« Cet arbre est si pitoyable, » dit Decio avec une profonde sympathie.
Shu Li acquiesça.
L'arbre avait presque perdu toutes ses feuilles, semblant ravagé par les parasites et la malnutrition. C'était vraiment un spectacle navrant.
N'importe quel arbre tiré de la Forêt Féerique serait bien plus touffu et vibrant.
Étrange, songea Shu Li. Pourquoi un arbre à l'aspect si misérable existerait-il au sein du Château de Cristal ?
Les Elfes et les Fées étaient naturellement proches des plantes, réputés pour leurs talents agricoles.
Les villages entourant les remparts du château fourmillaient d'arbres fruitiers et de champs de blé, une scène d'une vitalité vibrante. Pourtant, les arbres à l'intérieur même du Château de Cristal montraient des signes évidents de dépérissement.
Les Elfes ne sont-ils pas censés être des maîtres de la magie ?
Si un arbre dépérissait, ils pouvaient soit prier le Dieu du Bois, soit lancer un sort de Magie du Bois, le faisant revivre en un instant.
Si les Elfes ordinaires n'y parvenaient pas, ils pouvaient même faire appel au Roi Elfe pour obtenir de l'aide.
Pourtant, inexplicablement, ce grand arbre semblait abandonné, ne recevant aucun des soins attentifs des Elfes et dégageant une aura funeste de mort.
Aussi laid fût-il, l'état pitoyable de l'arbre était vraiment déchirant. Le fixer trop longtemps laissait Shu Li avec un profond malaise.
Quittant la fenêtre, Shu Li regagna son lit, récupéra son carnet dans son Anneau de Stockage et commença à mémoriser du vocabulaire elfique.
Bien que la Fête de la Mi-Été accordât une semaine de congé, Shu Li ne pouvait pas se permettre de négliger ses études.
Tandis que les autres petits pouvaient jouer à cœur joie, lui ne le pouvait pas.
Ses bases étaient trop fragiles. Il devait accomplir les devoirs quotidiens assignés par le Premier de la classe Jingjing pour rattraper le retard sur la progression d'apprentissage des autres petits.
'Comment l'écart entre fées peut-il être si immense ?'
Shu Li soupira doucement, baissa la tête sur son carnet et mémorisa en silence les mots elfiques et leurs traductions chinoises.
D'ordinaire, Decio étudiait à ses côtés, mais aujourd'hui, jour de fête, il n'avait aucune envie d'étudier. Voyant son Chef mémoriser du vocabulaire avec diligence, il quitta la pièce pour rendre visite aux voisins.
La pièce d'à côté était celle d'Angele et de Budno.
Budno, ayant mangé et bu à satiété, était trop paresseux pour bouger. Il gisait étalé sur un oreiller moelleux, sombrant dans le sommeil.
Angele, vif et énergique, repéra un ornement en forme de toboggan sur la table et y grimpa illico pour jouer.
« Ouah~ ha ha, c'est trop marrant ! Budno, viens jouer toi aussi ! »
Après avoir glissé quelques fois, Angele appela son ami pour qu'il le rejoigne.
« Non, non, » répondit Budno en se frottant le ventre trop plein. Il refusa paresseusement, trop rassasié pour bouger sans risquer de vomir.
Quand Decio arriva, Angele tirait la main de Budno, essayant de le faire lever pour jouer et dépenser une partie de son repas.
Budno gisait étalé sur son oreiller comme un poisson salé, refusant de bouger. Apercevant Decio, il cria immédiatement : « Decio, va jouer avec Angele ! »
Incapable de faire bouger le Petit Gros, Angele changea de cible et entraîna Decio à la table pour jouer au « toboggan ».
Les autres petits étaient occupés à leurs propres activités, aucun ne faisant docilement sa sieste.
Aisha alla de pièce en pièce pour les enjoindre à se reposer.
« Mes chéris, nous allons sur l'île du Cœur du Lac du lac Saint-Zan cet après-midi. Il faut faire la sieste maintenant pour avoir de l'énergie pour la danse du feu de joie ce soir ! »
« Ouah ! Une danse du feu de joie ! J'adore ça ! »
Les petits acclamèrent, et sous les douces incitations d'Aisha, ils grimpèrent docilement dans leurs lits.
