Avant de transplanter le Fruit, plusieurs questions devaient trouver réponse.
« Onomisys, devons-nous agir quelques jours à l'avance ou frapper ce soir ? Quel est le niveau de Purification du Fruit ? Est-il prêt pour la transplantation ? Y aura-t-il des effets secondaires après l'avoir greffé sur le Tronc Principal ? Et si nous déplaçons le Fruit, l'Elfe Noir deviendra-t-il plus vigilant ? Cela rendra-t-il plus difficile pour moi de Purifier et de transférer le Fruit suivant pour vous ? »
Il décocha une salve de questions, laissant l'Arbre Mère silencieuse un long moment.
[ Enfant... tes inquiétudes sont fondées. Nous devons en effet procéder avec prudence.
Quand tu étais Mage, purifier un Fruit demandait une quinzaine de jours. Maintenant que tu es Mage Confirmé, tu peux boucler le processus en seulement quatre jours.
La transplantation est simple. Je transférerai le Fruit directement par mon système racinaire, sans dommage. Le point crucial est de s'assurer que le Fruit est complètement Purifié ; sinon, il donnera encore naissance à un bébé Elfe Noir.
Quant à savoir si cela alertera Ephit... je crains que ce soit inévitable... ]
Les oreilles de Shu Li tressaillirent, et il fronça profondément les sourcils.
« Tu veux dire... cela augmentera le risque, faisant de cela une opportunité unique ? »
Voler un seul fruit avait mis les Elfes Noirs en alerte, rendant bien plus difficile de réitérer le coup à l'avenir.
Ephit, l'Elfe Noir chargé du comptage, était un individu d'une minutie exceptionnelle. Il était consciencieux dans ses fonctions, avec un regard perçant capable de repérer les fruits les mieux cachés.
Shu Li et l'Arbre Mère avaient passé cinq ans à dissimuler soigneusement un Petit Fruit, pour qu'un orage torrentiel, la veille, réduise à néant tous leurs efforts.
Quelle amère déception !
De plus, leur but n'était pas seulement ce fruit, mais tous les fruits.
Après avoir été témoin de la cruauté et de la rudesse des Elfes Noirs, Shu Li voulait désespérément empêcher les nouveau-nés elfes de suivre une voie aussi extrême.
Ces petits auraient dû naître au Royaume Elfique, bénéficiant de l'amour et des soins de leurs aînés, grandissant librement et joyeusement. Au lieu de cela, ils étaient piégés dans l'environnement hostile de Vanaku, saturé par les Forces des Ténèbres, luttant dans la misère.
Tout en se cachant en haut des arbres pour purifier l'Arbre Mère, Shu Li apercevait parfois des Elfes Noirs passer en dessous.
Ces Elfes Noirs dégageaient une aura de malveillance palpable et une odeur de sang, tout comme Roald, qui avait mené les pirates et les Nécromants à envahir la Forêt Féerique. Il était évident au premier coup d'œil qu'ils n'étaient pas recommandables.
Ephit, en revanche, était différent.
Son aura était relativement calme, dépourvue de malveillance et de soif de sang. S'il avait une apparence différente, on aurait pu aisément le prendre pour un Elfe Blanc.
Bien sûr, ce n'était là que la surface observée par Shu Li. La vraie nature d'Ephit restait inconnue.
Le déguisement était l'une des spécialités des Elfes Noirs.
[ Sperien... soyons prudents, tout ira bien. Il est normal qu'un fruit se fane pendant son développement. Les Elfes Noirs ne se soucient pas d'en avoir un de plus ou un de moins. ]
« Non, Onomisys, je veux minimiser le risque. »
Une pensée traversa l'esprit de Shu Li, mais il la repoussa vite.
« Observons quelques jours, puis saisissons une occasion d'agir. »
Le fruit qu'il purifiait était sa priorité absolue. Il ne permettrait jamais qu'il tombe entre les mains des Elfes Noirs.
Il voulait voir si Ephit s'était contenté de ne pas le signaler aujourd'hui, ou s'il continuerait à taire l'information à l'avenir.
