Sur la petite place, chaque bébé fée était sagement assis sur un petit tabouret, en rangées bien ordonnées. Aisha et plusieurs autres fées adultes étaient rassemblées autour d'une table basse chargée de fruits et de melons, à bavarder tranquillement.
Quelques Jeunes Elfes s'étaient installés sur le côté des petits, plume à la main et carnet ouvert sur les genoux, prêts à prendre des notes à tout instant.
Quand Shu Li revint, les petits agitèrent les mains avec enthousiasme.
« Sperien, viens vite, viens vite ! »
Les lèvres de Shu Li se crispèrent.
'Pouvait-il refuser ?'
'Après avoir subi une mort sociale au Quartier Commerçant, allait-il vraiment en subir une deuxième ici ?'
'Ouiiin~'
Il avait prévu au départ de raconter simplement les événements de la nuit précédente, de satisfaire la curiosité des petits, et basta.
En vérité, son elfique était tout juste passable. Avec l'aide du Premier de la classe Jingjing, il arrivait à tenir une conversation basique, mais raconter une histoire ?
'Désolé, je ne peux pas faire ça !'
'Et surtout pas devant des fées adultes et des Jeunes Elfes : ce ne serait rien d'autre qu'une exécution publique !'
Shu Li, intimidé, battit des ailes pour prendre la fuite, mais le Premier de la classe Jingjing se tenait silencieusement derrière lui et lui barrait la retraite.
Comme s'il lisait dans ses pensées, Kumandi dit avec le plus grand sérieux : « C'est une excellente occasion de pratiquer ton elfique à l'oral. Ne la manque pas. »
« Euh… » bafouilla Shu Li, pris de court.
« Plus le défi est grand, plus la percée est grande. Fuir un problème ne l'a jamais résolu », dit Kumandi en battant doucement de ses ailes violet sombre, tandis qu'il portait la théière vers les Jeunes Elfes.
Shu Li fronça les sourcils, tiraillé, en écoutant les cris impatients des bébés fées, sa résolution vacillant.
« Sperien, on n'y va pas ? » demanda Decio.
« Ils nous ont gardé des places », indiqua Angele en désignant les bancs vides du premier rang.
« Et regardez, ils ont des petits fruits ! » Le regard perçant de Budno avait repéré les délicieuses friandises dans la main de chaque petit.
Shu Li prit une profonde inspiration et serra son petit poing. « Allons-y ! »
'Il s'agit juste de raconter une histoire en elfique, non ?'
'Je vais tout donner !'
Les quatre petits volèrent prestement jusqu'à la petite place et s'installèrent aux places qui leur étaient réservées.
Shu Li, se forçant au courage, s'assit sur la chaise solitaire du premier rang, face à l'assemblée des fées.
'Il partage juste une expérience. Pourquoi faut-il que ce soit aussi solennel ?'
« Euh… Aisha… pourquoi êtes-vous toutes là ? » demanda Shu Li à la fée enseignante avec hésitation.
'Si elles n'étaient pas là, cette « discussion » ne prendrait pas des allures de grande cérémonie !'
Aisha pointa sa baguette de fée vers le Jeune Elfe aux cheveux noirs, le visage rayonnant. « Kumandi a dit que tu allais nous parler de ton aventure d'hier soir dans la forêt. Cela nous intéressait toutes beaucoup, alors nous sommes venues. »
Les autres fées enseignantes hochèrent la tête en souriant.
Shu Li décocha un regard plein de rancune au Premier de la classe Jingjing, qui resta parfaitement impassible.
Kumandi déclara sans le moindre frémissement : « J'estime que c'est une excellente occasion d'apprendre. »
Shu Li se frotta le front.
'Typique du Premier de la classe : jamais une occasion d'apprendre de manquée.'
'Mais… je ne comprends pas. Qu'y a-t-il à apprendre dans mon récit d'aventure ?'
Le Premier de la classe Jingjing et ses camarades avaient même apporté carnets et plumes, comme s'il s'agissait d'un cours en bonne et due forme.
Il jeta un œil à Siet, le soupçonnant d'avoir donné un devoir supplémentaire aux Jeunes Elfes.
Siet remarqua son regard soupçonneux, ses yeux d'azur brillants. « Sperien, ne t'inquiète pas pour ton oral. Si tu as du mal à t'exprimer, je t'aiderai. »
Lia, assise à côté de lui, sortit sa harpe et sourit avec douceur. « Je m'occupe de la musique. »
Ses doigts fins et pâles pincèrent les cordes, et un fond mélodieux emplit l'air.
Les fées enseignantes contemplaient le petit aux cheveux d'or avec tendresse, comme si elles disaient : « Veuillez commencer votre prestation. »
Que pouvait faire Shu Li ?
Naturellement, il prit son courage à deux mains et se lança, prêt à affronter la musique.
