Le passage sous-marin était assez large pour que quatre personnes y marchent de front. Les murs massifs de pierre étaient sculptés de bas-reliefs formant une fresque géante et continue, dépeignant une légende ancienne captivante.
Shu Li quitta l'épaule du Roi Elfe et rejoignit les autres bébés fées, voltigeant dans le long couloir. Parfois, ils s'approchaient des parois d'eau de chaque côté, tendant curieusement la main pour les toucher.
Chaque contact provoquait une éclaboussure qui les trempait.
« Wahahaha — c'est trop drôle ! »
Les autres petits firent de même, tapotant à plusieurs reprises les parois d'eau de leurs menottes, se dispersant dans toutes les directions sous les projections. Même les elfes et les fées de passage n'étaient pas épargnés. Heureusement, leurs défenses magiques bloquaient l'eau avant qu'elle ne les atteigne.
Après avoir joué à cœur joie, Shu Li regagna l'épaule du Roi Elfe en volant.
Ses vêtements étaient imperméables, mais pas ses cheveux. Des mèches mouillées gouttaient sur le Roi Elfe, les gouttelettes transparentes glissant le long des plis de sa robe.
Le Roi Elfe sortit un petit mouchoir de son Anneau de Stockage et le tendit au petit. « Essuie-toi. »
« Merci, Roi ! » Shu Li accepta le mouchoir, qui faisait quasiment serviette de bain pour lui, et s'essuya vigoureusement le visage et les cheveux jusqu'à être sec.
Le tunnel sous-marin s'étendait sur environ un kilomètre. Après une dizaine de minutes de marche, le groupe parvint avec succès à l'île du Cœur du Lac — l'île de Gest.
De l'extérieur, l'île de Gest ne semblait pas différente d'une île ordinaire.
Une vieille digue effritée, des forêts denses, des sentiers envahis menant on ne sait où, des cours d'eau sinuant entre les arbres, et d'anciennes structures perçant le feuillage...
Il était impossible de deviner pourquoi cette île en apparence banale était considérée comme un site sacré pour l'adoration des Êtres Célestes lors de la Fête de la Mi-Été.
Où étaient les cinq Piliers Gardiens dont la jeune fée avait parlé ?
On ne les voyait nulle part !
Shu Li tendit le cou, regardant autour de lui, perplexe.
Le Roi Elfe avança, posant le pied sur une pierre hexagonale. Il leva à nouveau son sceptre et psalmodia un bref sort. Des runes dorées s'allumèrent soudain sur la pierre, formant un cercle magique complexe.
Le cercle magique émettait une lueur radieuse qui convergeait vers ses six angles, s'étirant en six lignes d'or.
Ces lignes jaillirent vers le haut, comme si quelque chose s'était brisé, et le ciel explosa dans un feu d'artifice éblouissant de couleurs.
En un instant, l'île entière fut enveloppée par un cercle magique colossal. Vu d'en bas, le ciel scintillait d'une aurore à couper le souffle, ses teintes vibrantes créant un spectacle onirique. Ce festin visuel fascinant laissa les spectateurs éblouis et sous le charme.
« Ouah — »
Les bébés fées, voyant le cercle magique massif pour la première fois, renversèrent la tête et poussèrent un soupir d'émerveillement.
Shu Li se tenait au centre du cercle magique, enveloppé d'une lumière éblouissante. Il leva instinctivement une main pour protéger ses yeux.
Après un temps indéterminé, le cercle magique dans le ciel s'estompa progressivement, se transformant en d'innombrables fragments de lumière d'étoiles qui disparurent sans laisser de trace. L'île de Gest perdit son illusion, révéla sa vraie forme, et subut une transformation complète.
Une place circulaire apparut sur l'île, avec un autel carré s'élevant en son centre. Cinq piliers de pierre massifs, comme des Piliers Gardiens, se dressaient autour de la place, perçant le ciel et touchant les nuages.
Devant la place s'étendait un escalier de pierre de cent marches. En gravissant le sommet, on atteignait le Palais de la Dame, où l'Être Céleste avait résidé lors de sa descente dans le Bas-Monde.
Le Palais de la Dame était abandonné depuis dix mille ans, depuis la fin de la Guerre des Dieux.
Protégé par le cercle magique, il était resté aussi beau qu'autrefois, ne montrant presque aucune trace du passage du temps.
