Celius se réveilla dans une lourde odeur de remède.
Il eut du mal à ouvrir les yeux, la vue brouillée, et distingua un plafond de bois tandis qu'il entendait le chant clair des oiseaux.
Quelle paix.
Cela faisait si longtemps qu'il ne s'était pas réveillé dans un cadre aussi tranquille.
Depuis la mort de son père et de sa mère, le Roi et la Reine, et depuis que son oncle usurpateur l'avait déclaré criminel recherché, il fuyait depuis un an.
Ses gardes fidèles et son Précepteur de Magie avaient emmené le prince de treize ans hors du palais à la faveur de la nuit, franchi les frontières du royaume de Cecilia et filé vers l'ouest.
Ils avaient traversé des océans, parcouru des déserts, escaladé des montagnes, pour atteindre enfin la Forêt des Fées.
Traqués sans relâche par d'impitoyables Chevaliers Noirs, ses compagnons étaient morts l'un après l'autre pour le protéger. L'enfant jadis innocent s'était mué en orphelin accablé par une mer de sang et de vengeance.
S'accrochant à une lueur d'espoir, il s'était aventuré dans la Forêt des Fées, persuadé que les Chevaliers Noirs, qui puaient la mort, craindraient le Roi des Elfes et n'oseraient pas le poursuivre.
Mais à sa stupeur absolue, ils avaient ignoré la renommée du Roi des Elfes et pénétré effrontément dans la Forêt des Fées pour l'acculer et le tuer, lui et Harris.
Le dernier souvenir de Celius avant de perdre connaissance était l'instant où il avait été projeté par la frappe du chef des Chevaliers Noirs.
En voyant Harris blessé au point d'en être méconnaissable pour le protéger, Celius avait été dévoré par le désir furieux d'emporter les Chevaliers Noirs dans sa chute.
Mais ses attaques étaient vaines, comme un œuf lancé contre la pierre : un geste suicidaire.
À cet instant, Celius ne souhaitait plus vivre.
Sans Harris, il ne voyait plus de sens à son existence.
'Autant mourir sans me débattre !'
Sa conscience avait sombré dans des ténèbres sans fin. Il avait vu son Père le Roi et sa Mère la Reine et s'était joyeusement précipité vers eux, pour être rejeté.
Tandis que ses parents s'évanouissaient, il s'était effondré à genoux et avait pleuré amèrement, jusqu'à ce qu'une lumière éclatante inonde sa vision et ramène sa conscience dans son corps.
En clignant des yeux, Celius attendit que sa vue s'éclaircisse, et reconnut enfin les lieux.
C'était un vieux chalet de bois.
Bien entretenu et d'une propreté impeccable, il s'ornait d'un bouquet décoratif de fleurs séchées accroché au mur, ce qui lui donnait un charme artistique.
Il était couché dans un lit, sous une couette douce et chaude.
Le regard de Celius glissa lentement vers la fenêtre, où il aperçut une silhouette grande et élancée.
Surpris, il se redressa et fixa le dos de cette personne en lâchant : « Harris ! »
La silhouette près de la fenêtre se retourna, d'une voix claire et raffinée comme l'eau de source. « Votre compagnon s'appelle Harris ? »
Celius se figea, découvrant enfin l'apparence de l'inconnu.
L'homme était grand et élancé, avec des cheveux noirs, des yeux bleus et des traits d'une beauté saisissante. Il portait une longue robe bleue raffinée, avec une cape fluide sur les épaules. Ce qui stupéfia le plus Celius, ce furent ses longues oreilles pointues.
Un Elfe !
Seuls les Elfes possèdent une beauté aussi éthérée et ces oreilles élégantes si caractéristiques.
Celius rejeta les couvertures avec fébrilité, pressé de sortir du lit, avant de se rendre compte qu'il était nu. Gêné, il remonta vite la couverture.
Un instant plus tard, il souleva prudemment un coin du drap pour jeter un œil à sa peau, et contempla avec incrédulité son état parfait.
'Que se passe-t-il ?'
