Shu Li se frotta vigoureusement le visage avec une serviette, bien décidé à faire l'autruche. S'il revoyait un jour le Roi Elfe, il nierait farouchement avoir jamais frotté sa tête contre les cheveux du roi.
Sa toilette du matin achevée, il sortit de la salle de bains, ouvrit le placard et transféra tout son contenu dans l'Anneau de Stockage.
Puisque le Roi Elfe refusait de reprendre l'Anneau de Stockage, Shu Li décida de ne pas faire de manières.
Il ne comprenait pas ce que le Roi Elfe entendait par « grandis vite », mais Shu Li savait qu'il n'était pour l'instant qu'un petit bébé fée sans utilité.
Il se disait qu'il pourrait rendre au Roi Elfe sa dette de vie plus tard, une fois qu'il aurait grandi, appris des choses utiles et acquis un véritable pouvoir.
L'Anneau de Stockage se révéla incroyablement pratique. Toutes ses affaires pouvaient désormais l'accompagner en permanence, ce qui mettait enfin à la retraite sa fidèle besace.
Shu Li fourra son Carnet Magique, ses livres, sa plume et même la besace dans l'Anneau de Stockage.
Les objets rangés dans l'anneau n'avaient pas besoin d'être classés : ils se répartissaient automatiquement en couches dédiées selon leur catégorie, ce qui rendait la récupération remarquablement efficace.
Shu Li en fut fort impressionné.
Une fois tout rangé, il s'apprêta à gagner le Quartier Commerçant pour trouver un messager qui livrerait le colis au Gros Oiseau.
Mais d'abord, il lui fallait un petit-déjeuner à la cantine de l'école.
Il avait dormi jusqu'à l'après-midi et son estomac gargouillait furieusement. Les fruits mangés la veille au soir étaient digérés depuis longtemps.
Rasséréné, il ouvrit la porte et sursauta en découvrant un groupe de petits massés dehors.
« Vous… vous voulez quelque chose ? » demanda Shu Li, décontenancé.
Decio et Angele, les meneurs, firent reculer les autres petits pour dégager un passage à leur chef.
« Sperien, on veut entendre tes histoires d'aventure ! »
« Oui, oui ! Après que le grand oiseau t'a emporté hier soir, il s'est passé plein de choses ? »
« La forêt, c'est effrayant ? Il y a des bêtes magiques ? Elles sont féroces ? »
« Comment le Roi Elfe t'a-t-il trouvé ? Je veux tous les détails ! »
« La Licorne du roi est si belle ! Ça fait quoi, de la monter ? »
« … »
Les petits le bombardèrent de questions, l'une après l'autre, si bien que Shu Li en eut le tournis et ne sut par où commencer.
« Stop, stop, stop ! » Il leva la main en un geste d'arrêt, et les petits se turent docilement.
Sous plus de vingt paires d'yeux innocents et pétillants, Shu Li ressentit une pression immense. Il se frotta le ventre qui gargouillait et dit avec tact : « Euh… et si je mangeais d'abord, que je postais cette lettre… et qu'ensuite je revenais tout vous raconter ? D'accord ? »
« D'accord ! » répondirent les petits d'une seule voix.
« Reviens vite ! On t'attend sur la petite place ! » lui rappelèrent-ils avant de se disperser.
« Promis ! » Shu Li leur fit un signe « OK ».
Les petits l'imitèrent en agitant leurs menottes potelées d'avant en arrière, trouvant cela infiniment drôle.
En entendant leurs rires joyeux, Shu Li haussa les épaules et se tourna vers le Rouge et le Blanc, restés près de la porte.
« Vous avez mangé, vous ? »
« Non », fit Decio en secouant la tête.
« On t'attendait pour aller ensemble à la cantine », sourit Angele.
Shu Li hocha la tête, regarda autour de lui sans apercevoir le Petit Gros. « Où est Budno ? »
Decio renifla. « Il a dit qu'il avait trop faim et il est parti à la cantine avant nous. »
'Comme si je ne savais pas ce qu'il mijote.'
'Il veut juste s'enfiler un rab avant qu'on arrive.'
Les trois petits battirent des ailes et s'envolèrent ensemble vers la cantine de l'école.
