Après que l'Arbre Mère des Elfes eut porté son Petit Fruit, les elfes vécurent dans un état d'excitation perpétuelle, festoyant chaque jour à grands banquets comme s'il s'agissait d'une fête. Ils chantaient, dansaient et se livraient à une joyeuse liesse.
Shu Li passa une quinzaine de jours à étudier avec eux. Le jour de son départ, sous les regards brûlants et réticents des elfes, il bondit avec aisance sur le dos de Dore et s'enfuit de la Cité de Cristal comme s'il fuyait.
Il craignait que s'il restait plus longtemps, on ne le câline jusqu'à le rendre chauve.
Les elfes étaient comme des poulets sous stéroïdes, voulant sans cesse le câliner et le couvrir de cadeaux précieux. Il était véritablement submergé par leur affection excessive.
Désormais grandi, chevauchant Dore, Shu Li profitait d'une vue panoramique sur les paysages à couper le souffle du Royaume Elfique.
Lorsqu'ils survolèrent la Forêt de Daya, Shu Li fit signe à Dore de descendre.
Il voulait cueillir de l'Herbe Tonnerre-Flamme.
Auparavant, quand il était petit, déterrer les plantes médicinales avait été ardu. Maintenant, avec sa forme agrandie, ce fut un jeu d'enfant.
Shu Li avait spécialement acheté une bêche robuste sur le marché de la Cité de Cristal. Accroupi sur le sol herbeux, il déterra une plante après l'autre. En moins de dix minutes, il avait récolté plus de trente tiges. S'il n'avait pas passé du temps à les chercher, il aurait aisément pu en ramasser une centaine d'un coup.
Dore s'accroupit sur une branche d'arbre géant, rentra la tête et fit semblant de dormir.
Shu Li était parti à l'aube pour s'échapper... ou plutôt, pour voyager. Dore, encore en manque de sommeil, profita de l'occasion pour rattraper son retard pendant que Shu Li déterrait les herbes.
Une demi-heure plus tard, Shu Li avait rassemblé plus d'une centaine de plants d'Herbe Tonnerre-Flamme, ainsi que diverses autres herbes.
La veille, pendant le rituel de Purification pour l'Arbre Mère et le Fruit no 2, Ephit lui avait donné une liste d'herbes qu'on ne trouve qu'en Forêt Féerique et au Royaume Elfique.
Ephit avait insisté pour lui verser une avance vertigineuse, laissant les yeux de Shu Li grands comme des soucoupes. Bien que réticent au début, il finit par accepter l'argent sous la pression d'Ephit.
Cinq cents pièces d'or !
Une telle somme !
Cinq fois plus que la récompense de sa mission d'Herbe Tonnerre-Flamme.
La Forêt Féerique regorgeait d'herbes, éparpillées partout. Une poignée cueillie au hasard ici vaudrait une fortune à l'extérieur, mais dans la forêt, elles étaient aussi bon marché que du chou.
Se sentant un peu coupable d'avoir accepté une telle somme, Shu Li résolut de récolter le maximum d'herbes possible pour Ephit.
« Dore— »
À son appel, l'Oiseau Sekern, qui faisait semblant de dormir, ouvrit brutalement les yeux, déploya ses ailes et piqua de la branche pour atterrir sur l'herbe.
Shu Li bondit sur son dos. « Rentrons à l'Arbre Divin. »
« Cui~ »
Dore répondit d'une voix contrainte, battit des ailes et s'éleva, traversant les branches denses pour jaillir hors de la forêt et s'approcher des nuages. Tel un éclair, il fila vers l'Arbre Divin.
Haut dans l'Arbre Divin, les fées bourdonnaient affairées.
Une nouvelle fournée de petits allait quitter la Nurserie, et les fées effectuaient les derniers préparatifs, comme l'aménagement de nouveaux dortoirs pour les huit bébés fées.
Quand Shu Li revint, il resta sous sa forme agrandie.
Dore atterrit dans la cour de l'école, et Shu Li sauta légèrement de son dos. Les jeunes fées, qui venaient de finir les cours, restèrent bouche bée, frappées de stupeur.