'Pourquoi n'y a-t-il aucune blessure ?'
« Les propriétés curatives de l'Herbe de Clair de Lune sont remarquables. Elle vous a non seulement sauvé la vie, mais elle a aussi entièrement guéri vos blessures », dit l'Elfe aux cheveux noirs en soulevant le pot à décoction du fourneau d'un geste gracieux. Il versa le liquide dans un bol, l'apporta au chevet et le posa sur une petite table.
Celius serrait la couverture, le regard vide fixé sur lui.
De près, la beauté de l'Elfe était plus frappante encore.
Son visage était lisse comme du jade blanc, absolument sans défaut.
Il semblait que les rumeurs sur l'absence totale de pilosité chez les Elfes soient fondées.
Remarquant que le jeune homme sur le lit le fixait d'un air hébété, l'Elfe aux cheveux noirs sourit avec douceur. « Je m'appelle Ilio. Sur ordre du Roi des Elfes, je suis ici pour prendre soin de vous et de votre Précepteur de Magie. »
« Le Roi des Elfes ? » Les yeux de Celius s'écarquillèrent d'incrédulité. « Vous voulez dire le Roi des Elfes ? Où est-il ? Je... je veux le voir... »
« Chut... » Ilio porta un doigt à ses lèvres pour faire taire le garçon. « Votre compagnon dort encore. Ses blessures étaient plus graves que les vôtres. Il vient tout juste de terminer sa désintoxication et a besoin de repos. »
Celius se mordit la lèvre et se força au calme. Il balaya la pièce du regard et repéra Harris sur l'autre lit. Encore émacié, il n'avait cependant plus ce teint de mort.
Celius expira, soulagé, les larmes ruisselant sur son visage tandis qu'il pleurait de joie.
Dieu merci !
Harris et lui avaient survécu !
Ilio expliqua : « Vous avez eu la chance de croiser l'Herbe de Clair de Lune en pleine saison de croissance, ce qui vous a sauvé la vie. Et vous avez eu la chance que le Roi des Elfes patrouille dans la forêt et chasse ces envahisseurs malfaisants. »
Celius enfouit son visage dans les couvertures et sanglota en silence.
Pendant son année de fuite, il avait demandé de l'aide à d'innombrables personnes, y compris à son oncle et aux amis de ses parents. Pourtant, par crainte du puissant Chevalier Noir, tous l'avaient éconduit.
Tout au long de son périple, il avait essuyé d'innombrables regards froids et vu la laideur de la nature humaine. Au bout du compte, c'est le Clan des Elfes, que le monde tient pour arrogant et distant, qui les avait sauvés, Harris et lui.
Ilio regarda le jeune homme en pleurs et reprit le bol de remède sur la table. « Buvez pendant que c'est chaud. Il perd son efficacité en refroidissant. »
Celius essuya ses larmes et murmura : « Pardon d'avoir perdu contenance. »
Il leva ses yeux rougis, prit le bol et contempla le liquide sombre. Serrant les dents, il l'avala d'un trait.
Une fois le remède terminé, il rendit le bol vide à l'elfe aux cheveux noirs. « Merci. »
Ilio prit le bol et l'emporta à l'évier près du fourneau pour le rincer.
« Nous sommes en lisière de la Forêt des Fées. C'est très sûr, ici. Votre compagnon et vous pouvez vous reposer et récupérer jusqu'à ce que vous soyez en état de repartir », dit-il, dos tourné au jeune homme, d'une voix calme et posée.
Celius s'assit en tailleur sous la couverture, en regardant la silhouette de l'elfe s'éloigner.
Le remède était remarquable. Après l'avoir bu, il sentait la force revenir dans son corps, et son esprit s'était considérablement éclairci.
« Puis-je... solliciter une audience auprès du Roi des Elfes ? » demanda-t-il avec hésitation.