Si c'était le second cas, cela créerait des conditions favorables pour « voler le fruit ».
[ Très bien. ]
Sans perdre de temps, Shu Li ne se donna même pas la peine d'éteindre la Lampe en Pierre Magique. Il s'élança par la fenêtre et plongea dans le tronc de l'Arbre Mère.
Dans la pièce en face de l'Arbre Mère, le Roi Elfe se tenait près de la fenêtre, le sourcil légèrement froncé.
Shu Li émergea sur une branche de l'Arbre Mère et chercha immédiatement refuge parmi les feuilles.
Aujourd'hui était une journée claire et ensoleillée à Vanaku.
Une journée claire et ensoleillée signifiait que le soleil flamboyait au zénith, ses rayons brûlants piquant la peau.
Caché à l'ombre des feuilles, Shu Li ressentait encore la chaleur étouffante. Il sortit sa baguette magique et lança vivement un Sort de Purification sur le tronc.
Après avoir lancé le sort cinq ou six fois, il vola vers le haut le long des branches, à la recherche du Petit Fruit enveloppé par les feuilles.
Voyant la fine membrane qui recouvrait encore la surface du Petit Fruit, Shu Li poussa intérieurement un soupir de soulagement.
'Petit, il faut que tu t'accroches.'
Presque là. Dans quatre jours à peine, il le déplacerait. Dans cette situation, chaque fruit volé comptait.
Shu Li intensifia le Sort de Purification sur le Petit Fruit. Le fruit devint plus charnu, plus lisse, plus juteux, pratiquement dégoulinant de fraîcheur.
Si ce n'avait pas été un fruit nourrissant un bébé elfe, Shu Li aurait eu envie d'en croquer.
Les petites fées n'avaient aucune résistance aux fruits.
Une fois la Purification achevée, Shu Li toucha le Petit Fruit. Au lieu de repartir immédiatement comme d'habitude, il se cacha sur une autre branche, soigneusement dissimulé derrière les feuilles.
Il attendait Ephit.
La chaleur accablante le fit bientôt tremper de sueur, la bouche sèche. Il ne pouvait imaginer comment les Elfes Noirs supportaient un environnement aussi misérable.
Ang Olachiri, le traître qui avait abandonné le Royaume Elfique il y a dix mille ans, était-il déficient mentalement ? Pourquoi choisir cet endroit pour s'installer ?
Même les laquais du Dieu des Ténèbres devraient donner la priorité aux intérêts de leur clan, non ?
Et les bébés Elfes Noirs ?
Ils se plaignent d'en avoir trop, ne les élèvent pas correctement, et en donnent même aux Elfes Blancs !
Le Royaume Elfique regorge de ressources et s'étend sur un vaste territoire. Nos aînés chérissent et protègent chaque bébé elfe, quel qu'en soit le nombre !
Chaque fois que des bébés fées visitent le Royaume Elfique, les Elfes les dorlotent au point de presque les rendre chauves !
Si l'Arbre Mère venait à donner naissance à un nouveau bébé elfe un jour, je n'ose imaginer à quel point il serait gâté.
Bouillonnant d'indignation, Shu Li attendit l'apparition de l'Elfe Noir.
Il chassa aussitôt ses pensées vagabondes, concentra son attention et commença à observer l'Elfe Noir au pied de l'arbre.
Peut-être parce que leur peau gris-bleu absorbe aisément l'énergie solaire, les Elfes Noirs affectionnaient les capes à capuche, s'enveloppant hermétiquement sans laisser voir que leurs yeux cramoisis.
Ephit était grand et mince, sa cape de qualité ordinaire, visiblement portée depuis longtemps, l'ourlet effiloché.
Il renversa la tête, compta consciencieusement les fruits. Une fois fini, il sortit un carnet et nota le temps de croissance de chaque fruit.
Ses notes prises, il rangea carnet et stylo, et s'en alla sans se retourner.
Shu Li observa sa silhouette qui s'éloignait, totalement perplexe.
« Onomisys, combien de fruits a-t-il recensés ? »
[ Cent vingt et un. Il n'a pas compté notre Petit Fruit. ]
La voix de l'Arbre Mère portait une pointe de joie.
