C'était un navire pirate provenant de l'île de Blidheckly, grouillant de fugitifs recherchés par les nations de tout le Continent, de scélérats dépravés, de nécromanciens notoires et de voleurs rusés.
Poussés par la cupidité, ils prenaient des risques inconsidérés, pillant des navires marchands et osant s'infiltrer sur l'île des Sirènes et l'île des Dragons pour braconner des créatures rares. Après leurs raids, ils se déguisaient en marchands, accostaient dans divers ports du Continent pour colluder avec le Marché Noir Souterrain et y écouler leur butin.
Le Marché Noir Souterrain blanchissait les objets volés et les revendait aux maisons de ventes aux enchères à travers le Continent, en tirant d'énormes profits. Tous les quelques années, des bébés sirènes et des bébés dragons apparaissaient dans ces Maisons de Ventes Souterraines, fournissant du stock frais aux nobles fortunés friands d'exotisme.
Depuis que la Forêt Féerique était scellée, les Maisons de Ventes Souterraines étaient restées bien longtemps sans mettre aux enchères de bébés fées ou de bébés elfes.
En conséquence, les nobles s'étaient rabattus sur la meilleure option suivante, portant leur attention sur les Elfes Noirs, qui partageaient la même ascendance que les Elfes Blancs.
Il y a dix mille ans, l'actuel Roi Elfe Noir s'était révolté contre le Royaume Elfique, emportant avec lui une branche de l'Arbre Mère des Elfes pour la transplanter dans les terres arides où résident désormais les Elfes Noirs.
Cette terre, corrompue par la Force des Ténèbres, était absolument stérile et désolée. Lorsque la branche de l'Arbre Mère y fut plantée, elle faillit se flétrir. Le Roi Elfe Noir y infusa davantage de sa Force des Ténèbres, parvenant à la ranimer.
Une fois enracinée, la branche de l'Arbre Mère donna rapidement sa première fournée de fruits.
Ces fruits mûrirent avec une vitesse étonnante, arrivant à maturité en seulement cinquante ans. Les bébés elfes nés de ces fruits avaient tous la peau gris cendre, les cheveux blanc argent et les yeux rouge sang, reflétant l'apparence des Elfes Noirs corrompus par la Force des Ténèbres.
La naissance de ces bébés symbolisait la survie de leur race.
Les Elfes Noirs établirent rapidement des colonies sur ce territoire bordant les terres des Hommes-Bêtes.
En raison de la fertilité prolifique de l'Arbre Mère, les naissances se succédèrent par vagues, mettant à rude épreuve les ressources déjà rares des Elfes Noirs.
Dépourvus de profondeur émotionnelle et dotés d'une nature violente et froide, les Elfes Noirs ne prodiguaient aucun des soins tendres que les Elfes Blancs prodiguaient à leurs jeunes. Une fois les bébés arrivés à l'adolescence, ils étaient livrés à eux-mêmes.
Pour survivre, les bébés apprenaient dès le plus jeune âge à se battre férocement pour les ressources, en venant aux mains au moindre prétexte pour éliminer les rivaux, sans aucune camaraderie.
Ces bébés isolés et vulnérables devinrent des cibles faciles pour les braconniers.
Bien que leur peau fût gris cendre, les Elfes Noirs possédaient des traits raffinés et des corps élancés et bien proportionnés, ce qui en faisait de rares beautés.
Certains nobles à travers le Continent développèrent une prédilection particulière pour garder des Elfes Noirs comme animaux de compagnie.
Lorsque des bébés étaient enlevés, les Elfes Noirs n'envoyaient pas de Guerriers et ne se donnaient pas la peine de les récupérer, contrairement aux Elfes Blancs ou aux Fées. Ils considéraient plutôt les bébés braconnés comme le produit de la sélection naturelle, où seuls les plus forts survivent.
Roald était l'un de ces Elfes Noirs, volé alors qu'il n'était qu'un bébé.
Sa chance était meilleure que celle de la plupart des jeunes. Du moins, il n'avait pas été vendu à des nobles dépravés pour leurs vils desseins. Un nécromancien parmi les pirates avait reconnu son talent et l'avait pris comme apprenti.
Un siècle passa, et Roald atteignit le rang de Grand Mage Junior. Il monta à bord de l'Étoile Noire avec son mentor nécromancien et les pirates, sillonnant les mers pour piller, razzier et semer le chaos.
Ses talents exceptionnels de navigation le rendaient invincible en mer, lui valant d'innombrables faits d'armes pour les pirates. Chaque voyage de l'Étoile Noire réussissait à braconner des bébés sirènes et des bébés dragons.
Lors de ce voyage particulier, après avoir pillé l'île des Sirènes et l'île du Clan des Dragons, ils ne mirent pas le cap sur le Continent pour écouler leur butin comme à l'accoutumée. Au lieu de cela, ils changèrent de route, s'engageant dans le Détroit de Saint-Bash en direction de la Forêt Féerique.
