C'était une chenille.
Vert émeraude, couverte de soies drus, pourvue de nombreuses pattes le long de l'abdomen, de quatre yeux composés sur la tête, et d'une bouche en forme d'orchidée qui s'ouvrait et se fermait comme si elle mâchait quelque chose de délicieux.
La chair de Shu Li se hérissa. Ses yeux s'écarquillèrent, son corps se raidit, et il fixa les quatre yeux composés de la chenille, figé sur place, terrifié à l'idée de bouger.
En tant que bébé fée, il avait croisé toutes sortes d'insectes.
De mignons scarabées, de beaux papillons, d'infatigables abeilles, d'élégantes libellules, des araignées tissant la soie — la liste était sans fin.
Cependant, ces insectes s'aventuraient rarement sur le territoire des fées. Même s'ils le faisaient, les fées adultes les chassaient pour ne pas effrayer les petits.
Lorsqu'ils cueillaient des fruits au Verger des Fées, les petits contournaient soigneusement les zones où les insectes pullulaient.
S'ils tombaient sur un beau papillon, ils jouaient volontiers avec lui.
Quant aux chenilles — le stade larvaire des papillons — elles étaient strictement évitées.
Pourtant, le voilà nez à nez avec une chenille aux couleurs vives, une rencontre véritablement terrifiante.
La chenille parut curieuse à son égard. Elle pencha la tête,’ouvrit sa bouche en orchidée, révélant un intérieur cramoisi et des rangées de minuscules dents serrées.
Shu Li pâlit de terreur tandis que la chenille fonçait sur lui. Réagissant prestement, il tira sa baguette magique de son Anneau de Stockage avec une vitesse inédite et la planta violemment dans la bestiole, la repoussant de plusieurs centimètres.
« V-vent... vent... vent... souff... souff... souff... va-t'en ! »
Son esprit devint blanc. Tous les sorts qu'il avait jamais appris s'envolèrent de sa mémoire. Même le nom véritable du Dieu du Vent avait été jeté à Java.
Qu'il s'agisse de ses cris frénétiques ou d'autre chose, la chenille recula encore de deux centimètres.
À cet instant, une voix froide et claire retentit :
« Élément Vent, suscite une bourrasque prompte pour chasser cet hôte indésirable — »
Au terme de l'incantation, une minuscule tornade se matérialisa, tourbillonna autour de la chenille verte, l'arracha du rocher et la projeta dans les buissons voisins, où elle disparut.
Shu Li s'effondra au sol, le corps tremblant de peur résiduelle.
Ouâââh !
La Forêt Féerique est si dangereuse !
Même une chenille peut tyranniser un bébé fée !
Il y a cinq ans, quand le Gros Oiseau Idiot l'avait emporté dans la forêt, sa chance avait été au maximum. Ils avaient volé tout le trajet sans croiser un seul insecte terrifiant.
Dans la Forêt Féerique, les insectes peuvent être plus dangereux que les bêtes magiques.
Les bêtes magiques possèdent l'intelligence et savent évaluer leurs proies, discernant qui est facile à attraper et qui vaut mieux éviter. Elles s'écartent sagement des fées.
Les insectes, en revanche, manquent de ce discernement. Avec une intelligence limitée, ils dévorent instinctivement toute créature plus petite qu'eux.
La chenille velue d'à l'instant, par exemple, avait clairement vu en Shu Li un repas.
Kumandi rangea sa baguette magique, s'accroupit près de Shu Li et lui tapota le dos pour le rassurer. « N'aie pas peur, dit-il. Ce n'est qu'une larve de Papillon Gang. »
Shu Li avala sa salive, la voix tremblante. « Sa... sa bouche... était si... si grande ! »
Assez pour l'avaler tout cru d'une seule gorgée !
« Oh, en fait, elle disait juste bonjour », intervint Anna, voyant le jeune fée trembler de peur. Elle l'attira tendrement dans ses bras et le serra contre elle pour le consoler.
Alors que Shu Li se calmait progressivement, il réalisa soudain qu'il était dans l'étreinte douce d'une femme. Son visage s'enflamma, il se débattit frénétiquement pour se libérer, se glissa derrière Kumandi et ne laissa dépasser que la moitié de son visage pour jeter un coup d'œil à Anna.
Bien que son étreinte eut été chaleureuse, il ne pouvait pas profiter de sa gentillesse !
Voyant la rougeur sur les joues du petit garçon, Anna éclata de rire.
