Devant l'arbre géant, sa cime en forme de parapluie et presque chauve, flottait un minuscule bébé fée. Les ailes du petit scintillaient d'une lueur faible et vacillante, comme une luciole égarée.
« Bon enfant… approche… viens à moi… »
La voix éthérée résonnait encore aux oreilles de Shu Li, aussi chaude et familière que les murmures de sa mère. Il se mit à dériver vers l'avant, sur le point de toucher l'écorce, quand il s'arrêta net.
Une odeur nauséabonde agressa les narines de Shu Li, le tirant de sa torpeur. Sa conscience fit surface d'un coup, et il’ouvrit les yeux en sursaut.
« Hein ? »
Shu Li fixa, stupéfait, l'écorce brun foncé à quelques centimètres de son visage. Surpris, il recula, et la puanteur poissonneuse s'estompa.
Il se frotta le pauvre petit nez, jeta un œil autour de lui, confus. À sa stupeur, il réalisa qu'il se tenait au milieu de la cour, seul avec l'affreux arbre mère des elfes presque chauve.
Les alentours étaient d'un silence surnaturel, dépourvus de tout bruit. Pas même un insecte ne bougeait ; l'air pendait, mortellement immobile.
Glaçon, Shu Li s'enveloppa instinctivement les bras autour du corps.
Étrange, comment ai-je atterri ici ?
Est-ce que j'ai fait du somnambulisme ?
À l'instant, une voix particulière semblait l'exhorter, l'appelant sans cesse : « Viens, viens », comme un sort d'évocation d'âme. La chose suivante qu'il sut, c'est qu'il se tenait dans la cour, face à l'arbre mère des elfes au sommet dégarni.
Quand il se réveilla en sursaut, la voix avait disparu.
Shu Li était perplexe.
Qui fait cette blague, m'entraînant ici sans se montrer ? Tout ce mystère, pour quoi faire ? Qu'est-ce qu'ils veulent de moi ?
Il n'avait pas particulièrement peur.
C'était le Château de Cristal du Royaume Elfique, censé être l'endroit le plus sûr du royaume.
Ce qui le troublait vraiment, c'était pourquoi ils ne pouvaient pas simplement demander de l'aide normalement.
« Hé, y a-t-il quelqu'un ? » appela-t-il.
Le silence lui répondit.
« Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? » demanda-t-il à nouveau.
Toujours aucune réponse.
Shu Li battit des ailes et fit le tour de la cour.
Il devait l'admettre, la cour capable d'abriter l'énorme arbre mère des elfes était vaste, à peu près la moitié d'un terrain de sport. Hormis la zone autour des racines de l'arbre, le sol était dallé de plaques de pierre lisses de couleurs variées, agencées en un motif complexe. Vue d'en haut, elle ressemblait à un cercle magique symétrique.
La cour était entièrement découverte, ne laissant nulle cachette. Shu Li ne détecta rien d'anormal.
Il retourna vers l'arbre mère des elfes, rejeta la tête en arrière et scruta le haut, espérant repérer le farceur caché parmi les branches.
Mais à sa déception, l'arbre mère des elfes avait des branches distinctes et un feuillage clairsemé, permettant de voir au travers. Non seulement il n'y avait personne de caché, mais il n'y avait même pas de nid d'oiseau !
De près, l'arbre mère des elfes paraissait encore plus misérable. Une large section de son tronc était complètement nue, et même les branches feuillues n'étaient couvertes qu'à moitié. L'écorce ressemblait à de la terre desséchée et craquelée, inégale et rongée par le temps, comme si elle avait enduré d'innombrables tempêtes et portait les marques des ans.
En s'approchant, une puanteur putride emplissait l'air.
Shu Li se boucha vite le nez, essayant d'éviter d'être submergé par l'odeur nauséabonde.
Il n'en croyait pas ses yeux.
Si Aisha ne lui avait pas dit que c'était l'arbre mère des elfes, la source de toute vie elfique, il aurait supposé que c'était un arbre malade, mourant.
