Un jour, une rumeur commença à circuler dans le royaume de Baltin au sujet de Lota.
« On dit qu'une dynastie unifiée a été établie dans la région du Kashmir ! »
« On dit qu'un seigneur rural nommé Otto de Scuderia a unifié les terres du Kashmir et s'est couronné roi ? »
« Mais le Kashmir ne faisait-il pas partie de notre royaume à l'origine ? Nos ancêtres viennent de là. »
Mais ce ne fut que temporaire.
Les habitants du royaume de Baltin oublièrent bientôt les ragots sur le royaume de Lota.
Comme la région du Kashmir était si lointaine et insignifiante, on ne s'intéressait guère à ses affaires.
« Pierres magiques du Kashmir à vendre ! »
« Achetez des pierres magiques du Kashmir à bas prix ! »
Mais lorsque les marchands de la Troupe Ego apparurent et commencèrent à vendre des pierres magiques du Kashmir bon marché, l'histoire prit une autre tournure.
Les pierres magiques étaient une ressource très importante dans le monde.
Les pierres magiques, qui étaient des sources concentrées de mana, servaient de ressource énergétique dans divers domaines, ce qui les rendait hautement prisées par les nations du monde entier.
Le royaume de Baltin ne faisait pas exception.
L'hiver dernier.
Le royaume de Baltin fut paralysé par une tempête de neige sévère et sans précédent.
Les dégâts étaient considérables.
Avec des dizaines de milliers de victimes, le royaume tout entier fut dévasté.
La plus grande raison du nombre élevé de victimes était que le royaume de Baltin ne possédait même pas une petite mine de pierres magiques.
Bien sûr, il y avait une petite mine de charbon, mais elle était tristement insuffisante.
Le royaume dépendait donc du charbon et du bois pour la majeure partie de son combustible de chauffage.
Mais les pierres magiques étaient dans une tout autre ligue.
Une seule pierre magique de la taille d'un pavé pouvait garder une famille au chaud tout l'hiver.
En termes d'énergie, le charbon et le bois de chauffage n'étaient rien comparés à l'équivalent d'une pierre magique de la taille d'un caillou.
« Merde ! Ne coupez pas la file ! »
« Limite de quantité par personne ? Putain ! »
« Donnez-m'en une, moi d'abord ! »
Les gens du royaume de Baltin se ruèrent comme des abeilles pour s'arracher les pierres magiques du Kashmir.
La demande de pierres magiques explosa à cause de l'hiver extrêmement rude et terrible de l'hiver dernier.
Et comme les pierres magiques du Kashmir étaient d'une si haute qualité et si peu chères, il était logique de les acheter, même en s'endettant.
Une fois achetées, on pouvait les thésauriser et les revendre plus tard à un prix plus élevé, réalisant un profit suffisant pour justifier l'investissement initial.
Grâce à cela, la nouvelle parvint aux oreilles du roi Chech IV.
« Quoi ? Des pierres magiques du Kashmir sont en vente ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Hô ! Qui aurait cru qu'il y avait une mine de pierres magiques dans la région du Kashmir ! »
Qui aurait pensé que le Kashmir, une province qui semblait ne pas avoir de ressources utiles, se révélait en fait posséder une mine de pierres magiques.
« Les pierres magiques du Kashmir sont bon marché et de très bonne qualité. Certains disent que leur pureté rivalise même avec celles du royaume du Califat. »
Les pierres magiques du Califat étaient réputées dans le monde entier pour leur haute pureté et leur constance.
Bien sûr, en matière de pureté et de stabilité élevées, les pierres magiques du royaume du Sahara étaient considérées comme le summum du luxe.
Cependant, en raison de leur coût élevé et de leur disponibilité limitée, elles étaient rarement utilisées dans la vie quotidienne.
C'est comme utiliser un couperet pour tuer un poulet, non ?
« Hô ! Rivaliser avec les pierres magiques du royaume du Califat ! Incroyable ! »
Le roi Chech IV fut très surpris d'apprendre qu'on disait les pierres magiques de Lota à la hauteur de celles du royaume du Califat.
En fait, c'était tout à fait naturel.
Pourquoi ?
Les pierres magiques de Lota actuellement en circulation dans le royaume de Baltin provenaient en réalité du royaume du Califat.
« C'est pas surprenant du tout. Avec la récente crise du blizzard, la demande de pierres magiques était déjà élevée, non ? Donc, c'est tout naturel que le peuple soit aux anges quand de bonnes pierres magiques du Kashmir, de qualité et abordables, inondent le marché. »
« Donc… »
L'expression de Chech IV devint soudain glaciale.
« Tu veux dire que ces canailles de Lota vendent des pierres magiques de nos terres et en tirent profit. »
« C'est ce qu'il semble. Elles s'appellent pierres magiques du Kashmir, mais en réalité, elles sont probablement extraites et vendues par Lota. »
« Otto de Scuderia, quel serpent, il ose commettre la trahison, se proclamer roi, et il cache la découverte d'une mine de pierres magiques, puis la dissimule ! »
Le roi Chech IV frappa violemment les accoudoirs de son trône.