Ilio jeta un regard de côté. « Vous souhaitez vous enquérir de l'emplacement de l'Épée de Carlos ? »
Celius croisa les yeux bleus perçants de l'elfe aux cheveux noirs, qui semblaient le transpercer de part en part, et hocha la tête, honteux. « Je suis désolé. Je... »
Les elfes étaient bien tels que Harris les avait décrits : une race dotée de pouvoirs extraordinaires. Même sans qu'il ait révélé son identité, ils avaient déjà discerné son véritable but.
« Inutile de vous excuser », dit Ilio. « En tant que prince de Cecilia, il est compréhensible que vous souhaitiez reprendre l'Épée de Carlos. Cependant, j'ai le regret de vous informer que l'épée n'est pas en possession du Roi des Elfes. »
Celius resta muet de stupeur. « Comment... comment est-ce possible ? »
L'Épée de Carlos n'était pas chez le Roi des Elfes ? À quoi avait donc servi son long voyage jusqu'à la Forêt des Fées ?
Sans l'épée, comment prouver son identité et se venger de l'usurpateur ?
Le jeune prince sentit s'éteindre la flamme de l'espoir, laissant son avenir plongé dans les ténèbres.
Ilio tira de son Anneau de Stockage une lettre scellée à la cire et la tendit au jeune prince abattu. « Voici une lettre de recommandation du Roi des Elfes. Portez-la au Saint Mage Danlov, à la Cour Centrale. Il vous dira où se trouve l'Épée de Carlos. »
La flamme éteinte se ralluma d'un coup. Celius releva les yeux, incrédule, le regard rivé sur le sceau de cire.
Voyant son hésitation, Ilio posa la lettre sur la couverture. « Si vous cherchez à vous venger, il vous faut d'abord maîtriser votre art. »
Celius serra la lettre scellée, les larmes coulant sur ses joues.
Ilio le laissa à ses pensées, sortit sans bruit de la cabane de bois et referma délicatement la porte derrière lui.
Dehors, le soleil brillait, illuminant une forêt tapissée de fleurs sauvages colorées. Des créatures herbivores parcouraient librement les prairies, et l'air bourdonnait de vie.
Ilio traversait la forêt d'une démarche gracieuse quand un faon joueur bondit vers lui et tira sur sa cape.
« Hé, hé, les petits, je n'ai pas le temps de jouer pour le moment. »
Le faon bêla d'un air nostalgique, ses appels « you-you » résonnant entre les arbres.
Ilio tapota les bois naissants du faon, dégagea sa cape et soupira : « C'est ma cape neuve, je l'ai à peine portée. Ne la déchire pas. »
Le faon agita la queue et lâcha prise.
Récupérant sa cape trempée de bave, Ilio prit la fuite comme s'il s'échappait, de peur que ces créatures enthousiastes ne lui sautent de nouveau dessus s'il s'attardait.
L'elfe accéléra, se muant en une traînée floue à travers la forêt dense, et atteignit bientôt un lac aux eaux cristallines.
Au bord du lac, le Roi des Elfes aux cheveux d'or était assis sur un énorme rocher, en conversation avec un colossal serpent d'eau qui avait fait surface.
La tête redoutable et couverte d'écailles du serpent flottait au-dessus de l'eau, expulsant de temps à autre des chapelets de bulles. À l'approche d'Ilio, le serpent tourna vers lui ses yeux reptiliens dorés en signe de salut.
« Bon après-midi, Ilio. »
« Bon après-midi, Holocaster. »
Ilio salua le serpent de la main et s'approcha du Roi des Elfes en s'inclinant respectueusement.
« Votre Majesté, le prince de Cecilia s'est réveillé. Je lui ai également remis votre lettre. »
Le Roi des Elfes regarda le jeune elfe aux cheveux sombres et dit avec chaleur : « Merci de ta peine, Ilio. »
« C'est un honneur d'alléger vos soucis, Votre Majesté », répondit Ilio.
Le Roi des Elfes tapota l'énorme rocher à côté de lui pour inviter Ilio à s'asseoir.
Ilio écarta sa cape, en évitant la mousse du rocher, et s'assit avec une aisance parfaite. Il sortit un cristal de son Anneau de Stockage et le lança nonchalamment au serpent d'eau du lac.
