La cour était étrangement silencieuse la nuit. La demi-lune se cachait derrière les nuages, projetant une lumière terne. L'Arbre Mère des Elfes, déjà inquiétant le jour, paraissait encore plus terrifiant dans l'obscurité. Ses branches nues et tordues griffaient le ciel comme des doigts noueux, irradiant une aura funeste.
Shu Li s'envola dans la cour par une fenêtre, ralentissant progressivement sa descente jusqu'à se poser sur une petite feuille à cinq mètres de l'Arbre Mère. Il fouilla dans son Anneau de Stockage et en retira une Lampe de Pierre Magique assez légère pour qu'une fée la porte.
En un instant, les alentours s'illuminèrent.
Shu Li poussa un soupir de soulagement muet.
Heureusement, son Anneau de Stockage regorgeait d'objets divers. Il avait précisément acheté cette Lampe de Pierre Magique dans le Quartier Commerçant de l'Arbre Divin lors de sa dernière mission à l'Arbre Améthyste, anticipant qu'il en aurait besoin. Il ne s'attendait pas à l'utiliser si vite.
Bien que petite et délicate, la Lampe de Pierre Magique émettait une lumière puissante, comparable à une ampoule de 15 watts.
Lampe en main, Shu Li s'approcha hardiment de l'Arbre Mère des Elfes.
Pour être honnête, c'était sa première rencontre avec l'Arbre Mère en pleine nuit, et un frisson lui parcourut l'échine.
L'Arbre Mère des Elfes lui avait toujours inspiré un malaise.
Il avait once demandé au Roi Elfe à quoi l'Arbre Mère ressemblait à l'origine.
Le Roi Elfe lui avait montré une peinture.
La peinture représentait un magnifique Arbre Géant luxuriant, ses feuilles scintillant d'une lueur verte éthérée, comme un rêve devenu réalité. Des fruits ovales dorés pendaient de ses branches, leurs surfaces tourbillonnant de motifs complexes, chacun abritant un futur bébé elfe.
Après avoir étudié la peinture, Shu Li s'était retourné vers l'arbre laid et nu devant lui, frappé par le contraste saisissant. Ils semblaient appartenir à des espèces totalement différentes.
De plus, le tronc de l'arbre laid était défectueux ; un tiers de sa canopée autrefois en forme de parapluie manquait, brisant gravement son équilibre.
Shu Li n'avait jamais aimé s'approcher de trop près de l'Arbre Mère.
L'air autour de lui charriait toujours une nauséabonde odeur de pourriture.
La voix éthérée se lamentait souvent auprès de lui, affirmant avoir été persécutée par des scélérats, ce qui lui avait fait perdre sa beauté originelle.
En regardant l'arbre pitoyable devant lui, Shu Li ressentit une sympathie sans bornes et une angoisse grandissante pour le Clan des Elfes.
Quand l'Arbre Mère retrouverait-il jamais sa gloire d'antan ?
Pourtant, l'Arbre Mère avait placé ses espoirs en lui, saisissant manifestement une paille dans sa désespérance.
« Je suis là », annonça Shu Li, brandissant la Lampe de Pierre Magique. Il s'arrêta à deux mètres du tronc de l'Arbre Mère, renversant la tête pour chercher « la pousse solitaire ».
Lors de ses visites diurnes, la feuille était facile à repérer. Mais maintenant, dans l'obscurité totale, il ne voyait rien.
La portée d'éclairage de la Lampe de Pierre Magique était limitée.
« Ici... juste ici », murmura la voix éthérée, excitée. « Monte un peu plus haut... puis regarde sur ta gauche... »
Suivant ses instructions, Shu Li battit des ailes et s'éleva de quatre ou cinq mètres. Finalement, au milieu des branches nues et lisses, il repéra la feuille soigneusement protégée.
La surface de la feuille luisait d'une faible luminescence verte, à peine visible sans un examen attentif.
Shu Li s'envola plus près, s'approchant de la feuille verdoyante.
Comme l'avait dit l'Arbre Mère, la feuille avait considérablement grandi.
Lors de la Fête de la Mi-Été de l'an dernier, elle ne mesurait que cinq centimètres. Maintenant, elle dépassait dix centimètres, presque de la taille d'une paume d'adulte.
Ce qui l'étonna le plus fut la petite pointe verte émergeant de la feuille symétrique.
Pas étonnant que l'Arbre Mère soit aux anges, impatient de partager la nouvelle de sa nouvelle feuille avec chaque créature vivante au monde.
Shu Li partagea sa joie.
« Félicitations ! » félicita-t-il sincèrement l'Arbre Mère. « Avec la croissance de cette nouvelle feuille, tu recouvreras progressivement ta vitalité. »
[ Hihi... Petit Sperien... Je suis si heureuse... Tout grâce à toi... ]
Shu Li inclina la tête, perplexe. « Mais je n'ai rien fait ! »
Hormis arroser et fertiliser l'Arbre Mère lors de chaque Fête de la Mi-Été, il n'avait rien fait de particulièrement spécial.
