Shu Li dormit jusqu'à l'après-midi.
Il se réveilla groggy, se redressa et fixa un moment les meubles familiers de la chambre, hébété.
C'était... la chambre du bébé elfe.
Il était de retour !
Shu Li reprit instantanément ses esprits, s'extirpa avec enthousiasme des douces couvertures. Il bat des ailes quelques fois, se précipita à la fenêtre et dévisagea l'arbre massive, laid et nu qui se dressait dehors.
Après un long moment, il poussa un soupir.
Il ne semble pas avoir beaucoup changé, n'est-ce pas ?
Il avait risqué tant de choses, purifié péniblement la branche de l'Arbre Mère dix fois, pourtant le tronc principal paraissait toujours flétri, sans vie.
Se grattant les cheveux emmêlés par le sommeil, il marqua une pause d'une demi-minute, puis se figea soudain, le regard perdu.
Comment... suis-je revenu dans ma chambre ?
Serait-ce... que le Roi Elfe l'y avait porté une fois encore ?
Shu Li posa ses mains sur ses joues douces et potelées, mortifié.
Depuis mon arrivée, je n'ai été que des ennuis pour le Roi Elfe. J'en éprouve une gêne terrible.
Mais, au fait, quelle heure est-il ?
Shu Li leva les yeux vers le ciel par la fenêtre. Le soleil était d'un pourpre profond, sa lumière tendre et douce, peignant le ciel de couleurs vives et mystiques.
Quelle magnifique matinée.
Joignant les mains, Shu Li fit face à l'aube orangée, contemplant le soleil qui se levait lentement, le cœur empli d'émotion.
Pouvoir se tenir là et admirer le soleil levant — c'était vraiment une bénédiction.
La prochaine fois que l'Arbre Mère l'appellerait en pleine nuit, il l'ignorerait résolument. Le ciel sait où elle pourrait le téléporter ensuite. S'il restait bloqué sans pouvoir revenir, ce serait une catastrophe.
Comparé au soleil brûlant des terres des Elfes Noirs, il préférait de loin accueillir le soleil levant au Royaume Elfique ou dans la Forêt Féerique.
Attendez—
Levant ?
C'est faux !
Pourquoi le soleil descend-il au lieu de monter ?
Le corps de Shu Li tressaillit, ses yeux s'écarquillèrent, incrédules.
Le soleil pourpre à l'horizon n'était pas le soleil du matin — c'était le soleil couchant !
Réalisant cela, Shu Li poussa un « Ah ! » et se tourna pour foncer vers la salle de bain, marmonnant entre ses dents.
« C'est foutu ! J'ai trop dormi ! »
Il avait si bien dormi qu'il ne s'était réveillé qu'au soir, manquant sa journée entière de cours avec le Roi Elfe.
Shu Li se prépara en catastrophe, expédia sa routine matinale. Il n'eut même pas le temps de transformer sa Couronne de Fleurs. Après avoir enfilé une tenue propre, il s'élança hors de sa chambre en volant.
Ses petites ailes battaient frénétiquement tandis qu'il filait vers la Bibliothèque, le ventre vide gargouillant et le cœur battant d'anxiété.
« Sperien, tu es réveillé ! »
Les yeux de Sayah s'illuminèrent en apercevant le Petit qui volait vers elle, vacillant légèrement. Elle l'accueillit chaleureusement, demandant avec sollicitude : « As-tu faim ? On va à la salle à manger ? »
« Pas le temps ! » répondit Shu Li, anxieux. « J'ai trop dormi par mégarde... Le Roi va-t-il être en colère ? »
Sayah rit en voyant l'air affolé du petit. « Ne t'inquiète pas, le Roi ne sera pas en colère. Dînons d'abord. »
« Mais... j'ai raté une journée entière de cours, » dit Shu Li, baissant la tête, honteux. Il était venu au Royaume Elfique précisément pour apprendre la magie du Roi Elfe, et il avait déjà « séché les cours » dès son premier jour.
Sayah le regarda avec douceur, incapable de résister à l'envie de lui effleurer légèrement la tête. « Ce n'est pas grave, » le rassura-t-elle tendrement. « Si tu n'apprends pas aujourd'hui, tu apprendras autre chose demain. Le Roi est parti au ranch cet après-midi et n'est pas encore rentré ! »
« Hein ? Le ranch ? » Shu Li inclina la tête, surpris.
Les plaines du Royaume Elfique s'étendaient vastes et larges, abritant des troupeaux de cerfs-bovins dociles. Le lait et les produits laitiers consommés par les elfes comme par les fées provenaient de ces animaux.
Sayah lui fit un clin d'œil. « Allez, on va manger d'abord. »
Enfin détendu, Shu Li suivit Sayah tandis qu'ils volaient vers la salle à manger.
En chemin, ils croisèrent de nombreux elfes, chacun le saluant chaleureusement.
Shu Li leur rendit leurs salutations en volant, notant que leur attitude à son égard n'avait pas changé du tout. Cela apaisa ses doutes persistants.
