La honte en public devient une routine à force de répétitions.
'Une routine, mon œil !'
Sous le regard de milliers d'yeux, Shu Li éprouva une envie irrésistible de disparaître sur place.
'Pourquoi ne suis-je pas une taupe ?'
Il aurait alors pu creuser sous terre pour fuir ce cauchemar et s'y enterrer en paix.
Les minuscules ailes de Shu Li se figèrent quelques secondes. S'il ne se remettait pas à battre, il tomberait comme une pierre. Alors il tenta un coup d'audace.
Il ferma les yeux et fila vers le Roi Elfe en battant rapidement des ailes, tel un boulet de canon miniature, visant l'épaule du roi.
Allant trop vite, il percuta par accident le cou du Roi Elfe, étourdi et près de perdre l'équilibre. Il évita de justesse de glisser en s'agrippant à une mèche de cheveux d'or.
Comme on dit, c'est en forgeant qu'on devient forgeron.
Shu Li s'affala sur une agrafe de cape, à la manière d'une autruche, enfouissant son petit corps dans les cheveux du Roi Elfe et ne laissant dépasser que sa petite tête.
Les Elfes : (⊙_⊙)
Les Fées : (~_~)
Un silence étrange s'abattit un instant sur la scène.
Debout près du Roi Elfe, l'Elfe aux Cheveux Noirs observait Shu Li avec amusement, ses yeux bleus brillant de curiosité, comme s'il avait hâte de taquiner le petit bonhomme.
Avant même qu'il ait pu parler, le petit recula comme s'il avait pris peur et enfouit sa minuscule tête dans les cheveux du Roi Elfe.
Ilio : « ...... »
Une onde de rires étouffés s'éleva.
Le visage de Shu Li s'empourpra à ce son.
'Ahhh !'
'Je viens de faire quelque chose d'encore plus bête !'
Se cacher dans les cheveux du Roi Elfe ne faisait qu'attirer davantage l'attention.
Mais il était trop tard pour changer quoi que ce soit. Que pouvait-il faire d'autre que continuer à faire l'autruche ?
'Bon... je suis déjà la risée de tous, alors... autant abandonner !'
'Ouiiin...'
'C'est tellement gênant.'
Deux grosses larmes s'échappèrent malgré lui du coin des yeux de Shu Li.
Enfin, le Roi Elfe rompit le silence, nullement gêné par la conduite maladroite et impolie du petit. Il le laissa rester caché dans ses cheveux.
« Bazne Bulgarese, le Serpent Démoniaque ? » murmura-t-il doucement. « J'ai bien reçu ses salutations. »
Shu Li agita ses oreilles pointues et marmonna un acquiescement, en s'excusant en silence auprès de monsieur Gros Serpent.
Il n'avait pas eu l'intention de transmettre les salutations du serpent au Roi Elfe devant tant de fées et d'elfes. Mais il était si nerveux que son esprit s'était vidé, et les mots étaient simplement sortis tout seuls.
La scène qu'il avait imaginée était un moment calme et privé, sans personne d'autre.
'Pourvu que monsieur Gros Serpent ignore dans quelles circonstances il a gagné sa célébrité.' En tout cas, il avait transmis les salutations et mené sa mission à bien.
Shu Li, caché dans les cheveux du Roi Elfe, joignit les paumes en signe de prière.
Les autres petits des fées enviaient à Sperien sa proximité avec le Roi Elfe, sur l'épaule duquel il était assis en toute intimité. Inspirés, ils allèrent chercher des fées adultes qu'ils connaissaient et imitèrent le geste.
Siet, Aisha, Lia, Oress, Doshia... même les patrons du Quartier Commerçant se virent attribuer chacun un adorable petit.
Les fées adultes riaient avec indulgence tandis que les petits bonshommes grimpaient sur leurs épaules. Certaines allèrent jusqu'à installer les petits sur leur tête, pour leur offrir une meilleure vue sur la capitale du Royaume Elfique.
Au-delà des portes de la cité s'étendait une avenue large et longue, pavée de dalles de pierre minutieusement sculptées, chacune racontant une légende ancienne.
L'avenue était bordée de fleurs, d'herbes et d'arbres luxuriants. Tous les dix mètres se dressait un haut pilier de pierre cannelé, dont la surface était enlacée de lianes vives ornées de fleurs délicates, qui ajoutaient une couleur infinie à la pierre.
Au-delà de l'avenue s'étiraient de vastes prairies, parsemées d'arbres épars et de bâtiments à l'élégante conception. À mesure qu'on s'enfonçait, les bâtiments se densifiaient, jusqu'à ce qu'un château colossal apparaisse.