Bien que l'heure habituelle des repas fût passée, la journée était exceptionnelle, aussi la nourriture était-elle disponible à toute heure.
Dès que Shu Li entra dans la cantine, il repéra Budno assis seul à une longue table, cinq assiettes étalées devant lui, en train de tout dévorer avec entrain.
« Mmm, délicieux… » Budno, la bouche pleine de jus de fruit, sentit soudain un frisson. Il leva vivement les yeux et croisa le regard perçant de Decio.
Il se figea un instant, avala sa bouchée de fruit et rit nerveusement. « Oh… vous êtes là ? Venez vous asseoir ! J'ai commandé une tonne de choses, partageons. »
Decio battit des ailes et vint se poser en face de Budno. Il tendit le bras et tira trois assiettes vers lui, n'en laissant que deux à Budno.
Budno regarda avec envie les fruits et les galettes de blé grillées qu'on lui enlevait, ses yeux étroits pleins de regret.
Angele s'assit à côté de Decio, tout sourire. « Budno, tu es tellement prévenant. »
Le cœur de Budno pleurait en silence, mais il se força à un sourire généreux. « Ah, euh… servez-vous ! »
Shu Li observa l'expression déchirée du Petit Gros et éprouva un pincement de compassion, sans excès. « Merci, Budno. »
« D-de rien du tout ! » Budno attrapa un fruit et mordit dedans avec rage, secrètement soulagé d'avoir fini une assiette entière de fruits Kuku avant leur arrivée.
Trois assiettes de fruits ne suffisaient pas à trois petits en pleine croissance. Shu Li demanda aux fées adultes de la salle un supplément.
Nectar de fleur, lait d'animal, œufs durs de je ne sais quel oiseau, galettes de blé, plateaux de fruits…
Les yeux de Budno s'écarquillèrent devant tout cela.
Shu Li lui donna deux œufs durs et un bol de lait. « Tiens, mange des œufs et bois du lait. »
Parmi les mets proposés, les petits préféraient les fruits et les légumes, et mangeaient peu d'œufs et de lait.
Shu Li, lui, commandait toujours des œufs et du lait avec ses repas, en les associant à des fruits et des légumes pour une alimentation équilibrée et saine qui l'aiderait à grandir.
Budno accepta les œufs durs et le lait sans hésiter, les yeux plissés de plaisir.
Decio le fusilla du regard. « Qu'est-ce que tu m'as promis tout à l'heure ? »
Le sourire se figea sur le visage de Budno.
Decio se tourna vers Shu Li. « Il a dû manger énormément avant qu'on arrive. Tâte-lui le ventre si tu ne me crois pas. »
Budno se serra vivement le ventre en secouant la tête comme un crécelle. « Non, non ! »
Mais en se comprimant ainsi l'estomac, il laissa échapper un rot sonore et involontaire.
Silence.
Shu Li se pressa le front, contemplant sans voix la petite mine coupable de Budno.
Decio retira sans un mot les deux assiettes de fruits devant Budno, ne lui laissant que les œufs et le lait.
« Ah… » Budno tendit la main dans un geste douloureux, comme pour les retenir.
Angele le rassura gentiment : « Ne t'inquiète pas, Budno, on t'aidera à finir. »
Sur ce, il prit un morceau de fruit et se mit à le manger avec délectation.
Budno, au bord des larmes, se recroquevilla dans le coin de la table, l'air pitoyable, faible et sans défense.
Shu Li : …
'Non, avec la silhouette sphérique de Budno, il a beau se recroqueviller, il ne peut pas avoir l'air pitoyable.'
Le repas terminé, le groupe quitta la cantine.
Shu Li se dirigea vers le Quartier Commerçant pour trouver un messager, et les trois autres petits le suivirent par curiosité.
« Sperien, à qui tu envoies une lettre ? » demanda Angele.
« À un Gros Oiseau », répondit Shu Li.
« Gros ? » Budno se tapota le ventre. « Plus gros que moi ? »
Shu Li jeta un coup d'œil au ventre rond de Budno et écarta grand les bras en cercle. « Bien plus gros. Grand comme ça. »
Le Petit Gros avait beau être dodu, il n'était pas plus haut qu'un pouce. Le Gros Oiseau, lui, avait la taille d'une poule !
