Après être revenu à sa forme de bébé fée, Shu Li éteignit la pierre magique de sa chambre et, comme d'habitude, se glissa furtivement par l'entrebâillement de la fenêtre pour s'envoler dans la cour.
La cour était plongée dans le noir, seule une faible lueur verte émanant des feuilles fraîchement écloses de l'Arbre Mère perçait l'obscurité.
Shu Li vola jusqu'à l'Arbre Mère et dit sur un ton contrit : « Onomisys, je suis vraiment désolé de m'être endormi hier soir sans pouvoir venir aider à la purification. »
Une lumière douce illumina le tronc, et une image translucide se matérialisa.
« Mon cher enfant, il n'y a pas lieu de t'excuser. C'est moi qui devrais te remercier », dit l'Arbre Mère, posant un regard affectueux sur la bébé fée qui voltigeait devant elle.
« Me remercier ? » demanda Shu Li, perplexe. Pour la purification de la Branche ? Mais tu m'en as déjà remercié, non ?
« Tu as purifié le Champ de Bataille Ancien au nord du Royaume Elfique, redonnant vitalité à la terre et sauvant les anciens Morts-Vivants », dit l'Arbre Mère en joignant les mains sur sa poitrine et en inclinant légèrement la tête vers Shu Li. « Ces enfants partis attendaient depuis bien trop longtemps. Maintenant, ils peuvent enfin entrer dans le cycle de la réincarnation. »
Submergé par la profonde gratitude de l'Arbre Mère, Shu Li répondit gauchement : « Je n'ai pas vraiment fait grand-chose... Tout n'a été qu'une coïncidence. »
L'Arbre Mère baissa les mains, souriant sans parler.
Curieuse, Shu Li demanda : « Est-ce... est-ce que le Roi t'a parlé de moi ? »
Sinon, comment l'Arbre Mère pouvait-elle en savoir autant ?
« Mes racines s'étendent sur tout le continent. Partout où elles parviennent, je peux tout percevoir dans leur portée. »
Shu Li claqua la langue, émerveillée.
C'est incroyable !
Ça voulait dire que l'Arbre Mère pouvait percer les secrets de tous les habitants du continent si elle le voulait ?
Shu Li posa sa question, et l'Arbre Mère secoua doucement la tête.
« Si quelqu'un a lancé un sort défensif de niveau Supérieur, je ne peux pas le percevoir. »
Ah, je vois ! pensa Shu Li.
Même pas omnipotente, sa puissance restait formidable.
Après leur conversation, elle vola vers l'Arbre Mère, se transformant en une boule de lumière verte qui s'enfonça dans son tronc épais. Empruntant le Tunnel d'Espace formé par ses racines, elle en ressortit rapidement sur le territoire des Elfes Noirs.
Aujourd'hui, Vanaku connaissait une averse sans précédent.
Alors que Shu Li asommait le bout de son nez depuis une branche de l'Arbre Mère, de grosses gouttes de pluie la trempèrent instantanément. Elle attrapa prestement une feuille et la tint au-dessus de sa tête en guise de parapluie.
Cependant, la pluie était trop forte. La feuille vacillait sous les coups des gouttes, offrant un abri bien précaire.
Ayant déjà connu des jours de pluie lors de ses visites précédentes, Shu Li resta calme. Elle sortit sa baguette magique, marmonna une incantation et lança un sort de bulle d'air autour d'elle, la protégeant parfaitement de la pluie.
La pluie torrentielle avait l'avantage de masquer efficacement le bruit de ses incantations.
Shu Li resta cachée derrière le feuillage dense, leva sa baguette et lança rapidement un sort de Purification silencieux sur le tronc.
Désormais Mage Supérieur, son sort de Purification avait atteint un nouveau niveau de puissance, son effet étant cinq fois plus fort qu'avant.
Après l'avoir lancé cinq ou six fois de suite, l'Arbre Mère lui ordonna télépathiquement de s'arrêter.
Le processus de purification rapide provoquait des changements visibles sur les branches, ce qui pouvait alerter les Elfes Noirs. Ce n'était pas le moment de se presser.
Shu Li obtempéra sans discuter, s'envola vite vers le haut pour localiser le Petit Fruit caché.
Le Petit Fruit était bien protégé par les feuilles, à l'abri de la pluie.
