— C'est donc l'homme qui prétend être le contractant du Père Noël.
Percel marmonna pour lui-même en observant le visage de l'homme émerger au-dessus de la foule.
Chaque année, de nombreuses antennes à travers le pays signalent avoir découvert le contractant du Père Noël.
Parmi elles, certains y croient sincèrement, mais d'autres savent que c'est un mensonge ou sont de mèche avec des escrocs pour faire le signalement.
Quoi qu'il en soit, ce sont tous indubitablement des faux.
De très rares fois, il y a eu des cas où l'on aurait pu penser que c'était le vrai, mais aucun ne s'est jamais avéré être le contractant du Père Noël. Ils avaient simplement confondu une bête magique rare avec un Rudolph.
Ce genre de choses arrive parce que les gens supposent que quiconque possède un Rudolph est le contractant du Père Noël.
La capacité de créer un Rudolph ne se manifeste qu'après avoir rencontré le Père Noël, reçu un cadeau et finalisé le contrat — mais les gens l'ignorent.
« Mais cette fois, c'est certainement inhabituel. »
Un bébé lapin cornu à corne. Pas besoin de vérifier. Si cette corne est vraie, c'est définitivement un Rudolph.
« De plus, compte tenu de la garantie de Leonard de la Compagnie Marchande Miller, il y a de fortes chances que ce soit authentique. »
Leonard était un homme d'une grande renommée en tant que chasseur de bêtes magiques. Même s'il était à la retraite depuis très longtemps, son nom restait une légende parmi les chasseurs.
Son œil pour les bêtes magiques était remarquablement juste, et ce n'était pas le genre de personne à mentir sur ce genre de choses.
Ce n'était pas que Leonard était si honnête qu'il ne savait pas mentir, ou qu'il était un homme purement saint, mais il n'était pas du genre à participer à la supercherie d'un escroc.
Bon, même s'il mentait, il n'essaierait pas de tromper qui que ce soit sur quelque chose qui finirait par être découvert. S'il mentait, ce serait le genre de mensonge que personne ne découvrirait jamais. Bien sûr, Percel ne pensait pas qu'il ferait une chose pareille.
Percel recracha la tige de plante qu'il mâchonnait et en glissa une fraîche dans sa bouche.
Il avait commencé à prendre du poids en vieillissant. Il ressentait constamment l'envie de manger quelque chose. S'il n'avait rien dans la bouche, il devenait agité et irritable. Il s'était mis à couper des tiges d'arbres pour les mâcher, et maintenant il avait l'impression de ne plus pouvoir vivre sans.
« Accro aux tiges d'arbres… les gens riraient s'ils entendaient ça. »
Mâchant rhythmiquement, Percel suivit l'homme à distance.
Son nom était Juhwan, si sa mémoire était bonne. Les informations dont disposait Percel étaient maigres.
Au mieux, il savait que l'homme avait une femme et une fille, possédait un lapin cornu présumé être un Rudolph, et avait une personnalité qui chérissait profondément sa famille.
Maintenant, il pouvait ajouter que l'homme avait aussi une licorne.
« Je n'ai aucune idée de ce qui a bien pu se passer en si peu de temps. Ce n'est pas comme si une licorne tombait du ciel ou était trouvée abandonnée au bord de la route. »
Percel haussa les épaules.
Le conseiller en chef de Percel avait apparemment travaillé avec le maître de cette antenne par le passé. Il avait évalué le maître d'antenne comme quelqu'un de assez compétent et diligent, même si son rang n'était pas élevé. Il avait dit quelque chose comme : « Tu peux faire confiance à ce maître d'antenne. »
Il n'y avait pas beaucoup de gens que le conseiller en chef louait aussi haut.
Si le conseiller en chef le disait, alors l'homme devait être vraiment digne de confiance.
Lorsqu'un tel homme arriva au quartier général avec la lettre de garantie de Leonard, affirmant avoir découvert un Rang Père Noël, le conseiller en chef — suggérant que cette fois pourrait être la bonne — avait expulsé Percel en lui ordonnant d'aller vérifier immédiatement.
Normalement, un autre membre du personnel aurait mené une enquête préliminaire avant que le Maître de Guilde ne bouge.