Oh, le petit bonhomme est vraiment gêné ! Comme c'est adorable !
Le visage de Shu Li devint écarlate sous son rire, et il se cacha complètement derrière le dos de Kumandi.
Syl et Avey, bien au fait de la nature taquine d'Anna, échangèrent un regard complice et secouèrent la tête avec résignation.
Decio et les deux autres enfants gisaient somnolents sur la couverture de la tente. Entendant le rire d'Anna, ils se réveillèrent en grognant, leurs trois petites têtes pointant par l'entrée de la tente, regardant autour d'eux avec confusion.
« Qu-qu'est-ce qui se passe ? » demanda Angele.
Le rire d'Anna sonnait si étrangement qu'il leur glaçait le sang.
Shu Li pointa le bout de son nez par-dessus l'épaule de Kumandi, gesticulant tout en expliquant : « Une chenille aussi grande est apparue soudainement juste devant moi ! Elle m'a fait une peur bleue ! »
Il se maudit d'avoir été tétanisé de terreur, son esprit devenu de la bouillie, incapable de se souvenir ne serait-ce que d'un sort simple.
Et je veux devenir Mage ?
Ma prestation sous pression était pathétique !
Il tira sur ses cheveux de frustration.
« Une chenille ? »
Les trois amis regardèrent autour d'eux avec avidité.
« Où ? Où est-elle ? À quoi elle ressemble ? Elle fait peur ? »
Shu Li : =.=
S'ils avaient fait face de près à l'effroyable bouche en orchidée de la chenille comme lui, ils ne seraient pas si curieux maintenant.
« Kumandi l'a chassée avec un sort de vent », se souvint Shu Li de l'incantation du Premier de la classe Jingjing et demanda avec doute : « Kumandi, tu n'as pas invoqué le nom véritable de l'Être Céleste dans ton sort tout à l'heure ! »
Il se rappelait qu'Aisha avait dit que les sorts devaient toujours commencer par une phrase louant l'Être Céleste.
« C'était de la magie intermédiaire », expliqua Kumandi patiemment, penchant la tête. « Quand notre Affinité Élémentaire est assez haute, on n'a pas besoin d'invoquer l'Être Céleste. »
À mesure que le Niveau de Magie augmente, le format des sorts devient plus souple. Tant que la structure de base est respectée, les mages peuvent les adapter librement.
Normalement, les sorts doivent inclure un préfixe louant l'Être Céleste. Cependant, si un mage est confiant et possède une forte Affinité Élémentaire, il peut omettre le préfixe.
Mais cela réduit considérablement l'efficacité du sort ou le fait échouer purement et simplement.
Dans cette situation urgente, Kumandi avait choisi le format abrégé. Ce n'était qu'une petite tornade pour chasser la chenille, une grande puissance n'était pas nécessaire.
« Je comprends ! » Les yeux de Shu Li brillèrent de compréhension.
La magie junior invoquait l'Être Céleste par son nom, pressant les Éléments Naturels d'obéir aux ordres du mage.
La magie intermédiaire, possédant l'Affinité Élémentaire, pouvait appeler les éléments directement sans invoquer l'Être Céleste, quoique à moitié efficacité.
« Le Niveau de Magie détermine-t-il la longueur du sort ? » demanda Shu Li à Kumandi, les yeux brillants d'anticipation. « Une fois Mage Souverain, n'a-t-on plus besoin de psalmodier les sorts ? »
Même si la puissance de la magie en serait réduite, une vitesse suffisante pourrait encore assurer le premier coup.
Kumandi posa silencieusement son regard sur le visage innocent du petit.
« Pas tout à fait ! » Anna agita doucement le doigt, expliquant au Petit Bonhomme. « Toute magie repose sur les sorts. Pour garantir une incantation réussie, même un Mage Souverain doit réciter la formule. »
Bien sûr, pour des sorts triviaux, le format peut être légèrement modifié.
Par exemple, quand Kumandi avait utilisé une petite tornade pour chasser les chenilles tout à l'heure.
Même alors, il avait employé de la magie intermédiaire pour garantir le succès. S'il avait utilisé de la magie de bas niveau, elle aurait probablement échoué.
L'enthousiasme de Shu Li retomba instantanément.
Il avait imaginé qu'en atteignant le niveau Mage Souverain, on pouvait se passer totalement d'incantation.
Réfléchissez-y, même le puissant Roi Elfe loue l'Être Céleste quand il lance un sort !