« Ouah… » s'exclamèrent les trois petits d'une seule voix.
Pour eux, la taille d'une poule était énorme.
« Et il a quatre bébés », dit Shu Li en traçant un cercle bien plus petit avec ses mains. « Ils sont tout ronds et duveteux, comme des boules de neige. »
« De la neige ? Sperien, c'est quoi, la neige ? » demanda Angele.
« Euh… » Shu Li cligna des yeux.
Ces petits étaient nés au printemps, et plus de trois mois ayant passé, on était en été. Ils n'avaient donc jamais vu la neige de l'hiver.
« La neige, c'est de l'eau solide », expliqua vaguement Shu Li. « Euh… vous comprendrez quand il fera froid. » Grâce au Premier de la classe Jingjing, il avait appris bien des choses que Siet ne leur avait pas encore enseignées.
Les trois autres petits semblèrent saisir l'idée, mais ils étaient surtout remplis d'envie devant ce Gros Oiseau et ses poussins que Shu Li avait décrits.
Même si le monde hors de l'Arbre Divin était dangereux, il avait l'air incroyablement intéressant.
Tout en parlant, ils arrivèrent au Quartier Commerçant. À l'instant où Shu Li se posa, quantité de fées adultes le saluèrent.
« Oh, bonjour, adorable Sperien ! Bon après-midi ! »
« Tu fais des courses, petit ? Pourquoi ne viendrais-tu pas jeter un œil dans ma boutique ? »
« On vient de recevoir un arrivage de jouets parfaits pour les petits ! »
« Tiens, prends un fruit frais. Goûte ! »
« …… »
Les fées adultes étaient d'un enthousiasme écrasant. Shu Li avançait en souriant poliment et en déclinant leurs offres, les muscles du visage raidis à force de sourire.
'Ouiiin~'
'Après l'incident d'hier soir, je suis devenu encore plus célèbre, on dirait !'
Désormais, toutes les fées savaient comment le Grand Oiseau Idiot Oolong l'avait « enlevé » par erreur, laissé tomber dans la Forêt Féerique, et comment le Roi Elfe l'avait ramené en personne.
'C'est ça, la mort sociale ?'
'Je voudrais juste me glisser dans une fissure du sol et disparaître.'
Sous une pression immense, Shu Li atteignit enfin le Relais des Messagers.
« Oh, bonjour, cher Sperien ! Bon après-midi. Puis-je faire quelque chose pour toi ? » La fée adulte du relais accueillit d'un sourire chaleureux le petit tout rougissant.
Shu Li répondit timidement : « B-bon après-midi. Je viens envoyer une lettre. »
La fée adulte lui fit un clin d'œil espiègle. « À ton nouvel ami de la forêt ? »
Shu Li parut surpris. « C-comment savez-vous que je me suis fait un ami dans la forêt ? »
La fée adulte gloussa. « Toutes les bêtes magiques et les créatures de la forêt sont nos amies. Si tu es rentré sain et sauf, c'est qu'elles t'ont aidé. »
Avant que Shu Li ait pu répondre, Angele intervint : « Sperien a rencontré un gros oiseau ! Il était tout rond et tout blanc, grand comme ça ! » Il imita le geste de Shu Li en traçant un grand cercle en l'air comme s'il l'avait vu lui-même, ce qui rendit le geste remarquablement vivant.
Budno ajouta : « Il était encore plus gros que moi ! »
Decio renchérit : « Et il avait quatre petits poussins, tout ronds et duveteux comme des boules de neige. »
Shu Li garda le sourire.
'Bon, ils ont déjà tout dit.'
La fée adulte haussa un sourcil. « On dirait un oiseau très gentil. Alors, petit Sperien, que souhaites-tu lui envoyer ? »
« Un cadeau de remerciement », dit Shu Li en touchant son Anneau de Stockage et en en tirant cinq graines de Fleur de Cristal Rouge. « Je veux envoyer celles-ci. »
Il avait d'abord prévu de choisir quelque chose parmi les présents de Monsieur Grand Serpent, mais en voyant à quel point le Gros Oiseau adorait les graines de Fleur de Cristal Rouge offertes par le Roi Elfe, il avait changé d'avis.
