Shu Li avait toujours pensé que maîtriser une langue étrangère était une entreprise ardue et interminable.
Il avait étudié l'anglais de l'école primaire jusqu'au lycée et, après plus d'une décennie, il ne le maîtrisait toujours pas vraiment. Comment pourrait-il apprendre l'elfique, une langue dix fois plus complexe que l'anglais ?
Si son père avait su qu'il avait assimilé plus de cent mots d'elfique en un seul mois, il en serait resté abasourdi.
Shu Li n'éprouvait aucune honte à combler les trous avec des transcriptions phonétiques en chinois et des à-peu-près sonores.
Son professeur disait qu'avec la bonne méthode, on apprend deux fois plus vite.
Les Fées comme les Elfes étaient des races de longue vie, bénies par la longévité, le temps en abondance et l'éternelle jeunesse.
Pour une Fée-Enfant de deux mois à peine, consacrer cinq ou six ans à maîtriser une langue étrangère aussi profonde semblait parfaitement raisonnable, non ?
Après cet encouragement intérieur, l'anxiété de Shu Li se mua peu à peu en sérénité.
Et alors, s'il parlait lentement, butait sur les mots ou faisait des fautes ? Il pouvait apprendre à son rythme.
Il se fixa un petit objectif : tenir une conversation d'ici un an.
Seulement voilà, être entouré de prodiges linguistiques le stimulait en permanence.
La concurrence est féroce !
C'est un vrai coupe-gorge !
Il en était encore à balbutier ses premiers mots quand les autres petits bavardaient déjà couramment et chantaient des comptines sans le moindre accroc.
L'écart se creusait, écornant légèrement la fierté de Shu Li.
Mais il se ressaisit vite et retrouva sa confiance.
Rien n'est impossible à un cœur volontaire.
En gardant le cap sur ses objectifs, le succès suivrait à coup sûr.
Le mois suivant, Shu Li travailla plus dur encore. Il remplit trois carnets de notes détaillées prises en classe. Sur les pages de gauche, il inscrivait les transcriptions phonétiques de l'elfique, et sur celles de droite, les explications correspondantes en chinois. Son écriture passa de la cursive à la demi-cursive.
Avec la pratique, ses doigts potelés devinrent agiles et fluides. Sa demi-cursive gagna en rapidité comme en élégance. À comparer la cursive de son premier carnet à la demi-cursive des deux suivants, la première ressemblait vraiment à du charabia.
Ce jour-là marquait le centième jour depuis la naissance des Fées-Enfants.
Le matin, après leur avoir enseigné deux comptines, Siet annonça une bonne nouvelle à tous les petits.
« Mes chéris, cet après-midi, nous quittons la Nurserie ! N'êtes-vous pas ravis ? »
Les petits échangèrent des regards pour vérifier qu'ils avaient bien entendu, puis explosèrent en acclamations, battant des ailes et s'élevant dans les airs en cercles de joie.
« Ouah-ouah-ouah ! On va jouer dans la Forêt Féerique ! »
« On va enfin habiter dans de jolies petites maisons ! »
« Est-ce que Siet et Aisha continueront de nous enseigner ? »
« Y a-t-il de grands animaux tout hauts dans la Forêt Féerique ? Je veux être ami avec eux. »
« Hé, ils t'avaleront tout rond ! Comme ça — ROAAAR — »
« Même pas vrai ! Siet a dit que toutes les créatures de la Forêt Féerique sont nos amies. »
« Oui, oui ! Si elles mangent des Petites Fées, elles seront punies par le Roi des Elfes. »
« Ooooh~ J'ai tellement envie de rencontrer le Roi des Elfes… »
« Moi aussi ! Dis, Sperien, tu n'as pas reçu la Bénédiction du Roi des Elfes, toi ? »
« C'est vrai, Sperien a rencontré le Roi des Elfes. »
« Est-il vraiment comme le dit Siet — l'Elfe le plus beau, le plus noble et le plus puissant du monde ? »
Soudain cerné par une nuée de Fées-Enfants jacassant toutes en même temps, l'esprit de Shu Li se vida.
« Vous… un… à la fois… » Même après plus de deux mois d'elfique, sa compréhension orale restait à la traîne. Quand trop de gens parlaient en même temps, ses oreilles activaient automatiquement leur fonction « sourdine ».
Une Fée-Enfant aux cheveux bouclés cligna de ses grands yeux humides et demanda : « À quoi ressemble le Roi des Elfes ? »
« Est-ce qu'il… ? » Une autre commença à parler, mais Decio lui plaqua aussitôt la main sur la bouche.
