yeonhwa décida d'attendre devant la porte. Les regards des gens étaient toujours fixés sur elle, mais presque personne ne s'approchait maintenant. Peut-être que l'histoire de fantôme sur la Licorne mangeuse d'hommes avait encore évolué. Tout le monde se contentait de la regarder à distance.
À l'intérieur de la Guilde, Bavard s'approcha d'eux en voyant le duo.
Elle fit un léger signe de tête à Juhwan, puis s'adressa immédiatement à Percel.
« Tout est prêt. Vingt flacons de Potion de Récupération de Mana, cinq Extraits de Carotte Hurlante, plus du lapin braisé épicé, dix œufs, et une bouteille de vin, c'est bien ça ? »
« Oui. Ça devrait suffire. »
Percel poussa un long soupir et regarda Juhwan.
« Alors, montons au deuxième étage. Votre famille… »
« Viendra avec moi. »
« Très bien. »
Lorsqu'ils montèrent au deuxième étage, les objets mentionnés par Bavard étaient étalés sur une table.
« À quoi ça sert ? »
Quand Juhwan demanda, Percel soupira profondément à nouveau.
« À partir de maintenant, je vais vérifier si tu es vraiment le contractant du Père Noël. On va voir si ce lapin cornu est vraiment Rudolph. Cette tâche demande beaucoup de mana et de force physique. Ce sont pour les reconstituer. Je vais tout manger. »
Non seulement Oz, mais Yeonhwa était aussi un Rudolph, mais Juhwan ne sentit pas le besoin de le mentionner.
Dorothy, dans ses bras, avala sa salive à la vue de la viande de lapin.
Percel entendit le bruit et haussa les épaules.
« Désolé, petite demoiselle. Je vais tout manger. »
« C'est bon. Dorothy a plein de viande dans la charrette aussi. »
« Ah bon ? »
Percel grinça.
« Attendez un instant. »
Percel s'assit sur une chaise et commença à ingurgiter les Potions de Récupération de Mana et les Extraits de Carotte Hurlante un par un. Son visage se déforma. Apparemment, c'était infecte. Comme un enfant qui prend un médicament amer suivi de sucre, il se rincait vite la bouche avec le vin avant de reprendre médicament et extrait. Entre-temps, il mangeait la viande de lapin et les œufs.
Le ventre de Percel commença à saillir comme celui du Père Noël. Son ventre tendu et gonflé avait l'air dangereux. On aurait dit qu'il allait éclater.
« C'est bon de manger autant d'un coup ? »
Quand Juhwan demanda par inquiétude, Percel fit un large sourire.
« C'est pas bon. J'ai l'impression que tout ce que j'ai mangé va ressortir si j'appuie un peu sur mon ventre. »
« … »
« Mais c'est pas grave. Au début, je n'ai pas assez mangé parce que ce processus est si douloureux, et j'ai failli mourir. Si tu veux vivre, il faut manger un maximum. »
Après s'être bourré de la nourriture et des potions de récupération sur la table, Percel respira lourdement, visiblement mal à l'aise.
« Bon, commençons. Je vais chanter une incantation maintenant. L'air va scintiller un peu. Ne soyez pas alarmés. »
« Compris. »
Alors que Juhwan répondait, Percel calma sa respiration et tourna ses paumes vers le haut.
[Rudolph the Red-Nosed Reindeer had a very shiny nose
And if you ever saw it, you would even say it glows
All of the other reindeer used to laugh and call him names
They never let poor Rudolph join in any reindeer games
Then one foggy Christmas Eve, Santa came to say
Rudolph with your nose so bright, won't you guide my sleigh tonight?
Then how the reindeer loved him as they shouted out with glee
Rudolph the Red-Nosed Reindeer, you'll go down in history!]
Attends, c'est sérieusement l'incantation ?
Juhwan resta si bouche bée qu'il leva réflexivement les yeux au plafond. Il s'attendait à quelque chose de grandiose, alors il était soit un peu déçu, soit il aurait dû réaliser que puisque le Père Noël et Rudolph existaient, cette chanson était inévitable. Ses sentiments étaient complexes.