Il avait clairement rêvé éveillé.
Crrrii —
Cette fois, ce fut le bruit de l'eau qui bout.
« Oh non ! » Shu Li s'empressa d'éteindre la Pierre de Feu Magique dans le poêle.
Après cette brève interlude, Shu Li entra dans la tente pour faire une sieste avec ses trois camarades.
Dans des circonstances normales, il n'y aurait pas de sieste l'après-midi.
Mais aujourd'hui, avec quatre bébés fées en charge, les fées adultes se montraient plus indulgentes pour que les jeunes aient assez d'énergie.
Regardant les quatre petits blottis ensemble dans un sommeil paisible, Avey demanda à Kumandi : « Tu ne dors pas ? »
Kumandi secoua la tête. « Je n'en ai pas besoin. »
Il n'était plus un enfant ; la méditation suffisait à restaurer son énergie.
Avey scruta le jeune fée aux cheveux noirs, puis demanda avec une curiosité sincère : « Ta première mission... quand tu as vu les bêtes magiques chasser, as-tu eu peur ? »
Kumandi croisa le regard d'Avey de ses yeux violets profonds et répondit calmement : « J'avais douze ans à l'époque. »
À douze ans, il maîtrisait couramment cinq langues, fréquentait la bibliothèque chaque jour, et était largement lu. Il était un Mage Initié mentalement mûr et d'esprit vif.
Avey ricana gauchement et se frotta le nez.
Il avait manifestement posé la question à la mauvaise personne.
Kumandi était exceptionnellement doué, apprenant tout à une vitesse ahurissante. On ne pouvait pas le juger aux normes des jeunes fées ordinaires.
Une heure plus tard, la fée adulte réveilla les quatre bébés fées, qui dormaient sur le dos d'un sommeil profond.
Réticents, ils durent se lever pour poursuivre leur voyage.
« Beuuh... »
Les quatre enfants somnolents bâillèrent à répétition, mais ils ne traînèrent pas au lit. Ils rangèrent docilement leurs affaires et suivirent la fée adulte.
Alors que le soleil couchant répandait sa lumière dorée à travers la forêt, ils atteignirent enfin l'Arbre Améthyste.
« Ouah — »
Les petits fées épuisés se redressèrent à la vue de l'Arbre Améthyste. Ils tendirent le cou, la bouche béante, fixant avec stupeur le colossal arbre pourpre devant eux.
L'appeler arbre, toutefois, semblait inexact.
Du moins pour Shu Li, il ne ressemblait pas à un arbre mais à un magnifique récif de corail.
Oui, du corail !
Poussant sur le flanc de la colline et dominant une vaste étendue de terrain, l'arbre culminait à trois cents mètres de haut, ses racines noueuses s'étalant comme celles d'un banian. Ses branches cristallines, dépourvues de feuilles, scintillaient brillamment sous le soleil couchant, rayonnant une lueur éblouissante et lumineuse.
Shu Li était totalement hypnotisé.
Pas étonnant qu'on l'appelle l'Arbre Améthyste — le nom lui allait à la perfection !
La Forêt Féerique regorgeait de trésors. Pourtant, cet arbre géant, capable de produire des baguettes magiques de haut grade, se tenait là, complètement sans protection. N'avaient-ils pas peur qu'on le vole ?
« Volé ? Par qui ? » demanda Avey.
Entendant la question d'Avey, Shu Li réalisa qu'il avait exprimé sa pensée à voix haute. Il cligna des yeux innocemment, fixant la fée adulte. « Des bêtes magiques ? »
Avey pouffa. « Les bêtes magiques n'ont pas besoin de baguettes magiques. Pourquoi en voleraient-elles une ? »
Depuis que le Roi Elfe avait scellé la Forêt Féerique, aucun étranger ne pouvait y entrer, sauf les fées et les elfes qui venaient prier.
« Ne t'inquiète pas, » le rassura Avey. « L'Arbre Améthyste peut se défendre lui-même. »
Un arbre conscient ne permettrait jamais à quiconque aux intentions malveillantes de l'approcher.
« Syl, Syl ! On peut prier l'Arbre Améthyste maintenant ? » Angele s'envola vers Syl, les yeux pétillants d'excitation.
« Prier maintenant ne vous vaudra pas une branche de haut grade », répondit Syl.