« Mmpf ! Mmpf ! » La petite fusilla Decio du regard.
Decio, le visage juvénile mais sévère, déclara froidement : « Un à la fois. »
La petite baissa les oreilles en signe d'assentiment, et Decio la relâcha.
Demander à Shu Li de décrire l'apparence du Roi des Elfes, c'était vraiment le mettre dans l'embarras. Comment quelqu'un qui peinait à former des phrases simples aurait-il pu employer un vocabulaire riche et complexe pour dépeindre autrui ?
Contemplant les rangées de beaux visages curieux, Shu Li se creusa la cervelle pour organiser ses idées. « Le Roi des Elfes a des cheveux d'or, des yeux verts, et il est grand… Grand comment ? Grand comme ça… »
Pour donner aux petits une idée concrète de la taille du Roi des Elfes, Shu Li déploya ses ailes, quitta son petit tabouret et s'éleva jusqu'à environ un mètre quatre-vingts.
« À peu près comme ça. »
Sans doute, ajouta-t-il en silence pour lui-même.
En vérité, le jour de sa naissance, Shu Li était dans un état d'hébétude. Quand il avait ouvert les yeux et s'était retrouvé face à un « géant », il avait failli être paralysé de terreur. Comment aurait-il pu connaître la taille exacte du Roi des Elfes ?
« Disons qu'il mesure environ un mètre quatre-vingts », conclut Sperien en se laissant lentement redescendre sur son siège, les lèvres hermétiquement closes, refusant d'en dire plus.
Les autres petits, bien conscients des difficultés d'élocution de Sperien, regagnèrent mollement leurs places.
Siet attendit patiemment la fin de leur discussion, puis pinça doucement sa harpe et répondit à leurs questions une à une.
« La Forêt Féerique est vaste et dangereuse au-delà des colonies de Fées. Les petits ne doivent jamais y pénétrer seuls sans l'escorte d'une Fée adulte ! »
« Outre Aisha et moi, de nouveaux professeurs nous rejoindront bientôt pour vous guider. »
« Chaque petit se verra attribuer son propre logis, qu'il devra entretenir lui-même. »
« La Fête de la Mi-Été approche. Toutes les Fées et tous les Elfes se réuniront au Château de Cristal du Royaume Elfique pour célébrer ensemble et louer le Seigneur de Toute Chose. »
« Bien entendu, vous aurez également l'honneur de contempler notre noble et sacré Roi des Elfes. »
Les petits écoutaient avec attention, leur excitation grandissant à l'idée de rencontrer bientôt le Roi des Elfes.
Shu Li serrait sa plume, griffonnant les paroles de Siet dans son petit carnet.
Ce qui manque en talent, l'assiduité le compense.
Il prenait des notes à chaque leçon, les relisait soigneusement ensuite, et interrogeait Siet le lendemain sur les points obscurs.
Le travail paie. En deux mois seulement, la compréhension orale de l'elfique de Sperien s'était nettement améliorée.
Quant à l'expression… qu'on pardonne sa bouche maladroite, sa langue raide et son esprit poussif. Il ne parvenait qu'à des phrases courtes et hachées, un mot à la fois. Inutile d'espérer de longues phrases fluides.
Siet observait le sérieux petit Fée aux cheveux d'or griffonner avec application, et soupira intérieurement.
Sperien était le petit le plus assidu et le plus avide d'apprendre qu'il eût jamais eu à enseigner.
Au début, Siet n'avait pas compris pourquoi Sperien avait besoin d'un carnet et d'une plume. Avec le temps, il avait réalisé qu'il prenait des notes, en les annotant de symboles particuliers que lui seul comprenait.
Sperien travaillait sans relâche à apprendre l'elfique.
Ses progrès étaient lents, mais il pouvait désormais communiquer normalement avec les autres petits.
C'était pour Siet une source de satisfaction considérable.
Siet nourrissait cependant quelques inquiétudes.
Les Fées possédaient un talent inné pour les langues. Outre l'elfique, elles devaient apprendre la langue commune continentale, les langues spécialisées des différentes races, les langues officielles des différentes nations, et jusqu'aux incantations servant à communiquer avec les Dieux Anciens.
Une Fée d'exception était censée maîtriser des dizaines de langues, non seulement en les employant avec aisance mais en passant de l'une à l'autre sans effort.
Si Sperien peinait tant sur une seule langue, comment s'en sortirait-il avec les autres ?
