La Forêt Féerique, entrée dans sa saison des pluies, connut des précipitations pendant la moitié du mois, causant d'importantes difficultés à ses habitants animaux et bêtes magiques.
Heureusement, le lac Bogman et de nombreuses rivières de tailles variées aidèrent à soulager la pression sur la forêt. Les fées adultes s'aventuraient souvent sous la pluie pour drainer l'excès d'eau, prévenant les inondations catastrophiques.
Aujourd'hui, cependant, le temps était clair. Les lourds nuages sombres s'étaient dissipés, révélant le soleil tant attendu.
Shu Li était assis confortablement sur le dos d'un géant Oiseau Magique, s'envolant dans les cieux avec une aisance insouciante.
Dore volait haut et vite, le vent les ballotant violemment. D'un geste exercé, il dressa une barrière protectrice transparente autour de lui et de Shu Li, les protégeant de la force du vent.
Une heure plus tard, Dore déposa Shu Li dans la partie orientale de la forêt. Après avoir tourné pendant plusieurs minutes, ils descendirent lentement, apercevant un Arbre Géant qui dominait. Étendant ses puissantes serres, Dore se posa solidement sur une épaisse branche haute dans la canopée de l'arbre.
« Cui ~ »
Dore piailla pour alerter le bébé fée sur son dos qu'ils avaient atteint leur destination.
Shu Li bâilla, puis rampa hors de la couche épaisse de plumes.
Les plumes étaient si chaudes qu'il faillit s'endormir.
Secouant ses ailes fines, gazeuses et translucides, il s'envola du dos de Dore. « Merci, Dore. »
« Cui ~ » répondit Dore, battant des ailes et s'éloignant de l'Arbre Géant.
C'était le territoire du Serpent Démoniaque, et toute intrusion non autorisée de bêtes magiques de haut niveau serait considérée comme une provocation.
Dore, un Oiseau Démoniaque de quatrième palier, n'avait aucune envie de se heurter au Serpent Démoniaque de septième palier à son apogée. Après avoir déposé Shu Li, il se dirigea promptement vers un terrain de chasse public proche pour satisfaire son propre appétit.
Shu Li regarda Dore partir, puis vola le long du tronc principal de l'Arbre Géant.
Il se souvint de sa première fois ici, quand le Grand Oiseau Idiot l'avait amené. Pour trouver l'Arbre Divin, il avait peiné à voler vers le haut depuis le bas, faillant tomber à mi-chemin. Seule l'aide de Monsieur Grand Serpent lui avait permis d'atteindre la canopée sain et sauf.
Dix ans avaient passé. Il n'était plus ce bébé fée naïf.
Désormais Mage Initié, il maniait la magie avec aisance, possédait une prouesse au combat considérable, et pouvait voler dix fois plus vite qu'avant.
Rentrant ses ailes, Shu Li sauta de la branche, plongeant en chute libre.
Il plongea vers le bas à une vitesse vertigineuse, sans peur.
Trouvant sa descente trop lente, il sortit une baguette magique finement ouvragée de son Anneau de Stockage et lança un sort de Magie du Vent sur lui-même.
En un instant, sa chute s'accéléra, plongeant de plus de deux cents mètres. Une personne ordinaire aurait probablement été terrifiée au point d'en faire un arrêt cardiaque.
Mais Shu Li, ayant adapté à sa forme de fée et surmonté sa peur du vide, trouvait cela routinier.
Non seulement il n'avait pas peur, mais il exécutait même des manœuvres acrobatiques en plein vol, évitant habilement les feuilles et branches obstruantes.
Après avoir plongé de plus de trois cents mètres, avec seulement une centaine ou deux restant jusqu'au sol, une ombre colossale surgit soudainement en bas.
Shu Li sentit une pression immense. D'un coup de baguette, il dissipa le sort d'accélération et déploya ses ailes de gaze avec un froissement. Quelques battements doux amortirent efficacement sa descente.
L'Ombre Noire jaillit vers le haut à vitesse égale, comblant la distance en quelques souffles.
Quand Shu Li reconnut la silhouette massive, la joie illumina ses traits délicats, ses yeux verts tendres scintillant comme des étoiles.
« Monsieur Grand Serpent— ! »
Il appela, battit des ailes, et atterrit légèrement sur la tête de l'Ombre Noire.
