La grotte servait à la fois de quartier général et de cache au trésor à la Bande des Cavaliers Fantômes.
« Qui êtes-vous ? »
« Chef ! »
Les bandits à l'intérieur de la grotte furent saisis de stupeur.
Ils avaient cru que le chef et ses compagnons étaient de retour de leur razzia, mais il n'en était rien.
« Occupez-vous de tous. »
« Oui ! »
Qasim et les mages-épéistes éliminèrent les bandits dans la grotte.
Ce n'étaient que de la racaille qui ne méritait ni merci ni pitié.
Lorsque Qasim et les mages-épéistes eurent fini avec tous les bandits à l'intérieur, un petit groupe de femmes apparut devant eux.
« S'il vo… vous plaît, sauvez-nous ! »
« Aidez-nous, s'il vous plaît, aidez-nous ! »
« Huhuhuhu… »
C'étaient des femmes que les bandits avaient enlevées pour les travaux forcés et comme jouets sexuels, brisées par les abus et les violences horribles qu'elles avaient endurés.
« Calmez-vous, tout le monde, nous sommes ceux qui sont venus exterminer les bandits, vous n'avez rien à craindre, vous êtes en sécurité maintenant ! »
Qasim les rassura, puis dévisagea le chef avec une intensité glaciale.
« Vous êtes des humains, vous ? »
Silence.
« Non content d'avoir commis toutes sortes de crimes odieux, vous enlevez des femmes pour les réduire en esclavage, vous n'êtes que de la vermine. »
Qasim voulait tuer le chef sur-le-champ, mais il se força à patienter.
Le chef valait encore la peine d'être gardé en vie.
Puisque l'ouverture et la fermeture de la grotte nécessitaient une incantation à chaque fois, il fallait le maintenir en vie pour l'instant.
« Il y a des tas de trésors ici ! »
À l'intérieur de la grotte, le quartier général et le trésor des [Cavaliers Fantômes], s'entassaient des montagnes d'or et d'argent.
La richesse accumulée par la bande au cours des deux cents dernières années y avait été entreposée.
Qasim ne prêta même pas attention aux piles d'or et de trésors entassés.
Ils auraient tout le temps de s'occuper du trésor.
« Je dois trouver l'anneau. »
Il suivit plutôt les ordres d'Otto et se concentra sur la recherche d'un anneau bleu.
Un anneau portant l'inscription antique <עבדא כדברא> à l'intérieur….
Mais chercher un petit anneau dans une montagne d'or et de trésors n'était pas une mince affaire.
« Je dois le trouver, coûte que coûte. »
Pourtant, la détermination de Qasim à accomplir la mission d'Otto était immense.
Qasim passa la nuit à fouiller les piles d'or et de bijoux jusqu'à ce qu'il trouve enfin l'anneau.
Le [Berceau du Démon], l'une des deux Reliques Sacrées de Saladin.
« Votre Majesté, réjouissez-vous, Qasim a accompli sa mission ! »
Qasim éclata en larmes de joie en pensant à Otto.
« Sa Majesté me félicitera, j'ai hâte de le voir. »
Ayant réussi sa mission, Qasim brûlait d'impatience de retrouver Otto pour recevoir ses éloges.
Pour lui, Otto était ce genre de personne.
Il n'y avait rien au monde qui le rendrait plus heureux que d'obtenir la reconnaissance d'Otto.
* * *
Ce n'est qu'après avoir trouvé le [Berceau du Démon] que Qasim et les mages-épéistes prirent le temps de se reposer.
Cette nuit-là.
Qasim se prépara à retourner à Al-Salam.
« Une fois sortis de la grotte, il y aura des selles à côté des corps des bandits morts. »
Qasim donna ses instructions.
« Sa Majesté m'a dit que ces selles sont des artefacts qui invoquent les Chevaux Fantômes. »
À ces mots, les mages-épéistes poussèrent un chœur d'admiration pour Otto.
« Ohhhh ! »
« Comme on s'y attendait, Sa Majesté est sage ! »
« Comment peut-il tout percer à jour ! »
Grâce au zèle prosélyte de Qasim, le respect des mages-épéistes envers Otto grandissait.
Bien sûr, même sans Qasim, les mages-épéistes auraient vénéré Otto et auraient été prêts à donner leur vie pour lui.
« Laissons l'or et les bijoux ici, et libérons d'abord les femmes captives. »
Qasim priorisa les victimes sur le trésor accumulé.
« Sa Majesté les aurait sauvées en premier », songea-t-il.
