Après avoir raccompagné le Premier de la classe Jingjing, Shu Li se retrouva parfaitement réveillé.
Les deux comptines lui avaient empoisonné l'esprit, et leurs paroles obsédantes lui résonnaient sans fin dans les oreilles.
Les comptines étaient vraiment terrifiantes : si accrocheuses qu'elles se logeaient instantanément dans la mémoire.
Pour la première fois, Shu Li mesura à quel point sa mémoire était bonne.
Incapable de dormir, il s'installa à son bureau et sortit son Carnet Magique.
Ces derniers jours n'avaient été qu'un tourbillon de veillées d'étude et d'aventures imprévues dans la Forêt Féerique, sans lui laisser le temps d'écrire son journal.
Sa plume bien en main, Shu Li consigna soigneusement les événements récents en caractères chinois bien formés, trait après trait.
« ... Papa, ne t'inquiète pas. Mon elfique progresse à toute vitesse. Même le Premier de la classe Jingjing a trouvé mon récit très vivant. Ah, au fait, le Premier de la classe Jingjing, c'est Kumandi, dont je t'ai parlé dans ma dernière entrée : mon professeur particulier. Il est incroyablement doué ; mon elfique parlé a fait des bonds de géant depuis que j'étudie avec lui. »
« Maman, Monsieur Grand Serpent m'a donné énormément de belles pierres précieuses. Je les garde bien au chaud et je te les donnerai toutes pour tes bijoux quand je rentrerai à la maison. »
« Grand Frère, je me souviendrai toujours de tes paroles : ne jamais stagner, prendre l'initiative, et saisir les occasions. »
« Deuxième Grand Frère, la force compte vraiment. Après cette expérience, je me rends compte à quel point le monde extérieur est dangereux. Sans puissance, impossible de faire le moindre pas. J'ai décidé de monter au niveau maximum dans le village des débutants. Une fois assez fort, je repartirai à l'aventure. »
« Troisième Grand Frère, le Serpent Démoniaque a une allure incroyablement classe ! Quand j'aurai le temps, je te fabriquerai une figurine de Serpent Démoniaque. »
« Je vous aime tous, Shu Li (cœur cœur cœur cœur cœur). »
Sa formule de fin achevée, Shu Li relut le tout pour s'assurer qu'il n'avait rien oublié. Il referma le Carnet Magique et le rangea dans son Anneau de Stockage.
En bâillant, il se leva pour aller se laver et se coucher.
Il dormit mal cette nuit-là. Dans ses rêves, une nuée de petits monstres le poursuivait en psalmodiant des comptines sans discontinuer.
À l'aube, Shu Li fut réveillé par les pépiements de Siph.
'Si fatigué... tellement envie de dormir...'
Il se redressa péniblement en se frottant les tempes, l'esprit encore embrumé.
'Tout est de ma faute, aussi, à être si curieux ! Écouter cette comptine à faire froid dans le dos juste avant de dormir, ça m'a hanté toute la nuit.'
Il passa une main dans ses cheveux en bataille et traîna son corps épuisé hors du lit. À peine son pied eut-il touché le tapis qu'une soudaine prise de conscience faillit le faire trébucher. Il se laissa retomber sur le lit.
'Attends une minute !'
'Siet avait donné à Kumandi le devoir d'écrire des comptines et des poèmes. Et les autres Jeunes Elfes ? Est-ce qu'ils avaient eux aussi des devoirs ?'
'Est-ce qu'à partir d'aujourd'hui, des comptines sur moi vont se mettre à voler dans tous les sens ?'
Shu Li resta les yeux dans le vague, tout son être refusant l'idée de mettre le nez dehors.
'Ouiiin~'
'Est-ce que je m'apprête à vivre ma troisième mort sociale ?'
Dehors, les appels de Siph se firent plus insistants, pressant les petits de sortir du lit avant d'être en retard à l'école.
À contrecœur, Shu Li se releva et se traîna jusqu'à la salle d'eau pour se débarbouiller.
Ce jour-là, les petits remarquèrent que Sperien portait un chapeau.
