« Je ne sais pas », répondit Ilio promptement.
Shu Li marqua une pause, serrant ses petits poings, les veines saillantes sur son front. S'il n'avait pas été si largement surpassé, il se serait jeté sur Ilio pour le rosser.
Voyant les joues de la Petite Fée se gonfler de colère, Ilio pouffa joyeusement. « Même si je ne sais pas, je t'ai donné une nouvelle piste de réflexion. »
Shu Li prit une grande inspiration pour se calmer, croisa les jambes sur la liane et fixa l'elfe aux cheveux noirs. « Je n'ai pas obtenu l'Essence de Lumière. Pourquoi puis-je lancer le Sort de Purification en Magie Silencieuse ? »
Ilio répondit : « Nous sommes le Clan de la Lumière, naturellement accordés à la Lumière. Nous pouvons invoquer les Éléments de Lumière plus aisément que les autres éléments. Et— »
Il tapa son front puis pointa la tête de Shu Li, en souriant. « As-tu oublié ? Nous avons tous deux reçu la Bénédiction du Roi. »
Shu Li se figea, touchant instinctivement la petite Couronne de Fleurs verte qui s'était transformée en cercle de tête sur son front.
Le Roi Elfe, le premier elfe créé par le Dieu de la Lumière, était vénéré comme le Fils de la Lumière. Sa bénédiction portait le poids de l'approbation de l'Essence de Lumière, ce qui expliquait pourquoi Shu Li pouvait lancer le Sort de Purification si aisément en Magie Silencieuse.
C'est donc ça !
Pas étonnant qu'il ait maîtrisé la Magie de Lumière si vite, sa puissance surpassant de loin ses autres sorts élémentaires.
Sayah avait un jour remarqué qu'il était une petite fée bénie par le Dieu de la Lumière. À l'époque, il avait cru qu'elle le complimentait !
Mais après avoir entendu les mots d'Ilio, il réalisa qu'il y avait un autre sens à ses paroles.
L'Arbre Mère devait le savoir aussi, c'est pourquoi elle était si confiante en sa capacité à réussir l'Art Silencieux de Purification.
Shu Li fut profondément tenté. Il ardait d'obtenir les essences des autres Éléments Naturels.
La Magie Silencieuse était tout simplement trop envoûtante pour un mage sujet aux lapsus comme lui.
Il scruta l'elfe aux cheveux noirs, qui jouait de la harpe avec nonchalance. Serrait la mâchoire, il prit une décision et demanda sincèrement : « Ilio, si je te laisse me pincer la joue, tu me parleras des Essences Élémentaires ? »
Ilio se figea, fixant la « prête à mourir » expression de la petite fée aux cheveux dorés. Il faillit éclater de rire, mais le réprima de force pour ne pas blesser la fierté du petit.
Dès qu'il eut parlé, Shu Li le regretta.
Planté dans les yeux brillants et perçants d'Ilio, il craignit qu'on ne le pince jusqu'à le rendre chauve.
Ouaaah... J'espère qu'il sera doux.
Ilio soupira intérieurement.
Les petites fées sont vraiment les créatures les plus adorables du monde.
Il aurait bien voulu pincer les joues tendres du petit, mais hélas...
Ilio rangea lentement sa harpe, brossa la poussière de sa robe et, sous le regard anxieux de Shu Li, se pencha avec un sourire. « Pour les Essences Élémentaires, tu peux demander au Roi ou consulter les textes anciens à la Bibliothèque. »
« Hein ? » Shu Li inclina la tête, le regardant vers le haut.
Ilio se redressa et s'étira paresseusement. « Ah, je devrais retourner travailler. »
Avant que Shu Li ne puisse réagir, Ilio bondit sur une branche et s'enfuit à travers les arbres avec une série de bruits de froissement.
Shu Li se tapa la joue, qui avait de justesse échappé au pincement, l'air totalement ahuri.
Clop, clop, clop —
Le bruit des sabots de la Licorne se fit plus fort à mesure qu'elle approchait.
Shu Li battit des ailes et s'envola, apercevant le Roi Elfe chevauchant vers le Verger.
Le soleil radieux de l'après-midi baignait le Roi Elfe de lumière, faisant briller ses cheveux d'or lisses encore plus intensément. Le Diadème d'Argent reflétait un éclat éblouissant, et ses magnifiques robes blanches, brodées de motifs classiques au col et aux poignets, rayonnaient d'une aura de noblesse sacrée qui semblait totalement déplacée dans le Verger.
« Roi ! » le salua joyeusement Shu Li, volant à sa rencontre.