Percel poussa un long soupir.
C'était certain que le Maître de Guilde occupait une position plus élevée que le conseiller en chef, mais bon, ça ne pouvait pas s'éviter.
La Guilde du Père Noël pouvait fonctionner sans Maître de Guilde, mais sans le conseiller en chef — qui connaissait tout, des maîtres des antennes nationales aux caractéristiques et au personnel de chaque lieu — tous les dossiers de la guilde s'empileraient immédiatement et s'arrêteraient net.
Donc, quand le conseiller en chef disait de faire ceci, il faisait ceci ; et quand on lui disait de faire cela, il faisait cela.
« Pourtant, c'est étrange. »
Même Percel n'avait jamais vu de Rudolph. C'étaient des êtres qui existaient à peine dans ce monde. Pour trouver quelqu'un qui avait réellement vu un Rudolph, il faudrait probablement déterrer une tombe.
Néanmoins, ceux qui en savaient le plus sur le peu d'informations existantes étaient la famille royale et lui-même, le Maître de Guilde. En devenant Maître de Guilde, la toute première chose qu'on apprenait de son prédécesseur concernait le Père Noël et Rudolph.
Percel mâchouilla sa tige, gardant les yeux sur Juhwan et les bêtes magiques au loin.
Autant que Percel le savait, un Rudolph manifestait ses capacités uniques indépendamment de sa forme d'origine.
Ce n'était pas qu'un Rudolph était plus puissant parce que sa base était une licorne, ou plus faible parce que c'était un lapin cornu.
Les capacités d'un Rudolph n'avaient rien à voir avec son corps d'origine.
C'était simplement qu'une créature qui était autrefois une bête magique renaissait comme une existence entièrement différente appelée Rudolph.
Un Rudolph était une créature qui se concentrait uniquement sur la lecture du cœur de son maître et le suivi de sa volonté. Il n'existait que pour son maître.
Il ne suivrait jamais personne d'autre, même les membres de la famille. Peu importait s'ils étaient les parents, les frères et sœurs ou les enfants du maître. Un Rudolph était un être qui ne désirait que son maître et l'aimait aveuglément. Pas un seul fragment d'affection pour une autre personne n'existait dans un Rudolph. Son prédécesseur l'avait affirmé clairement.
« Mais celui-là a l'air de suivre l'enfant mieux que le maître. »
La façon dont le lapin cornu était perché sur la tête de la petite fille tenue dans les bras de Juhwan, et dont il semblait continuer à réagir et à jouer avec l'enfant, était complètement en contradiction avec les informations que possédait Percel.
La fille de cinq ans était inscrite comme Dompteuse ; peut-être avait-elle vraiment un talent de génie pour le dressage.
Mais quoi qu'il en soit, ce lapin cornu n'était probablement pas un Rudolph. Il n'y avait aucun moyen qu'un Rudolph suive une autre personne comme ça.
« Tch, je me suis fait un peu d'illusions. »
Percel claqua la langue intérieurement.
« Alors la possibilité restante est… on ne dirait pas que la corne a été attachée exprès, alors est-ce une déformation crânienne ? »
Très rarement, de telles bêtes magiques existaient. Elles naissaient avec un os du crâne saillant qui ressemblait à une corne.
La plupart des déformations peuvent être identifiées en touchant la zone où la corne pousse. Parce qu'elles sont distinctement différentes des cornes normales.
La plupart des bêtes magiques nées ainsi meurent avant d'atteindre l'âge adulte. La corne peut pousser dans une forme courbée étrange, ou parfois elle pousse vers l'intérieur, endommageant les organes internes et causant la mort. Dans les deux cas, c'est une mort douloureuse. C'est dommage, mais cette petite chose mignonne subirait probablement le même sort.
« Quel gâchis. »
Il n'y avait plus besoin de regarder. Il les rencontrerait plus tard au bureau pour la conclusion —
Ce fut le moment où il pensa cela et pivota. Soudain, une sensation particulière lui glaça le sang. Les poils de tout son corps semblèrent se dresser.
Danger.
