'Sperien... qu'as-tu dit ? Je n'ai pas bien compris.'
Pour une raison quelconque, Shu Li détecta une pointe de confusion dans le ton de la Mère des Elfes.
« Je veux négocier avec Ephit », répéta-t-il clairement.
'Négocier avec Ephit...' La Mère des Elfes fut d'abord surprise, puis murmura : 'Nous ne l'avons jamais fait les deux fois précédentes...'
« Qu'est-ce que nous n'avons pas fait ? »
Les derniers mots de la Mère des Elfes étaient trop doux pour que Shu Li les entende distinctement.
'Non... ce n'est rien. Je veux dire, n'as-tu pas peur des Elfes Noirs ? Si les négociations échouent, il sera encore plus difficile de transférer le Fruit à l'avenir.'
« J'ai peur, mais en tant qu'excellent bébé fée, je dois surmonter tous les obstacles. »
Shu Li serra les poings et lança deux coups de poing dans les airs.
'Sperien... tu dois y réfléchir soigneusement. Si tu es découvert, tu seras en grand danger.'
« Onomisys, j'ai très soigneusement réfléchi. Je veux transférer le plus de Fruits possible, pas juste en faire sortir un en douce tous les cinq ans. »
La branche de la Mère des Elfes portait un nombre stupéfiant de 122 fruits, chacun abritant un innocent bébé elfe. Ces bébés étaient impuissamment corrompus par les Ténèbres, transformés en Elfes Noirs au service du Dieu des Ténèbres.
La première génération d'Elfes Noirs qui avait trahi le Roi Elfe méritait la mort, mais les bébés Elfes Noirs nés par la suite n'avaient pas choisi leur sort. Ils ne devaient pas porter le fardeau de la trahison de leurs ancêtres.
Si la Mère des Elfes, corrompue par les Ténèbres, cherchait désespérément sa propre préservation, qu'en était-il des bébés Elfes Noirs ?
Autrefois Fils de la Lumière, ils avaient été réduits à de simples pions du Dieu des Ténèbres.
Shu Li ressentait une profonde compassion pour eux, et une indignation encore plus grande face à leur sort.
Au départ, il partageait l'état d'esprit de la Mère des Elfes : voler un fruit à la fois. Cependant, après avoir observé Ephit pendant un certain temps, il réalisa que certains Elfes Noirs n'étaient pas entièrement mauvais, leurs esprits n'étant pas complètement souillés par la Corruption des Ténèbres.
Pourquoi était-il si confiant quant à la volonté d'Ephit de négocier ?
Parce qu'il croyait qu'un Elfe Noir qui faisait preuve d'une telle tendresse envers les bébés devait abriter quelque bonté dans son cœur.
Avec sa capacité à purifier les fruits, Shu Li pouvait rendre aux bébés Elfes Noirs leur forme originelle d'Elfes Blancs, leur offrant des vies de bonheur, de liberté et de joie. Quelle raison pouvait-il y avoir de ne pas essayer ?
Bien sûr, les risques étaient considérables.
Si Ephit se révélait entièrement loyal au Clan des Elfes Noirs et que les négociations échouaient, Shu Li serait en grand danger, rendant les futurs transferts de fruits encore plus difficiles.
Mais après avoir entendu les paroles du Roi Elfe aujourd'hui, il se sentait profondément inspiré.
Qu'est-ce qu'un Héros ?
Un Héros est quelqu'un qui a du courage, de la bravoure et de la persévérance, qui ose prendre des risques, ne craint ni l'adversité ni le danger, et ose lutter contre les forces du mal.
Il voulait devenir un Héros, pas seulement en paroles, mais en actes. Le chemin à venir serait inévitablement semé d'innombrables épines et défis.
S'il reculait au premier signe de difficulté, il n'accomplirait rien.
Le Roi Elfe était prêt à tout risquer pour l'avenir de son peuple. Et lui ?
Depuis sa transmigration et sa transformation en bébé fée, il vivait ici depuis dix ans, s'intégrant peu à peu à cette communauté. Elfes et Fées lui avaient tous deux témoigné une grande attention, l'aidant à grandir en bonne santé, heureux et en sécurité.