Chaque année, lors de la Fête de la Mi-Été, les Elfes et les Fées longévites venaient sur l'île du Cœur du Lac pour faire des offrandes, depuis longtemps habitués à ses paysages.
Mais pour les bébés fées nouveau-nés, c'était leur première visite sur l'île, et tout les remplissait d'émerveillement. Le cœur battant d'excitation, ils s'envolèrent vers la place.
La jeune fée veillait sur les petits, ses ailes émettant une lueur éthérée et faible. Petits et délicats, ils ressemblaient à un essaim de lucioles dansant parmi les fleurs.
Shu Li avait déjà quitté l'épaule du Roi Elfe et volait avec ses camarades.
À l'arrivée des Elfes et des Fées sur la place, ils se mirent immédiatement au travail, déployant leurs prouesses magiques.
La Magie du Vent balaya les feuilles mortes de la place et de l'autel, révélant les dalles d'azur en dessous. La Magie de l'Eau lava les dalles à plusieurs reprises, les purifiant jusqu'à ce qu'elles soient immaculées et sans tache.
Les Elfes se tinrent devant les piliers de pierre, semant des graines et psalmodiant la Magie du Bois. Les graines germèrent rapidement, jaillissant de la terre tandis que des lianes s'enroulaient autour des piliers, spiralant vers le haut. En un clin d'œil, les lianes avaient grimpé de plusieurs dizaines de mètres, leur feuillage touffu orné de grappes de fleurs délicates, transformant les piliers en tapisseries vivantes et vibrantes.
Les bébés fées voltigeaient joyeusement vers les piliers, frottant leur visage contre les fleurs parfumées et inhalant leur senteur rafraîchissante.
Shu Li, Decio et quelques autres camarades s'installèrent sur une liane accrochée à l'un des piliers, observant la scène animée en contrebas.
Alors que la nuit tombait, la lune d'argent se leva lentement comme un disque de jade, illuminant le ciel constellé. Une brise douce se leva, emplissant l'air de tranquillité.
Une pile imposante de bois avait été empilée sur l'autel. Une Boule de Feu descendit des cieux, embrasant instantanément le feu de joie qui baigna toute la place de sa lueur radieuse.
Une musique gracieuse et mélodieuse emplissait l'air, signalant le début du rituel le plus sacré de la Fête de la Mi-Été.
Plusieurs elfes et fées s'assirent dans un coin de la place, jouant de divers instruments pour créer une symphonie bouleversante.
Ding-ding —
Une belle elfe, tenant l'ourlet de sa longue robe, dansa pieds nus sur le pavé de pierre propre. Les petites clochettes à ses poignets et chevilles tintèrent distinctement à chaque mouvement.
De beaux elfes mâles battirent des mains et, d'un pas léger, s'approchèrent des elfes femelles qu'ils admiraient. Ils s'inclinèrent avec élégance et les rejoignirent dans une danse de couple gracieuse, bougeant en parfaite harmonie.
Les fées étaient tout aussi affairées. Certaines se joignirent à la danse, tandis que d'autres préparaient un festin somptueux.
Des tables de pierre bordaient la place, purifiées par la Magie de l'Eau jusqu'à être immaculées et sans poussière. Les fées sortirent de la nourriture et du vin frais de leurs Bourses de Stockage et les disposèrent soigneusement sur les tables.
Les petits, le ventre gargouillant de faim, s'envolèrent vers les tables à la première odeur de nourriture. Leurs yeux brillants et grands fixaient les fées adultes avec convoitise.
Amusés par leur empressement, les adultes dirent doucement : « Allez vous laver les mains là-bas d'abord, puis venez manger. »
Des bassins de pierre remplis d'eau claire se trouvaient à côté des tables, mis à disposition pour que chacun se lave les mains.
Les petits s'envolèrent immédiatement vers le bassin de pierre, survolant l'eau comme des papillons tandis qu'ils y trempaient les mains et frottaient vigoureusement. Une fois propres, ils foncèrent vers la table de pierre, se jetant sur leurs aliments préférés.
Budno fut le premier à atteindre la table, attrapant un fruit rouge et le dévorant en grosses bouchées gourmandes.
Une fée adulte lui tapota doucement la tête. « Petit chéri, mange lentement. Il y en a pour tout le monde. »
« Mmm-hmm~ » Budno hocha la tête entre deux bouchées, sa vitesse inchangée.