Faisant disparaître sa bulle d'air, Shu Li se pencha et se faufila dans le petit espace formé par les feuilles. Elle effleura délicatement le fruit vert tendre et chuchota : « Je ne suis pas venue hier. Tu m'as manquée ? Je vais te purifier tout de suite ! »
Que le Petit Fruit comprenne ou non, elle appuya la Pierre de Soleil au bout de sa baguette contre le fruit et psalmodia le sort en silence.
Le sort de Purification Avancé était à la hauteur de sa réputation. Après seulement deux lancers, une fine membrane protectrice se forma à la surface du fruit.
Cette membrane durerait trois ou quatre jours, protégeant le Petit Fruit de l'emprise de la Force des Ténèbres.
La purification achevée, Shu Li s'enfuit prestement dans les branches de l'Arbre Mère et rentra chez elle.
La pluie tombait à verse, et elle n'avait pas envie d'être trempée et de devoir se laver à nouveau.
D'ailleurs, elle n'avait pas vu l'Elfe Noir qui compte les fruits aujourd'hui !
C'était probablement tant mieux. Ça l'épargnait d'avoir à jouer à cache-cache, dans la crainte constante d'être découverte.
Shu Li regagna la cour sans encombre, souhaita bonne nuit à l'Arbre Mère, et voltigea par la fenêtre entrouverte. Après s'être soigneusement toilettée dans la salle de bain, elle se glissa dans son lit.
Être petite avait ses avantages. Peu importe combien elle se tournait et se retournait, elle ne risquait pas de tomber du lit.
Allongée sous la couette douce, Shu Li étira ses membres, s'étala en étoile victorieuse, et ferma les yeux, s'endormant paisiblement.
Pendant qu'elle dormait profondément, l'Elfe Noir qui compte les fruits arriva en retard.
Ephit se tenait sous l'Arbre Mère, un parapluie à la main, plissant les yeux vers les fruits suspendus aux branches.
Le climat de Vanaku était notoirement extrême, alternant chaleur torride et froid glacial, ouragans et pluies torrentielles, causant de grandes difficultés aux Elfes Noirs qui y vivaient.
L'averse d'aujourd'hui l'avait d'abord tenté de prendre un jour de repos, mais son sens du devoir l'avait contraint à venir compter les fruits quand même.
« Un, deux, trois... »
Il compta méticuleusement chaque fruit, notant le même nombre que la veille.
Il y avait au total cent vingt et un fruits, dont trente approchaient de la maturité et étaient prêts à donner naissance à de nouveaux bébés Elfes Noirs.
Ephit fronça légèrement les sourcils.
Les ressources de Vanaku étaient limitées, tandis que le nombre de bébés Elfes Noirs était élevé et inégalement réparti. En conséquence, certains bébés subiraient inévitablement un traitement injuste.
Quand Ephit était né, sa cohorte avait été peu nombreuse, et son talent exceptionnel l'avait sauvé de l'élimination.
Pourtant, en voyant les bébés nés après lui lutter dans cet environnement hostile, il ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe de sympathie.
Tout le monde disait que les Elfes Noirs étaient cruels et sans cœur, mais qui savait à quel point les nouveau-nés étaient en réalité innocents et adorables ?
Contraints d'abandonner leur innocence et d'apprendre l'égoïsme dès leur plus jeune âge à cause de l'environnement rude et de l'absence de soins parentaux, les bébés Elfes Noirs n'avaient d'autre choix que de s'adapter. S'ils étaient ailleurs — disons, au Royaume Elfique — les choses seraient-elles différentes ?
Parfois, Ephit souhaitait que l'Arbre Mère porte moins de fruits.
Mieux valait ne pas naître du tout que naître pour souffrir.
Il savait que de telles pensées étaient considérées comme une hérésie au sein du Clan des Elfes Noirs, alors il les gardait enfouies au plus profond de son cœur, n'osant jamais les confier à qui que ce soit.
Après avoir compté les fruits, il s'apprêtait à partir quand une bourrasque soudaine souffla, faisant bruisser violemment les feuilles.
Ephit leva immédiatement les yeux, inquiet que les tiges tendres des fruits recién formés ne cèdent sous la force du vent.
Autrefois, les fruits qui se détachaient de l'Arbre Mère se flétrissaient et mouraient immanquablement.
Le regard perçant d'Ephit passa en revue chaque fruit, s'assurant qu'aucun n'avait été endommagé. Il détendit son front profondément plissé.
