« Pourquoi as-tu cette mine ? Tu es malade ? »
Je devrais lui dire de lâcher prise…
Pour une raison quelconque, Hélios n'arrivait pas à lui demander de relâcher sa main.
« Ne sois pas malade. »
Parce que cela apportait juste ce qu'il fallait de fraîcheur bienvenue à son corps qui avait développé une légère fièvre par manque de sommeil.
Sa voix était dénuée d'émotion, indifférente, alors pourquoi ressentait-il de la tendresse dans son timbre ?
Surtout, il n'avait guère connu la chaleur humaine auparavant.
La sensation était embarrassante, pourtant il ne voulait pas s'en défaire — les deux sentiments coexistaient. Son dos se raidit naturellement.
« La Tour… »
Elle n'a pas l'intention d'y aller ?
« Nous devons y aller. Dépêche-toi de te lever. »
…
Hélios repoussa la main de Mint d'un air froidement durci.
Mint s'écria avec légèreté : « Aïe, mon disciple frappe son maître~ » mais il n'écouta même pas, franchissant la porte grande ouverte.
Il se sentit sot d'avoir accordé ne serait-ce qu'un instant trop d'attention à un tel maître.
Le 20e étage de la Tour.
L'endroit accessible aux Grade Inférieur 3 et au-dessus. Hélios leva les yeux vers le plafond, tendu.
Il avait franchi jusqu'au 8e étage.
La structure intérieure du 20e étage était totalement différente de celle du 8e qu'il avait vu pour la dernière fois.
« Un champ… ? »
Ce n'était pas seulement Hélios qui le ressentait, des impressions similaires s'élevaient tout autour.
Conformément à cette impression, ce qui s'offrait à leurs yeux était un immense champ de terre battue.
Ils comprirent que c'était un champ grâce au blé visible au loin.
Du blé doré à l'intérieur d'une prison ?
C'était vraiment une combinaison incongrue.
Les murs étaient faits sous forme de parois rocheuses, avec des trous percés en divers points.
Hélios fixa les trous.
« Depuis le 1er étage, des animaux jaillissaient de trous comme ceux-là. »
« Tu ne devrais pas regarder ça comme ça pour l'instant. »
Hélios tourna la tête.
« Haaaan. »
Mint bâillait tranquillement. Hélios fut un peu incrédule.
Elle n'avait donc aucun sens de la tension ?
Même si elle était gardienne, elle ne connaissait la Tour que théoriquement et n'avait jamais réellement vécu les épreuves elle-même, alors pourquoi était-elle si calme ?
« Est-ce la confiance qui vient de la force ? »
Hélios se rappela bientôt l'image de Mint projetant le prisonnier Haut de gamme « Grogi ».
Honnêtement, l'attitude qu'elle montrait maintenant était complètement invraisemblable.
Mais son apparence d'alors était vraiment incroyable. Suffisante pour balayer cette allure languide qui semblait de la paresse.
« Détends-toi, détends-toi. »
« …Inutile de me le dire deux fois. »
Bien qu'il ne veuille pas l'admettre, sa tension se relâcha légèrement face à l'attitude de Mint.
C'était une chose étrange. La certitude que tout finirait par s'arranger simplement parce qu'elle était à ses côtés.
Était-ce parce qu'elle avait vaincu un prisonnier Haut de gamme ?
Pour lui, qui avait souffert d'anxiété toute sa vie sous son père et les serviteurs qui le ciblaient, c'était une expérience inédite.
Grâce à cela, Hélios put examiner son environnement.
Le 20e étage était aménagé pour qu'on puisse choisir ses armes avant d'entrer dans la Tour.
Il tenait une lance en main comme au 8e étage, et par précaution, il avait aussi des armes de rechange dans le dos.
« Il y a pas mal de monde. »
À la louche, une quarantaine de personnes s'étaient rassemblées.
Selon Mint, il y avait deux autres terrains d'épreuve similaires à celui-ci au 20e étage.