Shu Li prit un gros fruit, s'installa dans un petit plat au bord de la table, et grignota poliment, les yeux fixés sur les silhouettes dansantes sur la place.
Quelle nuit animée.
Quelle musique enchanteresse.
Quel peuple libre d'esprit.
Entouré par cette scène fantastique, tout semblait onirique et irréel.
Après avoir fini le fruit, l'estomac à moitié plein, il récupéra le mouchoir que le Roi Elfe lui avait donné dans son Anneau de Stockage et essuya le jus sur ses mains.
Les mains propres, il scruta la foule, cherchant le Roi Elfe.
La place fourmillait d'elfes et de fées dansants, tous parés de tenues somptueuses. La plupart avaient les cheveux dorés, rendant impossible de repérer le Roi Elfe au premier coup d'œil.
Shu Li regarda en arrière et vit les autres petits encore aux prises avec leur nourriture. Il décida de voler vers la place seul.
Il fit le tour de la place une fois, mais ne trouva pas le Roi Elfe. Il était perplexe.
Comment le Roi Elfe pouvait-il être absent à une occasion si importante ?
« Sperien, tu cherches le Roi ? » Une voix languide parvint aux oreilles de Shu Li. Il se retourna, surpris, et vit un Elfe aux Cheveux Noirs adossé à un pilier de pierre.
« Ilio ! » Shu Li battit des ailes et vola vers lui. « Tu ne vas pas danser ? »
Ilio sourit. « J'attends la prochaine chanson. »
Shu Li pencha la tête. « Y a-t-il une différence ? »
Ilio cligna de l'œil, espiègle. « Bien sûr qu'il y en a une. Cette chanson, c'est "Fantôme de la Lune", parfaite pour les couples. Comme je suis célibataire, je passe mon tour pour ne pas me mêler à la foule. »
Ah, je comprends !
Shu Li comprit soudain.
Pas étonnant que tout le monde sur la place danse en couples — la chanson actuelle est un air pour couples.
« Aucun Elfe ne t'a jamais fait sa déclaration ? » demanda Shu Li curieux.
Ilio haussa les épaules. « Probablement parce que je suis trop jeune. Ils me voient encore comme un bleu. »
Shu Li détailla Ilio, puis demanda hésitant : « Euh... quel âge as-tu ? »
Ilio ne cacha pas son âge, répondant franchement : « 530 ans. »
Shu Li : ⊙_⊙
530 ans, c'est considéré comme trop jeune ?!
Quel âge ont donc les autres elfes ?
Attends... si je me souviens bien, Aisha m'a dit que l'Arbre Mère des Elfes n'a pas donné naissance à de nouveaux bébés elfes depuis plus de cinq siècles.
Donc Ilio pourrait être... le plus jeune elfe de tout le clan !
C'est compréhensible que les elfes plus âgés le snobent pour sa jeunesse.
« Et les fées ? » demanda Shu Li.
Plus tôt, en se promenant sur la place, il avait vu des elfes et des fées danser ensemble.
Ilio soupira. « Bien qu'il y ait des fées de mon âge, nos caractères s'entrechoquent, et nos modes de vie sont trop différents. Difficile de s'entendre. »
« Oh... » Shu Li acquiesça, comprenant. L'amour ne se force pas ; seule l'affection mutuelle peut mener à un amour durable.
« Et... le Roi ? » demanda-t-il hésitant.
Le Roi Elfe vit depuis si longtemps, il doit être incroyablement populaire !
Ilio leva un doigt et le secoua doucement. « Le Roi est resté célibataire tout ce temps ! »
Shu Li fut stupéfait. « Pourquoi ? »
Il est célibataire depuis tout ce temps ? Ça veut dire qu'il a des dizaines de milliers d'années... hem, pardon, je ne devrais pas penser comme ça. C'est irrespectueux envers le Roi Elfe !
Ilio, observant les expressions riches du petit, demanda amusé : « Tu admires le Roi ? »
Shu Li répondit sans hésiter : « Oui ! »
Qui n'admirerait pas le Roi Elfe ?
Il est si beau, noble, élégant et puissant — l'incarnation des aspirations de tous.
Ilio insista : « Alors, tu voudrais devenir le partenaire du Roi ? »
Les yeux de Shu Li s'écarquillèrent de choc tandis qu'il fixait l'Elfe aux Cheveux Noirs comme s'il était fou. Il bégaya : « Bien sûr... je n'oserais même pas en rêver ! »
Le Roi Elfe est un être sacré ! Comment pourrais-je jamais présumer le souiller ?