« Votre Majesté, Otto de Scuderia est un traître perfide qui a pris le contrôle de la région du Kashmir sans votre permission ! »
« Sire, si nous continuons à tolérer cela, ce ne sera pas correct ! »
« Otto de Scuderia et ce maudit domaine de Lota doivent être punis ! »
Même ses propres vassaux étaient furieux.
« Otto de Scuderia, ce bâtard ! Malgré la large magnanimité et la miséricorde que Cette Majesté t'a accordées ! Abandonner la patrie et découvrir une mine de pierres magiques sans la signaler ! N'est-ce pas un outrage à Cette Majesté ? »
Comme Otto l'avait supposé, les officiers du royaume de Baltin, y compris le roi Chech IV, étaient au courant de certaines choses sur le royaume de Lota.
Comme dit le proverbe, les oiseaux écoutent les propos du jour et les souris ceux de la nuit¹, et peu importe à quel point Otto contrôlait l'information, elle finirait par fuiter.
« Envoyez nos troupes au fort de Dunhill immédiatement ! Envoyez des inspecteurs et des chevaliers ! Et délivrez un édit à Otto de Scuderia ! »
« Oui, Votre Majesté. »
Ainsi, le royaume de Baltin, stimulé par l'incident de la vente de pierres magiques, commença à s'intéresser véritablement au royaume de Lota.
Après avoir négligé et abandonné la région du Kashmir pendant cinquante ans, ils montraient soudain de l'intérêt dès la découverte d'une mine de pierres magiques.
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Otto fit circuler les pierres magiques pour attirer l'attention du royaume de Baltin et se rendit dans les monts Kashmir.
Otto observait depuis le [Fort Chergori], la ligne de front du royaume de Lota, le [Fort Punhill] du royaume de Baltin, à environ cinq kilomètres.²
Il lécha ses lèvres en regardant au-delà du fort de Punhill, où un jando s'avançait depuis une falaise abrupte.
Un « jando » est un sentier étroit le long d'une falaise où sont installées des étagères.
Le [Chemin du Serpent], situé derrière le fort de Poonhill pour l'instant, s'étendait sur une longueur impressionnante de trois kilomètres.
Le Chemin du Serpent était l'une des rares routes reliant directement la région du Kashmir au continent.
Si l'on voulait atteindre le continent sans emprunter le Chemin du Serpent, il fallait voyager vers le nord-ouest puis descendre à travers la plaine de Haver.
Bien sûr, cela les mettait juste à la frontière de l'Empire d'Arad, la puissance dominante actuelle.
Pour le royaume de Lota, le Chemin du Serpent était pratiquement la seule option viable.
Le problème, c'est que le Chemin du Serpent appartenait au royaume de Baltin.
Pour que le royaume de Lota s'étende sur le continent, il était essentiel de s'emparer du contrôle du Chemin du Serpent.
Non, c'était plus que cela.
Au-delà du [Fort Punhill] se trouve le [Fort Toorong], à travers lequel passe le Chemin du Serpent.
Le fort de Toorong servait de ligne de défense ultime du royaume de Baltin, ce qui en faisait le bastion stratégique le plus critique.
Pour que le royaume de Lota s'étende sur le continent, il devait suivre un processus complexe et difficile consistant à longer le Chemin du Serpent, franchir le fort Punhill, et finalement capturer le fort Toorong.
Cela signifiait que le royaume de Lota était dans un désavège géographique sévère.
Le royaume de Baltin, en revanche, avait l'avantage tant en offensive qu'en défensive.
« Je ne vois aucune issue. »
Camille ressentit une sensation d'étouffement en regardant au loin le Chemin du Serpent.
Prendre le contrôle du fort Punhill semblait assez faisable.
Mais rien qu'à l'idée de faire passer l'armée par le Chemin du Serpent, il eut des sueurs froides.
Pourquoi ?
Parce que le moindre faux pas sur le sentier étroit vous envoyait basculer dans une falaise de mille pieds.
Même s'ils traversaient le Chemin du Serpent sans encombre, il restait un problème.
Si le royaume de Baltin, qui avait concentré ses forces au fort Toorong, bloquait le Chemin du Serpent étroit, impossible de savoir combien l'armée du royaume de Lota en baverait.
S'ils forçaient le passage par le Chemin du Serpent pour percer le fort Toorong, les cadavres de l'armée du royaume de Lota formeraient une montagne.
« L'expansion sur le continent… Est-ce vraiment possible ? »
Frustré, Camille se tourna vers Otto.
« Qu'est-ce que tu prévois de faire ? »
Otto garda le silence.
« Ces salauds, tss tss ! »
Otto gronda, fixant le Chemin du Serpent sinueux au loin.