Le Roi Elfe descendit gracieusement de la Licorne, posant le pied sur le sol boueux sans hésiter. En avançant, les ourlets de sa robe et de sa cape traînaient sur la terre, restant miraculeusement immaculés et d'un blanc parfait.
« Bon après-midi, Sperien », dit le Roi Elfe en souriant, son regard balayant les paniers débordants de fruits.
Shu Li suivit son regard et avoua honnêtement : « C'est Ilio qui a tout cueilli en me faisant une démonstration de sa Magie Silencieuse. »
Le Roi Elfe saisit le mot clé. « Démonstration ? »
« Oui », dit Shu Li, se tenant la joue et dénonçant Ilio. « Il a essayé de me pincer le visage. »
Le Roi Elfe fronça les sourcils. « Je lui rappellerai les bonnes manières. »
Shu Li tira secrètement la langue, sachant s'arrêter à temps. « Mais il m'a dit que l'Essence des Cinq Grands Éléments pouvait m'aider à réussir la Magie Silencieuse. Roi, sais-tu comment obtenir l'Essence Élémentaire ? »
« Essence Élémentaire ? » médita le Roi Elfe. « Pendant la Grande Guerre des Dieux, l'Essence Élémentaire m'a grandement aidé. Mais elles se sont progressivement dissipées par la suite, et je ne les ai pas revues depuis dix mille ans. »
« Ah ? » Le visage de Shu Li s'assombrit de déception. Il avait espéré que le Roi sache où les trouver !
Voyant les oreilles de la Petite Fée s'affaisser, le Roi Elfe adoucit son ton. « Pour être précis, les Essences Élémentaires sont les Esprits Élémentaires eux-mêmes. Ils possèdent une conscience et sont attirés par les lieux où les énergies élémentaires sont les plus concentrées. »
L'espoir de Shu Li renaquit. « Alors où sont les lieux avec la plus haute concentration d'énergies élémentaires ? »
Le Continent Austyn était vaste, chercher les cinq Essences Élémentaires reviendrait à chercher une aiguille dans une botte de foin.
Le Roi Elfe répondit : « C'est à toi de le déterminer. »
« D'accord ! » Shu Li serra son petit poing, la voix ferme. « Je trouverai l'Essence Élémentaire, c'est juré. »
Compte tenu du talent extraordinaire d'une Fée, atteindre le rang de Mage Souverain exigerait encore au moins quatre à cinq siècles de cultivation.
Quatre à cinq cents ans lui semblaient une éternité.
Il voulait devenir un Héros puissant le plus vite possible, vaincre les Forces des Ténèbres et retrouver le chemin de sa maison.
Les Esprits Élémentaires pouvaient l'aider, comme un élixir miraculeux, alors il était déterminé à les obtenir à tout prix.
Le Roi Elfe posa sur son jeune disciple enthousiaste un regard encourageant. « Tu les trouveras. »
Shu Li sourit avec assurance, ses dents scintillant.
Tout l'après-midi, il récolta diligemment les fruits mûrs dans le Verger, psalmodiant des sorts jusqu'à en avoir la gorge desséchée. Inévitablement, sa langue fourcha.
Shu Li mit promptement fin à la journée et regagna le Château de Cristal avec le Roi Elfe. Après s'être baigné et avoir dîné, il se joignit aux Elfes pour leurs divertissements.
Les distractions des Elfes étaient simples : jouer d'instruments, chanter et danser. Shu Li les suivit, apprenant beaucoup de choses.
À l'École des Fées, l'apprentissage était structuré et méthodique, avec poèmes et musiques spécifiques enseignés à chaque âge. Le Royaume Elfique, en revanche, était différent.
Les Elfes agissaient sur l'impulsion, chantaient et dansaient quand bon leur semblait, sans égard pour la seule fée mineure parmi eux.
La première fois que Shu Li assista à une danse de couple, il se sentit un peu gêné.
Bien que leurs corps ne se touchent pas intimement, leurs regards s'enlaçaient longuement, débordant d'une tendre affection et d'une séduction chatoyante qui lui fit frissonner l'échine.
Les couples elfiques n'étaient pas limités par le genre ; tant que leurs yeux se croisaient, des unions de même sexe pouvaient durer pour l'éternité.
Ils étaient farouchement loyaux envers leur partenaire. Une fois leur âme sœur reconnue, ils se mariaient et scellaient leur lien sous les bénédictions de leur clan. Si l'un mourait, l'autre choisissait souvent de rester seul à vie.
