« Beauté… tu parles de ça ? Celle qu'on a utilisée pour séduire la sorcière à l'époque ? »
« À moitié vrai, à moitié faux. »
« Quoi ? »
« À l'époque, j'étais juste un gamin chétif. Maintenant, je suis un noble fortuné. »
« … »
« Pourquoi ? Quoi ? »
Otto roula des yeux.
« … Non. »
Camille détourna le regard, comme pour dire qu'il en avait assez.
« Bref. Trouve-moi une servante douée pour le maquillage. Je veux avoir une présentation correcte. »
« Je comprends. »
Sur l'ordre d'Otto, Camille fit venir les meilleurs esthéticiens du Califat.
« N'en fais pas trop. Juste assez pour que ça ait l'air de ne pas être là du tout. »
« Oui, Votre Majesté. »
Environ une heure et demie plus tard.
« Voici. »
Une fois sa transformation terminée, Otto se tint devant ses subordonnés.
« … ! »
« … ! »
« … ! »
Tout le monde resta stupéfait.
Là se tenait l'homme le plus beau du monde.
Il portait un maquillage très léger et s'était juste fait couper les cheveux…
« Bon. Tu es connu pour ta beauté depuis gamin. »
« Quel enfoiré. T'as vraiment une tête de Gisaeng¹, Pansy. »
Même Kairos, qui râle souvent, et Camille ne purent s'empêcher d'admirer sa beauté.
« Mon Dieu. »
« Comme prévu, Votre Altesse est l'homme le plus beau du continent. »
Même les mage-épéistes regardaient Otto avec émerveillement.
Le teint d'Otto avait un peu pâli à cause des vents marins violents, du temps sablonneux et du soleil de plomb.
Otto lui-même n'avait jamais particulièrement soigné son apparence.
Bien sûr, il était beau même dans ces conditions, mais maintenant, avec un entretien approprié, il était indéniablement l'homme le plus beau du continent.
« Oh mon Dieu, oh mon Dieu. »
« Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi beau. »
Même les servantes qui avaient soigné Otto le fixaient avec émerveillement…
« Oui, oui. Merci. Tout le monde. Je suppose que j'étais plutôt beau, héhéhé. »
… Bien qu'il rit, Otto lui-même était surpris.
Il n'en était généralement pas conscient, mais de temps en temps, il remarquait son apparence et cela le laissait cligner des yeux, ébahi.
« Si j'y pense, mon visage est une relique sacrée, alors c'est pour ça que je n'en ai pas. »
Il songea même que son beau visage était peut-être la raison pour laquelle il était un personnage déchet rare qui ne possédait pas de relique sacrée comme les autres.
« Argh, à quoi ça sert d'être beau ? Ça ne sert que dans des moments comme celui-ci. Ça ne vaut pas un centime quand il s'agit de survie. »
Otto grommela intérieurement et se tourna vers Camille.
« Ils sont là ? »
« Quoi ? »
« Ces salauds d'Overhauser qui préparaient ce trafic illicite, tu te souviens ? On les a ramenés pour les vendre comme esclaves ? »
« Oui, ils sont là. On les a enfermés en prison, avec la coopération de l'armée du Califat. »
« Je les emmène, alors prépare-les. »
« Où on va ? »
« Le Royaume du Sahara. »
Les yeux d'Otto brillèrent.
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Le Royaume du Sahara était un petit pays à l'est du Califat, mais il était puissant économiquement et militairement.
Le Royaume était bâti sur une terre bénie avec tant de réserves minérales qu'on disait que tout le pays reposait sur une pierre magique géante.
On disait même en plaisantant que si on creusait le sol par ennui, on trouverait des veines de pierres magiques de haute pureté.
De plus, tout le pays était entouré de montagnes escarpées et de déserts sans fin, ce qui en faisait une forteresse naturelle.
En conséquence, malgré sa petite taille, le Royaume du Sahara n'avait jamais été menacé par le Califat et était une dynastie stable depuis des centaines d'années.
Ce n'était pas un État tribal composé de nombreuses tribus comme le Califat.
Cependant, avec 99,9 % de l'économie du pays dépendante des pierres magiques, le Sahara était aussi une nation importatrice.
Le Royaume du Sahara importait presque tout ce dont les humains avaient besoin, des ressources à la nourriture.
Les seules choses que le Royaume du Sahara n'importait pas étaient l'eau et les gens.
En fait, ils comptaient aussi sur les gens.
La plus importante importation pour le Royaume du Sahara n'était ni la nourriture ni le minerai de fer.
C'étaient les ressources humaines.
Plus précisément, les esclaves.
En tant que pays qui reposait sur l'exportation des pierres magiques, le Royaume du Sahara comptait sur les esclaves pour fournir la majeure partie de la main-d'œuvre nécessaire à l'extraction des pierres précieuses.
Le travail n'était pas seulement pénible, mais aussi dangereux, car les mineurs étaient pratiquement forcés de mettre leur vie en jeu.