Shu Li sortit discrètement la tête en tirant sur une mèche du Roi Elfe. Ses tendres yeux verts s'écarquillèrent devant la magnifique structure qui s'élevait à cent mètres au-dessus de lui.
Les flèches au dessin unique du château, ses tours étagées, ses statues divines exquises et ses murs incrustés de cristal renvoyaient l'éclat du soleil, dans un spectacle rayonnant et glorieux.
Le château tentaculaire se fondait sans rupture dans son cadre naturel. Le corps principal flottait au-dessus de l'eau, relié à la terre par quatre ponts en arc élégants. Six îles flottantes dérivaient près du château, d'où des cascades se déversaient vers le lac en s'éclatant en d'innombrables gouttelettes cristallines.
'Est-ce là la Cité de Cristal où vivent les elfes ?'
C'était d'une beauté si saisissante que Shu Li eut l'impression d'avoir mis les pieds au pays des fées.
« Ouah~~~~~~ »
Les petits des fées nouveau-nés s'exclamèrent d'une seule voix et prirent l'air comme de petites abeilles affairées, impatients d'explorer les lieux.
Les jeunes fées, craignant qu'ils ne se perdent, les suivirent de près pour veiller sur eux.
Perché sur l'épaule du Roi Elfe, Shu Li tendait le cou, mourant d'envie de rejoindre ses camarades en vol. Mais sa timidité le retenait, le laissant hésitant et partagé.
Le Roi Elfe sentit le petit bonhomme tirer sur ses cheveux. Il lui tapota doucement la tête d'un doigt.
« Si tu veux y aller, vas-y ! »
Shu Li se frotta le front à l'endroit où le roi avait appuyé, incapable de résister à l'attrait du magnifique paysage. Il déploya ses ailes et fila d'un trait, volant plus vite qu'il ne l'avait jamais fait.
Une fois Shu Li hors de vue, Ilio jeta un regard aux mèches légèrement défaites sur l'épaule du Roi Elfe et gloussa doucement.
« Il est vraiment très amusant. »
Les récentes histoires sur le petit bonhomme s'étaient répandues dans tout le Royaume Elfique et la Forêt Féerique.
Il avait été emporté à la lisière de la forêt par un Oiseau Magique, s'était appuyé sur sa propre débrouillardise pour obtenir l'aide de bêtes magiques, et était tombé par hasard sur le prince Cecilia et le Chevalier Noir qui le traquait.
Par bonheur, le roi en personne était parti à sa recherche et lui avait sauvé la vie.
Les fées avaient tissé son histoire en de nombreux poèmes, qui avaient gagné le Royaume Elfique et fait de lui le centre de l'attention.
« L'elfique parlé de Sperien a encore besoin de progrès », fit remarquer Sayah avec un soupir.
Elle avait vu Sperien grandir et le surveillait toujours de près. Il n'y a pas longtemps, pendant le Chant de la Création, il avait écorché les noms véritables de tous les Êtres Célestes. Et à l'instant, en saluant le roi, ses mots avaient trébuché et hésité, ce qui l'inquiétait sincèrement.
L'elfe qui se tenait à côté de Sayah gloussa.
'Se pourrait-il que le petit bégaie parce qu'il est trop nerveux ?'
N'importe qui, propulsé soudain sous les projecteurs, paniquerait, à plus forte raison un petit des fées qui n'est en vie que depuis un peu plus de cent jours.
Selon elle, la prestation de Sperien était plutôt remarquable.
« L'elfique parlé de Sperien s'est spectaculairement amélioré », dit Siet, le Maître d'Éveil des petits, qui avait le plus d'autorité en la matière. « Non seulement son élocution est désormais fluide, mais il peut réciter les noms véritables des Dieux sans une faute. »
Siet savait que Kumandi donnait des leçons au petit bonhomme chaque soir, et les résultats étaient stupéfiants. En un peu plus de quinze jours, Sperien avait rattrapé les autres petits dans leurs études.
L'assiduité du petit bonhomme remplissait Siet de fierté.
Bien sûr, Siet conseillait de temps à autre au petit de ne pas se presser. Apprendre plus lentement n'a rien de grave ; les fées vivent longtemps et n'atteignent l'âge adulte qu'à cent ans. Il y a tout le temps de tout apprendre.
Le petit hochait la tête avec sérieux, puis se retournait pour travailler plus dur encore, sans jamais relâcher un instant. Son application avait involontairement inspiré les autres, créant dans la classe une atmosphère remarquablement studieuse.
Siet pouvait affirmer sans crainte que cette fournée de petits était la plus avide d'apprendre qu'il eût jamais eue.
Le Roi Elfe regarda le petit aux cheveux d'or rejoindre ses camarades, les yeux plissés d'un sourire.