Shu Li savait que beaucoup d'elfes avaient perdu leur partenaire, la plupart péris dans la Grande Guerre des Dieux de Dix Mille Ans plus tôt.
Même seuls, ils respectaient volontiers leurs vœux, passant leurs années restantes dans la solitude.
Mais les elfes étaient une race longevée.
Leurs années restantes s'étiraient jusqu'à l'éternité.
Shu Li ne pouvait concevoir comment ils enduraient une telle solitude à travers les âges.
Un jour, il demanda prudemment la chose à un elfe célibataire.
« Ennui ? » cligna l'elfe vers la petite fée. « Peut-être devrais-tu demander au Roi. »
Le Roi Elfe était célibataire depuis des dizaines de milliers d'années, ce qui faisait de lui l'autorité suprême en la matière.
Shu Li rit nerveusement.
Comment oser poser une question si personnelle ?
L'affaire resta naturellement sans suite.
À présent, Shu Li s'était habitué à voir des couples danser ensemble.
Il se tenait sur une table proche, étudiant avec application les pas de danse des Elfes sur la musique gracieuse.
Chaque fois qu'il se rendait au Royaume Elfique, il manquait non seulement le Cours de Culture mais aussi les Cours de Musique et de Danse. Pour le Cours de Culture, ses bons amis l'aidaient en copiant les notes, mais pour la Musique et la Danse, il devait compter sur ses propres efforts.
Shu Li étudiait sérieusement, s'efforçant de saisir l'essence de la danse pour réussir l'examen à venir.
Oui, depuis le passage de la classe des tout-petits à celle des jeunes fées, ils avaient désormais des évaluations mensuelles. L'échec entraînait une punition, comme nettoyer les terrains d'entraînement ou apprendre à récolter des « nutriments » pour l'Arbre Divin — toutes tâches désagréables.
« Sperien, veux-tu danser un morceau avec moi ? » Sayah, aux cheveux roux flamboyants et aux yeux dorés, invita élégamment le petit sur la table, vêtue d'une magnifique robe.
La danse de couple était une partie obligatoire du programme.
Shu Li hésita, un peu inquiet. « Est-ce qu'on... peut même danser ensemble ? »
La différence de taille était trop grande ; comment pouvaient-ils se coordonner ?
Sayah sourit. « Ne t'inquiète pas, je m'adapterai à toi. »
Shu Li déploya ses ailes et s'envola, s'inclinant galamment. « Alors je t'en prie. »
Sayah tendit un doigt mince. Shu Li hésita un instant avant de l'agripper. Sans qu'il ait besoin de voler, elle le tira directement sur la piste de danse.
La vue d'une Petite Fée et d'un Elfe dansant ensemble attira l'attention des autres Elfes. Ils reculèrent instinctivement, dégageant de l'espace pour le duo.
Soudain au centre de l'attention, Shu Li devint nerveux, s'efforçant désespérément de se rappeler les pas, terrifié à l'idée de faire la moindre erreur.
Malheureusement, si parfaitement qu'il exécût les mouvements, la différence de taille restait un obstacle insurmontable. Certains pas, comme le partenaire masculin enlaçant la taille de sa partenaire, étaient tout simplement impossibles.
« Hahaha, Petit Sperien, dépêche-toi de grandir ! » Les Elfes environnants pouffaient bonnement.
« Sperien est-il encore un Mage Initié ? »
« Les fées ne peuvent libérer leur Puissance-Source et changer de forme qu'après être devenues Mages Confirmés. »
« Si Sperien travaille dur, il devrait pouvoir avancer au rang de Confirmé. »
« Un Mage Confirmé à dix ans ? Inouï ! »
« Il ne faut pas mettre tant de pression sur l'enfant. »
« Le bonheur est ce qui compte le plus pendant la croissance. »
« Peut-être que Petit Sperien et Sayah devraient inverser leurs rôles de danse ? »
« Inverser les pas de danse ? »
Les yeux de Sayah s'illuminèrent. « Tu danses les pas féminins, et je ferai les pas masculins », dit-elle à Shu Li.
« Hein ? » Shu Li resta figé en l'air, totalement décontenancé.
Faire danser les pas féminins à un garçon ? N'est-ce pas un peu exagéré ?
Il avait été si concentré sur l'apprentissage des pas masculins qu'il n'avait même pas appris les féminins !
« Tu ne sais pas ? Pas de problème, je t'apprendrai », dit Sayah avec entrain, ses yeux dorés pétillant d'excitation.