Dans sa vieille demeure, les arbres incurables étaient arrachés et traités, leur but final étant de fournir des matériaux. Les troncs et branches robustes étaient hachés et sculptés en divers outils et ustensiles en bois.
Cependant, l'arbre des elfes était le seul espoir du clan des elfes. Un tel sort était impensable. Il n'y avait d'autre choix que de le sauver.
Shu Li en ressentit encore plus de compassion. Supportant la puanteur, il s'approcha lentement en vol et tendit une petite main pour toucher l'écorce sèche.
« Il faut que tu ailles mieux vite ! » dit-il sincèrement.
L'arbre des elfes ne répondit naturellement pas.
Submergé par la puanteur, Shu Li s'apprêtait à regagner sa chambre pour continuer à dormir quand il ressentit soudain une vive douleur au doigt.
« Ah — » Il retira vivement la main, fronça les sourcils et dévisagea l'arbre des elfes.
L'écorce est-elle vraiment aussi rêche ?
Il l'avait seulement effleurée du doigt, pourtant la peau avait cédé.
Baissant les yeux sur le bout de son index qui saignait, Shu Li ressentit une pointe de détresse.
Une seule goutte de sang, c'est si précieux !
Combien de nourriture vais-je devoir manger pour la reconstituer ?
Et ça fait si mal !
La peau du petit être était délicate ; une simple chute lui tirait des larmes. Combien plus cette blessure qui saignait ?
Shu Li tenta désespérément de contrôler ses canaux lacrymaux, refusant de pleurer. Mais les larmes semblaient avoir leur vie propre, tourbillonnant sans relâche dans ses yeux.
Ne pouvant plus retenir, Shu Li saisit instinctivement la cape dans son dos et se frotta le visage vigoureusement, se frottant les yeux et le nez jusqu'à ce qu'ils soient rouges et pitoyables.
« Sperien, que fais-tu ici ? »
Une voix aussi mélodieuse que la musique céleste retentit derrière lui, faisant raidir Shu Li, ses oreilles pointées se dressant droit.
C'était le roi elfe !
À l'instant, il était soulagé que la cour soit vide, pensant pouvoir pleurer sans honte. Maintenant, en moins d'une seconde, son soulagement était pulvérisé.
Voyant le bébé fée se recroqueviller, l'air effrayé, le roi elfe fronça légèrement les sourcils et s'approcha pour examiner.
Entendant les pas approcher, Shu Li s'essuya vite le visage, relâcha le pan de cape humide et tâcha de reprendre contenance.
Comme le roi elfe se rapprochait, Shu Li releva immédiatement son petit visage et salua respectueusement. « Bon après-midi, Votre Majesté. »
Le roi elfe acquiesça, son regard balayant le petit.
Les cheveux dorés de l'enfant étaient en désordre, ses yeux légèrement gonflés, ses cils humides, le bout du nez rouge, et de faibles traces de larmes collaient encore à ses joues. Il avait manifestement pleuré.
« Bon après-midi, » répondit le roi elfe, ignorant tactiquement la gêne évidente du petit. « Pourquoi ne fais-tu pas ta sieste de l'après-midi ? »
Voyanr l'expression du roi elfe inchangée, Shu Li souffla secrètement de soulagement. Il se gratta l'arrière de la tête, gêné. « Eh bien… euh… ouille… ça fait mal… »
Si nerveux, Shu Li en oublia la blessure à son index droit. En se grattant la tête, sa main effleura la plaie, provoquant une douleur si vive que les larmes menacèrent de couler à nouveau.
« Blessé ? » Le roi elfe fronça les sourcils. « Laisse-moi voir. »
Shu Li hésita, puis leva la main droite, révélant la petite blessure à l'index. Bien que le saignement se fût arrêté, une fine ligne rouge persistait.