« Sperien s'en sort très bien. »
Ayant rattrapé ses camarades, Shu Li ignorait tout du fait qu'il était devenu le sujet de bien des conversations. Maintenant qu'il était loin du gros de la troupe, sa gêne commença enfin à se dissiper.
Il se détendit et monta, descendit, s'amusant franchement.
C'était aujourd'hui la Fête de la Mi-Été, et les portes du Château de Cristal étaient grandes ouvertes, accueillant les fées venues de contrées lointaines.
Les jeunes fées firent d'abord entrer les petits dans le château.
En mettant le pied à l'intérieur, Shu Li faillit s'aveugler devant tant de splendeur.
L'extérieur du château était déjà magnifique, mais l'intérieur l'était plus encore, paré d'or et de jade, d'un éclat écrasant. Le sol, fait d'un matériau inconnu, chatoyait d'une lueur chaude et lustrée, reflétant les objets avec une netteté parfaite.
Mobilier ancien, statues et fresques exhalaient une élégance intemporelle. Le soleil entrait par les fenêtres de cristal, jetant des rayons d'or comme des cordes de harpe à travers la salle, et donnant au grand hall du château un air de majesté solennelle.
Malgré son opulence, le château gardait un goût impeccable et rayonnait d'une pureté raffinée.
Après n'avoir exploré qu'un coin du château, Shu Li se sentit péquenaud, complètement déplacé dans ce cadre raffiné.
Comparée au Château de Cristal des elfes, la Demeure de l'Arbre Divin des fées ressemblait à un village primitif à côté d'un temple vénérable.
L'écart entre les deux était si vaste qu'il en devenait presque incroyable.
Pourtant, si Shu Li avait dû choisir, il aurait préféré vivre dans l'Arbre Divin.
Le Château de Cristal était beau et magnifique, mais il paraissait trop vaste, trop froid, et complètement dénué de chaleur.
L'Arbre Divin, en revanche, ressemblait à une petite ville prospère, débordant de vitalité et de la substance même de la vie.
« Sperien, viens vite ! » appela Budno d'une voix forte. « Il y a plein de gros guoguo qui sentent bon ici ! »
Son petit-déjeuner digéré, son ventre gargouillait déjà de faim. À l'instant où il avait senti l'odeur de fruit flotter dans l'air, il avait filé droit vers la cour.
La cour était remplie de fruits énormes. Il en était resté abasourdi, à deux doigts de se jeter dessus pour croquer dedans.
Mais, se souvenant de ses erreurs passées, il s'était retenu. Maîtrisant son appétit, il était retourné au hall chercher ses camarades.
Shu Li vola vers Budno.
« Quels guoguo ? »
Budno griffait la grille de la cour en désignant les fruits suspendus aux arbres, dehors, la bouche pleine d'eau.
Shu Li suivit son regard et vit une rangée d'arbres fruitiers. Les fruits étaient gros comme des pastèques, leur surface couverte de grosses protubérances épineuses : bien trop coriaces pour que des petits des fées puissent les récolter.
Et puis, ils étaient invités. Comment auraient-ils pu toucher les biens de leur hôte sans façon ?
Shu Li tapota l'épaule de son camarade et traduisit solennellement un proverbe chinois en elfique.
« Prendre sans demander, c'est voler ! »
Budno pencha la tête un long moment pour réfléchir, puis répondit par un « Oh » hésitant, les yeux emplis d'une profonde déception.
Heureusement, les elfes ne laissèrent pas longtemps leurs invités le ventre vide.
Après avoir chaleureusement fait entrer les fées au Château de Cristal, les elfes s'affairèrent à leurs tâches respectives.
Les fées, ne voulant pas rester oisives, aidèrent spontanément les elfes à préparer la Fête de la Mi-Été.
Elles apportèrent de grandes quantités de fruits frais, de tailles et de variétés diverses, que l'on joignit à la récolte des elfes avant de tout envoyer à la salle à manger pour être lavé.
Le château, d'ordinaire silencieux, bourdonnait à présent d'activité, empli de rires et de bavardages joyeux.
Malgré leur allure élégante et leur grâce apparemment surnaturelle, les fées et les elfes étaient remarquablement travailleurs et habiles à la besogne. Le Roi Elfe lui-même daignait accomplir des tâches subalternes.
Ainsi, d'une chiquenaude, il lança un sort pour aligner soigneusement les longues tables dans le grand hall, puis les couvrit de nappes d'un blanc immaculé.
Shu Li fut stupéfait de ce qu'il voyait.
Comme les fées, les elfes n'avaient pas de hiérarchie sociale stricte. Aussi noble que fût son rang, tout le monde devait travailler !
Le hall était vaste, avec des portes communicantes ouvrant sur plusieurs salles plus petites, ce qui permettait d'accueillir sans peine plus de dix mille personnes.
