Quatre petites fées apparurent sur la petite place de la Salle des Missions dès le matin, attirant les regards fréquents des fées adultes.
Qu'est-ce qui se passe ?
Ces petits ne devraient-ils pas dormir à la maison à cette heure ?
Pourquoi sont-ils ici ?
À en juger par la façon dont ils se sont rués vers leur camarade, ils ont dû accepter une mission.
Les fées adultes les fixaient, stupéfaites.
Elles trouvaient déjà que Kumandi, quinze ans, était bien jeune, mais voilà que quatre enfants de cinq ans débarquaient !
Kumandi vit le petit aux cheveux dorés voler vers lui et approuva d'un ton satisfait : « Pile à l'heure. »
« Hé hé hé ~ » Shu Li s'envola jusqu'à lui, les yeux plissés en croissants de lune tandis qu'il grinçait. « Grâce à l'aide du Gros Oiseau. »
Sans l'assistance du Gros Oiseau, ils auraient été en retard, c'est certain.
Decio et Angele traînèrent Budno, les yeux encore bouffis de sommeil. Après avoir salué Kumandi, ils examinèrent avec curiosité les trois fées adultes.
À la vue des enfants, Anna secoua sa langueur antérieure pour se transformer en tante gâteau. Elle s'approcha chaleureusement, tapotant l'un, ébouriffant l'autre, et pinça même la joue douce et ronde de Budno.
« Bonjour, les petits ! Je suis Anna », annonça-t-elle en retirant sa main avec satisfaction.
« B... Bonjour... »
Toujours un peu endormi, Budno se couvrit la joue pincée et fixa la fée adulte rayonnante d'un air hébété.
Oh mon Dieu !
Il est trop mignon !
Les doigts d'Anna la démangeaient de le repincer, mais Avey intervint juste à temps, la fusillant du regard.
Si tu continues à le pincer, tu vas terroriser le pauvre gamin ! Comment on est censés accomplir la mission après ça ?
Anna haussa les épaules, croisa les bras et se tint à l'écart, observant Avey présenter avec enthousiasme les membres de l'équipe au petit fée.
Bien vite, tout le monde fit connaissance.
Shu Li sortit un petit carnet et gribouilla rapidement trois figures chibi sur une page blanche, inscrivant le nom de chacun à côté.
On n'y peut rien. Même si j'ai appris l'elfique, ces noms étrangers qui tordent la langue restent mon point faible. Je ne les retiens qu'après les avoir entendus et répétés jour après jour pendant longtemps.
« ... Petit Sperien, c'est moi ça ? » Avey se pencha, désignant curieusement le personnage sur la page.
Le chibi avait une grosse tête, un petit corps, et des yeux qui occupaient la moitié de son visage. Il arborait une coiffure et une tenue similaires à celles d'Avey, jusqu'aux bijoux. Avec « Avey » écrit à côté, qui d'autre cela pouvait-il être ?
Shu Li acquiesça calmement. « Oui, c'est toi. »
Au début, quand Shu Li dessinait des versions chibi des gens et qu'ils le faisaient remarquer, il rougissait de gêne. Mais à force de le faire, il s'y était habitué.
Admettre qu'il n'avait pas le don des langues n'avait rien de honteux. C'était mieux que de faire semblant de comprendre pour finir par appeler quelqu'un par le mauvais nom ou le confondre avec un autre.
D'ailleurs... les fées et les elfes qui le connaissaient étaient bien au courant de sa difficulté à retenir les noms.
Avey caressa son menton lisse, souriant chaleureusement au jeune garçon sincère. « Ces dessins sont merveilleux », loua-t-il. « Je les aime beaucoup. »
« Merci », répondit Shu Li calmement, acceptant le compliment avec aplomb.
« Oh, oh, et celui-là, c'est moi ? » Anna se pencha davantage, saisissant l'occasion pour câliner les cheveux doux du petit. Ses effleurèrent une épingle à cheveux.
