Bien que les Elfes et les Fées soient des peuples épris de paix, ils n'en étaient pas pour autant faibles, lâches ou ignorants des rudesses du monde.
Plus ils vivaient longtemps, plus leur compréhension s'approfondissait.
Ils vivaient en harmonie avec la nature, intégrés à elle, et s'adaptaient à ses lois.
La sélection naturelle, la survie des plus aptes : tels étaient les principes fondamentaux du monde naturel.
Leur force leur permettait de dominer la forêt ; même les bêtes magiques de haut niveau n'osaient pas s'aventurer sur leur territoire.
L'amitié reposait sur le socle de la coexistence pacifique.
Étant donné que le Clan des Elfes n'avait pas eu de petits depuis fort longtemps, son système éducatif était moins développé que celui du Clan des Fées.
Les fées adultes se montraient très indulgentes envers leurs petits, créant un environnement beau et chaleureux où ils pouvaient grandir sans souci.
Toutefois, cette indulgence ne durait que jusqu'à l'âge de dix ans.
Passé dix ans, les petites fées maîtrisaient généralement deux ou trois langues et développaient un fort sens de la conscience de soi et de l'esprit critique. Les fées adultes les guidaient alors progressivement vers une compréhension complète du monde, incluant les lois de la survie en forêt, les structures sociales des diverses nations, les coutumes et traditions des différentes races, et la diversité de toutes choses.
Emmener un enfant de cinq ans en mission était prématuré, mais qui cherche quelque chose doit payer le prix.
Par exemple, une confrontation précoce avec les dures réalités du monde.
Les fées adultes attendirent patiemment que les enfants se calment, leur offrant du réconfort au lieu de les presser.
Une fois qu'il eut fini de vomir, Budno se sentit complètement vidé. Anna le berça dans ses bras, lui tapotant doucement le dos pour l'apaiser comme un bébé.
Avey passa ses bras autour de Decio et d'Angele, un de chaque côté, et les rassura d'un ton léger : « Les bêtes magiques ont faim aussi. Quand elles ont faim, elles doivent manger. La chasse n'est que leur instinct. Il n'y a pas de quoi paniquer. »
Sous l'effet de leurs paroles réconfortantes, les trois petits retrouvèrent progressivement un peu de couleur.
Les yeux dorés pâles de Syl se portèrent sur Sperien. Il fut surpris de constater que Sperien ne manifestait ni panique ni larmes. Le garçon s'agrippait simplement à la manche de Kumandi, le visage pâle et silencieux.
Syl fronce légèrement les sourcils.
Comparé aux trois enfants effrayés, Sperien semblait d'un calme anormal. Il ne pleurnichait pas, ne faisait pas de caprices, se comportant avec une docilité presque dérangeante.
Parfois, exprimer ses émotions n'est pas une mauvaise chose. Les refouler peut mener à des problèmes plus tard.
Shu Li, après avoir écouté les explications du Premier de la classe Jingjing, était plongé dans ses propres pensées, complètement inconscient de l'inquiétude de Syl.
'Pourquoi les bêtes magiques n'attaquent-elles pas les Fées ?'
'Parce que cette forêt s'appelle la Forêt Féerique.'
'Les Fées sont les maîtresses de ce domaine. Toute bête magique qui oserait s'en prendre à une Fée signe en quelque sorte son propre arrêt de mort.'
'Quand le Grand Oiseau Idiot l'a accidentellement emporté jusqu'à la lisière de la forêt et s'est rendu compte qu'il avait involontairement "volé" un bébé fée, il a fui dans la terreur, n'osant même pas regagner son nid, et s'est réfugié dans la Forêt des Monstres pour s'y terrer.'
'Quand Monsieur Grand Serpent est apparu devant lui, tout son être irradiait une aura terrifiante de domination. Si Shu Li n'avait pas été une Fée, l'herbe sur sa tombe aurait déjà trois pieds de haut.'
'Aussi, la seule raison pour laquelle les Fées peuvent se déplacer librement dans la forêt, c'est l'immense puissance de leur clan, qui inspire la peur aux bêtes magiques.'
'Les bêtes magiques qu'ils ont croisées sur ce chemin étaient généralement de bas niveau et nulle part aussi massives que Monsieur Grand Serpent. Mis à part les scènes de chasse sanglantes occasionnelles, elles ne représentaient aucune vraie menace.'
Shu Li prit plusieurs grandes inspirations pour se calmer.