Attendez —
Pourquoi y avait-il un fruit en plus sur la branche supérieure ?
Ephit crut avoir une hallucination.
Comptant les fruits chaque jour, il connaissait l'emplacement exact de chacun. Il ne devait y avoir aucun fruit sur les branches près de la cime de l'arbre.
Pour confirmer, Ephit referma son parapluie et, peu soucieux de se faire tremper par la pluie, sauta sur le tronc épais de l'Arbre Mère. Il grimpa sans effort, bondissant de branche en branche jusqu'au sommet.
Lorsqu'il aperçut un petit fruit vert tendre caché parmi plusieurs feuilles, un air d'étonnement traversa le visage de l'Elfe Noir.
Ce fruit... pourquoi n'était-il pas gris-bleu ?
Non seulement il n'était pas gris-bleu, mais sa surface brillait d'une faible lumière blanche, comme une membrane protectrice l'enveloppant.
Ce qui le choqua le plus, c'est que ce fruit poussait depuis plus de deux semaines, pourtant il ne l'avait jamais remarqué.
Ephit s'accroupit sur la branche, fixant le fruit vert dodu et tendre, perdu dans ses pensées.
L'Arbre Mère semblait le protéger délibérément, l'ayant enveloppé de couches de feuilles pour le soustraire à sa vue.
Sans le vent et la pluie d'aujourd'hui, il ne l'aurait jamais découvert.
Ephit tendit la main vers le Petit Fruit, mais s'arrêta juste avant que ses doigts ne le touchent.
L'eau de pluie détrempait ses cheveux blanc-argent, et des gouttes tombèrent sur le Fruit, instantanément repoussées par la lumière blanche qui irradiait de sa surface.
Il retira sa main, remit silencieusement les feuilles en place, et dissimula soigneusement le Fruit.
Ensuite, il s'essuya le visage, sauta de la branche en atterrissant leggerement au sol, lança un dernier regard vers le haut, et tourna les talons pour partir.
Si l'Arbre Mère ne veut pas que je sache, je ferai comme si je n'avais rien vu.
Il abandonna son parapluie et s'éloigna en hâte.
Ayant dormi profondément, Shu Li ignore totalement que le Petit Fruit a été découvert par l'Elfe Noir. Elle se réveilla tôt, libéra sa Puissance-Source, et agrandit son corps.
Vivre au Royaume Elfique est bien plus facile quand on est grande.
Après un nouvel incident mortifiant la veille, une bonne nuit de sommeil avait apaisé la plus grande part de sa gêne.
De toute façon, vivre au Royaume Elfique ou dans la Forêt Féerique demande la peau dure. Sinon, on n'ose même plus montrer son visage en public.
Les apprentissages de la journée se passèrent bien.
Le matin, elle étudia la théorie de la magie avec le Roi Elfe. Elle se reposa et lut des livres à midi, et l'après-midi, elle travailla au verger, s'exerçant à la Magie du Bois silencieuse.
À la tombée du jour, Ilio la défia en un nouveau duel.
Cette fois, il avait changé d'armes, maniant deux épées en bois à une main.
Shu Li prit les épées, poussa un cri farouche, et saisit l'initiative pendant qu'Ilio était distrait.
Ilio, fidèle à sa réputation de guerrier le plus habile du Clan Elfe, para l'attaque sans effort. Son rictus cruel revint tandis qu'il narguait la bébé fée de paroles exaspérantes, la provoquant délibérément.
Shu Li savait qu'Ilio le faisait exprès, pourtant elle ne put contenir sa colère. Elle fut rapidement entraînée dans le combat, attaquant avec une abbandonnée téméraire.
Quand le soleil se fut complètement couché, Shu Li haletait lourdement, sa main qui tenait l'épée tremblant d'épuisement.
Ilio se pencha, tapota la tête trempée de sueur de Shu Li, et loua : « Pas mal. Tu progresses. »
Shu Li serra les dents, jurant secrètement de le vaincre un jour.
Ce soir-là, au lieu d'aller à la danse dans la Salle, elle rentra dans sa chambre pour se concentrer sur ses études.
Elle devait trouver l'emplacement du prochain Esprit Élémentaire au plus vite.
Après sa douche, Shu Li laissa ses cheveux lisses cascader dans son dos tandis qu'elle s'étalait sur le lit, feuilletant des livres. Ses pieds nus battaient l'air paresseusement.