Suivant son instinct, Percel s'enveloppa rapidement de mana. Le vent s'enroula instantanément autour de son corps, suivant le flux de son pouvoir.
Ping !
Une forte rafale envoyée par quelqu'un frappa la barrière de mana qu'il avait drapée autour de lui et rebondit.
D'après la sensation au contact, c'était une rafale petite, quelque peu sphérique. Elle portait clairement une intention hostile. S'il avait ne serait-ce qu'un instant de retard, il aurait été transpercé ou déchiré par l'impact.
« C'est remarquablement fort. »
Le mana entourant son corps vibrait, martelé par la puissance écrasante de l'adversaire. Cela voulait dire que le mana que l'adversaire envoyait était d'une telle puissance.
La seule raison pour laquelle il avait pu le dévier tenait à la différence d'expérience.
Le mana de l'adversaire était probablement plus fort que le sien, mais sa méthode de manipulation du vent semblait non raffinée.
En contraste, Percel put le gérer habilement avec moins de mana, grâce à ses longues années d'expérience.
S'ils avaient possédé des niveaux d'expérience similaires, ou si l'adversaire avait été ne serait-ce qu'un peu plus habitué à la manipulation du mana, il aurait certainement été brisé. Son cœur se glaça.
« Mais qui ? »
Il y avait beaucoup d'aventuriers dans ce village, mais il n'aurait pas dû y avoir quelqu'un avec un mana assez fort pour surpasser Percel.
Bien que ce soit un peu embarrassant de le dire lui-même, Percel était un homme très fort. Il ne broncherait pas même si dix ou vingt aventuriers moyens l'attaquaient à la fois. On ne pouvait pas être Maître de Guilde sans au moins autant de force.
« Ce ne serait pas… »
Percel porta son regard vers Juhwan.
Il souriait encore en regardant sa femme et son enfant. Il ne semblait pas avoir remarqué ce qui s'était passé par ici.
Cependant, si l'on considérait qui dans ce village possédait actuellement un mana plus fort que le sien, il n'y avait personne d'autre que cet homme, le maître du Rudolph.
Soudain, la licorne regarda dans sa direction. Ses yeux clairs comme un lac se fixèrent sur le visage de Percel avec précision.
Comme pour imiter les actions de la licorne, le lapin cornu regarda bientôt Percel également.
Leur regard était étrange. Aucune des deux bêtes ne donnait l'impression d'être un animal. La pensée lui traversa l'esprit : ces deux-là avaient-ils réalisé qu'il les suivait ? Était-ce pour cela qu'ils avaient attaqué ? Un frisson lui parcourut l'échine.
« Non, non, c'est impossible. Ce sont des bêtes magiques. En plus, sans vouloir me vanter, je suis le Maître de Guilde. Si je ne pouvais même pas cacher ma propre présence correctement, je ne serais pas le Maître de Guilde. »
Pour effacer sa présence, il avait envoyé son odeur loin sur le vent et créé des barrières avec le vent voisin à intervalles réguliers. Son regard et ses pas ne devaient pas les atteindre.
De plus, en y repensant, une bête magique ne pouvait pas effectuer ce genre d'attaque.
Les bêtes magiques étaient différentes des humains. Leurs attaques étaient instinctives. Peu importe à quel point une bête magique utilisait le mana intelligemment, ses actions étaient enracinées dans un comportement animalistique. Un débutant pourrait ne pas faire la différence, mais quelqu'un d'aussi expérimenté que Percel le savait au moment où il touchait ce mana.
L'attaque tout à l'heure était distinctement humaine.
Soudain, Juhwan tourna la tête.
Pour un très bref instant, leurs regards se croisèrent.
Il ne le montra pas à la femme et à l'enfant, mais les yeux de Juhwan alors qu'il regardait Percel étaient remplis d'une claire méfiance.
Ah, c'était lui. Cet homme était celui qui avait envoyé l'attaque.
Il le savait simplement.
« Était-ce un avertissement tout à l'heure ? »
On aurait dit un avertissement qu'il avait remarqué la filature et le tuerait s'il posait d'autres actes suspects.
En y pensant, on disait que cet homme utilisait la magie de vent et de feu, sans parler de la magie de soin.