Les réactions des personnes réunies se divisaient en deux types.
Les gens aux expressions tendues comme Hélios.
Et ceux qui affichaient une certaine aisance, bien que pas autant que Mint.
Il y en avait plus du second groupe que du premier.
« …Le nombre augmente-t-il à partir des grades inférieurs ? »
« C'est exact, enfin. »
Mint répondit d'une voix indifférente.
« Il y aurait aussi des "re-challengers". »
Re-challengers ? C'était un terme inconnu.
Et pour cause — comment le "re-challenge" pourrait-il être possible dans les épreuves de cette Tour ?
Si vous échouez, vous mourez.
En gravissant jusqu'au 8e étage, tous ceux qui avaient été éliminés étaient morts.
Des questions surgirent, mais Hélios ne put continuer à parler.
L'expression de Mint avait changé en un instant, et elle arborait un regard acéré.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Mint scruta les alentours.
Il y avait pas mal de monde pour le 20e étage. Mais par rapport à quand elle était au 20e étage, c'était à peine plus, donc ce n'était pas une grosse préoccupation.
Cependant, elle avait ressenti une intention de tuer tout à l'instant.
De plus, une intention de tuer assez forte pour importuner quelqu'un du calibre de Mint.
« Était-elle dirigée vers Hélios ? »
C'était une aura profondément enracinée que quelqu'un ayant les compétences pour atteindre le 20e étage ne pourrait jamais percevoir.
« Ou quelque autre relation de rancune ? »
C'était un lieu rempli de criminels innombrables.
Les rancunes du monde extérieur y se poursuivaient souvent, si bien que les assassinats et contrats de meurtre étaient des événements quotidiens.
« Mais notre mignon petit beau gosse ne devrait pas se faire prendre dans le contrat de meurtre de quelqu'un d'autre. »
Mint se redressa légèrement.
Si son niveau était de 100, c'était un endroit où des novices de niveau 20 au maximum jouaient.
Si elle voulait les attraper, il n'y en avait aucun qu'elle ne puisse pas attraper.
« Non, attends. »
Une bonne idée lui vint à l'esprit.
« Et si j'utilisais ça comme une opportunité ? »
Mint tourna lentement la tête vers Hélios.
Hélios, qui était déjà sur le qui-vive près de Mint, tressaillit.
« …Quoi, pourquoi tu me fixes comme ça ? »
« …? Je regardais juste ? »
« Non, tu ne regardais pas. Quel coup fourré trames-tu encore ? Tu avais la même tête quand tu m'as jeté dans ce piège rempli d'épines. »
« Brave garçon. C'est ce qu'on appelle un "complexe de persécution" en termes professionnels. »
« C'est pas vrai ! »
Hélios se tenait à nouveau la tête.
Mint le regarda avec satisfaction. Enfin, elle appelait ça satisfaction, mais ses yeux ressemblaient presque à ceux de quelqu'un qui observe une proie.
« Bien, il est assez en forme pour que je puisse procéder. »
Elle s'était inquiétée parce qu'il semblait apathique le matin, mais maintenant il paraissait aller bien.
Bien que ce fût le critère dénué de bon sens de Mint qui jugeait la condition de quelqu'un comme bonne tant qu'il pouvait marcher.
Il n'y avait aucun moyen qu'Hélios puisse le savoir.
[Hé là, les petits chiots ! Tout le monde est réuni ?]
Rumble. La porte géante se referma.
[Nous allons commencer l'épreuve du 20e étage. Donnez le meilleur de vous-même ! Mouhahaha !]
Avec cette voix frivole et rauque, l'arène devint légèrement plus sombre.
Cela, même Hélios qui avait gravi jusqu'au 8e étage le connaissait.
« Qu'est-ce qui apparaît au 20e étage ? »
Le sol trembla violemment. D'immenses murs de terre s'élevèrent alors du sol.
En un instant, l'immense espace fut divisé en cinq sections. Puis les gens commencèrent à disparaître un par un.