Après tout, le trésor n'irait nulle part.
« Nous voyagerons montés sur les chevaux fantômes, et les femmes monteront sur nos chevaux. Si nous lançons un sort de Réduction de Bruit et un sort de Réduction de Vibrations sur les chevaux, nous pourrons tous voyager en groupe jusqu'à un endroit sûr sans danger. »
« Oui, Capitaine ! »
Une heure plus tard.
*Hennnni !*
*Hiiiiii !*
Qasim et les mages-épéistes sur les chevaux fantômes galopèrent à travers le Désert de la Mort, menant les chevaux qui portaient les femmes.
* * *
Otto parvint à vendre les hommes d'Oberhauser à un prix très élevé.
« Haha. Ça fait trente ans que je fais ce métier. Tu es vraiment imbattable. Tu as un talent de négociateur vraiment têtu. Hmph. »
Le marchand d'esclaves claqua de la langue et loua Otto.
Après une heure de marchandage, il avait été battu par Otto.
« Ouais, bien sûr. C'était rien. »
« Je te paie tout de suite. »
Une fois la transaction conclue.
« Fils de pute ! »
« Je vous déchiqueterai un jour ! »
« Tu crois que notre patron te pardonnera ça, espèce de merde ! »
« Si tu penses être en sécurité, tu te fourres le doigt dans l'œil ! »
Les hommes de la Compagnie Marchande Oberhauser insultèrent Otto avec arrogance et grossièreté juste avant d'être emmenés par les esclavagistes.
« Ouais. Aboyez tant que vous voulez. J'ai gagné mon argent de poche en vous vendant. »
Otto ne broncha même pas.
« Tu es sûr que c'est sans risque ? »
« Pour quoi ? »
« Si un mot de leur part arrivait aux oreilles d'Argonne, on aurait des ennuis. »
« T'inquiète pas pour ça. »
« Hein ? »
« Je te le garantis, ils deviendront tous des abrutis dans les vingt-quatre prochaines heures. »
« Des abrutis ? »
« Ils seront transformés en goules. »
« ….. ! »
« Strictement parlant, ce ne sont pas de vraies goules. Ils ne sont pas morts. Mais la différence est mince. Ils perdent tous leurs souvenirs et leur intelligence, ils deviennent comme du bétail. »
« Putain de merde. »
« Mais au moins, ils ne coûtent pas cher. »
Otto sourit vicieusement.
« Si tu penses à ce qu'ils ont fait aux ouvriers, ils n'ont pas volé leur sort, non ? »
« C'est vrai. »
« Rentrons à l'auberge et reposons-nous. »
« Compris, Votre Altesse. »
Le Sultan du Royaume du Sahara, Sheerazad, était une femme d'une grande beauté, une monarque qui avait autrefois été une grande guerrière.
Mais la cause de sa décadence n'était autre que son mari.
C'était un énorme coureur de jupons, qui profitait du fait qu'elle ne pourrait jamais le quitter pour la tromper avec plusieurs femmes.
Comme prévu, Sheerazad, qui l'aimait tendrement, lui pardonna encore et encore.
Jusqu'au jour où.
Sheerazad surprit son mari et sa servante nus et enlacés, et elle en devint complètement folle.
Ce jour-là.
Sheerazad punit la servante en la démembrant au centre de la capitale.
Elle tua ensuite son mari et le transforma en goule.
« Tu souffriras pour l'éternité. »
Sur cette déclaration, Sheerazad mit une chaîne au cou de son mari transformé en goule et le trimballa comme un animal de compagnie.
C'est là que tout commença.
Sheerazad se mit à inviter de beaux hommes dans sa chambre la nuit, à coucher avec eux, puis à les assassiner atrocement le lendemain.
Les hommes étaient transformés en goules, comme son mari, et devenaient sa garde personnelle.
Même maintenant, Sheerazad se faisait livrer par des marchands d'esclaves de beaux esclaves mâles pour en faire subir de toutes les horreurs.
… Voilà ce que sait Otto sur la Sultane Sheerazad du Royaume du Sahara.
« Et donc. »
Camille, qui avait été briefée sur Sheerazad, prit la parole.
« Tu veux dire que tu comptes aller voir cette monstre de ton propre chef ? »
« L'objet dont j'ai besoin se trouve dans son coffre au trésor. »
« C'est trop dangereux. »
« J'ai un moyen de contourner le problème. »
« Un moyen ? Tu crois vraiment que ton physique suffira ? »
« Eh, c'est pas ça. »
Otto pouffa doucement.