Il semblait que l'incident de minuit n'avait pas alarmé les autres elfes.
Le dîner était copieux, de quoi faire saliver Shu Li.
Après avoir travaillé la moitié de la nuit comme enfant de corvée de l'Arbre Mère puis dormi toute la journée, son estomac gargouillait férocement. Il avait envie de tout dévorer.
Après un repas satisfaisant, Shu Li se sentit comblé.
Sayah posa ses couverts et demanda s'il voulait visiter le ranch.
« Maintenant ? » Shu Li se tourna vers le ciel par la fenêtre.
Il ne restait plus que la moitié du soleil visible, teintant le ciel d'un bleu violacé à l'approche de la nuit.
Sayah sourit. « Il y a une fête du feu de joie au ranch ce soir. Allons nous amuser ! »
La mention d'une « fête du feu de joie » redonna instantanément de l'énergie à Shu Li. « Oui ! Oui ! »
Contrairement aux fées affairées, les elfes étaient peu nombreux et abondants en ressources. Ils organisaient fréquemment des festins, chantaient, dansaient, mangeaient et buvaient, menant une vie d'aisance décontractée.
Pas étonnant que le Roi Elfe soit allé au ranch — il y avait une fête du feu de joie !
Shu Li suivit joyeusement Sayah hors du Château de Cristal, grimpa sur la tête d'une licorne et s'agrippa à une poignée de sa crinière pour se stabiliser.
Un groupe d'elfes élégamment vêtus les accompagna, chacun chevauchant une licorne tandis qu'ils s'envolaient gracieusement vers le ranch.
Le soleil couchant baignait la terre d'une belle lumière dorée, et des troupeaux d'animaux galopaient joyeusement à travers les prairies. Au loin, une fine volute de fumée blanche s'élevait.
La fête du feu de joie avait commencé.
Des douzaines de licornes descendirent les unes après les autres, se posant dans l'espace dégagé près du feu.
Des centaines d'elfes aux vêtements colorés se mouvaient au rythme de la musique, exécutant des danses vives.
Le noble Roi Elfe tenait une harpe finement ciselée, jouant lui-même pour eux.
Ilio se tenait face à lui, jouant d'une flûte en argent.
Des elfes secouaient des tambourins en dansant, leurs sonnailles cristallines résonnant dans l'air.
Le nouvel elfe arrivé rejoignit le cercle de danse, s'y fondant rapidement.
En tant que seule petite fée présente, Shu Li reçut de chaleureuses invitations de la part des Elfes.
« Petit Sperien, tu ne danseras pas avec nous ? »
« Petit Sperien, as-tu déjà dîné ? Nous avons du lait de biche fraîchement pressé. En veux-tu ? »
« Hé, dormeur ! Enfin réveillé ? »
« Xiao Ke, sors ta harpe et jouons ensemble le Chant du Printemps ! »
Incapable de résister à leurs encouragements enthousiastes, Shu Li sortit une harpe blanche à vingt-six cordes de son Anneau de Stockage. Il s'assit sur la chaise vide à côté du Roi Elfe, écouta attentivement quelques notes, et d'un doigt agile les pinça, entrant dans le rythme.
Les notes de harpe nouvellement ajoutées, claires, délicates et vives, apportèrent profondeur et beauté à la mélodie.
Le Roi Elfe se tourna vers la petite fée qui jouait si sérieusement, un léger sourire courbant ses lèvres et une pointe de chaleur scintillant dans ses yeux verts émeraude.
Shu Li, complètement absorbé par son jeu, ne remarqua pas le regard du Roi Elfe.
Il aimait la musique.
Il aimait la liberté de sa vie.
Chaque fois qu'il assistait à de si belles scènes, il se sentait immensément reconnaissant d'avoir transmigré en fée.
Bien qu'il y eût des langues et de la magie sans fin à apprendre, la vie était insouciante, détendue, sans entraves. Il pouvait faire ce qu'il voulait, sans se soucier de gagner sa vie.
S'il n'avait pas croisé les Humains traqués par le Chevalier Noir, s'il n'avait pas rencontré les envahisseurs perfides, et s'il n'avait pas été transporté en territoire Elfique Noir par l'Arbre Mère, il n'aurait peut-être jamais vraiment ressenti les Ténèbres de cet Autre Monde.
Ce n'était que sous la protection du Roi Elfe qu'ils pouvaient chanter et danser joyeusement.
Shu Li se rappela la supplication pressante de l'Arbre Mère pour son sort de Purification, sentant les courants souterrains qui agitaient le fond de leur existence paisible.
Lorsque le chant s'acheva, les Elfes firent une pause, se dispersant vers les tables environnantes pour manger et boire.
Shu Li posa sa harpe, renversa sa petite tête en arrière et fixa le Roi Elfe d'un regard implorant. Il bredouilla des excuses : « Roi... je suis désolé... j'ai... trop dormi aujourd'hui... »
Le Roi Elfe le regarda de haut sans répondre.