En plus, je ne suis qu'un petit en ce moment. Comment Ilio peut-il me poser une telle question ?
Ilio sourit chaleureusement alors que le Petit le dévisageait. « Personne n'ose même l'imaginer », dit-il.
Shu Li gonfla les joues, prêt à partir.
« Attends — » Ilio l'appela, offrant un conseil utile. « Si tu veux trouver le Roi, tu pourrais essayer le Temple. »
« Le Temple ? » demanda Shu Li, perplexe.
Ilio désigna le Palais de la Dame au sommet des marches de pierre. « À chaque Fête de la Mi-Été, le Roi va au Temple prier les Dieux. »
Bien que la communication avec l'Être Céleste soit désormais impossible, les coutumes ancestrales persistaient, immuables.
Shu Li suivit le regard d'Ilio vers le palais majestueux au bout des marches de pierre.
Le Temple, jadis favori de l'Être Céleste, se dressait maintenant silencieusement sous le ciel nocturne, rayonnant d'une solitude inquiétante.
Le Roi Elfe prie-t-il seul dans le Temple ?
Il ne put s'empêcher de se rappeler la scène de l'Illusion.
Le jeune Roi Elfe, l'enfant chéri du Dieu de la Lumière, se déplaçait librement dans le palais de l'Être Céleste, festoyant avec les Dieux.
Maintenant qu'il ne peut plus voir l'Être Céleste, se sentirait-il perdu ?
Shu Li avança d'un demi-mètre, puis s'arrêta net.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Ilio.
Shu Li pinça les lèvres, regardant les marches de pierre faiblement éclairées et le palais noir de jais. Il refusa obstinément d'admettre qu'il avait même un peu peur du noir.
Ilio, bien sûr, perça l'appréhension du petit. Il ricana et demanda : « Tu veux que t'y emmène ? »
« Non ! » rétorqua Shu Li, son refus immédiat. Le ciel sait dans quels endroits étranges cet elfe farceur pourrait le mener.
Il fit demi-tour et vola vers la table à manger pour retrouver ses amis.
« Decio, Angele, Budno... vous avez fini de manger ? »
Decio et Angele rotèrent avec satisfaction. « Rassasiés, rassasiés ! » chantèrent-ils. Ils avaient tant mangé que leurs petits ventres étaient bourrés.
Budno, serrant un biscuit dans chaque main, les joues gonflées, marmonna : « J-juste... encore un p'tit peu. » Bien que rassasié, il ne résistait pas à une bouchée de plus.
Shu Li désigna le palais au loin. « Vous voulez aller jouer là-bas ? »
Les yeux de Decio s'illuminèrent. « Ouais ! » Partout où le Chef allait, il le suivait. En plus, le palais avait l'air parfait pour explorer !
« Jouer, jouer ! » Angele acquiesça avec enthousiasme, battant des mains. Pour les bébés fées, après un bon repas, le jeu était la prochaine étape au programme.
Budno hésita entre la nourriture et le jeu, choisissant finalement le jeu et reposant son biscuit à regret.
Les autres petits, toujours partants pour s'amuser, ne purent résister à l'envie de se joindre à eux.
« Sperien, moi aussi je veux venir avec toi ! »
« Moi aussi, moi aussi — »
« Le Temple est si sombre... j'ai un peu peur. »
« Si on y va tous ensemble, ça ne fait pas peur ! »
« Dépêchez-vous, dépêchez-vous ! Si Aisha l'apprend, elle ne nous laissera plus jamais courir partout comme ça. »
Bientôt, un groupe de bébés fées, mené par Shu Li, s'envola vers le Temple. En passant près d'Ilio, Shu Li se retourna et lui tira la langue.
Les autres petits firent de même, lui tirant la langue en chœur.
Ilio : ...
En regardant le groupe de petits dodus et tendres, il ressentit une irrésistible envie d'en attraper un pour le câliner, surtout le potelé — il avait l'air si moelleux et malléable, parfait pour le pétrir.
Au moment où les petits disparurent de sa vue, « Fantôme de la Lune » s'acheva. Ilio allait entamer la chanson suivante quand il ressentit soudain un frisson à ses côtés. Il se tourna instinctivement pour croiser le regard perçant de Siet.