Cependant, Riji et Dorothy semblaient incroyablement excitées. Elles serrèrent les poings et regardèrent Percel avec des expressions anxieuses.
De minuscules grains semblables à de la rosée commencèrent à se former dans les paumes de Percel. Ils étaient minuscules, ressemblant à des gouttelettes d'eau transparente gelées.
Les petits grains flottèrent lentement dans les airs et ne tardèrent pas à remplir l'espace autour de Percel.
Percel chanta l'incantation une fois de plus.
[Rudolph the Red-Nosed Reindeer had a very shiny nose
And if you ever saw it, you would even say it glows
All of the other reindeer used to laugh and call him names
They never let poor Rudolph join in any reindeer games
Then one foggy Christmas Eve, Santa came to say
Rudolph with your nose so bright, won't you guide my sleigh tonight?
Then how the reindeer loved him as they shouted out with glee
Rudolph the Red-Nosed Reindeer, you'll go down in history!
You'll go down in history!]
Les grains autour de Percel commencèrent à briller intensément. Une vive lumière écarlate remplit la pièce.
« Waouh ! »
Alors qu'ils regardaient la lumière, éblouis, les grains qui étincelaient autour de Percel commencèrent à bouger lentement. Scintillants, ils ressemblaient à un sapin de Noël transformé en minuscules lumières volantes.
« Papa ! Par ici ! Ils viennent par ici ! »
Dorothy s'écria, surprise, alors que les grains de lumière se rassemblaient lentement autour d'Oz, enveloppant le corps du lapin cornu.
Comme en réponse à la lumière, la corne d'Oz commença aussi à scintiller.
Après avoir séjourné un moment autour d'Oz, une partie de la lumière commença à bouger vers l'extérieur. Elle semblait chercher Yeonhwa.
« Hein ? Pourquoi ? »
Percel se leva, l'air décontenancé.
« Rudolph est ici, alors pourquoi ça bouge ? Y a-t-il eu un problème ? »
« C'est parce qu'il y a un autre Rudolph. La Licorne dehors est aussi un Rudolph. »
« Qu— C'est impossible… »
Les yeux de Percel s'écarquillèrent, et il se précipita dehors dans la panique.
Le voir courir en tenant son ventre gonflé à deux mains avait l'air incroyablement précaire. On aurait dit que s'il trébuchait, il ne pourrait même pas se relever.
Excité, Dorothy sauta des bras de Juhwan. L'enfant courut derrière Percel.
Juhwan marcha aussi lentement, portant Riji. Pour une raison quelconque, Riji n'avait pas dit un mot depuis un moment. Quand il la regarda avec inquiétude, elle cligna des yeux et regarda Juhwan avec une expression hébétée avant de lui offrir un large sourire.
« Elle agit bizarrement. »
En descendant l'escalier, il entendit Percel hurler comme un cri.
« Mon dieu ! C'est impossible ! Qu'est-ce qui se passe ? Comment une chose si ridicule… ! Deux Rudolphs ? Est-ce seulement possible ? »
Lorsqu'ils sortirent, la lumière scintillante tourbillonnait autour de Yeonhwa.
Oz, perché sur la tête de Dorothy, et la Licorne émettaient une lueur rouge comme en résonance.
« Waouh ! »
Dorothy sautillait sur place, les bras tendus au-dessus de sa tête, comme pour attraper la lumière. On aurait dit qu'un sapin de Noël avait été posé sur la tête de l'enfant.
« Papa ! Dorothy brille ! Je suppose que Dorothy est un Rudolph aussi ! »
Au-delà du cri joyeux de Dorothy, on pouvait voir des gens sur la place hurler et fuir dans la terreur.
Riji marmonna doucement.
« Je crois que je ne suis pas encore dégrisée. Je vois des choses bizarres. Quelque chose de très beau et de très bizarre. Hihi, je te raconterai quand je me réveillerai. »
« … »
Riji était définitivement encore saoule.
Alors que Juhwan laissait échapper un rire bas, Riji rit avec lui. Il avait hâte de voir comment elle réagirait quand elle réaliserait que ce n'était pas un rêve.