« C'est vrai que Sheerazad aime les beaux hommes, mais ça s'arrête là. Elle n'épargnera personne sous prétexte qu'il est beau. »
« Alors quel est ton plan ? »
« Il me suffit de tenir sept nuits. Je m'occupe des détails, mais à partir de ce soir, tu dois m'attendre ici. »
Otto désigna la périphérie de la capitale du Royaume du Sahara sur la carte.
« Il y a un passage secret ici, et c'est par là qu'on s'enfuira. »
« Je vois. »
« Alors, on y va. »
« Quoi ? »
« Chez Sheerazad. »
« Tu peux la rencontrer quand tu veux ? »
« Bien sûr. Je vais lui faire une demande en mariage en public. »
« ….. ? »
« La rencontrer, c'est facile. La quitter, c'est le difficile. »
Sur ces mots, Otto se dirigea vers le palais avec Camille.
Étrangement, une grande corne était installée à l'entrée du palais.
« N-Non, pas possible. »
« Cette dingue ? »
Les chevaliers qui gardaient le palais furent consternés de voir Otto saisir la corne sans la moindre hésitation.
Ils savaient fin trop bien ce que signifiait sonner de la corne en pleine nuit…
*Pouuuuuuu !*
Le son de la corne retentit.
*Thud* *Thud* *Thud*
Des chevaliers sortirent du palais, encerclant Otto et ses compagnons.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? »
« Rien. Je viens de faire ma demande. »
« Quoi ? »
« J'ai fait ma demande. »
Camille l'ignorait, mais au Royaume du Sahara, n'importe qui peut demander la main de la Sultane, Sheerazad.
Quel que soit son statut ou son âge, n'importe quel homme peut invoquer Sheerazad en sonnant de la corne devant le palais.
* * *
Une heure plus tard.
« La Sultane arrive ! Tous, montrez le respect ! »
La Sultane Sheerazad apparut, escortée par une suite de Chevaliers Royaux.
Le visage de Sheerazad était caché par un voile éthéré qui masquait ses traits.
La seule chose visible étaient ses yeux, très grands et profonds, la signature classique d'un Calife.
On devinait rien qu'à ses yeux qu'elle était une femme d'une grande beauté.
« Qui est celui qui me demande en mariage ? »
Sheerazad scruta Otto et ses compagnons.
« C'est moi, Sultane. »
S'agenouillant, la tête baissée, Otto offrit à Sheerazad une seule rose.
« Je suis un marchand venu d'un pays étranger, venu demander la main de la Sultane. Veuillez m'accorder cette chance. »
« Bien sûr, je te donnerai une chance. »
Dit Sheerazad d'une voix dure et glaciale.
« Mais si tu ne possèdes pas les qualifications minimales, tu paieras chèrement l'audace d'avoir osé me demander en mariage. »
Par « qualifications », elle entendait son apparence.
Le prix sévère n'était autre que la mort.
N'importe qui peut sonner de la corne pour invoquer Sheerazad.
Mais s'il ne répond pas à ses critères esthétiques, il sera décapité avant même de franchir le seuil du palais.
À moins d'être d'une beauté exceptionnelle, il n'y a aucune chance d'avoir ne serait-ce que le privilège de devenir la proie de Sheerazad.
Bien sûr, personne n'a survécu plus d'une nuit après avoir franchi le seuil du palais ces dix dernières années.
Même s'ils passaient les préliminaires, ils ne vivaient que quelques heures à une journée.
Peut-être aurait-il mieux valu ne pas passer l'étape préliminaire.
Pourquoi ?
Parce que si on ne la passait pas, on mourait simplement, mais si on la passait, on était réduit en goule.
Mais Otto ne recula pas.
« Je connais la stratégie. »
Il était confiant que même si des variables surgissaient, il ne serait pas pris au dépourvu cette fois.
« Je suis déterminé. »
« Bien. »
Sheerazad répondit sur un ton décontracté, comme pour dire « Voyons voir. »
D'emblée, son ton était menaçant, impliquant que la moindre contrariété ferait rouler des têtes !
« Maintenant que tu m'as invoquée, il n'y a plus de retour en arrière pour toi. Les regrets seront inutiles. »
« Bien sûr. »
« Relève la tête. »
Sheerazad ordonna à Otto.
« Oui, Sultane… »
« Admis. »
« Oui… ? »
« J'ai dit admis. »
0,1 seconde.
Ce fut le temps qu'il fallut à Otto pour obtenir le sceau d'approbation.