Le serpent déploya sa longue langue, s'enroula avec précision autour du cristal et s'exclama, tout excité : « Merci ! »
Une fois le noyau magique obtenu, le serpent replongea sagement dans le lac.
Quand la surface du lac se fut apaisée, Ilio demanda : « Pourquoi n'avez-vous pas expliqué vous-même la situation au prince de Cecilia, Votre Majesté ? »
Le Roi des Elfes fronça les sourcils. « Plutôt que de briser ses illusions, mieux vaut lui laisser une lueur d'espoir pour laquelle vivre. »
L'Épée de Carlos n'a jamais été une véritable épée.
Seuls les Céciliens peuvent la manier.
Or, pendant la Guerre des Dieux, il y a dix mille ans, le dernier Cécilien a péri. Le royaume de Cecilia n'existe plus que de nom.
Ilio croisa les bras, leva les yeux vers le ciel d'azur et soupira. « Les Forces des Ténèbres se relèvent. Le continent va bientôt sombrer une fois de plus. »
Le Roi des Elfes se leva, sa chevelure d'or ruisselant comme de la soie liquide, ses yeux verts profonds et insondables. « Tant que persistera l'avidité de pouvoir, les ténèbres ne disparaîtront jamais. »
Ilio leva les yeux vers le noble Roi des Elfes. « Que pouvons-nous faire ? »
Le Roi des Elfes répondit d'une voix grave : « Protéger notre peuple de toutes nos forces. »
Ilio fronça les sourcils, abandonna ce sujet pesant et changea de conversation. « Quand je suis allé voir le prince de Cecilia, Doris m'a beaucoup parlé de Sperien. »
Doris était le « Gros Oiseau » dont Shu Li avait parlé.
Le regard du Roi des Elfes s'adoucit, et il eut un rire léger. « Vraiment ? »
Ilio se caressa le menton. « Ma curiosité à son sujet ne fait que grandir. »
'Qu'y a-t-il de si spécial chez ce Petit des Fées pour que le Roi le tienne en si haute estime ? Techniquement, c'est même mon cadet !'
Le Roi des Elfes dit : « Tu le rencontreras à la Fête de la Mi-Été. »
Ilio haussa un sourcil pour exprimer son impatience.
Pendant ce temps, le Petit des Fées dont discutaient le Roi des Elfes et le guerrier elfe dormait toujours à poings fermés sur le tapis de la maisonnette.
Après cette nuit éprouvante, Shu Li était complètement épuisé et avait dormi jusqu'à midi sans bouger.
Decio se réveilla le premier. Il se frotta les yeux, se redressa péniblement sur le tapis et regarda autour de lui, découvrant ses compagnons dans des positions de sommeil peu communes.
Budno s'était étalé de tout son long, occupant la majeure partie du tapis, tandis qu'Angele s'était pitoyablement recroquevillé dans un coin, et que Sperien avait presque roulé sous la table.
Quant à lui, Decio était tassé au pied du lit, avec une douleur sourde qui battait dans son front.
Aucun doute : le Petit Gros Budno l'avait écrasé contre le cadre du lit.
Decio gonfla les joues et pinça le nez de Budno.
Incapable de respirer par le nez, Budno ouvrit instinctivement la bouche. Decio la couvrit prestement de son autre main.
Budno se réveilla en cherchant de l'air, les yeux écarquillés de panique. « Mmmpf... ! »
Decio le relâcha, satisfait, et demanda d'un ton sévère : « Bien dormi ? »
Budno prit une profonde inspiration, s'assit et vit Angele blotti dans un coin et Sperien plaqué contre le pied de la table. Il se gratta l'arrière du crâne, penaud.
« Euh... je dors très mal. »
Sinon, il ne tomberait pas du lit toutes les nuits.
Decio pointa un doigt furieux vers la couverture enroulée autour de Budno. « Non seulement tu dors mal, mais en plus tu as accaparé toutes les couvertures ! »
Pas étonnant qu'il ait eu de plus en plus froid toute la nuit : les couvertures avaient toutes atterri sur le Petit Gros.