« Siff— »
Le colossal Serpent Démoniaque attrapa le jeune fée qui avait sauté d'en haut, s'enroula autour du tronc de l'arbre, et posa sa tête sur une épaisse branche proche.
Shu Li atterrit légèrement sur la branche, face au Serpent Démoniaque.
« Bonjour, Bazne, » salua joyeusement le jeune fée, sa queue de cheval dorée rebondissant.
Bien qu'il appelât d'ordinaire le Serpent Démoniaque « Monsieur Grand Serpent », Shu Li l'adressait toujours par son vrai nom lors des rencontres formelles.
« Bonjour, Sperien, » répondit le Serpent Démoniaque, sa voix rauque et languide, comme s'il venait de se réveiller.
« Je suis désolé de te déranger si tôt, » dit Shu Li avec contrition. Monsieur Grand Serpent aimait faire la grasse matinée, et ses activités de chasse commençaient généralement l'après-midi.
« Ce n'est pas un problème, » l'assura le Serpent Démoniaque. Il était toujours généreux avec ses amis et ne s'offusquerait pas pour si peu.
D'ailleurs, le bébé fée était un cher ami avec qui il échangeait des cadeaux depuis dix ans, forgeant un lien profond.
Le visage de Shu Li s'illumina d'un large sourire. « Merci pour le cadeau ! Je l'adore. »
Il y a une quinzaine de jours, Monsieur Grand Serpent lui avait offert un arc.
Après expertise par un expert, il fut identifié comme une arme de septième palier forgée par les Nains, possédant un pouvoir destructeur immense et idéalement adaptée aux Elfes ou aux Fées. Son seul défaut était son incapacité à rétrécir.
Shu Li ne pouvait pas encore l'utiliser ; il devrait attendre de devenir Mage Confirmé et de pouvoir libérer sa Puissance-Source pour grandir avant de le manier.
« Si tu l'aimes, c'est tout ce qui compte, » dit le Serpent Démoniaque. Vivant en lisière de la forêt, il tombait sur des équipes malchanceuses de la Guilde des Aventuriers chaque mois et en avait « collecté » de nombreux trésors précieux. L'arc était une arme de haut palier « laissée » par une équipe de la Guilde des Aventuriers le mois dernier. Pour le serpent, ce n'était qu'un bibelot inutile, mieux valait le donner à l'enfant fée pour jouer.
Shu Li comprenait vaguement l'origine du cadeau mais ne demanda jamais.
Il connaissait la nature de Monsieur Grand Serpent : généreux, serviable, puissant mais sans prétention. Tant qu'on n'envahissait pas son territoire ou qu'on ne le provoquait pas délibérément, le serpent n'attaquerait jamais sans provocation.
« Je t'ai apporté un cadeau en retour, » dit Shu Li, rangeant la baguette magique dans son Anneau de Stockage et sortant un fruit vert de la taille d'un ballon de football. « C'est un fruit Kaka que j'ai cueilli dans le verger du Royaume Elfique. Il est juteux, nutritif, et délicieux. Goûte-le. »
Le Serpent Démoniaque fit pivoter son œil massif, fixant le fruit vert qui ressemblait à une minuscule perle face à sa forme colossale.
Le Serpent Démoniaque était carnivore, et le fruit était optionnel dans son régime. Il en mangeait rarement plus de quelques morceaux par an. Cependant, l'enthousiasme du bébé fée à le nourrir avait augmenté sa consommation de fruits.
Les fruits du Royaume Elfique étaient extraordinaires, hors de portée des bêtes magiques ordinaires.
Sous le regard expectatif de Shu Li, le Serpent Démoniaque ouvrit la gueule, sa langue rouge allant et venant. Le fruit fut rapidement enroulé dans sa gueule et avalé tout rond, comme un bonbon, sans même être mâché.
« J'en ai plein d'autres, » dit Shu Li, remarquant que le Serpent Démoniaque engloutissait le fruit Kaka comme Zhu Bajie dévorant le fruit de ginseng. Inquiet qu'il n'en goûte pas la saveur, il sortit une pile de fruits de son Anneau de Stockage.
Le Serpent Démoniaque fit claquer sa langue à nouveau, enroulant tous les fruits dans sa gueule et les avalant sans effort.
Quand Shu Li essaya d'en offrir davantage, le Serpent Démoniaque refusa, indiquant qu'il en avait assez.