Shu Li réfléchit.
Compte tenu de la nature méticuleuse d'Ephit, comment avait-il pu ignorer délibérément le Petit Fruit qu'ils avaient caché ?
S'ils n'avaient pas déplacé le Petit Fruit, il aurait inévitablement grossi, sa taille accrue le rendant impossible à dissimuler.
Ephit ne craignait-il pas de devoir rendre des comptes à ses supérieurs pour un décompte inexact ?
Dans les cas graves, il risquait même de perdre son poste.
Shu Li n'avait nulle envie de remplacer l'Elfe Noir qui comptait les fruits.
Bien qu'Ephit soit rigide et inflexible, ses horaires de travail fixes arrangeaient Shu Li pour caler ses Purifications de l'Arbre Mère.
Le remplacer par un autre Elfe Noir exigerait de comprendre ses habitudes de travail, une corvée.
Une fois Ephit hors de portée d'oreille, Shu Li ordonna à l'Arbre Mère de continuer à surveiller tous ses faits et gestes. Puis il glissa dans le tronc, emprunta le tunnel spatio-temporel au sein du système racinaire, et regagna la Nurserie des Petits Elfes.
Il avait une demi-heure de retard sur l'horaire habituel, bâillant à répétition en se frottant les yeux. Il fit signe à l'Arbre Mère, puis regagna sa chambre en titubant, se lava sommairement et se coucha.
Devant la fenêtre d'une autre pièce, le Roi Elfe observait le retour sain et sauf de la petite fée, son sourcil紧紧 froncé se détendant enfin.
Quand la lumière de la pièce d'en face s'éteignit, il resta immobile un instant avant de se tourner pour partir.
Shu Li avait craint que le Petit Fruit ait du mal à s'endormir, mais dès que le bébé toucha le lit, il dormit profondément jusqu'à l'aube.
Ayant récupéré sa Puissance-Source, Shu Li changea de taille et reprit ses études quotidiennes.
Pendant les trois jours suivants, il étudia assidûment le jour, purifia la branche de l'Arbre Mère et le Petit Fruit sur le territoire des Elfes Noirs la nuit, et observa secrètement Ephit.
En croisant les retours de l'Arbre Mère, Shu Li découvrit qu'Ephit avait systématiquement exclu le Petit Fruit de ses comptages pendant cinq jours consécutifs. Après avoir accompli son devoir de décompte, Ephit regagnait sa chambre pour s'enterrer dans des expériences alchimiques.
Ephit était un Alchimiste exceptionnellement doué.
Les potions qu'il concoctait étaient très prisées au sein du Clan des Elfes Noirs.
Une potion particulièrement recherchée modifiait la teinte de peau des Elfes Noirs, leur permettant de circuler plus librement sur le Continent.
Les Elfes Noirs étaient loin d'être une race bienvenue sur le Continent.
Tout comme les Elfes Blancs étaient vénérés, les Elfes Noirs étaient méprisés.
Lorsqu'ils voyageaient sur le Continent, les Elfes Noirs devaient masquer leur apparence pour éviter la discrimination.
Les potions d'Ephit leur offraient cette commodité.
Après avoir reçu le message de l'Arbre Mère, Shu Li comprit enfin pourquoi l'aura de malveillance et de soif de sang d'Ephit était si faible. Contrairement aux autres Elfes Noirs qui se battaient férocement pour les ressources, Ephit s'appuyait sur son intellect et son talent pour amasser une fortune considérable.
Cela prouvait que le savoir, quel que soit le monde, était à la fois pouvoir et richesse.
Au-delà de ses recherches sur les potions, Ephit servait occasionnellement de mentor aux bébés Elfes Noirs, s'efforçant de leur offrir les meilleures conditions d'apprentissage. Malgré les moqueries des autres Elfes Noirs, il restait ferme dans ses actions.
Plus Shu Li observait Ephit, moins il lui semblait correspondre au stotype de l'Elfe Noir. La pensée qui germait dans son esprit grandit.
Il hésita, tiraillé entre poursuivre cette idée impraticable et l'abandonner.