De plus en plus anxieux, Shu Li leva la main droite et jura, tentant désespérément de s'expliquer. « Ce n'était pas intentionnel ! S'il vous plaît... laissez-moi m'expliquer ! J'avais une bonne raison ! L'Arbre Mère, elle... »
« Chut — » Le Roi Elfe leva un doigt, enjoignant au silence.
Shu Li se tut, jeta un coup d'œil autour de lui. Voyant les autres Elfes absorbés par leurs propres affaires, il souffla secrètement soulagé. Il rangea sa harpe, bat des ailes et se posa sur l'épaule du Roi Elfe, lui chuchotant leur « secret » à l'oreille.
« Votre Majesté, c'est vous qui m'avez porté dans ma chambre la nuit dernière ? » demanda-t-il.
« C'était à l'aube, » répondit le Roi Elfe, tenant sa harpe d'un bras. De sa main libre, il saisit un verre de vin de fruit sur la table et en but une gorgée.
C'était donc l'aube, réalisa Shu Li.
L'aube était proche du lever du jour. Il avait été exploité par l'Arbre Mère toute la nuit. Pas étonnant qu'il ait dormi la journée entière.
« Euh... je veux vous signaler l'Arbre Mère ! »
Le visage potelé du petit devint grave tandis qu'il baissait la voix. Il raconta en détail comment l'Arbre Mère l'avait harcelé au milieu de la nuit, l'avait dupé pour qu'il lance le sort de Purification, puis l'avait téléporté en territoire Elfique Noir, l'exploitant comme main-d'œuvre infantile.
Le Roi Elfe écouta attentivement, sans l'interrompre, laissant le petit déverser ses griefs contre les excès de l'Arbre Mère.
« ...Pour revenir, j'ai dû utiliser toutes mes forces pour lancer le sort de Purification sur la Branche de l'Arbre Mère, » soupira Shu Li. « C'était totalement déraisonnable ! Ne trouvez-vous pas que c'était trop ? »
Le Roi Elfe acquiesça. « Oui, c'était bien trop. »
Encouragé par l'accord du Roi Elfe, Shu Li serra son petit poing. « Je soupçonne que la corruption de la Branche a affecté l'esprit de l'Arbre Mère, la rendant quelque peu irrationnelle. »
Le Roi Elfe posa son verre, ses doigts fins pincèrent quelques notes claires sur la harpe.
« Je m'excuse en son nom. »
« Hein ? » Shu Li cligna des yeux, surpris. « Cela ne vous concerne pas... vous ne devriez pas vous excuser. »
L'Arbre Mère était l'Arbre Mère, et le Roi Elfe était le Roi Elfe. C'étaient des individus distincts. Comment pourrait-il permettre au noble Roi Elfe de s'excuser auprès de lui ?
« Onomisys chérit chaque petit qu'elle élève, y compris les Elfes Noirs, » dit le Roi Elfe d'une voix profonde, ses mots se fondant harmonieusement à la mélodie.
Shu Li n'avait jamais su résister à la voix du Roi Elfe. Il se gratta inconsciemment l'oreille.
Onomisys... est-ce le nom de l'Arbre Mère ?
« Les Elfes Noirs sont des traîtres. Pourquoi devraient-ils être chéris ? » fronça Shu Li.
Il se souvenait que l'Arbre Mère avait dit vouloir voler le Fruit des Elfes Noirs.
Les bébés Elfes Noirs nés de la Branche étaient naturellement entachés de Corruption Noire. Même s'ils étaient ramenés au Royaume Elfique, redeviendraient-ils vraiment des Elfes Blancs ?
« Pour elle, tous les petits sont innocents, leur méchanceté est façonnée par leur environnement, » dit le Roi Elfe, le front plissé. « Les nouveau-nés Elfes Noirs ne devraient pas devenir les pions des traîtres. »
Shu Li posa son menton dans sa main, réfléchit soigneusement, et acquiesça en signe d'accord.
En effet, les enfants n'ont pas leur mot à dire sur leurs origines et ne devraient pas être forcés de devenir complices des forces du mal.
Le désir de l'Arbre Mère de changer la situation était compréhensible, mais pourquoi l'avait-elle choisi, lui ?
Shu Li posa sa question au Roi Elfe.
Le Roi Elfe interrompit son jeu, puis changea de mélodie. « Sais-tu comment poussent les feuilles de l'Arbre Mère ? »
« Hein ? Comment poussent-elles ? » demanda Shu Li, curieux. Quand il avait vu l'Arbre Mère pour la première fois, elle était complètement nue, pas une seule feuille en vue !
Puis, le lendemain, il avait remarqué qu'une minuscule feuille verte avait germé.
C'était assez miraculeux.
Le Roi Elfe répondit doucement : « Elle a formé un contrat avec toi, gagnant une lueur de vitalité. »
Shu Li ne put s'empêcher de hausser la voix. « Un contrat ! »