Il avait même envisagé d'inviter le Gros Oiseau à l'Arbre Divin pour venir chercher les graines chez lui, mais il l'avait oublié dès qu'il avait tourné les talons. Heureusement, l'Arbre Divin avait des messagers.
La fée adulte jeta un coup d'œil au petit qui se servait de l'Anneau de Stockage, et son regard s'attarda.
'C'est… l'Anneau de l'Antique Ota ?'
'Seul l'Anneau de l'Antique Ota peut être utilisé sans magie.'
'Si je me souviens bien, cet anneau appartenait au Roi Elfe, et le voilà au doigt d'un tout petit.'
'Le petit béni par le Roi est décidément extraordinaire.'
La fée adulte eut un sourire entendu, sortit une petite bourse de tissu et fit mettre les graines au petit à l'intérieur. Puis elle glissa la bourse dans une enveloppe d'écorce.
« C'est tout ? » demanda Shu Li.
'C'est trop simple, non ?'
Chez lui, pour envoyer un colis, on l'enveloppait de couches de ruban adhésif, dedans comme dehors, pour éviter les dégâts ou la perte.
« Bien sûr que non », dit la fée adulte avec un clin d'œil mystérieux. « Il y faut encore un peu de magie. »
Elle tapota l'enveloppe d'écorce du doigt et prononça une incantation. L'enveloppe explosa d'une lumière dorée aveuglante.
Les quatre petits se protégèrent les yeux d'instinct.
Quand la lumière s'estompa, l'enveloppe avait subi une transformation spectaculaire. L'écorce était devenue extraordinairement lisse, sa surface miroitant d'une couche de lumière d'étoile cristalline.
« Ouah ! » s'exclamèrent les petits, émerveillés.
« C'est quoi, comme magie ? » chuchota Shu Li. « Ça a l'air si puissant ! »
« Un simple sort de protection », répondit la fée adulte en produisant une plume. « Ton amie s'appelle vraiment Gros Oiseau ? »
« Non ! » Shu Li secoua la tête. « Elle s'appelle Doris. C'est une Tag… Taganya… Taganya… blanche comme neige. »
'Zut !'
'C'était quoi déjà, un Taganya ?'
'J'ai oublié !'
« Un Oiseau Taganya ? » souffla obligeamment la fée adulte.
« Exactement ! Un Oiseau Taganya ! » Shu Li frappa dans sa paume, soulagé.
« Fort bien. » La fée adulte prit la plume et écrivit les mots « Doris » et « Oiseau Taganya » en élégante écriture elfique sur le devant de l'enveloppe.
Shu Li sortit son Carnet Magique et son crayon, résolu à tout consigner sur-le-champ pour ne plus rien oublier.
Quand il tourna à la dernière page et vit un joli serpent de dessin animé, il s'écria : « Oh non ! »
« Qu'est-ce qui ne va pas, Sperien ? » sursautèrent les autres petits.
« Tu as un souci ? » demanda la fée adulte avec inquiétude.
« J-je… je… » Shu Li serra le carnet contre lui, se morigénant avec dépit. « J'ai oublié de transmettre les salutations de Monsieur Grand Serpent au Roi Elfe ! »
'Quel idiot à tête de mule je fais !' pensa-t-il. 'Comment ai-je pu oublier une chose aussi importante ?'
'Ce corps de petit doit me rétrécir la cervelle. Le choc et l'excitation ont dû effacer ma mémoire.'
Non seulement il avait oublié de dire au revoir au Gros Oiseau, mais il avait complètement oublié la requête de Monsieur Grand Serpent.
S'il n'avait pas ouvert le carnet et vu le serpent dessiné, il ne s'en serait pas souvenu du tout.
« C'est qui, Monsieur Grand Serpent ? » demanda Angele.
Shu Li se gratta la tête en fronçant les sourcils, agacé. « C'est le Grand Serpent Démoniaque qui m'a aidé à trouver la direction de l'Arbre Divin… Il m'a demandé de transmettre ses salutations au Roi Elfe, et moi… j'ai complètement oublié. »
'Qu'est-ce que je fais, maintenant ?'