« Ouah, quel beau chapeau ! »
Angele tournait autour de Shu Li.
« Iii ! Sperien, où est-ce que tu as eu ton chapeau ? »
Budno tendit la main pour pincer le large bord et la pointe de la coiffe.
« Il est trop classe ! »
« On en vend au Quartier Commerçant ? Moi aussi j'en veux un ! »
Decio brûlait déjà d'aller en acheter. Tout ce que possédait le Chef, il lui fallait l'avoir aussi.
Shu Li redressa le chapeau que Budno avait fait pencher et tira sur le bord, ce qui dissimula parfaitement la moitié supérieure de son visage.
« C'est un des cadeaux que Monsieur Grand Serpent m'a donnés. »
Pendant qu'il se lavait, en regardant son reflet dans le miroir, une idée lui était venue d'un coup : trouver de quoi se couvrir le visage. Au moins, quand la mort sociale frapperait, il pourrait s'enfouir la tête dans le sable comme une autruche.
Il avait fouillé son Anneau de Stockage jusqu'à mettre la main sur une petite poupée de Mage. Le chapeau à large bord de la poupée lui allait parfaitement.
'Parfait !'
'Peu importe pourquoi un Serpent Démoniaque possède une poupée de Mage. Ce chapeau était une bénédiction du ciel, il réglait mon problème sur-le-champ.'
Le chapeau sur la tête, Shu Li franchit sa porte à grands pas, plein d'assurance.
Les petits étaient fascinés par le chapeau et convinrent d'aller au Quartier Commerçant après l'école pour demander au marchand d'armures s'il en avait de semblables.
À l'école, chaque fée adulte qui voyait Shu Li complimentait son chapeau.
« Quel beau chapeau ! »
Shu Li souriait poliment en tirant le bord de plus en plus bas, jusqu'à ce qu'il lui couvre presque tout le visage.
Il avait espéré se faire discret, et c'est exactement l'inverse qui se produisait.
Le petit-déjeuner se passa paisiblement ; les Jeunes Elfes le saluèrent avec des sourires amicaux. Mais pendant le premier cours, Shu Li encaissa un coup dévastateur.
Le premier cours de la journée était le cours de langue de Siet.
Siet entra dans la classe avec une pile de feuilles et un large sourire, et puis...
Shu Li rabattit résolument le bord de son chapeau pour se cacher le visage, tandis que la joyeuse mélodie de harpe et la chanson enfantine remplie de son nom lui résonnaient aux oreilles.
'Aaaaah !'
'Quelle expérience terrifiante !'
Se creuser un trou du bout des orteils ne suffisait plus : il voulait sauter de l'Arbre Divin séance tenante, s'enfoncer sous terre et dormir pour l'éternité.
« Sperien, tu ne chantes pas avec nous ? »
Les yeux ambrés d'Angele brillaient comme des étoiles.
« J'adore Sperien et la Maman Écureuil ! C'est tellement amusant ! »
Il tira la petite dague pendue à sa taille, la pointa devant lui et cria.
« Retraite ! »
Shu Li plaqua vivement la main sur la bouche d'Angele, releva la tête, son visage cramoisi dépassant de sous le chapeau, et dit d'un ton sévère.
« Si tu es mon ami, tais-toi ! »
« Mmmf ? »
Les yeux d'Angele s'écarquillèrent d'incompréhension, la bouche étouffée.
Shu Li ne pouvait bâillonner qu'un seul petit, pas les autres. Tous les petits munis d'une dague se mirent à la brandir avec enthousiasme, certains se mettant même par deux pour ferrailler comme des escrimeurs, avançant et reculant en combat simulé.
Siet regardait la scène chaotique sans intervenir, allant jusqu'à fournir la musique de fond sur son citqin.
Shu Li libéra la bouche d'Angele et lança à Siet un regard chargé de rancune.
Siet croisa son regard, sourit, cessa de jouer et s'approcha.
« Sperien, pourquoi ne joues-tu pas avec les autres ? »
Shu Li releva le bord retombant de son chapeau, découvrant son visage clair et délicat. Ses grands yeux vert émeraude étaient pleins de reproches à l'égard de Siet.