Parfois, les plus petites blessures font le plus mal, surtout au bout des doigts où les nerfs sont hypersensibles. Après la blessure, la douleur est amplifiée, la rendant encore plus insupportable.
Les doigts du petit être étaient si minuscules que le roi elfe dut se baisser pour observer la plaie de près.
Shu Li resta en vol stationnaire, retenant son souffle sans oser bouger, les yeux fixés sur le visage parfait qui se rapprochait.
Heureusement que j'ai surmonté ma mégalophobie, pensa-t-il. Sinon, je tremblerais de terreur en ce moment.
Le roi elfe tendit un doigt, effleura délicatement le bout d'index blessé de Shu Li. Il marmonna un court sort, et une douce lumière brilla.
Presque immédiatement, la douleur disparut, remplacée par un engourdissement fourmillant.
Quand la lumière s'éteignit, la blessure au bout du doigt de Shu Li avait complètement disparu, laissant sa peau aussi lisse qu'avant.
« Ouah, c'est bien le roi elfe ! Ta magie de guérison est vraiment maîtrisée. »
« Merci, Roi ! » dit Shu Li joyeusement, ses yeux brillants emplis d'admiration.
« De rien, » répondit le roi elfe, se redressant et mettant un peu de distance entre lui et le petit. « Maintenant, dépêche-toi de retourner dans ta chambre et dors ! »
« D'accord, d'accord ! » Shu Li répondit avec empressement, sa petite touffe de cheveux bobinant sur sa tête. Juste au moment de partir, quelque chose lui traversa l'esprit. Il pointa l'arbre géant dégarni et demanda hésitant : « Euh… est-il malade ? »
Sinon, pourquoi serait-il chauve, laid et puant ? Et pourquoi son écorce aurait-elle des épines acérées qui piquent le doigt quand on la touche ?
Le roi elfe leva les yeux vers l'arbre des elfes, une légère peine traversant ses traits. « Oui, l'arbre mère des elfes est malade. »
Incapable de supporter de voir le beau roi affligé, Shu Li vola plus près et offrit du réconfort. « J'ai entendu… j'ai entendu Doshia dire que la croissance des plantes est principalement affectée par l'humidité, la température, la lumière du soleil, l'air et les nutriments. Si… s'il est infesté de parasites, cela peut aussi causer la maladie. Si on trouve la source du problème, on peut certainement guérir l'arbre mère ! »
Le roi elfe se tourna, son regard clair rencontrant celui du petit. Il sourit. « Tu as raison. »
Shu Li baissa la tête, timide.
Les mots ne venaient pas de Doshia, bien sûr, mais de son vieux manuel de biologie. Il ne faisait que réciter ce qu'il avait appris, incapable d'offrir la moindre suggestion constructive.
« Roi, je… je vais retourner dormir maintenant, » dit Shu Li, saluant poliment le roi elfe une fois de plus.
« Vas-y, » répondit le roi elfe.
Shu Li battit des ailes et vola vers la fenêtre de sa chambre.
Bien qu'il ait été à moitié endormi plus tôt, il se souvenait encore être entré dans la cour par l'entrebâillement de la fenêtre. Repartir par le même chemin semblait le plus commode.
À mi-chemin, il cligna des yeux et fit abruptement demi-tour.
Le roi elfe restait planté au même endroit, ses yeux vert émeraude posés doux sur le petit qui revenait. « Qu'y a-t-il ? » demanda-t-il doucement.
Shu Li s'arrêta à un demi-mètre, agrippant un pan de sa cape des deux mains. « Roi… pourriez-vous… s'il vous plaît… enlever la… la couronne de fleurs verte de ma tête ? » bredouilla-t-il.
D'ordinaire, la couronne de fleurs s'enlève et se remet sans trop de peine. Mais aujourd'hui, elle faisait des siennes, s'accrochant obstinément à sa tête et refusant de partir. Il craignait qu'elle ne reste coincée définitivement, l'empêchant de se coiffer et affectant même la croissance de sa tête.