Elfes et fées disposaient les fruits lavés sur des plateaux exquis, puis employaient la Magie du Vent pour les distribuer sur chaque table.
Outre les fruits, il y avait aussi des pains et des biscuits cuits à partir de grains moulus, ainsi que du fromage affiné à base de lait de biche, tranché et employé en garniture dans le pain.
Pour les jeunes fées et les petits, les elfes avaient eu la délicatesse de faire beaucoup de petites sucettes au fromage.
Quand les petits repérèrent les sucettes au fromage, ils accoururent en vol de tous les coins, se posèrent sur les tables et se pressèrent contre le bord des plateaux, le visage plein d'envie, à se lécher les lèvres et à regarder avec avidité.
« Allez-y, mangez ! » dit doucement une elfe, le visage attendri devant tant de mignonnerie.
La permission accordée, les petits poussèrent des cris de joie et se disputèrent les sucettes.
Gêné à l'idée de se battre avec des enfants, Shu Li s'assit en tailleur sur la tête d'une statue dans un coin, le menton dans les mains, le regard perdu dans le vide.
« Tiens. »
Une jeune voix familière ramena Shu Li à la réalité en le faisant sursauter. Il leva les yeux, surpris, vers la sucette au fromage qu'on lui tendait.
Le voyant hésiter, Kumandi lui poussa la sucette un peu plus près.
Constatant que Kumandi en avait une autre, Shu Li la prit et murmura :
« Merci. »
Kumandi s'assit à côté de lui et savoura tranquillement la sienne.
Shu Li fourra le bonbon dans sa bouche, la saveur douce et lactée se répandit sur son palais, et ses yeux pétillèrent.
'Délicieux !'
Cela lui rappela son enfance, quand son deuxième frère lui glissait des sucettes en cachette. À l'époque, Shu Li avait des caries et sa mère lui avait interdit les sucreries. Mais son deuxième frère ne résistait pas aux supplications adorables de Shu Li et lui en achetait une avec son argent de poche.
Les conséquences étaient prévisibles.
Le mal de dents de Shu Li valut à son deuxième frère une correction menée à la course par leur mère, armée d'un plumeau.
Tandis qu'ils savouraient leurs sucettes au fromage, aucun des deux ne parla.
La grande fée et le petit assis sur la tête de la statue divine, leurs gestes synchronisés, avaient l'air de deux frères.
Le temps qu'ils finissent leur bonbon, un déjeuner somptueux avait été dressé sur la table du hall.
Kumandi glissa le bâtonnet de sa sucette dans sa Bourse de Stockage et lança un petit sort de nettoyage sur ses doigts poisseux.
« Les elfes, comme les fées, sont très indulgents avec les petits. Tu n'as pas besoin d'être gêné. »
Shu Li mâchouilla son bâtonnet vide en fixant sans comprendre la jeune fée aux cheveux noirs.
'Est-ce que le premier de la classe Jingjing... est en train de me consoler ?'
Kumandi déploya ses ailes et se tourna vers le petit.
« Allons déjeuner ! »
« Ah, d'accord... » Shu Li imita ses gestes, rangea son bâtonnet dans son Anneau de Stockage et sauta de la statue.
Exactement comme Kumandi l'avait prédit, les elfes l'accueillirent avec une chaleur naturelle et de larges sourires, comme si la scène embarrassante de la porte n'avait jamais eu lieu.
Shu Li se détendit et lâcha le reste de son malaise. Il se posa sur la table à manger avec autant de naturel que les autres petits, trouva une place libre et s'apprêta à manger.
« Sperien, ta place n'est pas ici ! » dit un elfe avec un sourire doux.
Shu Li, qui venait tout juste de réussir à détacher du plateau un fruit rouge de la taille d'une cerise, leva les yeux sans comprendre.
« Je ne peux pas m'asseoir n'importe où ? »
Il n'avait vu aucune table réservée aux petits et avait délibérément choisi un plateau aux fruits plus petits, plus faciles à manger.
Il ne savait pas que l'elfe était en train de lui expliquer que les places étaient attribuées.
Cela posait un problème.
'Comment était-il censé savoir où était sa place ?'
Serrant son fruit contre lui, Shu Li rejeta la tête en arrière, ses yeux verts et humides levés vers le bel elfe.
« Je ne peux pas m'asseoir ici ? »
L'elfe s'éclaircit la gorge et désigna une direction.
« Ta place est là-bas. »
Shu Li tendit le cou pour regarder, sans voir distinctement. Toujours cramponné à son fruit, il s'éleva d'un battement d'ailes.
Bientôt, il repéra la direction indiquée par l'elfe.
Cette place : c'était sans le moindre doute le trône du Roi Elfe !