« Je n'ai pas envie », dit-il en gonflant les joues.
Siet demanda.
« Pourquoi donc ? Tout le monde s'amuse tellement ! »
Shu Li le fusilla du regard.
'Il le demande exprès, ou quoi ? Qui aurait envie d'être la risée de tout le monde ?'
Le petit resta silencieux. Siet approcha une chaise libre et s'assit à son bureau, avant de demander doucement.
« Tu es gêné ? »
Shu Li fit frémir ses oreilles pointues et hocha vigoureusement la tête.
'Gêné ? Je suis mort de honte mille fois plutôt qu'une !'
En le voyant rabattre de nouveau le bord de son chapeau, Siet n'insista pas. Il dit plutôt, lentement.
« Aux temps qui précédèrent l'écriture, notre peuple s'en remettait à la tradition orale pour préserver sa culture et son histoire. Au début, nous n'avions que des récits parlés, mais ils étaient souvent déformés ou perdus avec le temps. C'est pour cela que la poésie et la musique sont nées. Des paroles vivantes, de belles mélodies et une puissante résonance émotionnelle ont permis à nos récits d'être chantés et retenus de génération en génération. »
Shu Li tripotait ses doigts.
'Tout ça, je le sais déjà ! Le Premier de la classe Jingjing me l'a dit hier.'
'Mais... être le sujet d'un poème, c'est tellement embarrassant !'
« Il n'y a aucune honte à devenir le héros d'un poème », dit Siet, qui avait remarqué la gêne du petit.
Il recula légèrement sa chaise, reprit sa harpe et pinça une corde de ses doigts fins, produisant une note mélodieuse.
Les petits qui jouaient à côté se rassemblèrent et s'assirent en cercle autour de Siet et de Shu Li.
Shu Li regardait Siet avec curiosité, incapable de deviner ce qu'il allait faire.
« Outre la conservation des récits, la poésie a aussi une fonction éducative. À travers les descriptions et les louanges de ses héros, nous apprenons ce qui s'est passé autrefois et nous en tirons des leçons », expliqua Siet, ses yeux bleu ciel posés avec chaleur sur le petit. « Et lorsque nous emplissons un poème de Magie, nous pouvons recréer la Scène Ancienne. »
« Recréer la Scène Ancienne ? »
Shu Li répéta doucement cette expression inconnue.
Siet sourit.
« La dernière fois, quand tu as entendu Lia jouer et chanter le Chant de la Création, tu as vu la Salle des Dieux, n'est-ce pas ? »
Shu Li hocha la tête.
« Oui... oui, dans l'Illusion, j'ai vu les dieux et... le Roi Elfe. »
« En réalité, ce n'était pas une Illusion », dit Siet. « C'était un événement réel du passé. »
Shu Li fut légèrement surpris.
Cela confirmait ses soupçons.
« Aimerais-tu te voir toi-même, ce jour-là ? »
Le citqin de Siet changea de mélodie, et une faible lueur blanche vacilla au bout de ses doigts, signalant l'activation de la magie.
« Mais... », demanda Shu Li, perplexe, « je croyais que chacun voyait une illusion différente ? »
La lumière blanche qui tourbillonnait au bout des doigts de Siet s'intensifia.
« Quand le musicien y canalise assez de puissance magique, il peut projeter n'importe quelle illusion de son choix, pour que le public la voie. »
Il marqua une pause et adressa un clin d'œil au petit.
« C'est un sort avancé, à ne pas employer à la légère. »
Sur ces mots, il se concentra sur son jeu, se laissant emporter par la musique et par la poésie.
« ... Courageux Sperien, que nulle épreuve ne rebute, fit le serment de traverser la forêt et de revenir à l'Arbre Divin. Il déploya ses ailes, s'efforçant d'atteindre la canopée, ne cherchant rien d'autre que la direction de l'Arbre Divin... »
Tandis que Shu Li écoutait cette comptine désormais familière, un étrange malaise s'agita en lui. Les autres petits, eux, étaient captivés.