Cheveux noirs, yeux noirs, et trois types de magie.
Parce qu'il n'avait pensé à lui qu'en tant que contractant du Père Noël, il n'avait pas considéré le sens au début. Mais peut-être…
« Était-ce un Héros, et non le contractant du Père Noël ? »
Le contractant du Père Noël pouvait être quelqu'un d'apparence ordinaire. Cependant, selon les légendes, ils partageaient souvent la même apparence qu'un Héros.
Ce qui distinguait un Héros du contractant du Père Noël n'était pas leur apparence, mais s'ils pouvaient créer un Rudolph et combien de types de magie ils pouvaient gérer.
Le contractant du Père Noël ne pouvait pas utiliser plusieurs types de magie, et un Héros ne pouvait pas créer un Rudolph.
« Mais s'il est un Héros, pourquoi est-il dans un endroit comme celui-ci ? »
Les Héros étaient des êtres invoqués par les familles royales. Puisqu'une vaste quantité de mana était nécessaire pour l'invocation et qu'un cercle magique transmis uniquement au sein de la royauté était utilisé, un magicien ordinaire ne pouvait pas invoquer un Héros.
« De plus, cette licorne et ce lapin cornu… ils ne semblent pas être des bêtes magiques ordinaires. »
Quelque chose clochait. Ça ne collait pas.
Percel leva les deux mains pour signaler qu'il n'avait aucune intention de se battre, puis commença à marcher vers Juhwan.
Le premier à remarquer l'homme fut la licorne, Yeonhwa. Juhwan n'avait pas remarqué. C'était probablement parce que l'habileté de l'autre homme était supérieure à celle de Juhwan.
Faisant semblant de ne rien voir, il examina l'apparence de l'homme.
Au début, il pensa que ce pourrait être l'un des subordonnés du Comte des Marches, mais l'atmosphère était différente du conseiller qu'il avait vu. Il n'avait pas l'air d'un noble.
S'il devait le catégoriser, il lui semblait similaire au Maître. Pour une raison quelconque, il soupçonnait que l'homme pourrait être un aventurier.
Au cas où, il vérifia s'il y avait d'autres personnes, mais l'homme était seul. Vu que Yeonhwa et Oz ne prenaient aucune mesure, cela devait être vrai.
Il avait déjà entendu que quelqu'un du quartier général viendrait pour déterminer le Rang Père Noël. Il pensa que c'était la personne venue pour cela, mais si c'était le cas, pourquoi les suivait-il secrètement comme un rat ?
Pour donner un avertissement et tester les compétences de l'homme en même temps, Juhwan lança une attaque simple.
Il rassembla du mana et le tira comme une boule.
Une fois ses compétences améliorées, il pourrait peut-être attaquer un adversaire en manipulant les vents lointains sans avoir à tirer de sa position actuelle.
Mais pour l'instant, il ne pouvait que regrouper le vent proche et le jeter.
S'il y avait un objet physique comme une flèche, il pouvait l'imbuer de mana et l'envoyer, mais dans l'espace vide, sans rien, c'était impossible.
Le vent que Juhwan tira vola vrai et frappa l'homme.
Cependant, l'homme dévia facilement l'attaque de Juhwan.
Il était certainement plus habile que Juhwan.
La méfiance de Juhwan monta à son comble.
Voyant l'homme approcher après avoir levé les deux mains pour montrer qu'il n'avait aucune intention de se battre, Juhwan parla à Oz et Yeonhwa dans son esprit.
« Si cet homme montre le moindre signe d'intention d'attaquer, contre-attaque immédiatement. Vous pouvez le tuer, alors faites-le en un coup. »
Quelle que soit l'excellence de l'habileté de l'homme, il ne faudrait pas une seconde à Yeonhwa pour le tuer.
Avec Oz en plus, ce serait bon même s'il y avait une embuscade. Bien que Oz ne puisse pas encore utiliser correctement son pouvoir de Rudolph, son cri d'avertissement était proche d'une attaque sonique. Juhwan pouvait se battre pendant que l'ennemi chancelait.
Juhwan observa silencieusement l'homme approcher, enveloppant son propre corps de mana.