L'épingle argentée avait la forme de deux feuilles, chacune incrustée de deux émeraudes d'une clarté cristalline. Associée aux cheveux dorés du petit, elle paraissait à la fois exquise et adorable.
Curieuse, Anna toucha l'épingle. Soudain, son doigt fut piqué par une douleur vive et cinglante. Elle retira instinctivement la main, surprise.
C'est... la Bénédiction du Roi Elfe, cette Couronne de Fleurs qui dit-on change d'apparence ?
Comme c'est dominateur ! Elle ne me laisse même pas la toucher !
Shu Li, totalement inconscient que la Couronne de Fleurs transformée en épingle « menaçait » Anna, répondit sincèrement à sa question : « Oui, c'est toi. »
Anna frotta ses doigts, relevant un sourcil en guise d'éloge. « Pas mal, pas mal du tout. C'est pratiquement le portrait craché de moi. »
Hormis la tête disproportionnée et le petit corps, ses cheveux bouclés, sa tenue et ses bijoux étaient rendus avec une précision remarquable.
Shu Li rangea son carnet de croquis, répondant généreusement : « Merci pour le compliment. »
Anna adorait son assurance et aurait bien voulu lui ébouriffer les cheveux, mais la « épingle » piquante l'en dissuada.
Si je ne peux pas câliner celui-là, il m'en reste encore trois !
Budno frissonna soudain, s'éloignant instinctivement d'Anna pour se cacher derrière Decio.
Decio pinca les lèvres, son petit visage tendu, ses yeux rouges fixés intensément sur Anna.
Anna, mal à l'aise sous son regard, porta son attention sur le sage Angele.
« Il est temps de partir », intervint enfin Syl, l'air sévère. « Anna, surveille tes paroles et tes actes. »
Lorsque l'équipe de mission s'était formée, les trois fées adultes s'étaient déjà réparti les responsabilités.
Syl était le capitaine, Avey assurait la sécurité, et Anna était chargée des petites fées.
Cependant, s'en occuper n'équivalait pas à jouer avec elles — les deux étaient fondamentalement différents.
Anna secoua ses boucles ondulées, signalant qu'elle avait compris.
L'atmosphère devint soudain sérieuse. Les petites fées se redressèrent, se tenant sagement côte à côte à côté de Kumandi, les yeux brillants tandis qu'elles fixaient le capitaine Syl, attendant ses instructions.
Bien que Syl souriât rarement, même son cœur endurci s'attendrit à la vue des regards confiants des quatre petits camarades.
« Tout le monde, sortez vos cartes », dit-il, sa voix s'adoucissant alors qu'il effectuait les derniers préparatifs avant le départ.
Les fées sortirent toutes leurs cartes.
Syl claqua des doigts, et la carte dans sa main flotta dans les airs, se déployant automatiquement.
C'était une carte grossière de la Forêt Féerique, marquée seulement des points cardinaux et de quelques repères particuliers.
Shu Li l'avait secrètement tournée en dérision dès la première fois qu'il l'avait vue. S'il avait dû naviguer seul dans la forêt avec cette carte, il se serait perdu en dix minutes.
« Ce triangle ici représente l'Arbre Divin, notre position actuelle », indiqua Syl en désignant un triangle dans le coin sud-ouest. « D'ici, nous suivrons cette route vers le sud en direction de la zone de la Mer Sainte Bash jusqu'à atteindre ce triangle plus petit — l'emplacement de l'Arbre Améthyste. »
« L'aller-retour devrait prendre deux jours. Emportez votre propre nourriture, votre eau et votre équipement de campement. Signalez-moi tout problème immédiatement — aucune action indépendante n'est permise. C'est compris ? »
Le regard perçant de Syl balaya ses coéquipiers.
« Compris ! » répondirent les fées en chœur, la voix de Budno résonnant particulièrement fort.
Syl se toucha l'oreille, rangea la carte, déploya ses ailes et s'envola en tête.