Après s'être éclairci la gorge, il entreprit de raconter sa terrible expérience de la nuit passée, en butant sur son vocabulaire limité.
Il commença par la cueillette des fruits.
« … Nous avons trouvé ces fruits en forme de poire qui poussaient près de la zone sûre. Ils avaient l'air si tentants que nous n'avons pas résisté à l'envie d'aller y goûter. »
« Ils étaient bons ? » demanda un petit du premier rang.
« Ils sentaient divinement bon ! Ils devaient forcément être délicieux ! » intervint aussitôt Budno. « Et ils étaient énormes ! »
Shu Li sortit sans un mot quatre fruits en forme de poire de son Anneau de Stockage et les aligna sur le sol. Les yeux des petits s'écarquillèrent d'admiration.
« Ouah ! Sperien, où est-ce que tu as eu ces fruits ? » Budno bondit en avant, enlaça l'un des fruits et le renifla avidement. « Ça sent tellement bon, tellement bon ! »
Doshia et Aisha échangèrent un regard.
'L'Oiseau Sekern a volé une branche de l'arbre fruitier, et il a réussi à ne pas manger les fruits ?'
Sperien avait beau être revenu, elles ne savaient rien de ce qu'il avait vécu dans la Forêt Féerique. Le Roi Elfe l'avait ramené à l'Arbre Divin sans donner le moindre détail, ce qui rendait toute question déplacée.
En apprenant que Sperien comptait raconter sa nuit aux petits, elles s'étaient précipitées pour écouter.
Les petits étaient l'avenir du Clan des Fées, et chacun d'eux était précieux. Veiller à leur croissance saine et robuste était leur devoir et leur responsabilité.
« Sperien, c'est le Grand Oiseau Idiot qui t'a donné ces fruits ? » demanda Angele.
« Bien sûr que non ! » Shu Li secoua la tête avec indignation. « Les serres du Grand Oiseau Idiot ont accroché mes vêtements et m'ont emporté dans le ciel ! J'étais terrifié ! Tout ce que je pouvais faire, c'était m'agripper à une… à une feuille ! »
Il décrivit avec force détails son calvaire aérien, dans une langue assez approximative mais qui rendait clairement son impuissance et sa peur.
Les petits écoutaient avec la plus grande attention, en poussant force exclamations. Les plus craintifs se serraient les uns contre les autres pour se rassurer.
Ils ne pouvaient pas imaginer la terreur d'être emporté à des milliers de mètres dans le ciel par un oiseau géant, accroché à une seule feuille que le vent pouvait balayer à tout instant.
Kumandi écoutait avec intensité en griffonnant des notes. Quand il entendit que le petit n'avait survécu qu'en s'agrippant à une feuille, sa prise sur la plume se resserra et il s'interrompit. Se tournant vers la fée adulte, il demanda : « Doshia, avez-vous identifié l'Oiseau Sekern ? »
Doshia eut un rictus. « Cet Oiseau Sekern s'appelle Dekleret, une bête magique de septième palier, tristement célèbre dans toute la Forêt Féerique. »
Le visage de Kumandi se ferma tandis qu'il croquait un portrait très ressemblant de l'Oiseau Sekern dans son carnet, en l'annotant de son nom.
Siet demanda à Aisha : « Où est Chris ? »
« Il a quitté la forêt tôt ce matin », répondit Aisha.
« Ah », fit Siet, comprenant enfin. « Pas étonnant que je ne l'aie pas vu de la journée. Où est-il allé en premier ? »
Oress pinça délicatement un petit fruit cramoisi entre ses doigts. « La rumeur dit qu'il s'est dirigé vers la Forêt des Monstres, au nord. »
Siet hocha la tête d'un air entendu.
Quand l'Oiseau Sekern avait emporté Sperien, les fées avaient immédiatement cherché son nid dans la Forêt Féerique, pour le trouver vide. Elles avaient ensuite inspecté plusieurs perchoirs temporaires, sans plus de succès.
Elles en avaient conclu que l'Oiseau Sekern, réalisant qu'il avait enlevé un bébé fée par mégarde, avait pris la fuite par culpabilité.
Mais où avait-il fui ?
La réponse était évidente : la Forêt des Monstres.
Malheureusement, le Grand Oiseau Idiot avait mal calculé son coup. Les fées ne montraient jamais de pitié envers ceux qui s'en prenaient à leurs petits.
La première destination du voyage d'entraînement de Chris était la Forêt des Monstres, où il comptait bien régler ses comptes.
Voler un fruit de temps en temps était une faute vénielle, qu'un sermon suffisait à solder.
Mais le vol d'un petit la veille, suivi de son abandon négligent en pleine forêt, était un crime impardonnable !