S'il avait transmigré en bébé Elfe Noir, il aurait probablement succombé à la dure réalité et serait mort jeune.
Ayant grandi dans un environnement protégé et reçu une éducation moderne, il ne pourrait jamais se réconcilier avec la cruauté et l'indifférence des Elfes Noirs.
Se mettant à leur place, il réalisait à quel point c'était tragique que les nouveau-nés Elfes Noirs, aussi innocents que des pages blanches, soient accueillis non par l'amour parental mais par une lutte pour la survie.
Dans le calme de la cour, tard dans la nuit, la voix ferme et claire du jeune fée résonna doucement.
Shu Li exposa sa pensée en détail à la Mère des Elfes.
Après avoir entendu l'explication de Shu Li, la Mère des Elfes resta silencieuse pendant longtemps.
Dans la pièce d'en face, le Roi Elfe se tenait près de la fenêtre, posant un regard profond sur le minuscule fée devant la Mère des Elfes, baigné dans la lumière argentée de la lune.
L'Esprit du Bois flottait à ses côtés, ses cheveux semblables à des saules ondulant doucement.
La Mère des Elfes soupira.
'Sperien... tu es vraiment un brave petit fée.'
Shu Li se souvint du poème que le Roi Elfe avait modifié et agita la main avec gêne. « Il n'y a pas de temps à perdre. Je devrais y aller maintenant. »
S'il tardait davantage, il manquerait l'apparition d'Ephit.
Il s'enfouit rapidement dans le tronc de la Mère des Elfes et disparut.
L'Esprit du Bois s'avança, son corps élémentaire à moitié dans la fenêtre et à moitié dehors, créant un spectacle étrange.
Au bout d'un moment, elle flotta de retour et dit au Roi Elfe : « Freyus, il ne cesse de nous étonner. »
Le Roi Elfe baissa les yeux, le regard voilé, et murmura : « En effet... »
Shu Li était accroupi sur une branche de la Mère des Elfes, une grande feuille vert foncé l'abritant au-dessus de sa tête, des perles de sueur sur son front, alors qu'il attendait.
Ephit était en retard aujourd'hui. Même après que Shu Li eut terminé ses tâches de Purification, il n'y avait aucune trace de lui.
Ma chance pourrait-elle être aussi mauvaise ?
Après tous les efforts que j'ai faits pour convaincre la Mère des Elfes, l'acteur clé est absent ?
Comme le dit le proverbe : « Il faut battre le fer pendant qu'il est chaud ; une seconde tentative affaiblit, une troisième épuise. »
S'il manquait aujourd'hui, il n'aurait peut-être pas le courage demain.
Après avoir attendu encore un quart d'heure, Shu Li ne put s'empêcher de bâiller.
« Onomisys, es-tu sûr qu'Ephit viendra ? »
S'il attendait plus longtemps, il s'endormirait.
Sacrifier son sommeil chaque jour pour venir ici faire du travail manuel — n'était-ce pas déjà assez dur ?
'Il sera là bientôt... Ephit a emmené les bébés Elfes Noirs dans le marais voisin pour s'entraîner hier après-midi et il a un peu de retard aujourd'hui.'
« Marais ? »
Shu Li se redressa, se rappelant la carte du continent qu'il avait vue plus tôt.
Au nord de Vanaku s'étendait un vaste marais connu sous le nom de Marais d'Unibal, un lieu d'un danger extrême.
« Pourquoi les y emmener ? » demanda Shu Li innocemment.
'Pour les endurcir.'
La Mère des Elfes avait vécu des dizaines de milliers d'années, ses racines s'étendant sur le continent comme une encyclopédie vivante.
Le Marais d'Unibal, aussi appelé la Terre de la Mort, regorgeait de périls : terrain perfide, plantes vénéneuses et bêtes magiques de haut niveau tapis sous la surface, fauchant des vies à chaque instant.
Les humains ordinaires qui s'y aventuraient en revenaient rarement, et même les équipes d'aventuriers chevronnées affrontaient neuf chances sur dix de mourir.
De rares et convoitées ressources se cachaient dans le Marais d'Unibal, attirant les Guildes des Aventuriers et les Groupes de Mercenaires vers leur perte.