Kumandi se tourna vers les quatre petites fées. « Suivez le rythme. »
Les quatre petites fées obéirent et suivirent Kumandi, Avey et Anna les flanquant de chaque côté pour les protéger au milieu.
En quittant l'aura protectrice de l'Arbre Divin pour entrer dans la dense Forêt Féerique, les quatre petites fées étaient à la fois excitées et nerveuses. Elles battaient des ailes rapidement, la tête baissée, volant de toutes leurs forces, terrifiées à l'idée de prendre du retard et d'encourir la désapprobation des adultes.
En vérité, les fées adultes peuvent se transformer en forme de taille elfe, ce qui leur confère une vitesse de vol incroyable. Avec la magie, elles peuvent même se téléporter. Compte tenu de la distance entre l'Arbre Divin et l'Arbre Améthyste, un aller-retour ne prendrait normalement que huit heures.
Cependant, pour offrir aux petites fées une épreuve en forêt, les adultes maintinrent leur forme normale, avançant lentement et leur enseignant patiemment les techniques de survie en milieu sauvage.
Les petites fées de cinq ans avaient une endurance limitée. Après avoir volé sans arrêt pendant plus de deux heures, elles haletaient toutes d'épuisement.
Syl donna un ordre, et tout le groupe fit une pause.
Elles se posèrent sur une haute branche d'un arbre massif, loin du sol, réduisant le danger de quatre-vingts pour cent.
Thud —
Les quatre petites fées s'effondrèrent en même temps sur l'épaisse branche, leurs ailes tremblant légèrement comme des papillons de nuit désorientés.
Waaah —
Trop fatiguées !
Shu Li s'appuya sur ses mains, luttant pour s'asseoir et avaler de grandes bouffées d'air.
C'était la première fois qu'il volait sans interruption pendant plus de deux heures sans la moindre pause. Il avait l'impression que les racines de ses ailes allaient crisper.
Les trois autres petites fées n'étaient pas en meilleur état, surtout Budno, qui gisait face contre branche, les fesses en l'air, complètement immobile. Si ce n'était sa bouche grande ouverte et ses halètements désespérés, on aurait pu croire qu'il lui était arrivé quelque chose.
« Tu peux continuer ? » demanda Kumandi, assis calmement à côté de Shu Li.
« P-pas de problème ! » Shu Li tapota sa petite poitrine. Deux heures seulement ? Un jeu d'enfant ! Il pouvait encore voler !
Voyant le visage rouge de Shu Li et la sueur qui ruisselait comme de la pluie, Kumandi lui rappela de boire un peu d'eau et de s'essuyer le front.
Shu Li lui lança un regard reconnaissant, sortit vivement sa gourde de son Anneau de Stockage, dévissa le bouchon et en avala de grandes gorgées.
La gourde contenait de l'eau bouillie qu'il avait préparée la veille, maintenant tiédie à une température tiède, incroyablement rafraîchissante.
Après avoir fini l'eau, il s'essuya la sueur avec une serviette, reprenant enfin son souffle.
Decio et Angele, s'étant obstinément hissés en position assise, imitèrent Shu Li en buvant et s'essuyant. Seul Budno restait étalé par terre, refusant de bouger.
« Oh, petit camarade, tu as besoin d'aide ? » Anna s'accroupit près de lui, le sourire chaleureux et amical.
Budno haletait lourdement, luttant pour s'asseoir mais échouant. Entendant les paroles d'Anna, il la regarda avec des yeux suppliants.
Anna l'aida doucement à se relever, lui ébouriffant les cheveux machinalement. Pauvre petit, tu dois être épuisé. Regarde ce teint blafard — il ne fait clairement pas assez d'exercice.
« Me... merci », dit Budno en s'asseyant en tailleur. Il sortit avidement sa gourde de son Anneau de Stockage et en avala la moitié d'un trait avant de sortir un fruit rouge et d'en croquer une large bouchée vorace.