Shu Li rangea les fruits avec regret et sortit le vrai cadeau qu'il avait pour Monsieur Grand Serpent — un éclat cristallin doré.
L'éclat était de la taille d'un poing d'adulte, de forme hexagonale, avec un extérieur dur et un liquide s'écoulant à l'intérieur, le rendant pas entièrement solide.
Alors que Shu Li le présentait, les yeux du Serpent Démoniaque se rétrécirent en fentes verticales.
« C'était un cadeau du Roi Dragon Hammon. Il a dit que c'est un noyau magique d'une sorte de Bête Marine. Je me suis dit que tu pourrais en avoir besoin. »
Il y a cinq ans, quand Hammon emmenait le Jeune Dragon, il promit d'envoyer un cadeau de remerciement à Shu Li.
Ce « cadeau » arrivait depuis cinq ans sans interruption.
Des trésors rares et merveilles exotiques affluaient sans fin, laissant les mains de Shu Li douloureuses à force de les recevoir. Il essaya de refuser plusieurs fois, mais Hammon changea habilement de sujet à chaque fois.
Au final, les trésors dans son Anneau de Stockage se multiplièrent au point qu'il aurait pu ouvrir sa propre boutique de trésors.
Ce noyau magique de Bête Marine particulier lui avait été jeté distraitement par Hammon lors d'une visite au Royaume Elfique le mois dernier.
N'ayant lui-même aucune utilité pour cela, il pensa immédiatement à Monsieur Grand Serpent.
Les noyaux magiques de haut palier sont de puissants toniques pour les bêtes magiques. En consommer un non seulement renforce leur force mais offre aussi une chance d'avancement.
Bien qu'Hammon n'ait pas précisé le palier du noyau, tout ce qui venait du Roi Dragon était indubitablement de première qualité.
Au moment où Shu Li le produisit, l'aura de Monsieur Grand Serpent changea radicalement, confirmant qu'il avait choisi le cadeau parfait.
« Es-tu... certain de vouloir me donner ceci ? » demanda solennellement le Serpent Démoniaque.
« Absolument ! » hocha Shu Li, poussant le noyau magique plus près de la gueule du serpent.
Après un moment d'hésitation, Monsieur Grand Serpent avala le noyau, le stockant temporairement dans la poche d'espace dans sa gueule.
« C'est un noyau magique de Bête Marine de huitième palier. Il pourrait me permettre d'avancer au huitième palier. Merci, mon ami. »
En entendant cela, les yeux de Shu Li se courbèrent en un sourire joyeux. « Vraiment ? C'est merveilleux ! »
Le Serpent Démoniaque regarda la minuscule fée avec une expression complexe, sa queue tapant rythmiquement contre le tronc de l'arbre.
« Que veux-tu ? Je peux t'avoir n'importe quoi. »
Le contenu de sa poche d'espace ne pouvait se comparer à la valeur d'un Noyau Magique de huitième palier, le rendant inapproprié comme cadeau. À la place, il s'enquit des désirs du bébé fée.
« Non, non, » fit Shu Li de la main. « Je ne veux rien de particulier pour l'instant. »
Voyrant son refus, le Serpent Démoniaque cessa de demander, gardant la pensée en tête. Il résolut de lui offrir quelque chose de vraiment spécial quand il rencontrerait un trésor digne de ce nom à l'avenir.
Ayant livré son cadeau, Shu Li se prépara à partir.
Juste au moment où il allait appeler Dore, un tumulte éclata soudainement au pied de l'arbre.
Le Serpent Démoniaque siffla plusieurs fois, signalant à Shu Li de dissimuler son aura.
D'un battement d'ailes, Shu Li fila dans le feuillage comme l'éclair.
Intrus !
Le territoire de Monsieur Grand Serpent se trouvait en lisière de la Forêt Féerique, attirant fréquemment des guildes d'aventuriers en intrusion. Ces groupes, désorientés par les brumes hallucinogènes de la forêt, se retournaient souvent les uns contre les autres dans des batailles frénétiques. Quand ils trébuchaient au pied de l'Arbre Géant, leur vie ne tenait plus qu'à un fil, en faisant des proies faciles pour Monsieur Grand Serpent.
Au cours des deux dernières années, Shu Li avait souvent rendu visite à Monsieur Grand Serpent, rencontrant de tels incidents trois ou quatre fois.