Quand Aisha atteignit la pièce de Shu Li, elle la trouva silencieuse et supposa que les deux petits dormaient. Mais en ouvrant la porte, elle ne trouva que Sperien assis sur le lit, étudiant intensément. Decio était introuvable.
Elle se baissa près du lit et demanda : « Sperien, où est Decio ? »
Shu Li posa son carnet et se frotta les yeux fatigués. « Decio est probablement à côté. »
Les bébés fées étaient naturellement vifs et joueurs. Reddy ne voulait probablement pas le déranger, alors il était allé voir la pièce voisine.
Aisha acquiesça avec compréhension, son regard balayant le gros carnet dans les mains du petit. Elle sourit doucement. « C'est les vacances. Se détendre un peu n'entravera pas tes études. »
« Je sais... J'irai dormir après avoir mémorisé ces mots, » répondit Shu Li.
Il aurait voulu jouer librement et profiter de vacances tranquilles comme les autres petits, mais sa situation ne le lui permettait pas.
Sa lente progression en elfique signifiait qu'il ne pouvait pas s'autoriser à la paresse.
Avant sa transmigration, s'il peinait en anglais, il pouvait simplement glander et faire le « poisson salé », sachant que ses parents et ses frères le soutiendraient toujours.
Mais ici, ne pas maîtriser l'elfique revenait à de l'illettrisme. Comparé aux autres petits brillants, il ressentait une profonde honte.
Pour mieux s'intégrer dans cet Autre Monde, il devait se forcer à étudier sans relâche.
De plus, sa récente aventure dans la Forêt Féerique l'avait rendu douloureusement conscient de l'importance de maîtriser une langue étrangère.
S'il n'avait pas parlé elfique à ce moment-là, il aurait été incapable de communiquer avec les bêtes magiques. Sans communication, il n'aurait pas reçu l'aide de Monsieur Grand Serpent et du Gros Oiseau.
En bref, la réalité lui avait enseigné une leçon cruelle sur la croissance.
Voyant la détermination du petit, Aisha cessa d'essayer de le dissuader. Elle se contenta de lui rappeler de se reposer tôt, d'économiser son énergie et d'assister à la danse du feu de joie plus tard cet après-midi et ce soir.
Pendant leur voyage vers le Royaume Elfique, Shu Li avait entendu les jeunes fées discuter des activités de la Fête de la Mi-Été. Maintenant, l'entendant en reparler, il anticipait avec impatience les festivités du soir.
« Oh, Aisha, qu'est-ce qui ne va pas avec l'arbre dehors ? »
Se souvenant soudain de l'arbre laid dehors la fenêtre, Shu Li interpella Aisha, qui s'apprêtait à partir, sa curiosité piquée.
« L'arbre dehors ? » Aisha se tourna et regarda par la fenêtre, désignant l'arbre particulier et massif dans la cour. « Tu parles de celui-là ? »
« Oui, » répondit Shu Li, fermant son carnet et déployant ses ailes. Il vola jusqu'à la fenêtre, posa les mains sur le cristal transparent et fronça les sourcils. « Il est malade ? Il est si nu, sans feuilles, et a l'air si sans vie, comme s'il allait se flétrir. »
Aisha s'approcha doucement de la fenêtre et soupira. « C'est l'Arbre Mère qui nourrit les Elfes. »
« Ah ? » Les yeux de Shu Li s'écarquillèrent d'étonnement tandis qu'il pointait incrédule vers le « vilain arbre ». « Tu... tu dis que c'est l'Arbre Mère des Elfes ? Comment est-ce possible ? »
Fées et Elfes étaient tous deux enfants du Dieu de la Lumière, mais au-delà de leurs différences physiques, leurs modes de reproduction différaient également.
Les Fées naissaient de bourgeons floraux, tandis que les Elfes émergeaient des fruits de l'Arbre Mère.
La Nurserie était un lieu d'une grande beauté, luxuriant de fleurs, d'herbes et d'arbres rares, débordant de vitalité.
Shu Li avait toujours imaginé que l'Arbre des Elfes pousserait dans un endroit spécial, soigneusement entretenu, méticuleusement soigné par les Elfes.
Il n'avait jamais imaginé que l'Arbre Mère des Elfes serait planté directement dans la cour des petits Elfes, non seulement manquant de soins appropriés mais se tenant nu et sans vie.