Les Elfes Noirs et leurs voisins Semi-Orcs traitaient le marais comme un terrain d'entraînement brutal pour la sélection naturelle. Moins de dix pour cent des bébés survivaient à chaque épreuve.
Shu Li écouta l'explication de la Mère des Elfes, le cœur lourd.
Il se souvint des quinze bébés Elfes Noirs nés il y a deux ans. À présent, on les envoyait déjà au marais pour s'entraîner.
Que pouvaient bien savoir des bébés de deux ou trois ans ? Comment pouvaient-ils survivre dans ce marais terrifiant ?
Les Elfes Noirs étaient vraiment une race cruelle.
Perché sur sa branche, Shu Li bouillonnait de pitié et de ressentiment. Pendant ce temps, Ephit menait cinq sales bébés Elfes Noirs à travers les portes de Sombrelune, l'humeur tout aussi sombre.
Les gardes Elfes Noirs à la porte les repérèrent et raillèrent de leurs voix perçantes : « Eh bien, Ephit, pas mal ! Tu as réussi à garder cinq petits en vie. »
Les cinq bébés Elfes Noirs se serrèrent l'un contre l'autre comme des lapins effrayés, s'accrochant au côté d'Ephit tandis qu'ils avançaient en trébuchant.
Ephit ignora les gardes, passant devant eux avec indifférence.
Le garde A, vexé par le dédain, le fixa d'un regard menaçant et s'apprêtait à lancer une nouvelle insulte quand le garde B lui saisit le bras.
« Xilu, laisse tomber », dit le garde B, lui lançant un regard lourd de sens.
Ephit était un jeune talent favorisé par le Roi. L'offenser n'apporterait aucun avantage. De plus, ses potions étaient de la plus haute qualité et à prix raisonnable. Causer des ennuis maintenant signifierait perdre de futures opportunités de deals avantageux.
« Hmpf ! » Le garde A recula à contrecœur, sa frustration bouillonnant.
Ephit raccompagna les bébés jusqu'à leurs quartiers, tapotant doucement chacun sur la tête avant de s'éloigner en silence.
Alors qu'il s'éloignait, les bébés Elfes Noirs ne purent s'empêcher d'appeler : « Ephit — ! »
Ephit fit une brève pause mais ne se retourna pas. Rabattant sa capuche usée, il pressa le pas.
Il ne pouvait pas se retourner.
Voir les bébés couverts de blessures ne ferait que lui rappeler les enfants morts dans le marais.
Il était trop impuissant pour les ramener tous sains et saufs.
En tant que mentor de leur entraînement, il ne pouvait pas intervenir directement, forcé de regarder impuissant les bébés s'enfoncer dans la boue et être dévorés par les bêtes magiques.
Chaque bébé Elfe Noir devait endurer cette épreuve.
Seuls ceux qui survivraient à ces épreuves par leur seule résilience deviendraient de véritables guerriers.
Ephit avait perdu le compte de combien d'Elfes Noirs nés de sa génération avaient survécu.
Peut-être était-il le seul qui restait.
Après avoir franchi plusieurs portes, il regagna sa chambre, se lava d'abord la crasse dans la salle de bain et enfila des vêtements propres. Il revêtit ensuite une nouvelle cape magique et se hâta vers la cour où se tenait la Mère des Elfes.
Il était rentré tard aujourd'hui, mais la tâche de comptage des fruits ne pouvait pas être différée.
Shu Li se cacha dans l'espace feuillu enveloppant le Petit Fruit.
Las d'attendre, il décida de discuter avec le Petit Fruit pour passer le temps et nourrir leur lien.
« Petit Fruit, écoute ça : demain je t'emmène au Royaume Elfique. La Mère des Elfes de là-bas a récupéré la moitié de ses forces — assez pour te nourrir. »
« Le Royaume Elfique est merveilleux. Il a des saisons distinctes, un air pur et des fruits sans fin... Tu feras un sacré festin quand tu naîtras. »
« Les aînés Elfes sont gentils et chérissent les bébés. Mais fais attention — ils pourraient t'écraser jusqu'à te rendre chauve ! Surtout Ilio ; il est connu pour "écraser les tendres bourgeons" — bon, c'est un peu exagéré. Il est surtout inoffensif, sauf pour son habitude de taquiner les bébés. »
Shu Li marmonna doucement, sa voix bourdonnant comme une abeille.