« Aaaaah— ! »
« Sperien ? C'est Sperien ? »
« Pas possible ! Sperien n'a que dix ans. Comment a-t-il pu devenir si grand ? »
« Mais c'est bien Sperien ! »
« Sperien a été promu Mage Confirmé ! »
« Incroyable ! »
Decio et les autres petites fées, qui venaient de finir les cours, entendirent le vacarme dans la cour et se penchèrent curieusement par les fenêtres. Quand ils virent le « géant » Shu Li, ils restèrent figés un instant avant d'éclater en cris d'excitation.
« Sperien est de retour ! »
« Et il a grandi ! »
« Mon dieu ! Sperien est trop fort ! »
« Allons-y ! Allons le voir ! »
Les vingt-quatre jeunes fées déferlèrent hors de la classe, battant des ailes à toute vitesse vers la cour, tourbillonnant autour de Shu Li dans une frénésie.
« Sperien, Sperien, comment tu as fait pour devenir si grand ? » demanda Angele, ses yeux ambrés écarquillés tandis qu'il pivotait la tête dans tous les sens, admirant Shu Li. Ses beaux cheveux d'argent voltigeaient autour de lui.
Shu Li grinça, une pointe de fierté dans l'expression, et tint bon tandis que ses camarades l'entouraient. « Je suis Mage Confirmé maintenant ! Récupérer ma Puissance-Source m'a fait grandir ! »
« Comment tu es devenu Mage Confirmé ? » Decio atterrit sur l'épaule de Shu Li, se mit sur la pointe des pieds et se pencha près de son oreille pour demander.
« Eh bien... c'est une longue histoire, » dit Shu Li en inclinant la tête et en se bouchant l'oreille avec la main. « Parle normalement, je t'entends. »
Budno attrapa la cape de Shu Li et se balança d'avant en arrière comme sur une balançoire. « Sperien, ta cape est magnifique ! Tu l'as eue où ? »
Shu Li souleva sa cape, décrocha Budno et le posa dans sa paume. Imitant le geste d'Ilio, il lui piqua la joue du doigt.
Budno bascula instantanément, resta figé quelques secondes, puis battit deux fois des ailes et s'éloigna des « Griffes Démoniaques » de Shu Li.
Shu Li pouffa, provoquant Budno qui lui tira la langue.
Qui aurait cru que Sperien serait corrompu par Ilio après son séjour au Royaume Elfique ?!
Shu Li haussa les épaules, l'air innocent, et répondit à la question de Budno : « Les vêtements, la cape et les bijoux m'ont tous été préparés par les elfes. »
« Wahou, c'est incroyable ! » s'exclamèrent les autres jeunes fées avec envie.
Des vêtements qui changent de taille, ça ne se trouve pas au coin de la rue, après tout !
Entendant le tumulte, de nombreuses fées adultes se posèrent sur les branches voisines pour observer, poussant collectivement un souffle d'étonnement.
« Sperien est vraiment extraordinaire. »
« Un Mage Confirmé à dix ans ? Inédit ! »
« Je pensais que l'avancement de Kumandi en Mage Confirmé à quinze ans était déjà un coup de génie, mais Sperien nous a complètement soufflés. »
« Le Roi l'avait dit depuis longtemps : son talent est exceptionnel. »
« Éveiller la Magie à Sept Élément simultanément ? Vraiment béni par les cieux ! »
« Je me demande comment le Petit a monté si vite. Il a eu une rencontre miraculeuse ? »
« Hé hé, qu'on fasse un colloque cet après-midi ? »
« Excellente idée ! »
Shu Li éternua violemment, envoyant valser les petites fées qui stationnaient devant lui. Heureusement, elles réagirent promptement, esquivant avec agilité son « aérosol » et effectuant plusieurs vrilles en l'air avant de reprendre leur équilibre.
« E-excusez-moi... » Shu Li se frotta le nez, contrit.
Qui pense à moi ? Sinon pourquoi j'éternuerais ?