Un seul accident pouvait tuer des dizaines, voire des centaines de personnes.
Cela faisait du Royaume du Sahara l'endroit idéal pour vendre des esclaves.
« Pas cher ! Pas cher ! J'ai des esclaves à vendre ! »
« Regardez ! J'ai un esclave sain et fort à vendre ! »
« Je vends des esclaves bien élevés ! »
Comme il sied à l'un des plus grands marchés d'esclaves du monde, la capitale du Royaume du Sahara fourmillait d'activité.
« Beurk. Quoi qu'il en soit, c'est toujours pareil. Des gens qui vendent des gens. Ces sales types. »
Otto était venu vendre des esclaves, lui aussi, mais au moins il avait un bon mobile.
Les esclaves qu'il vendait appartenaient à la Compagnie Marchande Overhauser et avaient fait toutes sortes de choses maléfiques.
C'étaient des ordures absolues, de celles dont personne ne s'offusquerait s'on les tuait.
C'est juste qu'il ne voulait pas se salir les mains, et il voulait les vendre comme esclaves pour une somme décente.
Mais plus de la moitié des esclaves échangés ici étaient des gens innocents qui avaient simplement été vendus pour de l'argent.
« Ils ne sont pas tous des criminels ? »
« Pas dans cet endroit. »
« Quoi ? »
« Le commerce d'esclaves au Califat est au moins bien contrôlé. Seuls les criminels aux identités claires sont autorisés à être échangés. Mais pas ici. C'est juste de l'achat et de la vente. »
« C'est vrai ? »
Les yeux de Camille se plissèrent.
« Ça l'était bien dans le passé, mais plus maintenant. »
« Quelle est la raison ? Ce ne sont même pas d'affreux criminels méritant la mort. Pourquoi vendraient-ils des gens innocents ? »
« Il pourrait y avoir plusieurs raisons, mais si on devait pointer pourquoi le marché d'esclaves ici est devenu incontrôlable… c'est probablement à cause du Sultan. Le Sultan a levé toutes les réglementations sur le commerce d'esclaves. On le connaît comme l'un des plus grands tyrans. »
« Le Sultan est pire que Son Altesse ? »
« HEY ! »
Otto lança un regard noir à Camille.
« Je suis juste un bébé comparé au Sultan ici, d'accord ? »
« À quel point c'est grave ? »
« Eh bien, pour commencer, c'est un nécromancien maléfique. Une dingue complète, une meurtrière. »
« Et le pays fonctionne encore ? Il n'y a pas déjà… »
« Il n'y a pas eu de rébellion ? »
« Oui. »
« Quelques fois. Elles ont toutes été écrasées. »
« … »
« Cette femme a plutôt bien réussi à garder son trône. »
« Le Sultan est une femme ? »
« Oui. »
Otto hocha la tête.
« L'un des donnant-donnant est incroyable, et elle est douée avec son entourage. »
« Mon Dieu. »
« Elle traite en fait bien le peuple aussi. Comme le pays a beaucoup d'argent, elle a tendance à le distribuer généreusement. »
« Et pourtant c'est une tyran ? »
« Elle valorise la vie humaine autant que celle d'une mouche. Bon, plus précisément, la vie d'un homme. Bref, vendons vite fait ces salauds d'Overhauser. »
Après avoir dit cela, Otto s'approcha du marchand d'esclaves le plus proche.
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*Clop-clop* *Clop-clop*
« Hiiiiii ! »
« Rrrrr ! »
Qasim quitta immédiatement Al-Salam avec quarante mage-épéistes.
La mission n'était pas compliquée.
Otto lui avait donné des instructions très détaillées sur où aller, comment s'y rendre et quoi faire une fois arrivés.
Tout ce que Qasim avait à faire était de suivre les instructions et d'exécuter la mission correctement.
« Regarde la carte. »
« Oui, Votre Majesté. »
« À environ 100 kilomètres au nord-est d'Al-Salam, tu trouveras un désert. »
« Tu veux dire le Désert de la Mort ? »
« Oui. »
Le « Désert de la Mort », que même les Califes évitent, était vraiment une terre de mort.
Du terrifiant [Ver des Sables], une bête de sable géante, au [Scorpion-Homme], une créature au corps de scorpion.
C'était un endroit infesté de toutes sortes de monstres désertiques redoutables, et même le Califat l'avait abandonné.
Cependant, Qasim et les mage-épéistes ne semblaient pas s'en soucier alors qu'ils traversaient hardiment le Désert de la Mort.
« Si tu utilises un sort de réduction des vibrations et un sort de réduction du bruit en même temps, tu seras à l'abri des monstres du désert. Tu vois, les créatures du désert se fient aux vibrations et au son pour détecter leurs proies, donc tant que tu fais attention à ça, tu iras bien. »
Conformément aux paroles d'Otto, il n'y avait pas un monstre en vue.
La magie ne se limite pas aux sorts d'attaque spectaculaires et puissants.