Braconner des sirènes et des dragons était devenu trop facile pour Roald, ne présentant aucun défi. En quête d'excitation, il persuada les pirates à bord de l'Étoile Noire de s'aventurer dans la Forêt Féerique pour chasser les fées.
Au début, les pirates refusèrent.
Depuis des millénaires, d'innombrables aventuriers, mus par la même ambition que Roald, s'étaient rués sur la Forêt Féerique par vagues successives, ne trouvant que la mort ou la blessure, aucun n'en réchappant indemne.
Ceux qui avaient tenté de passer par les routes maritimes en se faufilant avaient également échoué.
Les eaux entourant le Royaume Elfique et la Forêt Féerique étaient perpétuellement enveloppées d'une épaisse Brume de Mer. Lorsque les navires pénétraient dans ce brouillard, tous les équipements de navigation dysfonctionnaient.
Les membres d'équipage qui inhalent de grandes quantités de cette brume s'évanouissaient ou trouvaient une fin fatale.
Au-delà de la brume rôdaient d'effrayants monstres marins, leurs yeux brillants d'une faim prédatrice.
Parmi les navires qui perdaient leur route, seule une poignée parvint à s'enfuir. La plupart furent engloutis par la mer, devenant le festin des monstres voraces des profondeurs.
Roald défia le consensus et insista pour s'aventurer dans la Forêt Féerique.
Il avait une confiance absolue en ses talents de marin et en sa Magie, croyant pouvoir naviguer même enveloppé par la brume.
Avec lui à la barre, l'Étoile Noire traversa l'océan vaste sans rencontrer le moindre obstacle.
Lorsque les pirates hésitèrent, le nécromancien s'avança, sa décision était finale.
Ainsi, l'Étoile Noire plongea tête la première dans la brume blanche aveuglante, perdant instantanément ses repères.
Le Capitaine paniqua, hurlant dans tous les sens, mais Roald resta immobile à la proue, le guidant calmement.
L'Étoile Noire tangua et roula, évitant miraculeusement d'innombrables récifs cachés, et était sur le point de percer la brume.
Sous le clair de lune, les fées récoltaient avec application l'Herbe d'Esprit Stellaire, complètement inconscientes qu'un navire pirate approchait furtivement de la Forêt Féerique.
Trois fées adultes, transformées en leur grande forme, étaient accroupies sur l'herbe, récoltant l'Herbe d'Esprit Stellaire sans effort. Les cinq jeunes fées, en revanche, peinaient considérablement, ayant besoin de se reposer toutes les quelques minutes.
Kumandi travaillait plus efficacement que les quatre jeunes fées. D'un geste exercé, il enfonçait sa bêche dans le sol, appuyait du pied sur la lame et délogeait sans peine chaque pied d'Herbe d'Esprit Stellaire, racines comprises.
Shu Li aurait voulu égaler le rythme de Kumandi, mais sa force lui faisait défaut. Il ne pouvait pas simplement enfoncer la bêche du pied ; il devait au contraire saisir le manche à deux mains, y jeter tout son poids et user de levier pour arracher les plants.
Les trois autres jeunes fées employaient chacune leur méthode — tirant, tirant encore, appuyant — en poussant de temps à autre des grognements d'effort : « Hisse ! Hisse ! » Elles finissaient par déterrer un seul plant.
Sans qu'on s'en aperçoive, la lune avait décrit son arc d'est en ouest, et la nuit s'était approfondie. Les jeunes fées, utterly épuisées, faillaient s'endormir sur leur bêche.
Une fois, on trouva Shu Li affalé sur le manche de sa bêche, profondément endormi. Kumandi, qui passait par là, remarqua sa silhouette immobile et, craignant qu'il ne lui soit arrivé quelque chose, lui tapa doucement dans le dos. Shu Li cligna des yeux, réveillé en sursaut, et fixa Kumandi d'un regard hébété.
« Va te reposer maintenant », dit Kumandi aux quatre jeunes fées épuisées. « Il est tard. Vous devriez dormir. »
« Mais... » hésita Shu Li. « Je n'ai déterré que vingt plants ! »
« J'en ai eu dix-neuf », dit Decio.
« Dix-huit », ajouta Angele.
« Moi... je n'ai réussi qu'à en faire treize », marmonna Budno, le visage rougissant de honte devant l'écart significatif.
« C'est suffisant », dit Kumandi. « Tout doit se faire avec modération. Trop, c'est aussi mal que pas assez. »
Voyant l'air sévère du Premier de la classe Jingjing, les quatre petites fées rangèrent docilement leurs bêches et, traînant leurs corps las, titubèrent jusqu'à la tente.
Shu Li ne prit même pas la peine de se laver le visage avant de s'effondrer sur la couverture et de s'endormir instantanément.
Ses trois compagnons en firent tout autant, leur enviable qualité de sommeil témoignant de leur épuisement.
Anna jeta un œil dans la petite tente, son regard s'adoucit. Elle ramassa une petite couverture et la drapa délicatement sur eux pour les préserver de la fraîcheur nocturne et les empêcher d'attraper froid.