S'il vous plaît, que ce ne soit pas les Elfes !
Il venait à peine de s'échapper du Royaume Elfique et n'avait aucune envie d'y retourner de sitôt.
Ayant assez fait le paon, Shu Li rétracta sa Puissance-Source. Après un éclair aveuglant, son corps rétrécit pour retrouver sa taille originale de quelques pouces.
Les autres petites fées l'encerclèrent, le bombardant de questions. Shu Li y répondit patiemment jusqu'à ce que la cloche de l'école sonne, signalant le début des cours. Les petites fées regagnèrent progressivement leurs classes.
Oress, le professeur de danse, et Lia, la professeure de musique, entrèrent ensemble dans la classe, rayonnant vers Shu Li.
« Sperien, félicitations pour ton avancement en Mage Confirmé ! »
« Merci, Oress. Merci, Lia. » Shu Li se gratta la nuque. « Je ne m'attendais pas à avancer si vite. »
Selon son plan, il aurait dû suivre le chemin du Premier de la classe Jingjing et percer en Mage Confirmé après ses quinze ans. Mais la reconnaissance inattendue de l'Esprit du Bois l'avait propulsé au-delà de ses limites comme une fusée.
C'était totalement incroyable.
Les yeux azur d'Oress brillèrent tandis qu'il souriait. « J'ai hâte d'entendre ton histoire. »
Shu Li se figea, un frisson lui parcourut l'échine alors qu'un pressentiment funeste montait en lui.
Lia toussa deux fois, récupéra sa harpe et en tira une mélodie gracieuse.
Oress battit des mains et lança : « Jeunes fées, utilisez votre magie pour pousser les bureaux et les chaises contre les murs de la classe ! »
« Oui, monsieur ! » répondirent les petites fées en chœur, sortant leurs baguettes et lançant leurs sorts avec habileté. La classe se remplit du bruit d'incantations.
Les vingt-cinq ensembles de bureaux et de chaises semblèrent prendre vie sous l'effet de la magie, bougeant d'eux-mêmes avec une précision chaotique, s'empilant soigneusement contre les murs en bon ordre.
Voyant le mobilier bien rangé, Oress loua : « Excellent travail ! »
Les petites fées se tenaient au centre de la classe désormais vide, chacune bombant fièrement son petit torse.
Oress rejeta en arrière ses longs cheveux dor pâle, déploya ses ailes de cigale translucides jaune pâle, et posa son regard sur Shu Li, tendant la main.
« Sperien, laisse-moi voir la danse que tu as apprise au Royaume Elfique. »
« Euh... oui, bien sûr, » murmura Shu Li, un léger soupir lui échappant. Il s'avança, posa la main droite sur son cœur gauche, et adopta la pose traditionnelle du cavalier invitant sa cavalière à danser.
Pendant ses deux semaines au Royaume Elfique, les talents de danseur de Shu Li s'étaient améliorés de façon spectaculaire. Surtout dans les derniers jours, les elfes tenaient des banquets quotidiens, et on le tirait constamment sur la piste, dansant jusqu'à ce que ses mollets menacent de cramper.
Oress haussa un sourcil, un sourire charmeur aux lèvres.
Le Petit a l'air bien confiant ! Non seulement il m'invite à danser un duo, mais il prend aussi le rôle du cavalier.
En danseur accompli, Oress ne se formalisait pas sur les pas qu'il exécuterait.
Les doigts agiles de Lia dansèrent sur les cordes, en extrayant un air entraînant.
La musique féerique et elfique partageaient un fil commun, et ce duo était une mélodie familière souvent dansée par les elfes. Shu Li suivit naturellement le rythme.
Oress, d'une grâce souple, s'accorda au tempo de Shu Li, exécutant avec élégance les pas de la cavalière.
Les jeunes fées qui regardaient écarquillèrent les yeux, stupéfaites.
Sperien danse si bien !
Bien qu'une tête plus petit qu'Oress, Sperien se mouvait avec une précision élégante, chaque mouvement parfaitement calé. Il veillait sur sa partenaire avec un soin minutieux, offrant un spectacle visuellement captivant.