Shu Li recula instinctivement, agitant les mains. « Non, non, non... évitons... »
Reculant trop vite, il heurta un mur solide. Il se retourna paniqué, pour découvrir que le « mur » était la poitrine du Roi Elfe.
« Roi... Je suis désolé... » s'excusa Shu Li.
Le Roi Elfe posa sur lui un regard chaleureux. « Vous apprenez une danse de couple ? »
« Euh, oui, oui », répondit Shu Li, les joues légèrement rosies de gêne.
Le Roi Elfe jeta un coup d'œil à Sayah, qui s'inclina respectueusement, puis attira Shu Li à lui et le guida vers une table voisine.
Shu Li fut posé sur la table, complètement perdu.
Le Roi Elfe joignit l'index et le majeur, les tapota sur la table comme deux jambes et dit d'une voix grave : « Je vais t'apprendre. »
Shu Li fixa les doigts, presque aussi grands que lui, et avala sa salive nerveusement.
C'est... de la danse des doigts ?
Il va danser avec les doigts du Roi Elfe ?
Perdu dans ses pensées, Shu Li fut tiré de sa rêverie par Ilio, qui, impatient de se joindre à l'amusement, pinça une corde de sa harpe, emplissant l'air d'une belle musique.
Les doigts du Roi Elfe, longs et agiles, bougèrent avec une grâce vivante. Par des pas élégants, ils s'approchèrent de Shu Li et lui tendirent une invitation.
Acculé, Shu Li accepta à contrecœur, ses doigts dansant en tandem avec ceux du Roi Elfe.
En dansant, il se découvritUnexpectedment entraîné dans le rythme.
Il n'avait jamais imaginé que des doigts puissent exécuter de tels mouvements complexes, leurs gestes si vivants, leur rythme si précis, alliant force et fluidité en une harmonie parfaite.
Guidé par les doigts du Roi Elfe, il se surprit même à exécuter les pas féminins de la danse.
Quand la musique s'arrêta, des applaudissements tonitruants éclatèrent autour d'eux.
« Incroyable ! » s'exclama Sayah.
Shu Li sortit de sa transe musicale, essuya une perle de sueur sur son front et reprit son souffle. Les louanges des Elfes le remplirent d'un mélange de gêne et d'une pointe de fierté.
Une fois le divertissement terminé, les Elfes se dispersèrent. Shu Li bâilla et regagna sa chambre.
Après s'être étiré, il sortit de son Anneau de Stockage un délicat ensemble miniature de table et de chaises et le posa sur la longue table contre le mur. Il tira la petite chaise, s'assit et ouvrit son carnet pour commencer à écrire son journal.
Depuis dix ans, il était resté fidèle à son objectif initial, consignant avec diligence sa vie dans cet Autre Monde.
« Cher Papa, Maman, Grand Frère, Deuxième Grand Frère, Troisième Grand Frère... Vous me manquez tellement... »
Les premières lignes étaient toujours les mêmes, emplies de nostalgie pour sa famille.
Son visage autrefois enfantin portait à présent une touche de résolution. La jeune fée noircit une page entière de caractères chinois, relatant chaque détail de la journée.
Il espérait qu'un jour, à son retour, sa famille comprendrait tout ce qu'il avait vécu ici grâce à son journal, et que cela les rassurerait sur sa sécurité et son bien-être.
Après avoir fini son entrée, il rangea ses affaires, vola jusqu'à son lit, s'assit en tailleur et entra en Méditation.
Seule la Méditation lui permettait de « voir » clairement sa famille dans ses souvenirs, revivant chacun de leurs sourires et gestes.
Après un temps indéterminé, il ouvrit lentement les yeux.
La lumière de minuit traversait la fenêtre comme de l'eau, répandant une lueur argentée brillante dans la pièce.
Shu Li jeta un coup d'œil par la fenêtre, puis, sans hésiter, éteignit la Lampe de Pierre Magique, déploya ses ailes et s'envola dans la cour. Il atterrit devant l'Arbre Mère des Elfes, l'observant sous le clair de lune.
L'Arbre Mère n'était plus nu ; des feuilles vert émeraude recouvraient désormais un tiers de ses branches.
Ses cinq années de Purification acharnée n'avaient pas été vaines.
Oui, il s'était finalement aventuré en territoire Elfes Noirs pour purifier les branches de l'Arbre Mère.
Au début, il avait été déterminé à éviter tout risque supplémentaire, mais sa résolution s'effondra lorsqu'il vit des poussins naître de leurs coquilles.
Après cela, lui et l'Arbre Mère devinrent complices — non, attendons, complices d'un grand complot pour voler des Fruits ensemble.