Shu Li ignorait tout des inquiétudes de Siet, et ne se doutait pas non plus du nombre de langues qu'il lui faudrait apprendre à l'avenir.
Ses notes terminées, ses pensées dérivèrent vers la Forêt Féerique, dehors.
La Nurserie avait beau être vaste, après y avoir vécu plus de trois mois, il en avait exploré le moindre recoin. C'était un havre de paix empli d'une végétation luxuriante, d'insectes dociles, de créatures aquatiques dans l'étang et de Fées-Enfants nouveau-nées.
Au-delà de la Nurserie s'étendait un monde immense et inconnu.
Par les comptines que leur enseignait Siet, Shu Li avait appris que la Forêt Féerique couvrait un territoire immense, formant une barrière verte naturelle qui séparait le Royaume Elfique du monde extérieur.
Quiconque s'y aventurait à la légère disparaissait ou se retrouvait ramené à l'entrée.
Un jour, une Fée-Enfant naïve avait demandé à Siet où passaient les disparus.
Siet avait interrompu son jeu de harpe et, avec une gravité inhabituelle, avait répondu : « Ils sont morts. »
« Hein ? Pourquoi ? » avaient demandé les petits, horrifiés.
Siet avait baissé le regard et répondu calmement : « La lisière extérieure de la forêt est nimbée d'un brouillard mystique. Quand les étrangers l'inhalent, ils sombrent dans des illusions qui amplifient leur malveillance intérieure. Ceux qui échouent à l'épreuve perdent la raison et se retournent les uns contre les autres, finissant prisonniers de la Mort. Mais ceux qui surmontent l'épreuve retrouvent leur chemin et s'en tirent indemnes. »
« Incroyable ! » s'étaient exclamés les petits d'une seule voix.
Au-delà des brumes extérieures de la Forêt Féerique vivaient d'innombrables bêtes magiques de haut niveau, dangereuses et féroces. Tout intrus osant violer leur territoire courait à une mort certaine.
La seule zone véritablement sûre de toute la forêt était celle qu'habitaient les Petites Fées.
Shu Li était profondément curieux du monde extérieur — plus précisément, du continent au-delà de la Forêt Féerique. Il était convaincu que sa transmigration soudaine dans cet Autre Monde signifiait qu'il avait été convoqué par les Dieux Anciens en tant que Héros.
Un Héros doit vaincre le Roi Démon pour retourner dans son monde.
Mais où trouver le Roi Démon ?
Quelque part sur le continent, sans aucun doute.
Pendant son apprentissage de l'elfique, Shu Li avait glané quelques informations utiles.
Les comptines des Fées tenaient davantage du poème narratif, relatant légendes anciennes et faits historiques.
Il apprit ainsi qu'il y a dix mille ans, une cataclysmique Guerre des Dieux avait ravagé le continent. D'innombrables héros s'étaient sacrifiés pour sceller le Roi Démon, qui cherchait à détruire le monde.
Un Roi Démon dans cet Autre Monde ? Parfait !
D'après les romans et les animes qu'il avait dévorés, un Grand Roi Démon scellé pendant des millénaires finirait presque à coup sûr par se libérer et par semer de nouveau le chaos dans le monde des mortels.
En tant que Héros, il lui suffisait de parfaire ses compétences, de trouver le Roi Démon, de le vaincre et de le sceller pour libérer cet Autre Monde. Ensuite, il dissimulerait ses exploits, rentrerait chez lui et retrouverait sa famille.
Quel plan brillant !
Shu Li se félicita mentalement.
Après le déjeuner, Aisha distribua de grands sacs de toile à chaque Fée-Enfant, les pressant de faire leurs bagages et de se préparer à quitter la Nurserie.
Ces « bagages » étaient les divers « trésors » que les petits avaient collectés dans la Nurserie.
Shu Li avait beaucoup de « trésors » dont il ne pouvait se séparer.
Lors de ses explorations quotidiennes de la Nurserie, il ramassait tout ce qui accrochait son regard, remplissant son Lit de Fleurs à ras bord.
Le grand sac débordait de pelotes de fil de soie immaculées, de graines cristallines, de feuilles qui ne se fanaient jamais, de superbes mues d'insectes, de galets lisses, de noix croquantes et bien d'autres choses.
Le sac était si lourd qu'il peinait à le soulever à deux mains. Ses ailes si fines pourraient-elles le porter ?
Shu Li en doutait.
Il déploya ses ailes et battit vigoureusement.
