Le Royaume Elfique s'étendait à l'ouest de la Forêt Féerique.
Le trajet de l'Arbre Divin à la Cité de Cristal, en passant par le lac Saint-Zan et les collines de Loi, était plutôt long.
Avec leurs minuscules ailes, les bébés fées auraient probablement mis une quinzaine de jours à atteindre leur destination. Cela ne représentait toutefois aucune difficulté pour les fées adultes.
Une flotte de voitures aériennes de conception singulière, chacune tirée par des Oiseaux Magiques Kaga de la taille d'un pigeon, arriva en tintant et en cliquetant jusqu'au quartier d'habitation des petits.
Les petits s'étaient levés tôt et attendaient sur la petite place. Quand ils virent descendre les voitures tirées par les Oiseaux Magiques, ils poussèrent un cri d'admiration.
Chaque voiture pouvait accueillir dix petits, aussi les vingt-cinq bébés fées furent-ils répartis entre trois véhicules.
Les deux premières voitures se remplirent vite, laissant cinq places libres dans la troisième. Elles furent occupées par de jeunes fées.
Les yeux de Shu Li s'allumèrent quand il aperçut le Premier de la classe Jingjing.
« Kumandi ! »
La jeune fée aux cheveux noirs et aux yeux violets monta calmement dans la voiture, adressa un bref hochement de tête à Shu Li et s'assit en face de lui.
Les quatre jeunes fées qui montèrent avec lui saluèrent d'un sourire enjoué le petit désormais célèbre.
« Bonjour, petit Sperien ! »
« Bonjour, » répondit Shu Li, l'expression imperturbable.
'Ne croyez pas que je ne voie pas la moquerie dans vos yeux. Hmph !'
Grâce aux leçons de Siet, il s'était forgé un visage aussi impénétrable qu'un mur d'airain. S'il n'était pas gêné, alors ce seraient les autres qui le seraient.
De fait, les quatre jeunes fées devinrent visiblement mal à l'aise quand le petit les fixa droit dans les yeux avec son regard pur et clair.
Après s'être raclé la gorge, elles changèrent vite de sujet.
« Le temps est charmant aujourd'hui, non ? »
« Oui, le temps est toujours parfait pour la Fête de la Mi-Été. »
« Il ne devrait pas pleuvoir. »
« Et même s'il pleut, cela ne changera rien. Le Roi Elfe ordonnera simplement aux nuages d'aller ailleurs. »
« C'est vrai. »
La conversation s'éteignit, laissant la voiture dans un silence gêné.
Les jeunes fées échangèrent des regards en se grattant le nez d'un air embarrassé. Comme sur un signal, elles sortirent toutes des livres de leurs outils de rangement et firent semblant de lire.
Shu Li pinça les lèvres et détourna négligemment le regard.
'Avec des talents de combat aussi faibles, ils osent me taquiner ? Pitoyable !'
Kumandi surprit l'air suffisant du petit, et une lueur d'amusement passa dans ses yeux.
Shu Li remarqua le regard du Premier de la classe Jingjing et prit un air innocent.
'Je n'ai rien fait de mal, si ?'
Les lèvres de Kumandi s'incurvèrent légèrement tandis qu'il jetait un coup d'œil à la couronne de fleurs verte posée sur la tête de Shu Li.
« Pourquoi ne portes-tu pas de cercle de tête ? » demanda-t-il.
Les fées qui se rendaient à la Fête de la Mi-Été s'habillaient toujours de leurs plus beaux atours, se paraient de robes magnifiques et d'accessoires exquis. Parmi ceux-ci, le cercle de tête était tenu pour indispensable.
Or le front de Sperien restait nu, à l'exception de l'éclatante Couronne de Fleurs émeraude.
En entendant la question de Kumandi, l'air suffisant de Shu Li s'effondra sur le champ, jusqu'à ses oreilles pointues qui s'affaissèrent.
Les jeunes fées, qui faisaient semblant de lire, relevèrent la tête, les yeux brillants, et fixèrent la couronne de fleurs verte sur la tête du petit.
C'était un symbole de la bénédiction du Roi Elfe, aussi célèbre que son propriétaire.