[ Non... tu m'as tant aidée... ]
« Vraiment, je n'ai rien fait », dit Shu Li, n'osant pas s'attribuer le mérite. « Bref, j'ai vérifié Yezi. S'il n'y a rien d'autre, je peux retourner dormir maintenant ? »
Il bâilla.
Même après une sieste, le corps du petit garçon ne supportait pas de veiller tard, et il commençait à ressentir à nouveau le sommeil.
[ Petit Sperien... pourrais-tu lancer un Sort de Purification pour moi ? ]
La voix de l'Arbre Mère portait une pointe de supplication.
Shu Li cligna des yeux, fronçant les sourcils. « Je ne suis qu'un Apprenti Mage pour l'instant. »
Le Sort de Purification, un sort de Magie de Lumière de niveau supérieur, était un puissant contre-mesure contre les ténèbres. Il pouvait purifier les cœurs, rendre la lumière aux terres, et même sauver des créatures corrompues par la Corruption des Ténèbres.
La demande de l'Arbre Mère le mettait dans l'embarras.
« Peut-être pourrais-tu demander à un autre Elfe de lancer le Sort de Purification pour toi », suggéra Shu Li.
La plupart des Elfes du Royaume Elfique vivaient depuis des dizaines de milliers d'années, chacun étant un être de niveau Mage Souverain. N'importe lequel d'entre eux pouvait aisément lancer le Sort de Purification pour l'Arbre Mère.
[ Non... leurs Sort de Purification ne marcheront pas sur moi... Petit Sperien... seulement toi... seul tu peux m'aider... ]
Shu Li commença à avoir mal à la tête.
L'Arbre Mère s'accroche à moi maintenant ?
Ignorant tous les Elfes puissants, elle a choisi moi, une bébé fée qui vient à peine de commencer à apprendre la magie.
« Je ne connais que la Magie de Lumière de base — si ça ne te dérange pas », dit Shu Li en gonflant les joues.
[ Ça ne me dérange pas... ça ne me dérange pas... ] répondit l'Arbre Mère avec empressement.
C'était rapide !
Shu Li lança un avertissement préventif : « Juste pour que tu saches, ne m'en veux pas si ça ne marche pas. »
[ Je n'en voudrai pas... je n'en voudrai pas... ]
Puisque les choses en étaient là, Shu Li ne tergiversa pas. Il tint la Lampe de Pierre Magique d'une main et sa baguette magique de l'autre, rappelant rapidement l'incantation du Sort de Purification.
Il avait déjà vu d'autres Elfes et Fées lancer le Sort de Purification.
Fermant légèrement les yeux, il entra dans un état méditatif, plongeant dans les profondeurs de sa mémoire.
C'est ça !
Il y a un an, pendant la Fête de la Mi-Été, ils étaient allés aux sources chaudes du mont Amitai et avaient rencontré par hasard une bête magique étrange.
Pour une raison quelconque, la bête s'était soudain emballée et les avait attaqués.
Les Elfes s'étaient rués en avant, la maîtrisant rapidement. Après avoir examiné la créature, ils avaient conclu qu'elle avait été corrompue par la Corruption des Ténèbres.
Ensuite, les elfes avaient lancé un Sort de Purification supérieur, restaurant la bête magique dans son état normal.
À l'époque, Shu Li avait trouvé étrange qu'une créature corrompue par les ténèbres apparaisse dans le Royaume Elfique.
Selon l'analyse d'Ilio, la bête ne provenait pas du Royaume Elfique.
Cela signifiait qu'elle venait probablement de l'autre côté des montagnes.
Qu'y avait-il au-delà des montagnes ?
La mer.
La bête avait des pattes palmées, indiquant qu'elle était aquatique.
C'était une créature marine amphibie.
Sans chercher délibérément dans sa mémoire, Shu Li doutait pouvoir se rappeler l'incantation du Sort de Purification.
Mais après avoir appris la Méditation, tout devint plus facile.
Il raffermit sa résolution,'ouvrit les yeux et fixa solennellement l'Arbre Mère.
« Grand Dieu de la Lumière Laient Freis, je suis Sperien de la Forêt Féerique. Je t'implore de commander à l'Élément Lumière de se rassembler autour de moi, apportant la purification contre la souillure, bannissant les ténèbres, et opposant le mal par le pouvoir de la lumière — »
Silence —
Rien ne se passa.
Shu Li leva les yeux vers le ciel. La lune restait cachée derrière les nuages, et vu la nuit noire comme de l'encre, l'Élément Lumière devait se cacher.
Ou peut-être prononçait-il mal le sort.
Le Sort de Purification étant une Magie Supérieure, sa version modifiée pouvait-elle être incompatible ?
Mais le Roi Elfe avait dit que les sorts de magie n'étaient pas rigides dans leur forme. Tant qu'ils commençaient par une louange à l'Être Céleste, le reste pouvait être librement arrangé.