Il s'était emmailloté comme une chenille !
Budno rougit en se déroulant de la couverture et s'excusa. « Pardon ! Je ne voulais pas... »
« Hmpf ! » Decio releva la tête.
Sachant qu'il était en tort, Budno baissa le nez, abattu. « La prochaine fois qu'on dort ensemble, je promets de ne pas monopoliser la couverture ni de t'écraser. »
Decio lui tira la langue. « Qui a dit qu'il y aurait une prochaine fois où je dormirais avec toi ?! »
Budno en resta étouffé. En temps normal, il aurait déjà commencé à se chamailler avec Decio.
Angele, réveillé par le bruit, se redressa péniblement, ses cheveux argentés en bataille dressés dans tous les sens. « Comment... est-ce qu'on a fini par dormir chez Sperien ? » demanda-t-il, déboussolé.
Budno leva les yeux. « Ah oui, pourquoi on est là ? »
Decio lui donna une pichenette sur la tête. « Idiot ! On était simplement trop fatigués et on s'est endormis ! »
Budno se prit le front en protestant avec indignation : « C'est toi l'idiot ! »
« C'est toi l'idiot, le goinfre et le dormeur ! Bleh ! » Decio tira la langue et fit une grimace.
Furieux, Budno se jeta sur Decio et le plaqua au tapis. Bientôt, les deux petits roulaient au sol en se battant.
« Ah, arrêtez de vous battre ! Vous allez réveiller Sperien ! » supplia Angele depuis le bord, en essayant de s'interposer.
Decio mourait d'envie de mettre un coup de poing à Budno depuis des lustres. Sans sa gloutonnerie, le Chef n'aurait pas été enlevé par le Grand Oiseau Démoniaque.
La veille au soir, en voyant les larmes déchirantes de Budno, Decio l'avait provisoirement épargné. Mais maintenant que le Chef était rentré sain et sauf, il était temps de lui donner une leçon qu'il n'oublierait pas : ne plus jamais se jeter sur la nourriture sans réfléchir.
Budno était rondelet et moins agile que Decio. Plaqué au sol et roué de coups à plusieurs reprises, il avait le visage cramoisi de colère et de dépit.
Decio le maintenait fermement, la voix ferme. « Est-ce que tu oseras encore être glouton ? »
Les yeux de Budno se remplirent de larmes.
Manger était sa plus grande joie ; sans bonne nourriture, il n'arrivait même pas à dormir correctement. Mais... mais sa gloutonnerie avait failli coûter la vie à Sperien.
Après une longue lutte intérieure, il finit par lâcher, la gorge serrée : « Non... je n'oserai plus. »
Decio répéta sa question : « Est-ce que tu oseras encore être glouton ? »
Les larmes ruisselaient sur le visage de Budno tandis qu'il gémissait : « Non ! Non ! Je ne serai plus jamais glouton ! »
Ouiiin !
'Mes fruits, mes biscuits, mon Nectar de Fleurs, je ne pourrai plus jamais m'en régaler !'
'C'est trop triste !'
'Mais... mais la gourmandise a failli faire du mal à mon ami. Il faut que j'apprenne à me maîtriser.'
Ayant obtenu la promesse de Budno, Decio le relâcha provisoirement.
Budno resta inconsolable, affalé sur le tapis, en sanglotant.
Shu Li finit par se réveiller, dérangé par les pleurs. Il s'assit en serrant sa couverture et contempla ses trois compagnons d'un air hébété.
Le Petit Gros était par terre, en larmes. Le Rouquin se tenait bras croisés, le petit visage impassible. Angele, blotti dans un coin, hésitait à parler.
'Pourquoi est-ce qu'ils se disputent si tôt le matin ?'
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Shu Li se rapprocha et tapota la tête de Budno. « Là, là, ne pleure pas. »
Budno leva son visage rond comme une bouchée vapeur, ruisselant de larmes, et hoqueta : « S... Sperien... je suis désolé... je ne serai plus jamais... jamais glouton... Ouiiin... »
Shu Li cligna des yeux et comprit enfin la raison de leur querelle.