« Ne soyez pas surpris. Ils ne font que déplacer les gens vers différents espaces. À partir d'ici, ils séparent les gens comme ça. »
Mint parla doucement à Hélios surpris.
Autour d'Hélios, environ huit personnes s'étaient rassemblées, y compris Mint et lui-même.
« Haaaan. »
« Tu pourrais arrêter de bâiller ? »
Hélios regarda les gens restés près de lui. En excluant Mint, il y avait cinq hommes et deux femmes.
Hélios vérifia l'environnement modifié.
Grumble !
Des rochers commencèrent à émerger du mur de terre, le transformant pour qu'il ressemble au mur qu'ils avaient vu en entrant pour la première fois.
Le mur rocheux avait des trous éparpillés sur sa surface.
Ce n'était pas tout. Plusieurs trous s'étaient également ouverts dans le sol.
Impossible de savoir ce qui en émergerait.
« Hmm, est-ce que seuls les challengers de première fois sont rassemblés ici ? »
Mint bâilla à plusieurs reprises en examinant les sept personnes en dehors d'elle.
Ils avaient tous des expressions tendues sans exception. Ils sentaient la recrue à plein nez.
Les gens qui maintenaient des postures détendues plus tôt semblaient tous avoir été déplacés vers d'autres zones.
« Les gardiens de cet étage font bien leur travail. »
Expérimentés avec expérimentés, débutants avec débutants. Un bon choix.
Mint frottait lentement la nuque quand elle toucha le dos d'Hélios.
« Whoa ! »
« Qu'est-ce qui… ! »
« Tu avais l'air trop tendu. »
Elle lui tapa doucement dans le dos.
« Je te dis d'avoir du moral. »
Puis elle fixa calmement un point. C'était un trou qui s'était ouvert dans le sol.
« Ils arrivent bientôt. »
Ouaf ouaf ouaf !
Hélios serra les dents fortement.
« Des chiens cette fois. »
Qu'il s'échappe de cet endroit par une évasion de prison ou par n'importe quel autre moyen, Hélios avait l'impression qu'il finirait par détester tous les animaux une fois dehors.
Voir une telle variété d'animaux faire essaim en masses noires par espèces comme ça !
Les animaux qui apparaissaient au 20e étage étaient des chiens.
Le problème, c'est qu'ils n'étaient pas des chiens ordinaires. Ils semblaient faire le double de la taille de chiens normaux, avec des dents à double structure comme celles des requins.
« Grrrr ! Ouaf ! »
Ne vaudrait-il pas mieux les considérer comme des monstres en forme de chiens ?
Il n'y avait pas le temps pour de telles pensées tranquilles.
Dans la main d'Hélios se trouvait une lance imprégnée de la puissance de Kia, avec laquelle il était devenu plus familier qu'avant.
Elle brillait d'une lumière bleue, mais on ne savait pas combien de temps elle continuerait à luire.
Grrrr !
« Argh ! »
C'est à ce moment-là que ça arriva. Un homme qui se battait à proximité fut repoussé vers Hélios.
Hélios attrapa le bras de l'homme tout en enfonçant sa lance dans la tête d'un chien qui l'attaquait de l'autre main.
Contrairement aux rats du 1er étage, il ne disparut pas immédiatement au contact, mais le chien grièvement blessé chancela puis se dissipa en fumée.
« Me-merci de m'avoir aidé. »
L'homme sauvé avait les cheveux coupés courts comme un soldat.
Quelque chose de blanc pur dépassait de son bras, l'entourant comme un bouclier.
C'était d'une couleur blanc os.
Hélios, qui avait déjà suivi les cours de Théorie de Kia de Mint jusqu'à l'épuisement, identifia aisément l'attribut de l'homme.
« Celui qui utilise le corps. »
C'était un utilisateur de Kia de Renforcement Musculaire.
« Le temps de repos arrive bientôt. »
« Ouais… »
Actuellement, il ne restait plus que six personnes dans Cet Endroit, y compris Mint et Hélios.