Si le sort était correct et l'Élément Lumière abondant, pourtant la magie échouait encore, il n'y avait qu'une seule possibilité : son rang était insuffisant.
Un Apprenti Mage était comme une recrue fraîchement enrôlée — sans mérite ni grade, mais prétendant commander des officiers supérieurs. C'était aussi absurde qu'un conte de fées.
Shu Li soupira, impuissant, vers l'Arbre Mère : « Je suis désolé, je ne connais pas le Sort de Purification. »
[ Petit Sperry... essaie encore... je crois en toi... ]
Shu Li soupira à nouveau. « Ta foi en moi ne sert à rien. Je ne crois même pas en moi-même. »
[ S'il te plaît... ]
Entendant la voix éthérée si pitoyable, le cœur de Shu Li s'attendrit. « J'essaie une dernière fois. Si ça rate encore, c'est fini. »
Il n'aurait qu'à attendre de monter au niveau Mage Confirmé pour l'aider à se purifier.
Levant sa baguette magique et la pointant vers l'Arbre Mère des Elfes, Shu Li prit une grande respiration, concentra intensément son esprit tout en reconstruisant l'image mentale du sort.
« Grand Dieu de la Lumière Laient Freis, je suis Sperien de la Forêt Féerique. Je t'implore de commander à l'Élément Lumière de se rassembler autour de moi, m'accordant le pouvoir purificateur de la lumière pour sauver l'Arbre Mère des Elfes de l'obscurité qui l'envahit — »
Le sort précédent était trop large, son effet aussi insignifiant qu'une goutte d'eau dans l'océan, vu sa maigre puissance magique. L'échec avait été inévitable.
Cette fois, le sort était resserré sur un objectif précis, ce qui devait augmenter les chances de succès.
Shu Li fixa intensément le bout de sa baguette magique, le cœur bondissant de joie en voyant la lumière d'étoile se coalescer progressivement.
La lumière d'étoile se rassembla en une massive sphère lumineuse tourbillonnante, rayonnant d'une brillance qui illumina toute la cour.
« Ah ! »
Surpris par la taille de la sphère lumineuse, Shu Li agita instinctivement sa baguette, projetant l'orbe vers l'Arbre Mère des Elfes.
L'orbe fonça vers l'Arbre Géant nu comme l'éclair, explosant violemment au contact de son tronc tacheté.
Boum !
Shu Li tressaillit, levant instinctivement la main pour protéger ses yeux et reculant rapidement.
Cependant, la sphère de lumière explosa avec une telle force qu'elle l'engloutit instantanément.
Une lumière blanche aveuglante flamba devant les yeux de Shu Li, obscurcissant tout. Sa conscience vacilla, et son corps eut la sensation d'être emporté par un vent violent.
Le regret le rongea.
Je n'aurais pas dû me laisser swayé par les paroles de l'Arbre Mère pour aider si témérairement.
Regarde ce que j'ai fait !
L'explosion rugit comme le tonnerre, assourdissante. Elle a dû réveiller tous les Elfes du Château de Cristal.
J'espère que le Roi Elfe ne m'en voudra pas.
Ouaaah —
Sa préoccupation immédiate devait être de savoir si le contrecoup de sa propre magie allait lui nuire.
Après un temps indéterminé, la conscience de Shu Li se clarifia progressivement. Son corps cessa de dériver. Il baissa vivement le bras de devant ses yeux et regarda autour de lui.
Hein ?
Où suis-je ?
À sa stupeur, Shu Li se découvrit coincé entre les branches d'un arbre, sa Lampe de Pierre Magique dans la main gauche et sa baguette magique dans la droite, totalement indemne.
Dieu merci !
Shu Li se dégagea des branches de l'arbre, fourra la Lampe de Pierre Magique dans son Anneau de Stockage, et serra fermement sa baguette magique.
Il faisait jour ici ; il n'avait plus besoin de la lampe.
Pourtant, dans cet environnement inconnu, il ne pouvait pas baisser sa garde. Il devait rester vigilant en tout temps.
Se cachant derrière une large feuille, il observa prudemment les environs.
C'était un arbre géant particulier.
Sa forme rappelait celle d'un banian centenaire, avec d'immenses racines profondément enfoncées dans le sol. Les branches et le tronc étaient d'un pourpre foncé, couverts de feuilles d'un vert profond, et chargés d'énormes fruits gris-bleu.
Shu Li tendit le cou, son cou lui faisant mal d'avoir regardé en l'air si longtemps.
Pour une raison quelconque, contempler cet arbre lui rappela la peinture massive représentant l'Arbre Mère des Elfes sous sa forme originelle.
Au moment où sa confusion s'approfondissait, il perçut un mouvement en bas. Il se baissa vivement.
À travers les interstices des feuilles, il vit deux silhouettes richement vêtues s'approcher de l'arbre... des Elfes Noirs !
Les tendres yeux verts de Shu Li s'écarquillèrent d'incrédulité.