'Où est-ce que je peux trouver le Roi Elfe ?'
La fée adulte demanda d'un air entendu : « Connais-tu le nom du Grand Serpent Démoniaque ? »
« Oui », répondit Shu Li en jetant un œil aux caractères chinois de son carnet. Le nom de Monsieur Grand Serpent avait d'abord été trop long pour qu'il le retienne, aussi en avait-il noté la prononciation à côté d'un dessin du serpent.
« Bazne Bulgarese », dit-il en regardant la fée adulte avec espoir. « Il s'appelle Bazne Bulgarese. C'est un très, très grand Serpent Démoniaque, avec des écailles aussi lisses et belles que des miroirs. »
La fée adulte sourit. « Ah, Bazne ! Je le connais. »
Les yeux de Shu Li s'allumèrent de surprise. « C'est vrai ? »
La fée adulte se caressa le menton lisse. « C'est une Bête Démoniaque de sixième palier, assez célèbre dans la Forêt Féerique. J'ai déjà eu affaire à lui. C'est un Serpent Démoniaque… plutôt chaleureux. »
'Quel mensonge !'
Dans la Forêt Féerique, Bazne était réputé pour sa froideur et son avarice. L'idée qu'il ait chaleureusement aidé un bébé fée égaré était parfaitement invraisemblable.
Shu Li hocha vigoureusement la tête. « Oui, oui ! Bazne a beau avoir l'air terrifiant, il a bon cœur. Non seulement il m'a aidé à trouver l'Arbre Divin, mais il m'a aussi donné un tas de trésors ! »
Pour montrer la quantité de trésors, il fit un tour de la pièce en volant.
« Il y en a tellement, c'est comme une petite montagne. »
Une fois posé, il leva la main droite en exhibant l'anneau d'argent à son index.
« Heureusement que j'ai un Anneau de Stockage, sinon je n'aurais jamais pu tout rapporter. »
Le bébé fée regardait avec admiration.
La fée adulte, elle, en resta complètement abasourdie.
'Serait-ce vraiment le Bazne que je connais, ce Bazne Bulgarese notoirement avare ?'
Toute créature qui osait franchir son territoire devait payer un lourd tribut, ou risquer de ne jamais en repartir vivante.
'Ce petit est vraiment remarquable !'
Non seulement il avait obtenu l'aide de Bazne, mais il s'était vu offrir une montagne de trésors.
« Si tu en as besoin, je peux faire un aller-retour rapide et porter un message à Bazne pour toi. »
« C'est vrai ? » demanda Shu Li avec enthousiasme. « Ce serait merveilleux ! »
Il s'accroupit, pressa l'Anneau de Stockage contre le sol et en tira une pierre massive, plus haute que lui.
La pierre ovale était lisse et couverte de motifs vifs et tourbillonnants, d'une beauté à couper le souffle.
« Ouah, Sperien, comment tu as sorti cette pierre ? » Angele et Decio tournèrent autour, émerveillés.
Les trois petits avaient peiné comme des forçats pour déplacer cette pierre-là, autrefois !
Shu Li se releva et dit : « J'aimerais demander au messager de livrer cette pierre à Bazne, en guise d'excuses. »
Il avait oublié de transmettre les salutations du Grand Serpent au Roi Elfe et estimait devoir offrir un gage d'excuse.
La fée adulte fixa la pierre, les yeux écarquillés d'incrédulité. Au bout d'un long moment, elle demanda au petit : « Tu es sûr… de vouloir donner ça à Bazne ? »
'Qu'a donc pu faire Bazne pour mériter une Pierre d'Aube Lunaire aussi rare ?'
Les Pierres d'Aube Lunaire n'apparaissaient que dans les bassins profonds de la Nurserie, poussées de temps à autre vers la rive par les poissons.
La plupart des bébés fées se désintéressaient des pierres, et celle-ci était bien trop grande pour qu'ils la déplacent.
Or ce petit, béni par le Roi Elfe, possédait un discernement unique et avait réussi on ne sait comment à sortir la Pierre d'Aube Lunaire de la Nurserie.
'Un trésor aussi précieux ne devrait pas être gâché pour ce Serpent Démoniaque avare.'
