Le seigneur gobelin arriva jusqu'à l'endroit où nous nous trouvions un instant plus tôt.
Il s'arrêta, comme s'il avait remarqué nos traces.
Un gobelin est à peu près de la taille d'un jeune enfant humain.
Mais un seigneur gobelin mesure environ une fois et demie la taille d'un homme adulte ordinaire.
Son torse, ses jambes et ses bras étaient épais. Il tenait plus de l'orque que du gobelin.
Ario et Josh tremblaient de tous leurs membres.
Les gobelins sont du menu fretin. En combat singulier, même un aventurier de rang F n'a pas de mal à en venir à bout.
Mais face à un seigneur gobelin, même un aventurier de rang B est en danger s'il est seul.
Les aventuriers de rang F auront beau se mettre à plusieurs, ils ne pourront jamais le battre.
Il était donc tout naturel qu'Ario et Josh, aventuriers de rang F, soient terrifiés par un seigneur gobelin.
Au passage, le rang F désigne les débutants, le rang E ceux qui viennent de sortir de ce statut.
Au rang D, on est un aventurier accompli, au rang C, un vétéran, au rang B, un aventurier de premier ordre, et au rang A, un aventurier d'exception.
Quant à mon rang S, dans toute l'histoire, il n'a été accordé qu'à une poignée de personnes.
Je chuchotai à l'intention d'Ario et de Josh :
« Calmez-vous. »
« Mais... »
Pour une équipe de rang F, croiser un seigneur gobelin signifie l'anéantissement assuré.
Mais moi, j'étais de rang S.
J'avais vaincu seul le Roi des démons, qui aurait pu détruire le monde.
Pour moi, un simple seigneur gobelin ne représentait aucune menace.
« S'il le faut, laissez-moi faire et fuyez, tous les deux. »
« Quoi ? On ne peut pas fuir et vous laisser seul... »
Dix ans plus tôt, j'avais déjà eu une conversation semblable.
J'en ressentis un brin de nostalgie.
« Graaaaaaaah ! »
Le seigneur gobelin semblait avoir compris que nous étions tout près.
Les gobelins ont tous un bon odorat. Il avait dû sentir notre odeur.
Mais il ne paraissait pas savoir où nous étions. Peut-être n'avait-il pas une très bonne vue.
Il hurlait à pleine voix en faisant tournoyer son arme.
Une grosse massue en acier. Elle heurtait les parois de la galerie avec un fracas énorme.
Des éclats de roche volaient en tous sens.
Je l'observai attentivement.
Un seigneur gobelin, je pouvais l'abattre en un instant. Mais quelque chose clochait.
Un seigneur gobelin à la tête d'une grande bande est en général assez malin.
Or, celui-ci ne montrait aucune trace d'intelligence.
Déjà, voler petit à petit le bétail des villages voisins me semblait étrange.
Des gobelins sans cervelle auraient tout volé d'un coup.
C'était une bande de trente individus.
Ils auraient pu emporter non seulement le bétail, mais tous les villageois avec, sans que cela surprenne personne.
On aurait dit qu'ils voulaient faire croire à une petite bande de gobelins.
Et puis, ils avaient posté des sentinelles à l'entrée de la galerie.
La preuve que quelqu'un cherchait à diriger les gobelins comme une véritable organisation.
Je ne voyais pas ce seigneur gobelin, qui frappait les murs de rage sous mes yeux, en être capable.
J'avais le sentiment qu'il y avait encore quelque chose derrière lui. Si possible, je ne voulais pas le laisser filer.
Alors je restai immobile à observer.
Si le seigneur gobelin jugeait qu'il ne parviendrait pas à achever les intrus, l'autre se montrerait peut-être.
Ou bien le seigneur gobelin retournerait faire son rapport.
J'attendis.
« Graaa... aaah ? »
Le seigneur gobelin, qui rugissait, se figea un instant.
« Haaaaaaaaaa ! »
Quelqu'un arrivait en courant tout droit depuis l'entrée de la galerie.
Rapide. Il combla la distance d'un seul coup et porta une estocade au seigneur gobelin.
C'était une jeune fille du peuple-bête. Elle avait tout l'air d'une guerrière de valeur.
Elle visait avec précision les points vitaux du seigneur gobelin de sa fine épée.
« Graaah ! »
Avec une vitesse sans rapport avec sa masse, le seigneur gobelin réagit.
Il manœuvrait son énorme massue d'acier comme une simple branche et para toutes les estocades de la jeune fille.
« Hors de mon chemin, menu fretin, c'est un ordre ! »
La jeune fille se jouait du seigneur gobelin en rapprochant et en reprenant habilement la distance.
Mais le seigneur gobelin lui répondait avec brio.
Aucun des deux ne parvenait à porter un coup décisif. Le combat s'enlisa.
« Incroyable... »
Ario avait murmuré tout bas. Au même instant, les oreilles de la jeune fille frémirent légèrement.
« Vous, là-bas ! Si vous pouvez fuir, repliez-vous tant qu'il en est temps, c'est un ordre ! »
Fille du peuple-bête oblige, elle avait l'ouïe extrêmement fine.
« Ario, Josh, courez, pour l'instant. »
« O-ouais. »
« Compris. »
« Faites quand même attention aux embuscades. »
« O-oui. »
Ario et Josh se précipitèrent hors de la galerie latérale, vers la sortie.
« Graah ! »
Le seigneur gobelin voulut les poursuivre, mais
« Je ne te laisserai pas faire ! »
La jeune fille le retint d'une feinte.
Je m'adressai à elle :
« Je te donne un coup de main ? »
« Tu n'as pas fui, toi ?! »
« Je n'en ai pas besoin. »
« Fais comme tu veux, c'est permis. Mais ne me gêne pas ! »
La jeune fille faisait face au seigneur gobelin, le visage grave.
Si elle me demandait de ne pas la gêner, mieux valait rester spectateur.
Les aventuriers ont chacun leurs raisons. Il serait temps d'intervenir quand les choses tourneraient mal.
Pendant un moment, la jeune fille et le seigneur gobelin se livrèrent un combat à armes égales.
Leurs forces s'équilibraient. Ce qui les départagea, ce furent leurs armes.
Crac !
Dans un petit bruit sec, l'épée de la jeune fille se brisa.
Elle avait échangé coup sur coup avec une énorme massue d'acier. C'était inévitable.
Désarmée, la jeune fille fut réduite à la défensive.
Elle ne pouvait même plus parer avec une arme. Il lui fallait tout esquiver.
Je reposai ma question.
« Je te donne un coup de main ? »
« Négatif ! Toi aussi, replie-toi, et que ça saute ! »
Elle tira un poignard de sa ceinture et reprit le combat.
Mais si même son épée n'avait pas suffi à vaincre, un poignard n'avait aucune chance de l'atteindre.
En un clin d'œil, le poignard lui fut arraché des mains.
La jeune fille recula précipitamment. La massue fendit l'air à l'endroit précis où elle se tenait l'instant d'avant.
« Grr... »
Elle gémit de dépit.
Elle était à bout. Ce n'était plus qu'une question de temps avant qu'elle soit abattue.
« Je ne te demande plus ton avis. Je m'en mêle. »
« Je t'ai dit de te replier, c'est un or... »
« De toute façon, c'est moi qui étais là le premier. »
Sur ces mots, je portai la main à l'épée sur mon dos.