Et si, au fur et à mesure que son corps grandissait, la couronne de fleurs serrait sa tête, la forçant en forme de calebasse ? Ce serait absolument terrifiant !
Il ne voulait pas devenir le plus laid des bébés fées de toute la forêt !
Plus tôt, la grande salle était trop bondée, et il avait trop honte pour demander l'aide du roi elfe. Maintenant qu'ils étaient seuls, c'était une occasion rare, et il la saisit vite.
Qui me l'a mise doit être celui qui l'enlève.
« Tu ne l'aimes pas ? » demanda le roi elfe.
Shu Li secoua immédiatement la tête. « Non, non, je l'aime bien ! C'est juste… elle est trop possessive. Elle ne me laisse pas changer mon cercle de tête, et elle ne me laisse pas l'enlever. Elle est collée à ma tête et ne veut pas partir. »
La couronne de fleurs symbolisait la bénédiction du roi elfe. Tout elfe ou fée qui la voyait le reconnaissait immédiatement, comme une carte de visite proclamant son statut.
Hormis sa couleur légèrement verte, elle n'avait pas d'autre défaut.
Mais maintenant, elle était serrée étroitement sur sa tête, lui causant un inconfort considérable.
Si le roi elfe pouvait la reprendre et résoudre son problème, ce serait merveilleux.
Shu Li releva son petit visage, ses yeux brillants et humides fixés avec espoir sur le roi elfe.
Le roi elfe leva la main, caressa la tête du petit, et en un clin d'œil, la couronne de fleurs possessive se détacha.
Shu Li resta coi, fixant la couronne de fleurs verte flotter en l'air, puis se frotta la tête pour stimuler la circulation sanguine.
Pour être honnête, la porter la majeure partie de la journée lui avait engourdi la tête.
« Merci, Roi ! » s'exclama-t-il, presque en dansant de joie.
La couronne verte planait dans l'air, agitée et impatiente, comme désireuse de revenir sur la tête du petit. Mais le pouvoir du roi elfe la retenait, la laissant trembler sans cesse.
Shu Li lança un regard apologétique à la couronne verte.
Ce n'était pas qu'il ne la voulait pas ; elle était trop dominatrice.
Les accessoires devraient se comporter comme des accessoires, obéissant docilement et laissant leur propriétaire choisir de les porter ou non, non ?
Le roi elfe pouffa devant le petit, qui semblait irradier des bulles arc-en-ciel d'excitation. « Cette couronne de fleurs contient une trace de mon pouvoir. Elle peut te protéger des dommages magiques aux moments critiques. Es-tu sûr de ne pas la vouloir ? »
« Gah ! » Shu Li se figea, stupéfait.
La couronne de fleurs n'était pas un simple accessoire ; c'était un symbole de la bénédiction du roi elfe, un trésor rare et précieux.
Dans l'autre monde périlleux, posséder une couronne de fleurs imprégnée du pouvoir du roi elfe offrirait une couche de protection supplémentaire.
S'il ne la prenait pas, il raterait définitivement quelque chose.
Mais s'il la prenait, il craignait qu'elle ne fasse une crise et reste coincée sur sa tête, impossible à retirer.
Ah, quel dilemme !
Le petit fronça les sourcils, soupira, et jeta plusieurs coups d'œil à la couronne de fleurs verte, utterly déchiré.
Le roi elfe tendit la main droite, attira la couronne de fleurs dans sa paume. Il marmonna un sort, et une faible lumière dorée enveloppa la couronne.
Shu Li observa intensément, les yeux rivés sur chaque mouvement du roi elfe, ignorant ce qu'il s'apprêtait à faire.
Un instant plus tard, la lumière dorée s'évanouit. La couronne de fleurs, maintenant suspendue dans la paume du roi elfe, s'était complètement transformée en un exquis cercle de tête doré serti d'émeraudes.
La bouche de Shu Li forma un « O ».