Au moment même où il allait rabattre un peu plus son Chapeau Magique, le monde se brouilla, et il se retrouva dans une forêt dense, perché sur la branche d'un arbre gigantesque.
Or, sur une autre branche du même arbre, il y avait un autre « lui ».
Les vêtements en lambeaux, les cheveux ébouriffés et le petit visage crasseux : tout criait que ce misérable bébé fée n'était autre que Shu Li lui-même, deux jours plus tôt.
Siet avait vraiment recréé la scène ancienne.
Shu Li eut à peine le temps d'assimiler la chose qu'il vit son moi passé renverser la tête en arrière pour contempler l'immense tronc. Une expression déterminée se peignit sur le visage du petit, qui battit des ailes et s'élança vers le haut.
À l'époque, Shu Li s'était cru en train de voler à une vitesse folle. Mais maintenant, vu à la troisième personne...
Il éprouva une envie irrésistible de se cacher le visage de honte.
'Cette vitesse ? Il était à peine plus rapide qu'une mouche !'
L'Arbre Géant s'élançait à des centaines de mètres dans le ciel, et son moi passé peinait si vaillamment à s'élever que Shu Li se surprit à l'encourager avec anxiété.
Les petites ailes battaient maladroitement et déviaient de leur trajectoire toutes les quelques secondes.
'Alors comme ça, je ne volais même pas en ligne droite ?'
Enfin, après avoir grimpé d'un peu plus de trente mètres, le petit fit une pause pour se reposer, agrippé au tronc et haletant lourdement.
Shu Li le suivait sans effort, l'Illusion rendant l'ascension bien plus facile qu'elle ne l'avait été deux jours plus tôt.
Le petit leva de nouveau les yeux vers l'arbre immense, l'air buté. Il serra les dents et s'élança d'une traite de cent mètres de plus.
Cette fois, Shu Li fut sincèrement stupéfait.
Il n'arrivait pas à comprendre où son moi passé avait puisé la ténacité de persévérer aussi longtemps.
Puis le colossal Serpent Démoniaque apparut.
Aujourd'hui, Shu Li savait que Monsieur Grand Serpent était une bête magique bienveillante ; deux jours plus tôt, il l'ignorait. Son visage était devenu d'une pâleur mortelle, son corps tremblait de terreur.
Malgré une peur écrasante, il avait bravement évité de s'évanouir, avait communiqué avec le serpent dans un elfique approximatif et s'en était tiré.
S'il n'avait pas compris jusque-là pourquoi Siet recréait cette scène ancienne, il semblait maintenant le saisir.
Le minuscule bébé fée, sans se laisser intimider par le danger, avait foncé sans la moindre hésitation. Plus il montait, plus c'était difficile, malmené par des vents violents qui menaçaient de le faire dévier, et pourtant il n'avait jamais renoncé.
Shu Li volait aux côtés de son moi passé.
Soudain, une bourrasque violente frappa et déséquilibra le petit. Alors que celui-ci vacillait au bord de la chute, Shu Li tendit instinctivement la main.
Sa main se referma sur le vide.
Shu Li se figea.
L'instant d'après, une énorme tête de serpent jaillit d'en bas et rattrapa le petit. L'immense corps du Grand Serpent s'enroula plusieurs fois autour du tronc et atteignit la canopée sans le moindre effort.
À distance, Shu Li contempla en silence, sidéré, le serpent géant et le bébé fée, tous deux baignés par la lueur cramoisie du soleil couchant. Le son du citqin et le chant de Siet lui revinrent aux oreilles.
« ... Courageux Sperien est assis sur la tête du Serpent Démoniaque, face au soleil couchant, et il trouve le chemin de l'Arbre Divin. Retenez-le bien : le nom du Serpent Démoniaque est Bazne Bulgarese, Bazne Bulgarese... »
Le chant chargé de magie perça les barrières du temps et de l'espace, et atteignit chaque recoin de la Forêt Féerique.
Perché au sommet de l'Arbre Géant, le Serpent Démoniaque entendit son nom et redressa brusquement la tête, ses yeux de reptile se rétrécissant en fentes verticales.