Après avoir été soigné avec une minutie méticuleuse par les Fées pendant cinq ans, il s'était laissé aller à une trop grande complaisance, occultant bien des réalités cruelles.
L'Autre Monde n'avait rien à voir avec le monde paisible d'où il venait.
Les Chevaliers Noirs qu'il avait croisés cinq ans plus tôt étaient violents et tyranniques, traitant les vies humaines comme du néant.
Après avoir appris la Langue Commune Continentale, il découvrit que les diverses nations souffraient de faible productivité, d'idéologies arriérées, de structures sociales féodales, de divisions de classes rigides, et de la pratique persistante de l'esclavage.
Les Nobles vivaient dans le luxe tandis que les roturiers croupissaient dans la misère, et les esclaves enduraient des souffrances indicibles. L'injustice imprégnait chaque recoin de la société.
Si une nation avait la chance d'avoir un Roi bienveillant, son peuple pouvait vivre en paix et en prospérité. Sinon, il était condamné à une existence misérable.
Le continent d'Austyn, avec ses milliers de nations grandes et petites, était enlisé dans des guerres constantes depuis l'Antiquité. Chaque année, des royaumes naissaient et s'effondraient, leurs destins scellés par le conflit.
Sur des dizaines de milliers d'années, d'innombrables nations avaient été englouties par les flots de l'histoire, ne laissant derrière elles que quelques poèmes poignants pour la postérité.
Quand cette génération de petites fées atteindrait l'âge adulte, elles quitteraient toutes la forêt pour subir leurs Épreuves sur le Continent.
Comment pourraient-elles affronter la cruauté du monde sans un cœur solide ?
Si elles étaient terrifiées par le spectacle sanglant de la chasse des bêtes magiques, se terreraient-elles et fuiraient-elles de retour vers la forêt face à des horreurs encore plus inhumaines ?
Ce serait absolument honteux — l'acte d'un lâche !
Puisqu'elles avaient choisi elles-mêmes de chercher une branche de l'Arbre Améthyste, elles devaient persévérer jusqu'au bout, avançant avec courage.
Ce n'était que le spectacle de bêtes magiques se nourrissant — de quoi faire tout un plat.
N'avait-il pas donné un cure-dent à Monsieur Grand Serpent il y a à peine quelques jours ?
Clairement, son subconscient savait déjà que Monsieur Grand Serpent était un chasseur carnivore.
Sinon, à quoi aurait servi un cure-dent comme simple décoration ?
Ce n'était pas parce qu'il n'avait pas été témoin des habitudes alimentaires de Monsieur Grand Serpent qu'il devait le voir à travers des lunettes roses. En substance, il n'était pas différent des bêtes magiques qu'ils venaient de croiser.
S'il pouvait accepter que Monsieur Grand Serpent se nourrisse, pourquoi ne pourrait-il pas accepter que d'autres bêtes magiques chassent ?
Raffermissant sa résolution, Shu Li relâcha la manche du Premier de la classe Jingjing.
Kumandi baissa les yeux, observant Shu Li marcher d'un pas résolu vers Avey et Anna.
Au bout de quelques pas, Shu Li s'arrêta, contemplant ses camarades blottis dans les bras des fées adultes, cherchant du réconfort. De son Anneau de Stockage, il sortit sa harpe à cinq cordes. Ses doigts agiles pinçèrent les cordes, une belle mélodie emplissant l'air tandis qu'il chantait de sa voix encore juvénile mais puissante :
« Au beau Verger des Fées, un Oiseau Sekern effronté apparut, dérobant des bébés fées pour les jeter au bord de la forêt. Vaillant Sperien, intrépide face au péril, jura de traverser la forêt et de revenir à l'Arbre Divin... Vaillant Sperien, chevauchant la tête du Serpent Démoniaque... Face au soleil couchant, il trouva le chemin de l'Arbre Divin. Gravez-le bien : le nom du Serpent Démoniaque est Bazne Bulgarese. »
Decio, Angele et Budno relevèrent la tête simultanément au son de la harpe et du chant de Shu Li, leurs yeux brillants d'excitation.
Ils reprirent le chant en chœur, quittant l'étreinte des fées adultes pour s'approcher de Shu Li.
« Bazne Bulgarese... »
Les quatre petites fées chantaient de plus en plus fort, leur excitation grandissant à chaque vers. La peur de la bête magique s'évanouit complètement avec leur chant.
Quand le chant s'acheva, Shu Li continua de gratter les cordes et recommença depuis le début.