'Sperien, Ephit est arrivé.'
La voix de la Mère des Elfes résonna soudain dans son esprit.
Shu Li cessa immédiatement de parler, ressortit son petit postérieur et rampa hors de l'espace feuillu. Il asoma prudemment la tête et regarda en bas.
Effectivement, Ephit se tenait sous l'arbre, emmanché et levant les yeux, comptant les fruits méticuleusement.
Shu Li observa à travers les interstices des feuilles, étudiant son visage.
Sans aucun doute, les Elfes Noirs possédaient la même beauté innée que les Elfes Blancs.
Ephit avait des traits raffinés, des traits distincts, et une silhouette grande et mince. Ses cheveux argentés et ses yeux cramoisis ajoutaient une touche d'attrait démoniaque à son apparence.
Même sa peau gris-vert ne pouvait diminuer sa beauté saisissante.
Peut-être venait-il juste de revenir du Marais d'Unibal, car la fatigue marquait son front.
Quel Elfe Noir responsable, songea Shu Li. Même épuisé, il ne néglige pas ses devoirs.
Sa voix était plus rauque qu'hier, probablement parce qu'il n'avait même pas bu une gorgée d'eau depuis son retour.
« ... quatre-vingt-dix-neuf, cent, cent un... cent vingt-et-un. »
Après avoir compté les fruits, le regard d'Ephit se porta vers les branches supérieures de la Mère des Elfes, cherchant le Petit Fruit caché parmi les couches de feuilles.
Shu Li sentit un regard perçant et, pensant avoir été découvert, se recroquevilla vite.
Mais bientôt, il se souvint de sa raison d'être là. Serre les dents, il regarda à nouveau.
Ephit baissa la tête, notant le compte des fruits. Sa plume glissa sur le papier blanc comme neige, traçant ligne après ligne d'une élégante écriture elfique.
Oui, même si les Elfes Noirs s'étaient rebellés contre le Clan des Elfes, leur nature fondamentale restait inchangée.
L'elfique était encore la langue maternelle des Elfes Noirs.
Une fois ses registres terminés, Ephit conclut son travail du jour. Il se frotta l'arête du nez, s'apprêtant à regagner ses quartiers pour se reposer.
Le voyant sur le point de partir, Shu Li sortit une pièce d'or de son Anneau de Stockage, la cala dans ses deux mains et la lança vers le bas de toutes ses forces.
Sa technique de lancer était étonnamment précise. La pièce d'or frappa l'Elfe Noir en plein front.
Ephit réagit vivement, attrapant le « projectile » en plein vol.
Lorsqu'il vit que l'« arme » était une pièce d'or scintillant au soleil, son expression devint stupéfaite.
Qui utiliserait une pièce d'or comme arme ?
Ils ont donc tant d'argent qu'ils ne savent plus quoi en faire ?
Et pourquoi une pièce d'or tombait-elle du ciel ?
Ephit serra la Pièce d'Or fermement, son regard acéré scrutant le feuillage dense de la Mère des Elfes, à la recherche de l'« assassin » qui avait lancé le projectile.
Après une fouille minutieuse, il ne trouva personne.
Son front se plissa profondément. Il ne pouvait imaginer quel Elfe Noir obsédé par l'argent ferait une telle farce, le narguant délibérément avec une Pièce d'Or.
Ding —
Une autre Pièce d'Or tomba de l'arbre. Ephit bondit et l'attrapa prestement.
Deux maintenant.
Il monta sur une grosse branche et grimpa adroitement plus haut, atteignant une haute branche en quelques instants.
Cette branche cachait le Fruit spécial.
Ephit hésita brièvement avant de s'accroupir.
Puisque je suis déjà là, autant vérifier le développement du Fruit !
Il tendit la main et écarta les couches de feuilles.
Caché à l'intérieur, le cœur de Shu Li battait la chamade d'anxiété. Son esprit enchaînait les scénarios d'échec des négociations et de fuite désespérée.