Avant que Shu Li ait pu répondre, le petit assis à côté de lui prit la parole avec empressement.
« La Couronne de Fleurs refuse de cohabiter en paix avec un cercle de tête, » déclara Decio gravement.
« Chaque fois qu'on met un cercle, la Couronne de Fleurs fait une crise, » ajouta Angele avec un sérieux solennel.
« Et alors le cercle de tête est tombé, cling ! » La petite main potelée de Budno mima la chute.
« Il a essayé trois fois, et ça a échoué chaque fois, » ajouta Lois en levant trois doigts.
Les jeunes fées échangèrent des regards incrédules.
« Vraiment ? » demandèrent-elles.
Même s'il symbolisait la bénédiction du Roi Elfe, la Couronne de Fleurs n'était-elle pas un simple ornement ?
Shu Li hocha la tête, découragé.
Quand il avait reçu sa tenue d'apparat flambant neuve, il en avait été ravi et l'avait mise aussitôt. Mais au moment d'ajouter le cercle de tête, il s'était heurté à un problème.
'Puisque tous les autres portent un cercle de tête doré, je ne peux pas faire exception.'
Il avait donc prestement retiré la Couronne Verte et mis le cercle de tête.
Seulement, avant même d'avoir pu vérifier son reflet, cling ! Le cercle de tête était tombé par terre, et la Couronne Verte était automatiquement revenue sur sa tête.
Shu Li était resté interdit.
La Couronne Verte semblait avoir une volonté propre et refusait de laisser un autre ornement occuper sa tête.
'Elle n'a pourtant rien objecté quand je portais le Chapeau Magique !'
Refusant de renoncer, Shu Li avait essayé deux fois de plus. Chaque fois, le cercle de tête était vite tombé, et la Couronne Verte avait arrogamment reconquis son territoire.
À la quatrième tentative, la Couronne Verte ne lui avait même plus laissé la retirer.
Elle semblait s'être greffée sur le front de Shu Li, impossible à décoller.
N'ayant pas d'autre choix, Shu Li avait abandonné.
Alors que tous les autres petits portaient d'exquis cercles de tête dorés, lui seul était affublé d'un « chapeau vert », ce qui le désespérait.
Pour aggraver les choses, chaque fée qui le croisait lui demandait avec curiosité pourquoi il ne portait pas de cercle de tête.
Shu Li avait expliqué et réexpliqué jusqu'à s'en fatiguer la bouche. Il avait fini par ne plus répondre du tout, laissant les quatre bébés fées qui l'accompagnaient expliquer avec enthousiasme à sa place.
Kumandi, songeur, tendit la main pour toucher doucement la Couronne de Fleurs émeraude sur la tête de Shu Li. Il sentit immédiatement une puissance immense et retira vivement la main en fronçant les sourcils.
« Ce n'est pas une couronne de fleurs ordinaire. »
« Je sais ! »
Shu Li gonfla les joues. Si elle avait été ordinaire, elle ne serait pas collée à sa tête comme cela.
« Elle te protège, » dit Kumandi.
Ce bref contact avait eu l'effet d'une menace.
La Couronne de Fleurs l'avertissait : s'il osait la retirer de la tête du petit, elle n'aurait aucune pitié.
« Même si elle me protège, elle ne devrait pas rester collée comme ça ! »
Shu Li fronça les sourcils, contrarié. Comment était-il censé dormir ce soir ? D'ordinaire il pouvait la retirer, mais aujourd'hui elle refusait de bouger. La garder serait si inconfortable qu'il en perdrait certainement le sommeil.
« Ne t'inquiète pas, Sperien, » suggéra Angele. « Quand nous arriverons à la Cité de Cristal, nous demanderons au Roi ! »
« C'est vrai, le Roi saura sûrement quoi faire, » approuva Decio.
Que pouvait faire Shu Li ?
Il fut évidemment bien obligé d'accepter.
Pendant qu'ils parlaient, un long coup de sifflet retentit dehors. Les petits, tout excités, collèrent leurs visages aux fenêtres, impatients de voir ce qui se passait.