Il avait trop dormi ce matin et, pour rattraper le groupe, n'avait mangé que deux fruits. Après plus de deux heures de vol, son estomac gargouillait déjà bruyamment.
La raison pour laquelle il n'avait pas pu se relever plus tôt, c'était qu'il avait si faim qu'il en avait la tête qui tournait, les membres faibles et tremblants.
Shu Li se couvrit les yeux et se frotta le front, incapable de regarder Budno dévorer le fruit avec une telle voracité.
Anna et Avey eurent du mal à réprimer leur rire, tandis que Syl restait assis en silence sur le côté, feignant de ne rien remarquer. Seul Kumandi observait Budno d'un air sévère.
« La prochaine fois, assure-toi de faire un vrai repas avant de partir. »
« Heu... ah... oh ! » Budno finit le fruit, serrant le noyau propre dans ses mains, son visage rond rougissant de honte. « Je... je suis désolé... »
Decio, qui adorait d'ordinaire taquiner Budno, prit surprenamment sa défense. « Budno a pris son petit-déjeuner, mais il a faim vite. »
Angele acquiesça, confirmant les paroles de Decio. « C'est pour ça qu'il n'arrive jamais à maigrir. »
Budno lança un regard rancunier à Angele. Si tu étais un vrai frère, tu n'exposerais pas mes faiblesses comme ça.
Angele grinça, révélant une rangée de dents blanches comme des perles, ses yeux ambrés pétillant de malice.
Les fées adultes se montrèrent d'une patience remarquable avec les jeunes lors de leur première mission. Elles attendirent que les enfants se soient reposés et aient repris des forces avant de poursuivre leur route.
Plus elles s'éloignaient de l'Arbre Divin, plus le nombre de bêtes magiques sur le chemin augmentait.
Des créatures volaient dans le ciel, galopaient au sol, grimpaient aux arbres et nageaient dans l'eau — une éblouissante variété d'espèces qui laissa Shu Li submergé.
Il eut l'impression d'avoir atterri dans Jurassic Park.
Bien qu'il se fût accidentellement retrouvé dans la forêt il y a cinq ans, c'était en pleine nuit. Les bêtes magiques diurnes étaient déjà endormies, et les nocturnes expertes dans l'art de se dissimuler. Au cours de son voyage précipité, il n'en avait croisé que quelques-unes.
Maintenant, en plein jour et au cœur de la forêt, les bêtes magiques étaient à la chasse.
Les herbivores broutaient l'herbe, les carnivores chassaient les herbivores, les meutes s'en prenaient aux isolés, et les bêtes de haut palier pourchassaient celles de bas palier — un royaume animal brutal se déroulant sous les yeux innocents des petites fées.
Même si Shu Li avait regardé le Monde Animal et divers films d'horreur, assister de ses propres yeux à la chasse d'une bête magique lui glaça le sang. Les trois autres petits se penchèrent immédiatement par-dessus la branche et vomirent.
« Urgh — »
Le Petit Gros recracha tous les fruits qu'il avait mangés plus tôt.
C'est trop effrayant !
Waaah !
Les bêtes magiques ne sont-elles pas censées être amicales et gentilles comme le Gros Oiseau et Monsieur Grand Serpent ?
Pourquoi se chassent-elles entre elles ?
Decio et Angele s'accrochaient l'un à l'autre, le visage pâle et tremblant.
Shu Li agrippa la manche de Kumandi, demandant d'une petite voix : « V-vous n'avez pas dit... que ce chemin était sûr ? »
Kumandi lui tapota la tête et murmura : « Les bêtes magiques n'attaquent pas les fées. »
Donc, pour les fées, ce chemin était effectivement très sûr.
Cependant, il avait négligé un facteur crucial.
Les petits, habitués à leur vie protégée, n'avaient jamais vu le côté brutal de la forêt. Les exposer soudainement à la chasse d'une bête magique était profondément traumatisant.
Pourtant, c'était la loi de la survie en forêt.
Face à un monde cruel, les fées devaient apprendre à être fortes.