Une Maman Écureuil et ses petits, alignés sur une branche, interrompirent leur grignotage de noix et tournèrent la tête vers la source du chant.
Le Gros Oiseau, qui venait de recevoir une lettre scellée à la cire, laissa échapper un « rouou » satisfait. Ses quatre poussins, reconnaissant l'odeur familière, ouvrirent grand le bec et piaillèrent avec insistance pour réclamer à manger.
Cette fois, pourtant, le Gros Oiseau ne donna pas les graines de Fleur de Cristal Rouge à sa progéniture. Il les garda pour lui.
Chaque bête magique de la forêt le savait désormais : Bazne Bulgarese, le Serpent Démoniaque au sang froid et à l'avarice notoire, avait porté secours à un bébé fée solitaire. Ce geste serait immortalisé en chanson et chanté pendant des siècles.
Oh, quel Serpent Démoniaque chanceux.
Dans une petite cabane à la lisière de la forêt, le jeune prince tenait un bol de remède. En entendant la mélodieuse musique de harpe et ce chant si doux, il tourna la tête, perplexe, vers la fenêtre.
Le Précepteur de Magie, qui venait de se réveiller, était adossé au lit, les yeux mi-clos, un léger sourire sur son visage émacié.
« Qui chante ? »
Celius avait posé la question avec surprise. Le chant, à la mélodie céleste et à la langue inconnue, lui remuait le cœur alors même qu'il n'en comprenait pas les paroles. Une vague de chaleur monta dans sa poitrine, dissipa la fatigue qui s'attardait et l'emplit d'une force soudaine.
« Ce sont les fées qui chantent », dit Harris d'une voix faible. « Elles font l'éloge d'un bébé fée courageux. »
Celius resta interdit.
« Des fées... des bébés ? »
Harris toussa plusieurs fois avant de traduire lentement les paroles.
À mesure que Harris traduisait, l'esprit de Celius se peupla peu à peu de l'image du bébé fée volant sans peur vers la cime, que le danger ne rebutait pas.
« ... Courageux Sperien... », murmura Celius.
'Même les nouveau-nés retournaient sans crainte à l'Arbre Divin. Quelle raison aurais-je de reculer ?'
'Si amer et si difficile que ce soit, je dois persévérer.'
« Le chant des fées est magnifique », dit Celius avec gravité en tendant le bol de remède au Précepteur de Magie. « Harris, apprends-moi l'elfique ! »
Sur l'Arbre Divin, chaque fée qui entendit le chant de Siet vit le petit battre des ailes et s'élever vers l'immense couronne de l'arbre.
Quand l'Illusion prit fin, les Jeunes Elfes levèrent le pouce en direction de Kumandi. Kumandi, gardant tout son sang-froid, reprit sa plume et peaufina le poème qu'il venait d'écrire.
Sans se douter qu'il venait d'être « diffusé en direct », Shu Li sortit de l'Illusion avec un maintien serein.
Comme Siet l'avait dit, devenir le héros d'un poème n'avait rien de honteux.
Il avait réellement surmonté l'épreuve et retrouvé le chemin de la maison.
Les autres petits quittèrent peu à peu l'Illusion et regardèrent Shu Li avec enthousiasme et admiration.
« Sperien, tu es formidable ! »
« Tu es le petit le plus courageux ! On est tellement fiers de toi ! »
« À partir de maintenant, si je me perds un jour dans la Forêt Féerique, je ferai comme Sperien : je grimperai d'abord au sommet d'un arbre, puis je chercherai la direction de l'Arbre Divin. »
« Le Serpent Démoniaque est tellement grand et effrayant ! Mais il est tellement gentil aussi, d'avoir aidé Sperien. »
En entendant les louanges des petits, Shu Li comprit enfin ce que signifiait être un modèle.
C'était là le pouvoir de la poésie : non seulement profondément émouvante, mais aussi profondément instructive.
Shu Li accepta enfin son rôle de héros du poème. Il se tourna pour remercier Siet, mais eut un sursaut en le découvrant trempé de sueur, le visage blême.