« Hmm ? Y a-t-il un problème ? » demanda Ilio en souriant.
Siet répondit sévèrement : « Qu'as-tu dit au Petit tout à l'heure ? »
Ilio écarta les mains, innocent. « Rien. Je n'ai rien dit. »
Siet ricana. « Vraiment ? Alors pourquoi tous les petits volent-ils vers le palais ? »
Ilio toussota. « Sperien semblait chercher le Roi. Je l'ai juste aidé en lui disant que le Roi priait au Temple. »
Siet plissa les yeux. « En dehors de ça, as-tu dit autre chose... d'étrange ? »
Ilio secoua la tête, niant fermement. « Non. »
Siet releva le menton, son expression inchangée, et répéta : « Donc, tu ne veux pas devenir le consort du Roi ? »
Ilio gela un instant, croisant le regard dangereux de Siet. Il répondit calmement : « Je faisais juste... une supposition hypothétique. »
« À un Petit qui n'a que quatre mois — » Siet serra le poing et frappa sans pitié Ilio. « Tu as osé poser une telle question hypothétique ! »
Ilio encaissa le coup en plein visage, recula d'un pas, et rétorqua : « Puisque tu as tout entendu, pourquoi ne m'as-tu pas arrêté ? »
Siet secoua ses doigts légèrement rougis, lançant un regard de travers à l'Elfe aux Cheveux Noirs.
Pas étonnant qu'il soit un Guerrier Elfe, songea Siet. Son corps est dur comme de la pierre. Je l'ai frappé, et c'est ma main qui a mal.
Siet grinca des dents. « Je voulais voir jusqu'où tu pouvais aller dans l'outrage. »
Ilio frotta sa mâchoire meurtrie et avoua humblement : « Désolé, je ferai plus attention la prochaine fois. »
Siet renifla froidement et tourna les talons pour partir.
Ilio regarda sa silhouette s'éloigner, poussant un soupir de soulagement.
Les fées adultes sont notoirement protectrices envers leurs jeunes. Ce coup était amplement mérité.
En plus, Sperien s'avère plutôt intéressant, après tout.
Pendant ce temps, Shu Li, qu'Ilio trouvait si intriguant, menait les petits vers le Palais de la Dame au sommet de l'escalier de pierre.
Inquiet au début à cause de l'obscurité, Shu Li fut surpris de constater que dès qu'ils entrèrent dans la zone de l'escalier, les piliers bas bordant les côtés s'allumèrent comme des lampes à détection de mouvement, illuminant tout le chemin jusqu'au palais.
La magie est vraiment une chose incroyable, s'émerveilla Shu Li intérieurement, battant des ailes rapidement pour gravir les marches de pierre.
Les autres petits le suivaient de près, gazouillant et bavardant, apportant une ambiance vivante aux marches de pierre. Même les petits timides, d'abord effrayés par les piliers lumineux, volaient maintenant bravement vers l'avant.
Après un court moment, les petits atteignirent le Temple avec succès.
Six piliers de pierre massifs se dressaient devant l'entrée du Temple, leur présence imposante réduisant les petits au silence. Leurs visages ronds devinrent solennels tandis qu'ils franchissaient en silence la grande porte.
Shu Li s'attendait à ce que le Temple soit sombre à l'intérieur, vu son extérieur noir et silencieux. À sa surprise, l'intérieur était brillamment éclairé, rayonnant d'une splendeur dorée.
En volant plus profondément dans le Temple, l'atmosphère devint de plus en plus solennelle. Les petits se serrèrent instinctivement les uns contre les autres, s'alignant comme des cailles obéissantes.
La Salle était bordée de statues de pierre d'Êtres Célestes d'un réalisme saisissant, si bien qu'elles semblaient incarner les divinités elles-mêmes.
Shu Li contempla ces statues, admirant l'art du sculpteur. L'artiste avait capturé l'essence de chaque Être Céleste avec une justesse déconcertante, correspondant parfaitement aux figures qu'il avait vues dans l'Illusion.
Lorsqu'il arriva devant la statue du Dieu de la Lumière, il trouva le Roi Elfe exactement là où il s'y attendait.
L'Elfe aux Cheveux d'Or, sa chevelure encore plus pure que la lumière de la lune, se tenait devant la statue dans une magnifique robe de cérémonie, les mains jointes et les yeux doucement clos dans une prière dévote.