[ ...Là où passe l'Esprit du Feu, pas un brin d'herbe ne subsiste... ]
Sur une page du livre, elle lut une phrase :
Pas un brin d'herbe ne pousse... pas un brin d'herbe ne pousse...
Elle marmonna les mots, puis se souvint soudain de quelque chose, se mit à genoux sur le lit, et sortit prestement une carte.
C'était une carte du continent d'Austyn, obtenue du Roi Elfe ce matin-là. Bien que vieille de dix ans, c'était la carte la plus récente de la collection de la Bibliothèque.
Shu Li la déploya et l'examina avec attention, son doigt parcourant du haut vers le bas jusqu'à se poser sur l'Empire d'Izerlafa.
C'est ça !
L'Empire d'Izerlafa était l'un des Quatre Grands Empires d'Austyn, situé à l'extrême sud du continent. La moitié de son territoire était désertique, ce qui lui valait le surnom de « Royaume du Désert » chez les autres nations.
Les déserts sont stériles, non ?
L'Esprit du Feu pourrait être dans l'Empire d'Izerlafa.
Shu Li se frotta les mains avec excitation, convaincue que sa déduction était juste.
« Je suis un génie ! » déclarait-elle, claquant des doigts pour s'auto-féliciter.
Après une demi-minute d'euphorie, elle se gratta la tête, frustrée.
L'Empire d'Izerlafa était à une distance immense de la Forêt Féerique, séparé non seulement par des chaînes de montagnes mais aussi par le vaste Empire de Dallia.
Elle était encore mineure et ne pouvait pas traverser le continent jusqu'à l'Empire d'Izerlafa à la recherche de l'Esprit du Feu.
La chance n'était pas inépuisable ; ce ne serait pas toujours aussi fluide que pour l'Esprit du Bois.
De plus, elle ne connaissait rien du monde extérieur. S'y précipiter à l'aveuglette ne mènerait qu'au danger.
Se pinçant l'arête du nez, elle sortit son carnet et sa plume, résignée à consigner l'information pour l'instant. Elle pourrait toujours y aller plus tard, une fois adulte et assez forte pour le faire.
Cent ans... non, pour une fée, quatre-vingt-dix ans passeraient vite.
Elle se consola.
Après avoir fini ses notes, elle rangea plume et papier et continua sa lecture.
[ Sperien, j'ai une mauvaise nouvelle pour toi. ]
La voix de l'Arbre Mère résonna soudain dans son esprit.
Shu Li tressauta, une angoisse soudaine l'envahissant au mot « mauvaise ».
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
[ Notre Petit Fruit... a été découvert par les Elfes Noirs... ]
Shu Li faillit bondir sur son lit, choquée.
« Comment a-t-il été découvert ? Quand ? Qu'est-ce qui se passe maintenant ? Le Petit Fruit est-il en sécurité ? »
C'est fini ! C'est fini ! C'est fini !
Tous leurs efforts avec l'Arbre Mère avaient-ils été vains ?
Depuis que le Petit Fruit avait germé, elle en avait pris soin méticuleusement, lui parlant à chaque purification pour nourrir leur lien, espérant qu'il la suivrait quand viendrait l'heure de son transfert.
Maintenant que l'Elfe Noir l'avait découvert, tout était ruiné.
Ephit, l'Elfe Noir, était méticuleux et responsable. Il consignerait sans doute le fruit manquant, et son absence attirerait inévitablement son attention.
[ Hier soir, après ton départ, les Elfes Noirs sont venus compter les Fruits. La tempête était trop forte, et le Petit Fruit a été exposé par accident. ]
« Quoi ? Il l'a découvert hier soir ? »
Le visage de Shu Li pâlit. L'Arbre Mère n'était-elle pas revenue à la normale ? Sinon, pourquoi ne lui en parlait-elle que maintenant ?
[ Enfant, ne t'inquiète pas. Je pense... Ephit ne fera pas obstacle à notre plan pour voler le Fruit. ]
« Comment ça ? »
[ Après l'avoir observé une journée, j'ai remarqué qu'il n'a pas signalé le Petit Fruit nouvellement découvert à ses supérieurs. ]
Shu Li se figea.
« Pourquoi ? »
[ Bien que je ne puisse pas discerner ses motifs, nous devons transférer le Fruit immédiatement. ]
Shu Li s'essuya le visage, se forçant à se calmer. Son regard se durcit. « D'accord ! »