« Siet ! Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Shu Li avait posé la question avec anxiété.
Siet, haletant, adressa un sourire faible aux petits.
« Ce n'est rien... j'ai seulement trop puisé dans ma puissance magique. »
Shu Li se figea.
Il se rappelait l'avertissement de Siet, un peu plus tôt.
'C'est une Magie de haut niveau. À n'employer qu'avec parcimonie.'
« Je suis désolé... je... »
Shu Li s'excusa. Sans ses sentiments mal réglés, Siet n'aurait pas vidé sa puissance magique.
« Ce n'est rien. Il me suffira de méditer un peu plus, et ma puissance magique se rétablira vite », dit Siet en rangeant sa harpe et en se levant. « Le cours est terminé pour aujourd'hui. »
Trop faible même pour voler, il se dirigea d'un pas chancelant vers la porte de la classe.
Shu Li se leva et tendit la main pour aider Siet, mais celui-ci, comme s'il avait des yeux dans le dos, l'écarta d'un geste et sortit de la classe d'un pas parfaitement assuré.
C'est alors qu'Aisha arriva et, remarquant que sa puissance magique était sévèrement entamée, fronça les sourcils et retint son corps vacillant.
« Tu recommences à faire n'importe quoi », le gronda-t-elle.
Forcer une Recréation de la Scène Ancienne n'était pas seulement une magie avancée : c'était un art interdit. Si les Mages de Lumière du Tribunal Continental l'apprenaient, ils lui en demanderaient assurément compte et le traduiraient en jugement.
Siet haussa les épaules avec indifférence.
« Nous sommes dans la Forêt Féerique. »
Les règles de l'Association Magique Humaine n'avaient aucune valeur ici.
Après le départ de Siet, Shu Li retira son Chapeau Magique et le rangea dans son Anneau de Stockage.
'Je n'en ai plus besoin', songea-t-il.
Une fois son passé accepté, il ne ressentait plus aucun tiraillement.
Même en entendant des poèmes sur lui-même, il pouvait désormais les affronter avec sérénité.
La vie reprit son cours ordinaire. Shu Li se plongea corps et âme dans ses études. Il suivait les cours le jour, travaillait tard dans la nuit, et atteignit enfin le niveau requis en elfique parlé. Il maîtrisa l'écriture elfique et n'eut plus besoin de s'en remettre à ses propres paroles à la Kong Er pour comprendre les paroles des chansons.
En un clin d'œil, une quinzaine de jours passèrent, et la tant attendue Fête de la Mi-Été arriva comme prévu.
Toutes les fées s'affairaient aux préparatifs de la Fête de la Mi-Été. Les petits étaient particulièrement enthousiastes, impatients de faire le voyage jusqu'au Royaume Elfique.
Aisha distribua une tenue d'apparat à chaque petit.
Shu Li reçut la sienne et ne put en détacher les yeux.
La tenue d'apparat était somptueuse : une robe plissée d'un blanc de neige et une cape brodée de motifs entrelacés.
À la différence des capes ordinaires, celle-ci était en queue d'aronde, fixée aux épaules par des fermoirs de métal et drapée avec grâce par-dessus les ailes. Des cordons de soie dorée pendaient des fermoirs, chacun terminé par une clochette délicate qui tintait clair quand on volait.
Avec de si beaux vêtements, il fallait évidemment des bijoux d'exception.
Des cercles de tête en or sertis de gemmes, des brassards finement ouvragés, des bracelets et des ceintures complétaient l'ensemble.
Porter la parure au complet vous rehaussait instantanément la prestance de plusieurs crans.
Quand vint le moment pour chaque petit de mettre son cercle de tête, Shu Li se trouva devant un problème.
La Couronne de Fleurs émeraude posée sur sa tête s'était découvert un caractère têtu et occupait obstinément la place, refusant de céder le moindre espace au cercle de tête.
'Pas question...'
'Tous les autres petits portaient leur beau cercle de tête doré, et lui se retrouvait avec un chapeau vert... enfin, une Couronne de Fleurs verte. Est-ce que c'était seulement joli ?'