Angele parut perplexe. « Alors... quand pourrons-nous prier pour une branche de haut grade ? »
Syl désigna le soleil couchant. « Quand les premiers rayons de l'aube toucheront l'Arbre Améthyste, priez-le alors. C'est à ce moment-là que vous aurez une chance de recevoir une branche de haut grade. »
« Ah ? »
Les quatre petits fées furent visiblement déçus.
« Il faut attendre demain matin ? »
Anna pinça la joue rebondie de Budno, souriant chaleureusement. « Nous sommes déjà venus jusqu'ici. Inutile de se presser. »
Budno, se tenant la joue pincée, se glissa derrière Decio.
Il avait remarqué qu'Anna le pinçait et le malaxait toute la journée.
Beuuh~ Je ne suis pas de la pâte !
Anna, déçue que le petit dodu la craigne, haussa un sourcil et reporta son attention sur Angele, lui adressant un regard chaleureux et amical.
Angele lui offrit un large sourire édenté, batit des ailes et se rapprocha de Syl.
Quel petit malin, songea Anna avec ironie.
Sachant qu'elle n'oserait pas provoquer Syl, il restait collé à lui, loin de ses « griffes démoniaques ».
Syl lança un coup d'œil au petit aux cheveux argentés qui tournoyait autour de lui, fronça légèrement les sourcils et dit : « Mangeons d'abord. Nous ramasserons l'Herbe d'Esprit Stellaire après la tombée de la nuit. »
Comme son nom l'indiquait, l'Herbe d'Esprit Stellaire n'apparaissait que la nuit.
Une fois les ordres du Capitaine donnés, Anna et Avey passèrent immédiatement à l'action.
L'Arbre Améthyste interdisait à toute créature vivante de toucher son tronc, alors ils déblayèrent une parcelle de terrain au pied de l'arbre, dressèrent leur tente et aspergèrent une potion répulsive autour du périmètre.
Une fois installés, les fées s'assirent confortablement dans la tente, savourant leur dîner.
Les jeunes affamés dévorèrent leur repas avec entrain.
Finalement, après que tout le monde eut mangé à satiété, la nuit tomba.
Une pleine lune grimpa silencieusement dans le ciel nocturne, sa lumière argentée cascadant comme de l'argent liquide. À travers la prairie, d'innombrables lueurs semblables à des étoiles commencèrent à scintiller, formant un vaste tapis chatoyant qui reflétait les étoiles célestes au-dessus.
C'était l'Herbe d'Esprit Stellaire — une plante médicinale de grade supérieur qui ne poussait qu'auprès de l'Arbre Améthyste.
Les bébés fées furent captivés par la « lumière d'étoiles » parsémée au sol, les yeux brillants d'émerveillement alors qu'ils s'exclamaient de joie.
Kumandi, muni d'une petite pelle, mena la charge vers la prairie. « Au travail ! »
Shu Li sortit de sa rêverie et se hâta de le suivre.
Ayant accepté la tâche, ils étaient déterminés à l'accomplir consciencieusement.
Bientôt, les fées s'affairaient sous le clair de lune.
« Ne vous éloignez pas trop », mit en garde Syl les petits fées exaltés.
« On sait ! »
Les quatre jeunes fées restèrent sagement près de Kumandi, leurs petites pioches creusant sans relâche. Ils déterrèrent péniblement une Herbe d'Esprit Stellaire plus grande qu'eux et la fourrèrent dans leurs Anneaux de Stockage.
Déterrer des plantes médicinales s'avéra un travail assez éprouvant.
Après avoir déterré cinq plants de suite, Shu Li haletait lourdement. Il s'effondra sur une large feuille de l'un des plants, prenant un repos bien mérité.
Une brise nocturne apportait le parfum de la mer.
S'il se souvenait bien, l'Arbre Améthyste poussait près de la côte.
Je me demande s'il y a une plage à proximité. J'adorerais aller jouer !
Pendant que les fées s'activaient à cueillir les herbes, un massive navire en bois était balloté dans le Détroit de Saint-Bash, luttant contre des vagues turbulentes et des vents hurlants.
Un épais brouillard recouvrait la mer, faisant perdre son chemin au navire. Le Capitaine, hurlant dans une langue inconnue, peinait à maintenir le cap.
Sur le pont, une silhouette à la peau grise leva la main droite, pointant vers l'avant avec une conviction inébranlable. « Devant ! Continuez tout droit ! Une fois que nous aurons percé ce brouillard, nous atteindrons la légendaire Forêt Féerique ! »