D'un claquement de doigt, le roi elfe envoya le cercle de tête doré retrouver avec empressement la tête du petit, où il se posa parfaitement contre son front lisse et pâle, d'une beauté saisissante.
« Hein ? »
Shu Li porta la main au cercle de tête doré, un point d'interrogation se formant au-dessus de sa tête.
Ce truc peut changer de forme ?
Le roi elfe expliqua : « Je vais t'apprendre un sort. Tu pourras en modifier l'apparence à volonté. »
Shu Li fut aux anges.
Un trésor qui peut se transformer à volonté ? Il devait l'avoir !
« Oui ! » Il hocha la tête énergiquement, sortit vite son carnet et sa plume de son anneau de stockage, ses tendres yeux verts pétillant d'excitation.
Il était prêt, prêt à noter le sort du roi dès qu'il serait énoncé, déterminé à ne pas oublier une seule syllabe.
Le roi elfe : ………
Après avoir attendu un moment sans entendre le sort, Shu Li inclina la tête et demanda : « Roi ? »
« Hmm ~ » Les lèvres du roi elfe se courbèrent légèrement vers le haut tandis qu'il claqua un doigt mince et pâle. Une chaîne d'écriture elfique complexe se matérialisa dans les airs.
Shu Li se figea, sa main droite serrant la plume immobile.
Il ne comprenait pas un seul mot !
En tant que bébé fée à peine âgé de quatre mois, il n'avait appris que cinquante mots de base. Ce sort tortueux et interminable était pratiquement de l'écriture céleste.
« Roi… » commença-t-il pitoyablement, « je… je ne peux pas le prononcer. »
Le roi elfe marmonna : « Tu n'allais pas prendre des notes ? »
« Euh, oui… » Shu Li hésita, tiraillé. Ce n'était pas qu'il ne voulait pas prendre des notes — il ne pouvait même pas recopier les caractères !
Si les mots de base étaient comme des têtards à queue courte, ce sort était un têtard géant à la queue extraordinairement longue. Pire encore, certaines queues de têtards étaient entrelacées, emmêlées ensemble dans un désordre indémêlable.
Remarquant la détresse du petit, le roi elfe claqua du doigt. L'instant d'après, la main de Shu Li tenant la plume bougea d'elle-même.
Le sort complexe apparut sur la page du carnet comme s'il avait été parfaitement recopié.
Shu Li fut stupéfait.
C'est quel genre de magie ?
C'est incroyable !
Le roi elfe, sentant le regard d'adoration du petit, sourit. « Je réciterai une ligne, et tu la répéteras après moi. »
« D'accord ! » Shu Li acquiesça sérieusement, serrant le carnet.
Vingt minutes plus tard, il avait appris le sort. Sous la guidance du roi elfe, il s'exerça à transformer un anneau doré en une épingle à cheveux argentée, et vice versa.
La couronne de fleurs verte dominatrice était devenue un « Martin change-forme ».
Shu Li remit l'anneau doré, rangea le carnet, fit un signe d'adieu au roi elfe, et vola joyeusement vers la fenêtre. Il se faufila par l'étroite fente et saillit joyeusement sur le lit.
Sur le lit, Decio gisait étalé en étoile, ayant jeté la couverture.
Shu Li la lui remit doucement en place, couvrant le petit ventre de Decio pour qu'il n'ait pas froid.
Il roula de l'autre côté, bâillant à répétition tandis que le sommeil le gagnait, et sombra vite.
Dans la cour, le roi elfe se tenait devant l'arbre mère, scrutant silencieusement ses branches nues.
Après un temps indéterminé, l'arbre mère sembla incapable de supporter le regard sombre du roi elfe et commença enfin à changer.
Une minuscule feuille verte tendre poussa sur une branche fine.
Le roi elfe dit froidement : « Que cela ne se reproduise plus. »
Les branches de l'arbre mère tremblèrent, laissant tomber plusieurs feuilles jaunies et fanées.