Toutes les jeunes fées voyageaient en voitures aériennes, plus d'une centaine alignées en file. Tirées par les Oiseaux Magiques Kaga, elles quittèrent le quartier des dortoirs pour rejoindre les fées adultes.
En voyant de nouveau des milliers de fées rassemblées, la trypophobie de Shu Li resurgit, mais les symptômes étaient heureusement plus légers qu'auparavant.
Les fées adultes étaient organisées en six divisions bien ordonnées, assurant une protection complète autour des voitures aériennes.
Après trois coups de sifflet, l'immense cortège se mit en mouvement et avança majestueusement vers le Royaume Elfique.
Les fées adultes volaient à une vitesse prodigieuse, et leurs Oiseaux Magiques Kaga de haut niveau battaient furieusement des ailes rien que pour suivre le rythme.
En un instant, le cortège quitta le domaine de l'Arbre Divin, traversa la Forêt Féerique et fit sursauter d'innombrables bêtes magiques.
D'ordinaire, ces féroces bêtes magiques de haut niveau n'osaient pas émettre un son en voyant le cortège du Clan des Fées se diriger vers l'ouest. Certaines se prosternaient même en signe de révérence.
Le paysage défilait en un flou derrière la vitre. Après l'avoir regardé un moment, les petits s'ennuyèrent et se mirent à bombarder les jeunes fées de questions.
« Les origines de la Fête de la Mi-Été ? »
Carola, une jeune fée, se caressa le menton lisse et demanda à Angele :
« Aisha ne vous l'a pas dit ? »
« Aisha a dit que la Fête de la Mi-Été sert à remercier Hedefis Lovne, le Dieu de la Terre, » répondit Angele docilement.
« C'est exact, » dit Carola avec un sourire, en levant un doigt. « En plus de remercier le Dieu de la Terre de nous accorder des fleurs, des fruits et des arbres en abondance, nous devons aussi remercier le Dieu de la Lumière d'avoir chassé les Ténèbres et de nous avoir apporté des jours paisibles et beaux. »
Decio, la joue posée dans sa main, demanda :
« Alors qu'est-ce qu'on fait pour remercier le Dieu de la Terre et le Dieu de la Lumière ? »
Une autre jeune fée répondit :
« Nous chantons et nous dansons pour les louer. »
« C'est tout ? »
Shu Li claqua la langue.
'Ce n'est pas un peu trop simple ?'
« Bien sûr qu'il y a plus, » dit Carola en haussant un sourcil. « Nous allumerons un feu de joie sur l'île du Cœur du Lac, au milieu du lac Saint-Zan, nous parerons les cinq piliers gardiens de belles guirlandes de fleurs, nous offrirons les fruits et les grains les plus frais au Dieu de la Terre, et nous chanterons tous ensemble des hymnes sacrificiels. Le Guerrier Elfe le plus habile sera choisi pour abattre d'une flèche une couronne de laurier, qui sera remise à l'heureux élu désigné par les dieux. »
« La Fête de la Mi-Été dure sept jours, » enchaînèrent les autres jeunes fées, chacune ajoutant sa part à la description. « Pendant ces jours-là, nous pouvons faire la fête à cœur joie. »
« Si tu as un ami qui te plaît, offre-lui une belle fleur. »
« Souviens-toi, ne lui offre pas une fleur coupée. Il faut qu'elle soit en pot. »
« Le mont Amitai, dans le Royaume Elfique, a un ensemble de sources chaudes. S'y baigner est incroyablement délassant. »
« La Fête de la Mi-Été a aussi un autre nom : la fête des Amoureux. »
« Sous le regard attentif de la Déesse de la Lune, Moterre Laina, Elfes et Fées échangent des couronnes de laurier pour devenir amants. »
« Avec un peu de chance, nous assisterons peut-être même à un mariage collectif. »
Carola et les trois autres jeunes fées s'animaient de plus en plus en parlant, le visage empourpré d'excitation. Soudain, un regard glacé les balaya, les fit trembler et les réduisit au silence. Elles se tournèrent, contrites, vers le visage sévère de Kumandi.
'Ah-ha ! Je me suis un peu trop emballé et j'ai dit aux cinq petits des choses que je n'aurais pas dû.'