« Au beau Verger des Fées, un Oiseau Sekern effronté apparut... Vaillant Sperien, intrépide face à l'adversité, jura de traverser la forêt et de revenir à l'Arbre Divin... »
La voix claire de l'enfant résonna depuis les hautes branches, portant jusqu'au sol de la forêt. Entendant le nom tristement célèbre de « Bazne Bulgarese », la bête magique en chasse rentra la queue et s'esquiva furtivement.
Syl et les deux autres fées adultes échangèrent un regard stupéfait, leurs yeux reflétant une surprise mutuelle.
Ils s'étaient creusé la tête pour réconforter les enfants, n'imaginant pas que les petites fées dissipent leur peur à leur manière. Par le pouvoir du chant, elles avaient ravivé le courage des adultes.
Avey adressa un pouce levé à Kumandi, l'auteur du poème.
Kumandi demeura impassible, sorti sa petite harpe, et se mit à chanter et jouer à son tour.
Une voix juvénile et claire retentit, et Shu Li se retourna, ravi, le visage illuminé par un large sourire tandis qu'il contemplait le Premier de la classe Jingjing, silencieux.
« ...Souvenez-vous bien : le nom du Serpent Démoniaque est Bazne Bulgarese ! Bazne Bulgarese ! »
Pour la dernière ligne, Budno déchaîna son Rugissement du Lion, faisant envoler les oiseaux de la forêt dans un battement d'ailes frénétique qui fit pleuvoir d'innombrables feuilles en une véritable averse foliaire.
Les petites fées éclatèrent de rire sous cette « pluie de feuilles » qui cascadait.
« C'était une si belle chanson ! » applaudit Anna, le regard tendre et chaleureux.
Budno dansa et virevolta, sa taille potelée ondulant follement, en contraste saisissant avec son état précédent, vomissant sur la branche.
Decio serra le poing, fit battre ses ailes de cigale et s'envola vers Syl. « Capitaine, » déclara-t-il fermement, « continuons d'avancer ! »
Si le Chef n'avait pas peur, eux non plus !
Les bêtes magiques avaient des aspects bons et mauvais ; il ne fallait pas les juger sur des stéréotypes.
« Sperien, je veux être brave comme toi ! » Angele s'essuya le visage, effaçant les dernières traces de larmes.
Comme c'est humiliant ! J'ai vraiment pleuré de peur.
J'ai chanté « Le Vaillant Sperien » tant de fois, pourquoi l'ai-je oublié au moment crucial ?
Shu Li remit sa harpe et tendit les bras pour serrer Angele contre lui. « Tu seras brave, comme moi. »
Angele était un petit rusé. Une fois grandi, il deviendrait sans nul doute une grande fée rusée et secrète. Il serait presque impossible de revoir un jour son côté vulnérable.
Une fois les enfants calmés, Syl demanda : « Quoi qu'on rencontre devant nous, refuserez-vous de reculer ? »
« Nous ne reculerons pas ! »
Les quatre petites fées secouèrent la tête en chœur.
« Bien. Alors continuons vers l'Arbre Améthyste. » Syl fit une pause, puis baissa la voix. « Celui qui pleurera encore de peur aura pour punition de nettoyer la cour de l'école. »
« Nous ne pleurerons pas ! »
Ils préféraient affronter d'effroyables bêtes magiques que nettoyer des tas de fientes d'oiseaux dans la cour de l'école.
Sans magie pour aider, nettoyer la cour était une tâche incroyablement ardue. Chaque fois qu'une petite fée écopait de cette corvée, elle en bavait terriblement.
Avey ne put s'empêcher de pouffer devant l'air terrifié du petit.
Les lèvres de Kumandi s'étirèrent en un vague sourire.
Anna aurait désespérément voulu empoigner chacun des petits pour leur faire un câlin complet.
Mince, comment ces petits pouvaient-ils être aussi adorables ?
Le reste du voyage se passa sans encombre. Chaque fois qu'ils croisaient des bêtes magiques en chasse, les petites fées ne paniquaient plus. Si elles avaient peur... elles chantaient « Le Vaillant Sperien. »
Shu Li chanta avec elles au début, mais après sept ou huit reprises, il se mua définitivement en huissier.
Chanter une fois ou deux était galvanisant, trois ou quatre fois encourageant, mais cinq fois ou plus ne faisait que mettre mal à l'aise.
Après cela, ils ne rencontrèrent plus aucune scène effrayante. Les trois petites fées étaient manifestement devenues accros à la chanson, se mettant à chanter à la moindre occasion, qu'il y ait une raison ou non.