En détectant les intrus en bas, il dissimula instinctivement son aura et se cacha, observant en silence Monsieur Serpent glisser le long de l'Arbre Géant sans un bruit.
Les intrus étaient trois humains : un guerrier et deux Mages des Ténèbres vêtus de robes grises.
Pas de bonnes personnes !
Shu Li fronça les sourcils. Depuis qu'il avait commencé à étudier la Magie des Ténèbres sous le Roi Elfe le mois dernier, il avait appris que les Mages des Ténèbres étaient rarement vertueux. Ils se spécialisaient dans le poison, les malédictions, l'Extraction d'Âme, l'invocation du Dieu de la Mort, et d'autres arts vils, ne laissant aucun mal intact.
Les motifs de ces intrus pour entrer dans la Forêt Féerique étaient indubitablement sinistres.
Affectés par la brume, leurs mouvements étaient lents et maladroits. Ils trébuchèrent vers l'Arbre Géant, s'effondrant les uns après les autres avec d'étranges râles gutturaux.
Le Serpent Démoniaque glissa jusqu'au pied de l'arbre, observant froidement sans agir immédiatement.
Le guerrier, couvert de sang et le plus en forme physiquement du groupe, s'approcha de l'un des Mages des Ténèbres et, sans avertissement, abattit son épée.
« Ah— ! » Le sang jaillit du cou du Mage des Ténèbres tandis qu'il poussait un cri perçant.
Après en avoir tué un, le guerrier rejeta la tête en arrière et rugit de rire. « Meurez ! Meurez ! Mourez tous ! Je suis le guerrier le plus fort ! Vous n'êtes tous indignes ! Hahaha— ! »
La brume entourant la Forêt Féerique, placée par le Roi Elfe, amplifiait la malice intérieure des intrus.
Le guerrier avait autrefois utilisé des moyens perfides pour éliminer tous ses rivaux dans son ascension impitoyable vers le pouvoir.
Maintenant, perdu dans les souvenirs du passé, il prit ses compagnons pour ses rivaux morts, perdant la raison et les attaquant d'une fureur frénétique.
Une équipe d'aventuriers de dix s'était réduite à seulement deux survivants.
Ayant tué un Mage des Ténèbres, le guerrier avança menaçante vers le dernier, épée en main, le visage tordu en une grimace sauvage.
Ce Mage des Ténèbres était plus jeune, moins imprégné de mal, et moins affecté par la brume, son esprit s'accrochant encore à un fragment de clarté. Assistant à la mort brutale de son compagnon sous la lame du guerrier, il recula en rampant dans la terreur, criant désespérément : « Hook ! Hook ! Reprends-toi ! Je suis Karn, ton coéquipier ! »
Le guerrier, Hook, semblait sourd aux supplications. Plus le Mage des Ténèbres suppliait grâce, plus la soif de sang de Hook montait. Il posa une main sur la tête du Mage et, au milieu des cris d'horreur de l'homme, abattit son épée longue trempée de sang.
« Clang ! »
L'épée claqueta au sol, heurtant une petite pierre avec un clang retentissant.
Hook cracha une goulée de sang et s'effondra raide au sol.
Le Mage des Ténèbres s'éloigna en rampant dans la panique, sa main tremblante serrant une dague alors qu'il haletait.
« Mort... mort... mort... » Son expression vide, il éclata soudain d'un rire strident, comme s'il se souvenait de quelque chose. « Hihi ha... hihi ha... Tous morts ! Tous morts ! »
Le rire s'arrêta brutalement.
Il s'effondra en arrière, la dague qui avait tué ses compagnons toujours plantée dans sa poitrine.
Annihilation totale.
Bien que Shu Li eût déjà assisté à de telles scènes sanglantes, il ressentit encore l'envie de vomir.
Tel était le sort des envahisseurs.
Tout étranger osant s'introduire dans la Forêt Féerique avec de la malice au cœur ne pouvait échapper à la mort.
Le Serpent Démoniaque s'approcha paisiblement des trois cadavres, récupérant habilement leurs effets.
Épées, baguettes magiques, bijoux et Bourses de Stockage furent systématiquement ôtés et empilés sur sa tête. Le serpent glissa alors lentement de retour le long de l'arbre jusqu'au perchoir de Shu Li.
« Siff ~ »
Il déposa les objets devant Shu Li.
« Regarde s'il y a quelque chose dont tu as besoin. »
Shu Li cligna des yeux.