Syl, remarquant que Kumandi creusait toujours avec application, l'exhorta : « Toi aussi, tu devrais aller dormir ! »
« Pas la peine », répondit calmement le jeune fée, plantant sa bêche en terre. « Je connais mes limites. »
Mener de telles tâches à bien était une façon de tremper sa volonté.
Kumandi connaissait ses limites. Quand il était vraiment épuisé, il se reposait sans avoir besoin que Syl le lui rappelle.
Syl connaissait bien la nature de Kumandi. Il fit une brève suggestion et n'en dit pas plus.
Une demi-heure plus tard, la lune se cacha derrière les nuages, et l'Herbe d'Esprit Stellaire commença à se flétrir. Les fées conclurent leur récolte.
La récolte avait été abondante. Les trois fées adultes étaient satisfaites en rangeant leurs outils et enjoignirent Kumandi d'aller dormir.
Boum !
Soudain, une explosion assourdissante brisa la tranquillité de la nuit.
Le bruit ressemblait au fracas d'un objet massif à l'impact, mettant les fées en alerte, leurs oreilles pointues tressaillant.
« Qu'est-ce que c'était ? » demanda Anna.
Elles avaient récolté ici des centaines de fois, mais n'avaient jamais entendu un tel bruit d'étrange tonnerre.
Avey posa le regard vers la mer, fronçant les sourcils. « Un monstre marin, peut-être ? »
Le Détroit de Saint-Bash regorgeait de monstres marins de haut niveau. Dans leurs disputes territoriales, ils s'affrontaient souvent violemment, traînant parfois leurs batailles du fond marin jusqu'au rivage.
L'expression de Syl devint grave. « J'irai voir. »
Qu'il s'agisse d'un monstre marin ou d'autre chose, l'anomalie exigeait une enquête approfondie.
La mer près de la Forêt Féerique était enveloppée d'une brume dense, dissuadant d'innombrables envahisseurs. Pourtant, elle ne pouvait arrêter certains individus exceptionnellement doués. Ils franchissaient sans relâche les lignes défensives, perçaient la brume et atteignaient le rivage.
C'est pourquoi les elfes et les fées se relayaient pour patrouiller la zone, chassant les intrus.
« Prends garde », prévint Avey.
Syl hocha la tête, ses ailes claquant à l'ouverture alors qu'il fonçait vers la côte à une vitesse fulgurante.
« Kumandi », dit Anna au jeune fée à ses côtés, « va garder le Petit. »
« Oui », répondit Kumandi, volant dans la tente et se postant à l'entrée. Il entra en état méditatif, rechargeant rapidement son énergie.
Les quatre Petits dormaient profondément, complètement indemnes face au tumulte.
Syl atteignit le rivage, dissimula ses ailes lumineuses et se posa légèrement sur une branche d'arbre. Il observa les alentours avec un calme exercé.
La lune perça les nuages, projetant une lueur argentée sur la plage sablonneuse.
Les yeux de Syl s'aiguisèrent lorsqu'il repéra un navire massif échoué sur le rivage.
Le navire avait subi une collision ; sa proue était méconnaissable, le mât brisé, et les voiles en lambeaux pendaient de travers, à demi submergées.
Ce n'était pas le premier grand navire à percer la Brume de Mer.
Par le passé, des navires s'étaient échoués sur les plages, mais la plupart étaient endommagés au-delà de toute réparation, leurs équipages dévorés par les créatures marines, ne laissant aucune trace de leurs corps.
Ce vaisseau, en revanche, était resté largely intact. Avec quelques réparations, il pourrait sans doute reprendre la mer.
Syl réprima son aura, minimisant sa présence jusqu'à presque se fondre dans les arbres environnants.
Après une attente patiente, du mouvement finit par s'agiter sur le navire.
Des dizaines de silhouettes sombres, agiles comme des chats, sautèrent du pont, brandissant sabres courbes et boucliers en formant une formation de combat disciplinée.
Deux autres silhouettes descendirent et s'approchèrent des rangs, murmurèrent quelques mots en Langue Commune du Continent avant de s'élancer rapidement vers la forêt.
Les yeux de Syl se plissèrent, son expression glaciale.
Les deux figures de tête portaient des robes grises et tenaient des baguettes magiques — indubitablement les tristement célèbres Nécromanciens !
Des envahisseurs !
Comment ces envahisseurs avaient-ils contourné le Réseau de Brume du Roi Elfe, atterri indemnes, et osé pénétrer dans la Forêt Féerique ?
Il ne leur permettrait jamais de franchir cette frontière sacrée.
Syl cueillit une feuille, murmura une incantation et l'enveloppa d'une lueur radieuse. La feuille fila vers l'Arbre Améthyste comme une étoile filante.
Les fluctuations magiques attirèrent l'attention des Nécromanciens.
Le mage de tête s'arrêta, leva sa baguette magique et la pointa vers l'arbre où Syl se cachait.
Syl fronça les sourcils, surpris qu'ils aient découvert sa cachette si vite.
Il sortit un arc de sa Bourse de Stockage, conjura une flèche avec sa puissance magique, visa le Nécromancien de tête et décocha la flèche sans hésiter.