Face au visage choqué du petit, Aisha expliqua avec tristesse : « Depuis la Guerre des Dieux il y a dix mille ans, la capacité de l'Arbre Mère des Elfes à porter des petits a gradually diminué. Il est passé de cinquante fruits à la fois à dix, puis cinq, puis un... Jusqu'à il y a cinq cents ans, l'Arbre Mère a cessé complètement de fleurir et de porter des fruits. Les Elfes ont essayé d'innombrables méthodes, mais aucune n'a réussi. Ils n'ont pu que regarder impuissants tandis qu'il se flétrissait. »
Shu Li demanda : « Le Roi Elfe ne pouvait rien faire ? »
Aisha secoua la tête. « Non. »
Si le Roi Elfe avait eu une solution, l'Arbre Mère des Elfes ne serait pas près de mourir.
Oui, la mort.
Nul ne savait ce qui n'allait pas avec l'Arbre Mère des Elfes. Il ne pouvait plus absorber la puissance conférée par le Dieu de la Lumière. Une fois toutes ses feuilles tombées, il disparaîtrait complètement.
D'ici là, il n'y aurait peut-être plus jamais de petit Elfe.
Bien que les Elfes soient une race longévive, ils n'étaient pas immortels. Ils pouvaient mourir de blessures incurables, être tués par de puissants ennemis, subir de terribles malédictions ou être corrompus par les Forces des Ténèbres.
Avec moins de deux mille Elfes restants et aucun nouveau petit ne naissant, la race elfe vacillait au bord de l'extinction.
Entendant la réponse négative, le sourcil de Shu Li se plissa encore davantage, sa sympathie pour le « vilain arbre » dehors grandissant.
« Alors... et le Dieu de la Lumière ? » demanda-t-il, se rappelant la scène qu'il avait vue dans l'Illusion.
Lors des précédentes Fêtes de la Mi-Été, le Roi Elfe invitait les Êtres Célestes et les Elfes à célébrer ensemble. Quand le Dieu de la Lumière descendait sur le Château de Cristal et voyait l'Arbre des Elfes se flétrir, ne tenterait-il pas de le sauver ?
Aisha caressa doucement la tête du petit et dit avec regret : « Après la Grande Guerre Divine, le passage entre le Bas-Monde et la Salle des Dieux s'est brisé. Nous ne pouvons plus inviter les Êtres Célestes à célébrer la Fête de la Mi-Été avec nous. »
« Ah ? » Les tendres yeux verts de Shu Li s'élargirent de surprise. « Vous... vous voulez dire... les Êtres Célestes ne communiquent plus avec le Bas-Monde ? »
« Oui, » dit Aisha solennellement.
« Mais... » Shu Li se gratta la tête, perplexe. « Comment la magie fonctionne-t-elle encore ? »
« Les sorts n'exigent-ils pas d'invoquer les noms véritables des Êtres Célestes ? »
« Si le passage est brisé, comment les Êtres Célestes peuvent-ils communiquer avec le Bas-Monde ? Comment peuvent-ils exaucer les requêtes des mages ? »
Aisha fit une pause, puis rit. « La magie repose sur la puissance magique. Les sorts ne sont que des sorts. »
En d'autres termes, lors du lancement d'un sort, invoquer le nom véritable de l'Être Céleste servait à la fois de marque de respect et d'ordre pour que les Éléments Naturels obéissent à la volonté du mage.
Bien sûr, il était possible qu'un Être Céleste entende une supplication et y réponde, amplifiant la puissance du sort.
Mais de telles occurrences étaient excessivement rares.
Même pour les Elfes et les Fées connus comme les Élus du Dieu de la Lumière, recevoir une réponse du Dieu de la Lumière en lançant un sort était excessivement difficile.
Shu Li apprit pour la première fois que le nom véritable de l'Être Céleste récité avant un sort était optionnel, simplement un format standard.
« Alors, quand on lance un sort, peut-on sauter la partie qui loue l'Être Céleste ? » demanda-t-il.
« Le sauter ? » Aisha rit, amusée par la question du petit. « Je crains que non. »
« Pourquoi pas ? » demanda Shu Li, perplexe. Ne réduirait-ce pas le temps de recharge du sort ?