Shu Li ignorait toujours que le Grand Oiseau Idiot était devenu la cible de Chris. Il racontait à présent comment il s'était réveillé, groggy, au sommet de l'Arbre Géant, en découvrant la branche de fruits intacte et une Mère Écureuil au pelage duveteux.
« Ouah, un écureuil ! Il était mignon ? » demandèrent les petits avec avidité.
Shu Li se gratta la tête, gêné. « Elle était mignonne, mais j'avais tellement peur sur le moment que j'ai sorti ma dague et je l'ai pointée sur elle. »
« Vous vous êtes battus ? » demanda Decio, anxieux. « Tu as gagné ? »
« Non, non. » Shu Li tira la dague pendue à sa taille, la voix teintée de regret. « Ça… c'est juste pour la décoration. C'est inutile contre des animaux plus gros que nous. »
Les armes des fées étaient toutes miniatures, magnifiquement ouvragées mais parfaitement inoffensives.
« Ce n'est pas vrai ! » Aisha se leva avec grâce et flotta jusqu'à Shu Li, la main tendue.
Shu Li marqua un temps d'arrêt, puis lui remit la dague.
Aisha s'éleva d'environ deux mètres et regarda le petit en contrebas. « Les armes des fées ne sont jamais de simples décorations », déclara-t-elle.
Aisha leva la dague bien haut et psalmodia avec solennité : « Grand Dieu de la Lumière, Laient Freis, accorde-moi ta Puissance-Source ! »
À la fin de l'incantation, la fée marraine aux cheveux d'argent et aux yeux d'argent explosa d'une lumière aveuglante.
Les petits se protégèrent instinctivement les yeux, mais Shu Li, au risque d'abîmer sa vue, fixa Aisha sans ciller.
Son cœur battait à tout rompre, tout son être vibrait d'excitation.
La veille, il avait été stupéfait de voir Chris passer d'une silhouette miniature à sa taille réelle. Si le Grand Oiseau Idiot ne l'avait pas emporté, il aurait immédiatement demandé les principes de cette transformation.
Maintenant qu'il assistait à celle d'Aisha au terme de son incantation, il regardait avec une attention absolue, regrettant de ne pas pouvoir enregistrer tout le processus.
Hélas, il n'avait pas de téléphone.
La lumière devint trop intense pour ses yeux. Shu Li dut à contrecœur lever la main pour les protéger.
Quand la lumière retomba, une version agrandie d'Aisha flottait dans les airs, la dague dans sa main désormais des dizaines de fois plus grande.
Les petits restèrent muets de stupeur.
Les Jeunes Elfes demeurèrent relativement calmes : ils avaient appris dès leur premier jour d'entraînement magique que les fées pouvaient modifier librement leur taille après avoir obtenu la Puissance-Source du Dieu de la Lumière.
Aisha vola sur le côté, en gardant ses distances avec la branche où se trouvait la petite clairière, puis descendit d'un mètre pour offrir aux petits une meilleure vue de la dague qu'elle tenait.
Pour les petits, l'Aisha agrandie se dressait comme une géante. Ses traits avaient beau leur être familiers, ils les emplissaient inexplicablement de respect.
Les yeux vert vif de Shu Li restaient rivés sur la dague grossie, brillants d'impatience.
'Donc le patron de la boutique d'armes ne mentait pas', se dit-il. 'C'est vraiment une arme de haut palier.'
Aisha tira lentement la dague, dont la lame blanche comme neige lança un éclat brillant au soleil, son tranchant acéré miroitant d'un air menaçant.
Les yeux de Shu Li s'écarquillèrent : il venait d'entrevoir un sigle magique complexe faiblement gravé sur la lame.
« C'est une arme de huitième palier », dit Aisha avec un sourire. « Il semblerait que le patron de la boutique d'armes t'ait vendu son bien le plus précieux. »
Sur le continent d'Austyn, les armes de neuvième palier étaient le rang le plus élevé, mais une poignée d'individus seulement pouvaient les manier. Posséder une arme de huitième palier faisait généralement de vous une puissance régionale.
Si le Clan des Nains excellait dans la forge, façonner une arme de neuvième palier consommerait vraisemblablement toute une vie d'efforts. Les matériaux rares à eux seuls étaient presque impossibles à réunir.
Les fées et les elfes, réputés pour leur polyvalence, étaient eux aussi habiles à la forge, même s'ils préféraient commander leurs armes au Clan des Nains. L'exposition prolongée à la chaleur du fourneau et les relents de sueur qui en résultaient étaient intolérables à la plupart d'entre eux.
La dague de Sperien, à la facture exquise et au décor ouvragé, était manifestement l'œuvre d'un artisan fée.
Seules les fées ajoutaient des ornements superflus au moment de forger.
Le fourreau de la dague était d'une beauté exquise, incrusté de quantité de pierres précieuses. Pas étonnant que le petit l'ait prise pour une simple décoration.