Deux heures plus tard, ils atteignirent un petit ruisseau et firent une pause.
Il était midi, l'heure du déjeuner.
Les fées adultes trouvèrent un gros rocher à l'ombre d'un arbre près du ruisseau, dressèrent une tente et étalèrent de douces couvertures pour que tous puissent s'asseoir et se reposer.
Budno s'effondra sur la couverture, trop épuisé pour bouger.
Angele piqua du doigt le petit cul relevé de Budno et demanda : « Tu n'as pas faim ? »
« Affamééé... » Budno se redressa péniblement, sortit une pile de fruits de son Anneau de Stockage, et en croqua un énorme morceau.
Il n'avait pas beaucoup mangé au petit déjeuner et n'avait réussi à reprendre des forces qu'avec difficulté en route, pour tout vomir ensuite. Depuis, il ne tenait que grâce à sa volonté de fer.
Maintenant, avec un fruit dans chaque main, il en croquait quelques bouchées du gauche, puis quelques-unes du droit, les dévorant avec gusto.
En le voyant dévorer les fruits avec une telle ferveur, Anna comprit enfin pourquoi le petit potelé n'arrivait pas à maigrir.
Inquiète qu'il ne s'étouffe, Shu Li le mit en garde : « Budno, manger trop vite va te donner mal au ventre. »
La suralimentation pouvait aisément perturber son système digestif.
« Mmm-oui, je sais... » marmonna Budno, ralentissant la cadence.
Voyant qu'il avait tenu compte de son avertissement, Shu Li sortit une boîte en bois de son Anneau de Stockage.
Ayant appris qu'ils devaient apporter leur propre nourriture pour la mission, il avait spécialement acheté six boîtes en bois pour servir de boîtes à repas.
Dans chacune, il avait tapissé le fond de grandes feuilles fraîches avant d'y ranger soigneusement une variété de fruits lavés, d'œufs d'oiseaux durs, de verdures comestibles crues, de biscuits croustillants cuits au four, de fromage sucré, et d'autres éléments nutritifs et appétissants.
Quand Avey vit la boîte à repas de Shu Li, il haussa un sourcil admiratif. « Pas mal, gamin ! »
Le petit gaillard avait de la ressource, allant jusqu'à prévoir une boîte par repas pour assurer des portions correctes sans gaspiller.
Voyageant Avey fixer intensément sa boîte, Shu Li crut qu'il avait faim et lui offrit une pâtisserie feuilletée. « Tiens. »
« Heu, » Avey cligna des yeux, agita la main. « Non, non, garde-la pour toi. J'ai la mienne. »
Sur ce, il sortit une pâtisserie feuilletée de sa Bourse de Stockage et se mit à la manger tranquillement.
Shu Li remit la pâtisserie dans sa boîte et attaqua les fruits.
L'eau de leurs gourdes s'était épuisée pendant le vol du matin, les obligeant à étancher leur soif avec les fruits.
Après avoir volé toute la matinée, tout le monde avait une faim de loup, même les fées adultes mangeaient plus vite que d'habitude.
Une fois son repas fini, Kumandi saisit sa gourde et s'envola vers un ruisseau proche.
Voyant cela, Shu Li l'appela : « Kumandi, attends ! »
Kumandi battit légèrement des ailes pourpre foncé et se retourna.
Shu Li sortit un réchaud et une bouilloire de son Anneau de Stockage, sortit de la tente et les posa sur un rocher. « Je pense qu'il vaut mieux faire bouillir notre eau de boisson. »
L'eau qu'ils utilisaient d'ordinaire était condensée à partir de l'élément eau de l'air par la Magie de l'Eau, ce la la rendait relativement pure. En revanche, l'eau sauvage des ruisseaux contenait des micro-organismes et des substances nocives qui pouvaient nuire à leur santé.
Les fées, profondément liées à la nature, ne se formalisaient pas de ces choses. Quand leur eau emportée était épuisée, elles puisaient simplement dans les ruisseaux, les lacs, la rosée et autres sources naturelles.
Kumandi avait emprunté cette route maintes fois et savait qu'un ruisseau clair et rapide la bordait, ce qui rendait commode le ravitaillement en eau. Par conséquent, ils n'avaient pas apporté beaucoup d'eau de boisson.
Quand le petit l'appela, Kumandi revint voler vers le rocher pour attendre sa prochaine action.