Avant que le petit ait pu répondre, la fée adulte ajouta : « Les Pierres d'Aube Lunaire sont des matériaux alchimiques de tout premier ordre, capables d'améliorer les armes. Elles ne serviraient pas à grand-chose à un Serpent Démoniaque. »
« Ah bon ? » Shu Li hésita. Il avait pensé que la taille immense du Grand Serpent appelait un cadeau plus substantiel.
La fée adulte hocha gravement la tête.
'Oh, petit, tu devrais garder de tels trésors pour toi !'
« D'accord ! » Shu Li rangea la Pierre d'Aube Lunaire et remplaça le cadeau d'excuse par des graines de Fleur de Cristal Rouge. Après tout, Monsieur Grand Serpent semblait bien les apprécier.
Cette fois, la fée adulte ne dit plus rien. Elle prit la petite bourse, la glissa dans une enveloppe d'écorce, la scella d'une magie de protection et y écrivit le nom du Serpent Démoniaque.
Une fois terminé, elle se tourna vers le petit et dit : « Tu n'as pas à culpabiliser. La Fête de la Mi-Été approche. Toutes les fées se rendront à la Cité de Cristal, dans le Royaume Elfique, et le Roi Elfe y sera aussi. Tu pourras transmettre les salutations de Bazne par mon intermédiaire. »
Les yeux de Shu Li s'illuminèrent.
'Comment ai-je pu oublier ? La Fête de la Mi-Été, c'est aussi une occasion de voir le Roi Elfe !'
« Merci de me le rappeler », dit-il, les yeux plissés de sourire. « Je vous dois combien, pour cette course ? »
« Ce n'est rien du tout », dit la fée adulte en agitant la main. « Je le ferai gratuitement ! »
Les trésors que le petit avait rapportés de la Nurserie étaient bien trop précieux. Il lui faudrait livrer une centaine de messages rien que pour égaler la valeur d'une seule graine de Fleur de Cristal Rouge.
« Pas question ! » Shu Li fronça les sourcils. « Je dois vous payer ! »
Il fouilla dans son Anneau de Stockage, chercha parmi les objets donnés par Monsieur Grand Serpent, et finit par choisir un saphir.
Le saphir était gros et lourd, il fallait les deux mains pour le tenir.
« Ouah, quelle belle pierre ! » Les trois autres petits tendirent la main pour la toucher, émerveillés.
« C'est une pierre précieuse ! » Shu Li, qui avait été un jeune homme fortuné dans un autre monde, reconnaissait les bijoux de valeur.
Ce saphir était énorme, pur et d'une couleur profonde. Monté en bijou, il vaudrait facilement des millions.
'Dommage que Maman ne soit pas là', songea-t-il. 'Je l'aurais gardé pour elle.'
Les fées adoraient ce qui scintille, et une fée adulte aurait bien du mal à résister à un saphir aussi magnifique.
Le petit peinait à tenir la pierre, son visage délicat levé vers elle avec sérieux. Le cœur de la fée adulte fondit à cette vue.
Comment refuser encore ?
« D'accord ! » Elle s'éclaircit la gorge et accepta le saphir avec plaisir. « Considère cette pierre comme une avance. Tu pourras venir me voir directement pour tous tes futurs messages. »
Il marqua une pause, puis jeta un regard aux trois autres petits.
« Eux aussi, d'ailleurs. »
Tous ceux qui venaient méritaient leur part ; il ne serait pas juste d'en favoriser un plutôt que les autres.
« Merci ! »
Les bébés fées quittèrent joyeusement le relais des messagers et s'envolèrent vers la maison.
Quand ils atteignirent la petite place, les autres petits attendaient depuis longtemps.
Puis Shu Li aperçut Aisha et Siet, les fées enseignantes qui leur faisaient cours.
'Hein ? Qu'est-ce qui se passe ?'
Shu Li fut pris d'une vague de gêne.
« Te voilà de retour ? »
La voix du Premier de la classe Jingjing s'éleva derrière lui. Shu Li se retourna d'instinct et le vit tenir une théière fumante.
« Maintenant que tu es rentré, on peut commencer ! »
Shu Li ne comprenait pas.
'Commencer ?'
'Commencer quoi ?'
'Une table ronde ???'