« Hi-han-hop ! »
Son corps, alourdi par le sac, s'éleva lentement d'une dizaine de centimètres avant qu'il ne commence à forcer, vacillant dangereusement.
Craignant de tomber du Lit de Fleurs, Shu Li se posa précipitamment et reposa le sac.
Ouiiiin !
Avec ses ailes minuscules, impossible de porter un sac aussi lourd !
Shu Li s'assit dans le Lit de Fleurs, se grattant la tête de frustration.
Decio et Angele arrivèrent en volant vers le Lit de Fleurs, chacun chargé d'un grand sac et titubant dans les airs. Leurs sacs étaient sans doute trop lourds : tous deux lâchèrent prise, et les paquets ultra-lourds s'écrasèrent du ciel, ébranlant le Lit de Fleurs dans un grand fracas.
Shu Li se couvrit vite les oreilles.
Après un long moment, les secousses cessèrent. Il se découvrit les oreilles et leva les yeux vers les deux Fées-Enfants qui flottaient en l'air d'un air parfaitement innocent.
Decio et Angele tirèrent la langue en guise d'excuses.
Shu Li soupira, s'assit en tailleur sur un pétale et cala son menton dans ses mains, fixant les trois sacs bien rebondis.
Comment allaient-ils transporter tout ça dehors ?
Pouvaient-ils s'y mettre à plusieurs et les porter un par un ?
Et s'ils ne pouvaient plus revenir dans la Nurserie une fois sortis ?
La perte potentielle était trop grande ; ils ne pouvaient pas prendre ce risque.
Les tendres yeux verts de Shu Li balayèrent les alentours et repérèrent Aisha qui volait vers eux.
Aisha venait les presser.
Toutes les autres Fées-Enfants s'étaient déjà rassemblées à l'entrée de la Nurserie, mais ces trois-là restaient introuvables.
Aisha avait fait demi-tour pour les chercher et avait trouvé les trois petits assis en rang dans le Lit de Fleurs, contemplant tristement trois sacs plus grands qu'eux.
Aucune explication ne fut nécessaire : elle comprit immédiatement.
« Vous avez besoin d'aide ? » demanda Aisha avec douceur.
« Oui ! » Shu Li hocha vigoureusement la tête, ses yeux brillants rivés sur la bourse de stockage à la ceinture d'Aisha.
Les pensées du petit se lisaient sur son visage. Comment Aisha aurait-elle pu refuser ? Elle rangea prestement et efficacement les trois grands sacs dans sa bourse de stockage.
Leurs soucis réglés, les trois petits suivirent joyeusement Aisha en volant vers le portail principal de la Nurserie.
Devant le portail, de nombreuses Fées-Enfants attendaient avec leurs affaires, portant tout ce qu'elles possédaient dans des sacs de toutes tailles. Aucun, cependant, n'était aussi grand que celui de Shu Li, ni ne pouvait en contenir autant.
Budno, voyant le trio les mains vides, ricana et fit une grimace moqueuse.
Decio riposta immédiatement.
Angele décocha un coup de poing dans le vide.
Shu Li croisa élégamment les bras, observant la scène avec calme.
Si ce petit gros savait que quelqu'un porte nos bagages à notre place, l'envie et le ressentiment le dévoreraient-ils ?
Dring, dring —
Aisha vola en tête de file en agitant la clochette qu'elle tenait à la main.
« Tous les petits, en rang ! »
Les Fées-Enfants cessèrent aussitôt de jouer et formèrent deux files bien ordonnées, comme on le leur avait appris.
Une file pour les garçons, une pour les filles.
Aisha adressa un signe de tête à Siet pour lui indiquer d'ouvrir le portail.
Siet battit des ailes, s'approcha du portail et plaqua ses deux mains contre le réseau magique gravé dans le battant. Instantanément, le réseau s'illumina d'une éblouissante lumière dorée.
Le portail de quatre mètres de haut, finement sculpté, s'ouvrit lentement.
Quand la lumière dorée s'estompa, il était grand ouvert.
Aisha agita sa clochette, et Siet et elle emmenèrent les deux files de Fées-Enfants au-delà du portail.
Shu Li fermait la marche, tandis que les petits devant lui se ruaient dehors, impatients d'être les premiers. Il se hâta de suivre.
À peine eut-il franchi le portail que le monde s'ouvrit devant lui.
Mais avant qu'il ait pu admirer le magnifique paysage, il fut saisi par la foule compacte de Fées adultes rassemblées à l'extérieur.