Même des sorts en apparence insignifiants comme celui-ci pouvaient avoir d'énormes avantages tactiques.
À l'origine, les deux sorts sont de la magie de haut niveau, que ni un débutant ni une personne ordinaire ne peuvent utiliser.
Qasim n'y parvint que parce qu'il était un mage-épéiste de la famille Kuntachi.
Arrivés à destination, Qasim et les quarante mage-épéistes cachèrent leurs chevaux et grimpèrent sur une petite montagne rocheuse.
De là, ils tendirent une embuscade et attendirent la nuit.
Environ quatre heures plus tard.
« Hiiiiii ! »
« Rrrrr ! »
La nuit, une bande de brigands sur des chevaux fantômes apparut.
La bande de voleurs, connue sous le nom de « Cavaliers Fantômes », commettait des atrocités depuis plus de 200 ans, transmettant leur héritage de génération en génération.
L'une des raisons pour lesquelles ils avaient pu rester insaisissables pendant 200 ans était que leur moyen de transport était un Cheval Fantôme.
Grâce à leurs chevaux fantômes, ils pouvaient facilement entrer et sortir du Désert de la Mort et éviter d'être traqués par les forces du Royaume du Califat.
Pourquoi ?
En tout cas, ils pouvaient juste fuir vers le Désert de la Mort si les choses tournaient mal.
« Waouh. Un cheval fantôme que des humains peuvent monter. »
Qasim était émerveillé en regardant les maraudeurs au loin.
Naturellement, les vivants ne pouvaient pas monter un cheval qui était un fantôme.
C'était de notoriété publique que seuls les monstres morts-vivants pouvaient monter des chevaux fantômes.
« Quand nous atteindrons notre destination, il y aura des brigands sur des chevaux fantômes. »
Qasim se rappela les instructions d'Otto et envoya un signal aux mage-épéistes.
*Chut !*
Qasim et les mage-épéistes, équipés de lunettes de vision nocturne, s'approchèrent des brigands sans faire le moindre bruit.
Ils avaient activé au préalable les sorts de réduction du bruit et des vibrations, donc les brigands n'avaient aucune idée qu'ils approchaient.
« Trois, deux, un. Attaque. »
Qasim donna le signal.
*Thwack* *Thwack* *Thwack* *Thwack*
Les mage-épéistes tirèrent leurs arbalètes, portant un coup préventif aux brigands.
« U-Une embuscade ! »
« Ennemis ! Des ennemis sont apparus ! »
Les brigands, qui avaient été pris au dépourvu par la défense naturelle du Désert de la Mort, furent incapables de riposter aux attaques de Qasim et des mage-épéistes.
Ils étaient complètement sans défense.
Hormis leur possession de chevaux fantômes, les brigands n'étaient pas très puissants au combat, donc ils n'étaient rien de plus qu'une collation pour Qasim et les mage-épéistes.
Et ainsi, l'histoire de 200 ans des Cavaliers Fantômes prit fin face à la puissance écrasante de Qasim et des mage-épéistes.
Mais tous les brigands n'étaient pas morts.
« Le chef ne doit jamais être tué. Le mot de passe pour ouvrir l'entrée de la grotte change toutes les 12 heures, et seul le chef le connaît. »
« Je m'en souviendrai. »
Qasim et les mage-épéistes s'assurèrent de garder le chef en vie sur les instructions d'Otto.
« Qui êtes-vous, vous autres ! »
Le chef solitaire cria vers Qasim et les mage-épéistes.
« Nous sommes des chevaliers envoyés par le Grand Roi Otto de Scuderia. »
« Oh… Otto de Scuderia… ? »
« Comment oses-tu. »
Qasim gronda, attrapant le chef par le col.
« Ne prononce pas le nom de Sa Majesté avec ta bouche sale. »
« Argh ! »
« Donne-moi le mot de passe gentiment, et tu ne seras pas jeté aux monstres qui rodent dans le désert. »
Qasim pointa l'entrée de la grotte hermétiquement close et fixa le chef avec sévérité.
« M-Mais si je vous donne le mot de passe. »
« Je te tuerai proprement. »
« Tu dis que tu vas me tuer ? »
« Si tu résistes, résiste. Nous sommes doués pour la torture. »
Qasim dit froidement.
« … Donne-moi le mot de passe. »
Le chef troublé hocha la tête.
Ce fut un choix judicieux.
Même s'il fait ça, il mourra.
Même s'il fait l'autre, il mourra.
S'il devait mourir, autant que ce soit sans douleur et proprement.
« भगवतीप्रज्ञापार. »मिताहृदय
Le chef récita un sort.
*Rumble*
*Rumbleeeees*
Alors l'entrée de la grotte, qui était fermement close, commença lentement à s'ouvrir.
** ** **
Note du traducteur :
1. Différence entre Geisha et Gisaeng. Les premières étaient formées dans des établissements privés, tandis que les Coréennes étaient formées dans des instituts gouvernementaux.