Shu Li'ouvrit le thermos, récupéra sa baguette magique, racla sa gorge et entama l'incantation : « Grande Déesse de l'Eau Hildani Gerti, je suis Sperien de la Forêt Féerique. Je t'implore de commander à l'Élément Eau de se rassembler autour de moi... et de m'apporter de l'eau potable pure... »
Il pointa la baguette vers la bouilloire et attendit. Pas une seule goutte d'eau n'apparut.
Des perles de sueur perlèrent sur son front.
'Ai-je... échoué ?'
Siet lui avait enseigné que les lanceurs de sorts doivent faire preuve d'adaptabilité, que si les préfixes des sorts restaient semblables, les suffixes pouvaient être librement modifiés.
Il avait donc modifié la seconde moitié du Sortilège de la Boule d'Eau.
Pourtant, après une attente qui lui parut une éternité, rien ne se produisit.
Sous le regard de plusieurs paires d'yeux, le visage de Shu Li s'empourpra de honte. « Euh... je vais réessayer. »
Sous le regard silencieux du Premier de la classe Jingjing, il répéta solennellement l'incantation.
Cette fois, la Grande Déesse de l'Eau entendit sa prière. L'élément eau se condensa enfin.
Ploc—
De minuscules gouttelettes, comme des gouttes de pluie, tombèrent dans la bouilloire.
« Pfft— » Avey ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Le visage de Shu Li devint écarlate, si honteux qu'il aurait voulu s'enfoncer les orteils dans le sol.
Anna pinça le bras d'Avey, le fusillant du regard. « Comment oses-tu te moquer d'un enfant ? »
Le bébé fée de cinq ans venait à peine de commencer la magie, pourtant il pouvait déjà appliquer ce qu'il avait appris à une situation nouvelle — c'était assez impressionnant. Même s'il n'avait fait apparaître qu'une seule goutte, c'était mieux que rien, non ?
Pas étonnant qu'il soit béni par le Roi. Vaillant et intelligent, le petit fée était absolument attachant.
Avey, le bras pincé, ouvrit la bouche pour pousser un cri, mais le regard meurtrier de Syl le fit taire instantanément.
« Sperien, je vais t'aider ! » Budno empoigna sa baguette, la pointa vers la bouilloire et chanta : « Grande Déesse de l'Eau Hildani Gerti, je suis Budno de la Forêt Féerique. Je t'implore de commander à l'Élément Eau de se rassembler autour de moi... apporte-moi de l'eau potable pure... »
Ploc—
Une autre minuscule goutte tomba.
« Hein ? » Budno se gratta la tête, perplexe. « J'imagine que je n'y arrive pas non plus. »
Deux Apprentis Mages de l'Eau avaient échoué.
Decio était de l'attribut Feu, et Angele de l'attribut Lumière — leur cœur y était, mais leurs compétences manquaient.
Shu Li regarda les trois fées adultes avec un air apologétique. En était-il une, Mage de l'Eau ?
Syl, sentant le regard suppliant de l'enfant, dit calmement : « Je suis de l'attribut Lumière. »
Avey fit naître une petite flamme au bout du doigt. « Je suis de l'attribut Feu. »
Anna leva une graine et fit un clin d'œil à Shu Li. « Je suis de l'attribut Bois. »
La mâchoire de Shu Li tomba d'étonnement.
Donc aucune d'entre elles n'était Mage de l'Eau ?
Pas étonnant que Kumandi soit allé au ruisseau pour l'eau. Il ne s'attendait clairement à rien des deux apprenties novices, Shu Li et Budno.
Shu Li baissa la tête, abattu, jusqu'à l'épingle à cheveux faite de la Petite Couronne de Fleurs qui perdit son éclat.
'Ah, si seulement j'avais apporté plus d'eau.'
« Aïe, petit gaillard, ne sois pas triste ! » Avey fouilla dans sa Bourse de Stockage et en sortit un grand tonneau d'eau, le posant généreusement sur la pierre. « Voici, utilisez autant qu'il vous faut ! »
Comment pouvait-on voyager sans emporter beaucoup d'eau de boisson ?
Le réchaud de Shu Li eut enfin son utilité, et il se mit à chauffer l'eau.
Il s'assit devant le réchaud, attendant que l'eau bout. La brise de l'après-midi l'invita à la somnolence.
Chhh... chhh... chhh...
Croyant que l'eau bouillait, Shu Li se redressa, prêt à couper le réchaud. Soudain, l'énorme tête d'un insecte bizarre surgit devant lui, son visage à seulement dix centimètres de son nez.
Les pupilles de Shu Li se dilatèrent de terreur.