« Pourquoi es-tu en colère ? »
« Parce que j'envie le royaume de Baltin ! »
« Quoi ? »
« Combien croyez-vous qu'ils se sont mis dans les poches avec leurs péages, hein ! »
Le royaume de Baltin prélevait des péages très élevés sur ceux qui empruntaient le Chemin du Serpent, particulièrement les marchands.
C'était vrai qu'Ego lui-même avait payé des péages exorbitants à chaque fois qu'il voyageait entre le continent et le royaume de Lota.
« C'est un vrai pot de miel, rester assis et encaisser l'argent ! »
« … C'était la seule raison de ta colère ? »
« Juste ça ?! Quel gâchis d'argent ! Oh la la ! Combien la Troupe Ego a payé de péages tout ce temps ! Sans les péages, nos profits auraient été encore plus grands ! »
« … »
« Quel modèle de revenus révolutionnaire, non ? J'en veux ma part. »
« N'est-il pas temps de penser à autre chose qu'à l'argent ? »
« Hein ? Comme quoi ? »
« Comment défendre cet endroit, comment passer le fort Punhill, comment prendre le fort Toorong. N'est-ce pas ce à quoi tu devrais penser ? »
« C'est déjà fait ? »
« Hein ? »
« J'ai fini d'y penser. Il suffit d'ajouter des renforts à nos forces ici au fort Chergori. Pas besoin de beaucoup, peut-être mille hommes ? »
« Ça suffira ? »
« C'est suffisant. Largement même. Alors ne t'inquiète pas, on y va. Je l'ai vu de mes propres yeux. »
Sur ces mots, Otto quitta le fort Chergori et rentra au palais de Lota.
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Quelques jours plus tard.
Le comte Théodore arriva au royaume de Lota avec les ordres du roi Chech IV du royaume de Baltin.
Il fut envoyé comme inspecteur pour remettre l'édit de Chech IV à Otto, ainsi que pour observer les affaires du royaume de Lota.
« Je suis venu comme inspecteur, et ils n'ont pas essayé de me renvoyer, ni de me corrompre. Même quand j'ai traversé le fort frontalier de Chergori, personne ne m'a arrêté. Est-ce qu'ils n'ont rien à cacher ? »
C'était la seule conclusion à laquelle il pouvait aboutir.
S'ils avaient quelque chose à cacher, ils auraient essayé de le dissimuler d'une manière ou d'une autre, mais le royaume de Lota traita le comte Théodore avec trop d'aisance.
De plus, ils fournirent même un guide pour s'assurer que le comte Théodore et sa suite ne se perdraient pas.
« Sûrement qu'ils ne vont pas oser affirmer leur indépendance contre leur propre royaume mère, le royaume de Baltin. »
Avec cette pensée en tête, le comte Théodore inspecta minutieusement le royaume de Lota.
« Cet endroit n'est plus seulement des terres rurales. Ce n'est pas exagéré de dire qu'il a posé les fondations d'un royaume. Bon sang, depuis quand la région du Kashmir s'est-elle développée à ce point ? »
Le comte Théodore était consterné de voir à quel point le royaume de Lota s'était développé au-delà de ses attentes.
Il pensait que c'était juste la découverte d'une mine de pierres magiques, pas une telle avancée.
« Il faut étouffer ça dans l'œuf. Nous devons établir fermement la relation maître-esclave. Sinon, il faut le réprimer. Il faut tenir la laisse bien serrée. »
Selon le jugement du comte Théodore, laisser le royaume de Lota tranquille semblait poser une menace significative pour le royaume de Baltin à l'avenir.
« Quand je rentrerai, je suggérerai fortement à Sa Majesté de réprimer vigoureusement la région du Kashmir. »
Avec de telles pensées, le comte Théodore rencontra Otto.
« Votre Majesté arrive »
La voix tonitruante du chambellan retentit.
« Vous avez fait long chemin. »
Otto, qui était déjà entré, s'assit sur le trône et salua le comte Théodore.
À cela, le comte Théodore…
« Quel insolent ! »
Le comte Théodore maudit Otto.
« Otto de Scuderia, comment oses-tu recevoir l'inspecteur envoyé par Sa Majesté tout en étant assis sur le trône ! Descends immédiatement… »
Instantanément.
*Clac*
L'épée de Camille toucha la base du cou du comte Théodore.
« Si tu prononces un seul mot irrespectueux envers Sa Majesté, je te ferai décapiter sur-le-champ. C'est le premier et dernier avertissement, comte Théodore. »
** ** **
Note du traducteur :
1. Même si quelqu'un essaie de contrôler strictement l'information, elle finit par fuiter, un peu comme les oiseaux et les souris entendent des choses différentes à des moments différents.
2. Chergori – signifie Colline de l'Aigle (Réf lieu réel)
Punhill (Réf lieu réel)