Pourquoi impraticable ?
Parce que les risques étaient immenses. Un échec pourrait le piéger dans le danger, l'empêchant de regagner le Royaume Elfique.
Pourtant, si cela réussissait, voler des Fruits deviendrait un jeu d'enfant à l'avenir.
« À quoi penses-tu ? »
La voix douce du Roi Elfe résonna soudain à l'oreille de Shu Li, le ramenant à la réalité. Il fut saisi de réaliser qu'il rêvassait en plein cours.
« Je... je suis désolé ! » Shu Li se leva et baissa la tête en s'excusant.
Le Roi Elfe posa son livre et tapota la tête de Shu Li. « Tu rencontres une difficulté ? »
« Non... » Shu Li nia immédiatement, mais quand il leva les yeux vers les yeux verts perçants du Roi Elfe, il hésita avant de répondre franchement : « Oui, je fais face à un dilemme majeur récemment. »
« Ah bon ? Parle-m'en, » dit le Roi Elfe avec bienveillance. « Peut-être pourrai-je te donner un conseil utile. »
Shu Li se rassit, le front soucieux. « C'est juste... si prendre un petit risque pouvait accomplir quelque chose de grandement bénéfique pour le royaume et son peuple, le ferais-tu ? »
Le Roi Elfe demanda : « Ce "petit risque" menace-t-il ta vie ? »
Shu Li secoua la tête. « Peut-être, ou peut-être pas. »
S'il agissait assez vite, il pourrait s'enfuir par le Tunnel Spatial de l'Arbre Mère. Mais ses actions futures deviendraient probablement bien plus difficiles.
Le Roi Elfe insista : « Qu'entends-tu exactement par "quelque chose de grandement bénéfique pour le royaume et son peuple" ? »
Shu Li pinça les lèvres. « Assurer la survie de notre race ! »
Le Roi Elfe posa son regard sur l'expression sérieuse du gamin de dix ans et donna une réponse nette. « Si c'était moi, je le ferais, quel qu'en soit le prix. »
Les yeux de Shu Li s'élargirent légèrement. « Même si cela signifiait sacrifier ta vie ? »
« Oui, même si cela signifiait sacrifier ma vie, » murmura le Roi Elfe. « Je suis le Roi, chargé de la prospérité de notre race. Tant qu'il reste une lueur d'espoir, je donnerai tout. »
Shu Li serra involontairement les poings. « Alors je... »
Le Roi Elfe tendit la main et toucha son front. « Tu es encore jeune. Tu ne devrais pas porter une si lourde responsabilité. »
« Mais... » Shu Li ouvrit la bouche, mais les mots moururent sur ses lèvres.
Il avait reçu tant d'aide du Roi Elfe et voulait partager ses fardeaux. Pourtant, dépourvu de tout talent particulier, ce qu'il pouvait faire était limité.
D'ailleurs, il était maintenant Mage Confirmé, plus ce bébé sans défense qui avait été impuissant face aux Elfes Noirs.
Face au regard obstiné du Petit, le Roi Elfe soupira doucement et tapota doucement la Couronne de Fleurs, transformée en épingle, sur la tête de Shu Li.
Perplexe, Shu Li porta la main à la Couronne de Fleurs, ne comprenant qu'à demi.
Que voulait dire le Roi par ce geste ?
Ce soir-là, allongé sur son lit en lisant, ses pensées restèrent sur les événements de la journée. Il ne cessait de toucher l'épingle sur sa tête.
Soudain, il bondit, frappant dans ses mains d'excitation.
'C'est ça !'
La Couronne de Fleurs avait une fonction spéciale : invoquer le Roi.
Quand le Roi tapota la Couronne de Fleurs, il laissait entendre que Shu Li pouvait demander de l'aide s'il rencontrait des difficultés.
En d'autres termes, il soutenait Shu Li dans ce qu'il voulait entreprendre.
Shu Li referma son livre et quitta immédiatement sa chambre pour trouver l'Arbre Mère.
« Onomisys, je veux négocier avec Ephit ! »
[ ?? ]