Et bien sûr, les innocents petits réclamèrent immédiatement des réponses.
« Pourquoi la Fête de la Mi-Été s'appelle-t-elle aussi la fête des Amoureux ? » demanda Angele, les yeux pleins de curiosité.
« Euh... »
Carola se couvrit la moitié du visage, ne sachant pas comment l'expliquer à des petits aussi naïfs.
« C'est quoi, des amants ? » demanda Decio.
« Qu'est-ce qu'il faut faire à un mariage collectif ? »
Lois battit de ses grands yeux purs.
« Carola, dis-nous, allez ! » pressa Budno, impatient.
« Eh bien... c'est... voyez-vous... »
Carola se grattait la tête, le cœur au bord du gouffre. Il maudissait sa langue trop bien pendue.
Shu Li, qui avait en réalité dix-huit ans, jeta un regard à ses compagnons inlassablement curieux, puis à la mine désespérée de Carola. Il éprouva un élan de compassion et s'abstint sagement de rejoindre la meute des questionneurs, se contentant du rôle de spectateur.
Juste au moment où Carola allait éclater en sanglots, Kumandi, saisi d'un soudain scrupule de conscience, changea de sujet.
« Nous sommes entrés dans le Royaume Elfique. »
L'attention des petits fut immédiatement attirée par le paysage derrière les vitres de la voiture. Ils y collèrent leurs visages en s'exclamant d'une seule voix :
« Ouah ! »
« Quel lac immense ! »
« Je sais ! C'est le lac Saint-Zan ! Regardez, l'île du Cœur du Lac ! »
« C'est le Pilier Gardien, sur l'île ? Il est tellement haut ! »
Les petits poussaient des cris d'excitation à chaque instant.
Shu Li était tout aussi enchanté.
Le paysage du Royaume Elfique offrait un contraste saisissant avec la Forêt Féerique.
La Forêt Féerique n'était qu'une étendue d'arbres sans fin, aussi loin que portait le regard.
Le Royaume Elfique, en revanche, se targuait d'un relief varié : plaines, collines, lacs, forêts, montagnes et rivières, chacun distinct et d'une beauté à couper le souffle.
La caravane des Fées avançait vite : elle traversa le lac et les collines avant d'atteindre les plaines.
Shu Li contempla des champs de blé dorés, des vergers chargés de fruits mûrs, des troupeaux de créatures semblables à des cerfs, et des bâtiments d'une architecture élégante éparpillés dans le paysage, formant de pittoresques villages.
Plus loin devant, un rempart imposant apparut.
La porte de la cité se dressait majestueuse et imposante, flanquée de deux statues colossales atteignant la hauteur du mur. L'une tenait la lune dans ses mains, l'autre berçait le soleil : la Déesse de la Lune, Moterre Laina, et le Dieu du Soleil, Assad Migat.
La formation du Clan des Fées descendit, se rapprochant peu à peu des portes de la cité.
L'œil perçant de Shu Li remarqua que les portes étaient bondées de gens... non, d'elfes.
Ils étaient grands et minces, vêtus de robes magnifiques, leur allure noble encore rehaussée par des ornements sertis de gemmes qui scintillaient brillamment au soleil.
Un seul elfe était déjà un spectacle à voir ; quand un groupe d'entre eux se tenait ensemble, leur beauté se multipliait et devenait tout bonnement captivante.
Cependant, avant que Shu Li ait pu discerner si l'elfe à leur tête était le Roi Elfe, la formation du Clan des Fées subit une transformation soudaine.
Dix mille fées adultes récitèrent simultanément des incantations, libérant une lumière aveuglante qui éclata à travers le ciel.
Les petits, reconnaissant cette lueur familière, se couvrirent immédiatement les yeux.
Après un long moment, la lumière se dissipa, révélant des dizaines de milliers de géants !
Chaque fée adulte avait pris la taille d'un elfe !
Plus étonnant encore, leurs ailes s'évanouirent une à une, les rendant indiscernables des elfes, hormis leurs capes en queue d'aronde.