Je ne dois pas quitter les branches de la Mère des Elfes. Je dois plonger dans le Tunnel Spatial vite, ne lui laissant aucune chance de m'attraper.
Alors que les feuilles s'écartaient complètement, son petit corps fut exposé au regard de l'Elfe Noir.
La main d'Ephit se figea en plein vol, ses yeux cramoisis s'écarquillèrent comme des cloches de cuivre, et une stupeur sans précédent se répandit sur son jeune visage.
Il n'aurait jamais imaginé qu'en soulevant la feuille, il découvrirait... un délicat et magnifique bébé fée brillant d'une faible lueur verte.
Un bébé fée, n'est-ce pas ?
De fines ailes, des oreilles pointues, une silhouette menue et exquise, et une aura de Lumière radieuse.
Le duvet bébé qui restait sur ses joues le marquait clairement comme un tendre bébé fée mineur.
Pourquoi une bébé fée légendaire apparaîtrait-elle sur une branche de la Mère des Elfes des Elfes Noirs ?
Shu Li était sur le point d'exploser de tension, mais face à l'expression stupéfaite de l'Elfe Noir, il se calma soudain.
Prendant une grande inspiration, il imita la posture gracieuse des Elfes et salua l'Elfe Noir avec une politesse formelle.
« Bon après-midi, Monsieur Ephit. »
Sa voix était douce mais assez claire pour que l'Elfe Noir l'entende distinctement.
Ephit fixa le jeune fée qui le saluait, momentanément sans voix.
Voyant qu'Ephit était encore en état de choc, Shu Li alla droit au but. « Je suis Sperien de la Forêt Féerique. C'est un plaisir de faire enfin votre connaissance, Monsieur Ephit. Vous devez vous demander pourquoi je suis ici. C'est une longue histoire, mais comme le temps presse, je vais faire court. Il y a cinq ans, sur l'invitation de la Mère des Elfes, je suis venue ici pour purifier sa Branche et l'aider à retrouver sa conscience divine. Elle ne voulait pas succomber à la Corruption des Ténèbres et devenir un arbre purement reproducteur et sans esprit. C'est à ce moment-là que je t'ai rencontré pour la première fois. Bien sûr, tu ne me connaissais pas alors... mais maintenant, nous avons enfin été présentés convenablement. »
Ephit : ...
Shu Li dit solennellement : « S'il te plaît, ne crie pas, n'attire pas d'autres Elfes Noirs, et n'essaie pas de me capturer. J'ai une affaire très importante à discuter avec toi au sujet des bébés Elfes Noirs... Je crois que tu la trouveras assez intéressante. »
Ephit, en tant qu'Elfe Noir de talent exceptionnel, reprit progressivement son sang-froid après le choc initial, écoutant la voix claire du jeune fée.
« C'est toi qui as purifié ce Petit Fruit ? »
Il étendit ses doigts élancés et tapota légèrement le délicat fruit vert pâle, enveloppé dans une fine membrane.
« Oui », répondit Shu Li, serrant le Petit Fruit contre lui et le frottant affectueusement. « C'est le Petit Fruit n°1, le premier que j'ai purifié. Je prévois de le transplanter sur le tronc principal de la Mère des Elfes demain. »
Ephit, qui avait vécu des siècles, n'avait jamais rencontré une créature aussi... naïve, qui déclarait si ouvertement ses intentions.
C'était une bébé fée qui avait grandi gâtée et protégée.
Brave, mais utterly innocente.
Ephit baissa les yeux et demanda calmement : « Quelle raison as-tu pour me convaincre de discuter du sort du fruit avec toi ? »
Shu Li répondit avec assurance : « La vie. Je peux faire en sorte que chaque bébé elfe grandisse heureux et en bonne santé, entouré d'amour et de soins, à l'abri du mal, et ne meure jamais prématurément. Personne n'a le droit de priver un bébé de sa vie ! »
Les pupilles d'Ephit se contractèrent.
S'il avait entendu ces mots avant hier, il aurait ricanné. Mais après son voyage au Marais d'Unibal et la perte de dix bébés, sa détermination avait été ébranlée jusqu'au cœur.