Dans les jeux, les joueurs cherchent toujours des moyens d'enchanter leur équipement pour réduire le temps d'incantation et augmenter la vitesse de lancement quand ils trouvent les temps d'incantation des mages trop lents.
Dans la réalité, les mages ne devraient-ils pas pouvoir prendre des raccourcis eux aussi ?
Aisha expliqua : « Bien que les sorts aient diverses expressions, leur structure et leur cadre fondamentaux restent fixes. Les modifier à la légère réduirait drastiquement leur efficacité, voire ferait échouer le sort. »
Les mages ressentaient depuis longtemps de la rancœur envers les longues incantations qui ralentissaient leur vitesse d'attaque et s'étaient consacrés à la recherche de l'incantation instantanée. Tristement, sur des millénaires, personne n'avait réussi.
Néanmoins, pour ne pas décourager l'enthousiasme du petit, Aisha offrit un peu d'encouragement.
« Une fois que tu commenceras à apprendre la magie, tu pourras essayer toi-même. Si tu réussis, apprends-nous aussi. »
Bien que Shu Li sache qu'Aisha le ménageait, il réfléchit tout de même sérieusement à la question.
'Et si ?'
'Et si je réussissais vraiment ?'
Les rêves peuvent se réaliser, après tout. Peut-être qu'un jour il réussirait.
Après avoir raccompagné Aisha, il bâilla, vola vers son lit, trouva un coin douillet et s'enfouit sous les douces couvertures, prêt pour une sieste d'après-midi.
Peu de temps après, Decio revint.
Les trois petits s'étaient déchaînés dans la pièce d'à côté, se querellant pour savoir qui jouerait au « toboggan » le premier, faillant s'en venir aux mains.
Le Petit Gros avait initialement prétendu que son estomac était trop plein pour jouer, mais en voyant Decio et Angele s'amuser tant, il ne put résister à l'envie de se joindre à eux.
Alors que les trois petits jouaient, ils se mirent bientôt à rivaliser pour la première place.
Quand Aisha vint les enjoindre à faire leur sieste, Decio et Budno étaient enfermés dans un concours de regard, chacun déterminé à ne pas cligner des yeux le premier.
Mais leur compétition fut interrompue avant qu'un vainqueur ne puisse être déclaré.
La petite bouche de Decio se pinça en boudeur tandis qu'il regagnait sa pièce avec humeur.
Il avait voulu se plaindre au Chef, mais le Chef dormait déjà dans son lit.
Ses lèvres s'aplatirent de déception tandis qu'il s'allongeait à côté de Shu Li, se blottissant contre son dos.
'Quand j'aurai fait ma sieste et rechargé mes batteries, je défierai à nouveau le Petit Gros,' songea-t-il.
Shu Li n'était pas tout à fait endormi. Il entrouvrit un œil et vit Reddy allongé à côté de lui, les joues gonflées comme une petite grenouille. Il tendit la main et tapota le dos du petit, marmonnant avec somnolence : « Bon garçon, ne sois pas fâché. »
C'était évident sans deviner : Decio s'était brouillé un peu avec Budno en jouant à côté.
Ces deux petits étaient en désaccord depuis le jour de leur naissance.
« Mmm~ » Decio, sa colère apaisée, se blottit contre Shu Li et ferma les yeux pour dormir.
Bientôt, Shu Li sombra également dans un profond sommeil.
Il ne savait pas depuis combien de temps il dormait lorsqu'il entendit faiblement une voix éthérée l'appeler à plusieurs reprises.
Viens... viens ici... Petit... viens à moi...
D'abord, Shu Li l'ignora, se retournant pour continuer à dormir.
Mais la voix persista, comme si elle chuchotait juste à son oreille.
Viens... Petit... j'ai besoin de ton aide...
Réveillé par la voix persistante, Shu Li lutta pour se redresser, fixant la fenêtre avec un regard vide.
Bien que son corps bougeât, sa conscience n'était pas pleinement revenue. Poussé par la voix envoûtante, il quitta inconsciemment le lit et flotta chancelant vers la fenêtre.
Une étroite fente s'était mystérieusement ouverte dans la fenêtre, juste assez large pour qu'un petit puisse s'y glisser.
Shu Li dériva vers l'ouverture, s'y glissa sans effort et se retrouva face à l'Arbre Mère des Elfes.