Quand la musique s'arrêta, Shu Li, légèrement essoufflé, recula d'un pas et salua avec une courtoisie de gentleman, marquant la fin de la danse.
Oress le contempla d'en haut, les yeux emplis d'admiration. « Tu as dansé magnifiquement. »
Shu Li répondit modestement : « C'est grâce à l'excellent enseignement des elfes. »
Oress cligna des yeux. « Puis-je demander quel Elfe t'a appris ? »
Shu Li hésita, puis compta sur ses doigts. « Sayah, Ilio, Lorin, Lanqi... et le Roi. »
Tant d'elfes voulaient lui apprendre à danser qu'il en était submergé. Hommes et femmes faisaient la queue chaque jour pour l'inviter, l'occupant à alterner sans cesse entre pas de cavalier et pas de cavalière.
Dans les jours qui suivirent, une série de banquets furent organisés, et encore plus d'elfes le sollicitèrent pour danser. Ne sachant plus comment faire, il demanda de l'aide au Roi Elfe.
Le résultat ? Il dansa les pas de cavalière pendant trois jours de suite.
Inutile d'en dire plus. Shu Li était bien décidé à ne jamais révéler les détails de son séjour au Royaume Elfique aux fées.
À peine revenu à l'Arbre Divin, il était naturellement pressé de réclamer les pas de cavalier quand Oress l'invita à danser.
Oress haussa un sourcil compréhensif et tapota la tête de Shu Li. « Tu en as bavé. »
Les elfes convoitaient le bébé fée depuis des lustres. Sperien s'aventurant seul au Royaume Elfique, c'était comme un agneau entrant dans la tanière du loup.
C'était un miracle qu'il n'ait pas été dépouillé jusqu'à l'os.
Après le déjeuner, Shu Li ne rentra pas au dortoir se reposer. Au lieu de cela, il se courba sur son bureau, copiant frénétiquement ses notes.
Ayant manqué une quinzaine de jours de cours, ses trois amis s'étaient relayés pour prendre des notes à sa place. Les notes accumulées remplissaient près de deux gros cahiers épais. Shu Li fixa l'écriture dense et serrée, la tête lui tournait.
Tout le reste était gérable, mais les langues nouvellement apprises lui causaient une souffrance immense.
Il y a trois ans, il avait déjà maîtrisié la Langue Commune du Continent, suivie par la Langue des Sirènes et la Langue du Clan Dragon. Juste quand il croyait en avoir fini, le Nain, la Langue du Clan Ailé et la Langue Gobelin étaient arrivés.
En bref, les langues étaient infinies et accablantes.
En ce moment, il copiait des notes en Nain, la tête lui pulsant si violemment qu'il avait l'impression qu'elle allait exploser.
Les langues seront à jamais ma némésis !
Une fois la tâche finie, il s'effondra sur le bureau, des étoiles dansant devant ses yeux.
Les petites fées revinrent de la pause déjeuner pour trouver Shu Li étendu sans vie sur son bureau. Chacune d'elles arborait un air de compassion.
Sperien était doué en tout — sauf en langues.
Ding-dong-ding—
La cloche de l'école sonna. Aisha entra dans la classe juste au moment où la cloche se tut, son regard balayant la pièce. Quand elle repéra la petite fée aux cheveux dorés affalée sur son bureau, l'âme près de quitter le corps, une lueur d'amusement traversa ses yeux dorés.
« Mes chéries, tout le monde est déjà sur la cour de récréation. »
« Aisha, on fait quoi sur la cour de récréation ? » demanda Budno, perplexe.
Aisha sourit chaleureusement. « L'Ancien Fedro tient un colloque. Il veut entendre les aventures de Sperien au Royaume Elfique. »
« Wahou ! Youpi— ! »
Les petites fées battirent des mains, excitées.
Entendant cela, Shu Li, qui était à deux doigts de trépasser, se redressa d'un coup, les yeux vides d'incrédulité.