Bien entendu, avant sa transformation, elle n'avait effectivement servi que d'objet ornemental.
Shu Li resta interdit devant les explications d'Aisha.
'Hein ?'
'Sa dague était une rare arme de huitième palier ?'
'Le patron de la boutique d'armes n'avait pas peur de perdre de l'argent en vendant une dague d'une telle valeur ?'
Aisha rengaina la dague et regarda le petit médusé. « Ne t'inquiète pas pour ses pertes. Ce que tu lui as donné en échange venait de la Nurserie et vaut autant, sinon davantage. »
Pris au dépourvu, Shu Li rougit et se frotta le visage, embarrassé.
Les autres petits qui avaient acheté des dagues sortirent avidement les leurs de leur ceinture en demandant avec excitation : « Aisha, Aisha, la mienne aussi est de huitième palier ? »
Aisha jeta un œil au groupe et secoua la tête. « Les vôtres sont de septième palier. »
Bien que les fées et les elfes fussent des races de longue vie, forger une arme de huitième palier demandait au moins cinquante ans. Le patron de la boutique d'armes, âgé d'un peu plus de cinq cents ans seulement, ne pouvait pas avoir façonné autant de dagues de huitième palier.
« Oh… » Les petits laissèrent paraître une pointe de déception.
Aisha les rassura : « Le septième palier, c'est déjà excellent. »
À ces mots, l'humeur des petits s'éclaira instantanément et ils reprirent du poil de la bête.
Shu Li reprit ses esprits, leva son petit visage et demanda : « Aisha, pourquoi… pourquoi les fées peuvent-elles devenir plus grandes ? »
« Oui, oui, pourquoi ? » renchérit Decio.
« Chris est devenu vraiment grand hier aussi », ajouta Angele.
« Quand elles sont grandes, elles peuvent combattre le Grand Oiseau Idiot ! » s'exclama Budno, les yeux étincelants, oubliant complètement qu'il pleurait de terreur la veille.
« Cling ! »
Une note de harpe claire retentit, faisant frissonner les petits. Ils se tournèrent d'un même mouvement vers Siet, qui berçait sa harpe.
Lia avait cessé de jouer depuis un moment.
« Permettez-moi de répondre à cette question », dit Siet, ses doigts fins pinçant les cordes. D'une voix grave et résonnante, il entonna une antique légende :
« Quand éclot la première fleur pure du printemps, les premières Petites Fées naquirent sous la bénédiction du Dieu de la Lumière. Ces fées étaient minuscules, avec des ailes délicates, en tout point différentes des grands Elfes. Aussi les Petites Fées prièrent-elles le Dieu de la Lumière. »
« Ah, grand Dieu de la Lumière, Laient Freis, accorde-nous le pouvoir de changer de taille ! Nous te louerons et te suivrons à jamais ! »
« Le Dieu de la Lumière répondit : « Mes enfants bien-aimés, si vous cueillez la Fleur de Cristal de Glace au sommet de la montagne enneigée, je vous accorderai la Source de Lumière. » »
Pour devenir de véritables Fils de la Lumière, à l'égal des Elfes, les frêles Petites Fées endurèrent d'innombrables épreuves et gravirent les montagnes couronnées de neige à la recherche de la légendaire Fleur de Cristal de Glace.
À l'instant où leurs doigts touchèrent la fleur, le Dieu de la Lumière descendit et leur accorda la Source de Lumière.
À compter de ce jour, les Petites Fées acquirent le pouvoir de transformer leur corps.
Après avoir entendu la légende, les yeux des petits étincelaient d'envie.
« Siet, Siet, est-ce qu'on pourra tous devenir plus grands nous aussi ? » demanda Angele avec avidité.
« Pas encore », répondit Siet en interrompant son jeu et en levant un doigt. « Ce n'est qu'en élevant votre Niveau de Magie que vous pourrez éveiller votre Puissance-Source ! »
« Quel niveau faut-il atteindre ? » demanda Shu Li.
Siet cligna des yeux. « Après être devenu Mage Confirmé. »
Shu Li pencha la tête et hésita avant de demander : « C'est quoi, le niveau d'un Mage Confirmé ? »
Deux minutes plus tard, il avait sous les yeux un diagramme illustrant les Niveaux de Magie.
Les rangs des mages étaient : Apprenti Mage, Mage Initié, Mage, Archimage, Grand Mage, Mage Saint, Mage Souverain.
Chaque rang comportait neuf niveaux.
Selon la puissance, ces neuf niveaux se divisaient en Débutant (1 à 3), Intermédiaire (4 à 6) et Confirmé (7 à 9).
Autrement dit, pour devenir Mage Confirmé, en partant d'Apprenti Mage Débutant au Niveau de Magie 1, il fallait progresser jusqu'au Niveau de Magie 25 au minimum.
Shu Li : « … »