L'atterrissage en masse de dix mille fées offrait un spectacle grandiose : ces innombrables hommes séduisants et belles femmes rassemblés composaient une vision éblouissante.
Comparée à ces fées géantes, la voiture aérienne tirée par l'Oiseau Magique Kaga avait l'air d'une petite voiture de jouet.
Les jeunes fées, qui avaient assisté à bien des Fêtes de la Mi-Été, étaient habituées à de telles scènes. Mais les vingt-cinq bébés fées, âgés de quelques mois seulement, en furent complètement saisis. Ils se pressèrent contre les vitres de la voiture, regardant dehors en pépiant d'excitation.
« Ouah ! Ouah ! »
« Sortons ! » clamèrent les jeunes fées, agitées et impatientes.
Shu Li, sortant de son hébétude, demanda :
« On... on peut sortir ? »
Carola pouffa.
« Nous sommes arrivés à la capitale du Royaume Elfique, bien sûr que nous pouvons sortir. »
Il ouvrit la portière de la voiture, déploya ses ailes et s'élança le premier.
Bientôt, les jeunes fées se mirent à sortir l'une après l'autre en voletant, battant des ailes pour rejoindre les adultes. Elles tournoyaient autour d'eux en s'amusant, certaines allant même se poser malicieusement sur leurs épaules.
Les adultes laissaient les jeunes fées se percher sur eux, et certains sortaient même affectueusement des fruits pour les offrir aux petits.
Les bébés fées suivirent leur exemple, battant maladroitement de leurs minuscules ailes en dégringolant hors de la voiture, leurs grands yeux allant partout d'émerveillement.
Shu Li et ses compagnons suivirent Kumandi, survolant les têtes des fées adultes pour atteindre l'avant du cortège.
En approchant des remparts et en levant les yeux vers les portes gigantesques, Shu Li se tordit presque le cou.
'Si haut ! Si grandiose !'
Les bébés fées se tenaient devant la porte de la cité, minuscules comme des moustiques.
« Grand Roi, nous vous remercions de votre invitation, » dit respectueusement la fée adulte qui menait le groupe, en s'inclinant devant le Roi Elfe à la tête du cortège.
« Fedro, sois le bienvenu, » répondit chaleureusement le Roi Elfe, son regard se posant avec bonté sur l'Ancien du Clan des Fées.
Bien que le Clan des Fées relevât de la juridiction elfique, ses affaires quotidiennes étaient gérées par l'Ancien, le Roi Elfe n'intervenant que pour les questions de grande importance.
Chaque année, l'Ancien conduisait les fées à la capitale du Royaume Elfique pour la Fête de la Mi-Été.
Le Roi Elfe et son peuple se tenaient à la porte de la cité pour les accueillir, marque du plus grand respect.
Après un bref échange de civilités, les fées entrèrent enfin dans la cité.
Shu Li contemplait le Roi Elfe avec envie, hésitant à voler jusqu'à lui pour le saluer.
Aujourd'hui, vêtu de ses robes de cérémonie, la beauté du Roi Elfe avait atteint de nouveaux sommets. Ses cheveux d'or rayonnants cascadaient sur son dos, couronnés d'un diadème d'argent symbolisant son rang royal. Une cape plus lisse que la soie traînait derrière lui, tandis qu'une robe violet pâle mettait parfaitement en valeur sa silhouette sans défaut. Chacun de ses gestes exhalait une grâce sans égale. Même au milieu de la foule des elfes et des fées, il se détachait avec un éclat extraordinaire, et sa présence éblouissait.
« Sperien, viens ici, » appela une voix douce, arrachant Shu Li à sa rêverie.
À un moment donné, le Roi Elfe avait cessé de marcher, tourné la tête et regardé en arrière, ses yeux verts brillant vivement.
Presque tous les elfes et toutes les fées se retournèrent pour regarder le bébé fée à la couronne de fleurs verte.
Sous le regard de tant d'yeux, l'esprit de Shu Li se vida, et il bafouilla nerveusement :
« Votre... Votre Majesté... Bonjour... Bazne Bulga... Garèse, de la Forêt Féerique, m'a demandé de vous transmettre ses salutations ! »