Même si le Petit Gros portait une part de responsabilité dans ce qui était arrivé, il n'était encore qu'un enfant innocent.
« Je ne t'en veux pas. Ne sois pas si triste. Tu peux continuer à manger... simplement, pas trop », le rassura Shu Li.
L'appétit du Petit Gros était énorme. S'il ne se retenait pas, il deviendrait une gigantesque boule de Fée toute ronde.
Le surpoids nuirait à sa santé.
Budno essuya ses larmes et hocha tristement la tête.
Voyant que Budno avait cessé de pleurer, Shu Li poussa un soupir de soulagement, se leva et ouvrit les rideaux, laissant la lumière du soleil inonder la pièce. « Waouh, quelle belle journée ! Le soleil est si éclatant... »
Une minute !
'Le soleil du matin ne devrait-il pas être orangé ?'
Il se retourna d'un bloc pour demander à ses trois compagnons : « Vous avez entendu le cri de Siph, vous ? »
Les trois petits secouèrent la tête à l'unisson.
« Oh non ! » s'affola Shu Li. « Vite, on va être en retard en cours ! »
« Les cours ! »
Les trois petits prirent conscience de la situation avec un temps de retard et bondirent, se précipitant pour ouvrir la porte.
Ils ne pouvaient pas être en retard ! Un retard signifiait devoir nettoyer les fientes d'oiseau dans la cour de l'école. Quelle odeur !
Shu Li ne prit même pas la peine de faire sa toilette. Il jeta sa besace sur l'épaule et fonça vers la porte, avant de manquer percuter les trois petits agglutinés sur le seuil, figés sur place.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il.
Decio s'écarta et fit un geste vers l'extérieur. « Ils sont... tous là ! »
« Ils », c'étaient les autres Petits des Fées.
« Hein ? » s'exclama Shu Li, surpris.
Dehors, de nombreux petits voletaient, certains jouant même sur la petite place.
'Que se passe-t-il ?'
Une petite fée passa en vol, et Angele l'interpella prestement : « Lois, tu ne vas pas à l'école ? »
Lois piqua vers eux en penchant la tête d'un air adorable. « C'est férié aujourd'hui ! »
« Férié ? » demandèrent les quatre petits d'une seule voix.
« Oui ! » Lois battit des ailes et fit un tour sur elle-même, tout heureuse. « Aisha est passée ce matin et a dit que tout le monde était fatigué à cause de cette nuit, donc on a congé aujourd'hui. Pas de cours ! »
« Ah-ha ! C'est merveilleux ! » Angele frappa dans ses mains.
« Youpi ! Un jour férié ! Un jour férié... » Budno et Decio tapèrent dans la main l'un de l'autre.
« Ouf... » Shu Li s'adossa au chambranle en expirant, soulagé.
'Quelle bonne nouvelle !'
'Ouaaah~~~ C'est tellement bien d'être une Petite Fée !'
'Un jour férié comme ça, sur un simple mot ? Quelle prévenance !'
Après avoir raccompagné les trois petits, Shu Li rentra seul dans sa chambre, ôta sa besace et alla tranquillement se laver dans la salle de bain.
Il prit son verre à dents, jeta un œil dans le miroir, et se figea soudain.
'Attends, est-ce que je n'aurais pas oublié quelque chose ?'
La veille au soir, il s'était précipité sous la douche en rentrant, sans accorder un regard au miroir.
À présent, l'esprit clair, il comprenait enfin.
Il... avait passé la plus grande partie de la journée avec le Roi des Elfes, le visage couvert de suie et les cheveux pleins de plumes d'oiseau.
'Aaaaah !'
Quand il était perché sur l'épaule du Roi des Elfes, il avait trouvé ses cheveux si doux et si soyeux, si agréables au toucher, qu'il s'était frotté contre eux en douce à deux ou trois reprises.
'Ça... n'a sans doute pas... déposé de plumes d'oiseau, si ?'