« Ne t'inquiète pas, laisse faire Ilio ! » dit Shu Li avec assurance à ses camarades humains.
Non seulement eux devaient monter en niveau, mais Decio, Angele et Budno aussi. Ce n'est qu'en atteignant le rang de Grand Mage qu'ils pourraient contracter avec l'Arbre Mère et accéder au Passage de l'Espace du Système Racinaire.
Au seul mot « Ilio », un frisson parcourut l'échine d'Hector.
Avec les méthodes d'enseignement brutales d'Ilio, ils deviendraient peut-être Mages d'ici deux ans, mais le processus serait une torture.
Tandis que Shu Li ourdissait son plan pour embarquer Ilio, celui-ci nettoyait le champ de bataille dans le Grand Canyon de Woba.
Un cratère massif était apparu à plus d'un kilomètre sous terre, rempli de restes squelettiques et de cadavres. Le sol était gravement corrodé, exhalant des vapeurs vénéneuses, et toute la végétation avait péri. Les créatures reptiliennes terrées fuyaient en panique, les plus lentes devenant elles-mêmes des cadavres.
Au centre du cratère gisait une silhouette : le Nécromancien Shien Posen. Un trou béant lui perçait la poitrine, du sang noir s'accumulant autour de lui. Son visage était figé dans une grimace, les yeux grands ouverts dans la mort.
À dix mètres de là, le corps de Saan gisait étendu, le buste intact mais le bas du corps pulvérisé, un spectacle macabre.
Ilio flottait en l'air, porté par le vent, une barrière tourbillonnaire d'air le protégeant du gaz toxique.
Il avait l'air en piteux état, ses véritables traits elfiques désormais visibles : cheveux en désordre, robes déchirées, un filet de sang au coin de la bouche, sourcils froncés, et des yeux bleu glace irradiant le froid.
Sa force actuelle suffisait amplement à vaincre un Nécromancien de niveau Mage Saint, mais l'ajout d'un Cauchemar ayant vécu dix mille ans rendait le combat ardu.
Ilio porta la main aux lèvres avec grâce pour essuyer le sang, son regard glacial s'attardant sur le corps de Saan.
Quel dommage. Le Cauchemar a fui.
Grièvement blessé, le Cauchemar avait abandonné son corps hôte et s'était enfui trop vite pour être intercepté.
Cependant, après le combat d'aujourd'hui, le Cauchemar ne récupérerait son Énergie Vitale que dans au moins deux ans. Sans corps humain compatible, il serait forcé d'exister sous forme d'âme.
Un Cauchemar sous forme d'âme représentait une menace considérablement réduite.
La terre avait été ravagée par le Nécromancien, désormais imprégnée d'une aura de mort. Seule une Purification par un Mage de Lumière pouvait lui rendre sa vitalité d'origine.
Faisant le compte du temps, Danlov devait arriver sous peu.
Ilio récupéra une potion de déguisement dans son Anneau de Stockage, en but une gorgée, et regarda ses yeux devenir noirs, ses oreilles pointues raccourcir, et sa peau foncer de plusieurs tons.
Dix minutes après avoir achevé son déguisement, une traînée de lumière blanche fendit le ciel et atterrit près de lui, se résolvant en Danlov dans sa robe blanche de mage.
« Ilio, es-tu blessé ? » demanda Danlov en remarquant les robes déchirées d'Ilio.
« Ce n'est rien, une simple égratignure », fit Ilio d'un geste dédaigneux. « L'un d'eux a filé. »
Danlov baissa les yeux vers le cratère immense et reconnut le corps au trou béant dans la poitrine.
Shien Posen.
Un Nécromancien sur la liste des personnes recherchées de l'Association Magique.
Il avait massacré la plupart des Archimages et Grands Mages envoyés enquêter sur le canyon. Mourir ainsi — c'était trop facile pour lui.
Sentant la fureur contenue de Danlov, Ilio dit : « Ne t'inquiète pas, il a horriblement souffert. Il a regardé son corps se vider avant de rendre son dernier souffle. Quand son âme a tenté de s'échapper, je l'ai mise en lambeaux. Mais l'autre — »
Il désigna le corps de Saan. « Lui, il a réussi à s'enfuir. »
Danlov examina le corps. « Était-ce un épéiste ? »
« Non, » répondit Ilio. « C'était un humain possédé par un Cauchemar. »
Danlov resta sans voix. « Un Cauchemar ? Une créature démoniaque ! »
Ilio rejeta une mèche de cheveux de son front et soupira. « Oui. Cet épéiste était possédé depuis dix mille ans. Son âme a dû être entièrement dévorée à présent. »
Après un moment de silence, Danlov leva sa baguette magique et entama l'incantation d'un sort de Purification d'attribut Lumière.
En quelques secondes, un immense Réseau Magique de Lumière apparut au-dessus du cratère. À la descente de l'Élément Lumière, la terre corrodée retrouva progressivement son état originel.
La Purification achevée, Danlov se tourna vers Ilio. « Nous te devons une dette immense cette fois. Sans ton aide, l'Association Magique aurait subi des pertes catastrophiques. »
N'ayant accédé au rang de Mage Souverain que récemment, la puissance de Danlov n'excédait que légèrement celle d'un Mage Saint. Face à un Nécromancien de niveau Mage Saint et à un Cauchemar vieux de dix mille ans, il n'avait aucune chance de l'emporter.
Ilio, en tant que plus grand Guerrier du Royaume Elfique, avait honoré sa réputation. Avec seulement cinq cents ans de culture, il avait tué le Nécromancien, grièvement blessé le Cauchemar, et s'en était tiré indemne.
« Après tout, je suis le disciple du Roi », dit Ilio avec regret. « Dommage que je ne sache pas assez sur les Cauchemars et que j'aie laissé l'un d'eux exploiter ma faiblesse. »
À son retour, il devrait se rendre à la Bibliothèque du Royaume Elfique pour consulter les textes anciens sur les créatures démoniaques, réviser à la hâte leurs types et leurs habitudes.
Danlov, lui aussi disciple du Roi Elfe, garda le silence.
« Hem », toussa-t-il pour s'éclaircir la voix. « J'enverrai des agents surveiller le Royaume de Cecilia. »
« Ce territoire est contrôlé par les Forces des Ténèbres », répliqua Ilio. « Les Mages auraient du mal à s'y infiltrer. »
Danlov sourit. « Mes agents ne se limitent pas aux mages. »
Depuis les dix-huit ans où le roi actuel de Cecilia avait pris le trône, il avait mené des guerres agressives contre les pays voisins, en annexant quatre : Pedam, Mashar, Hadan et Lideron.
Les guerres avaient déplacé d'innombrables personnes, les réduisant en esclaves des nations conquises.
Beaucoup cherchaient la revanche, formant un mouvement de résistance qui luttait contre le Royaume de Cecilia depuis des années.
En leur apportant son soutien, Danlov pouvait s'assurer la loyauté de ces individus ambitieux.
Si la Cour Centrale ne pouvait pas interférer ouvertement dans les affaires des autres nations, rien n'empêchait Danlov d'y cultiver secrètement sa propre influence.
Ilio n'avait aucun intérêt pour les conflits internes de la Race Humaine. Renverser le Royaume de Cecilia dépendrait entièrement des méthodes de Danlov.
« Je dois rentrer maintenant », dit-il en jetant un œil au ciel qui s'assombrissait. Il fit ses adieux à Danlov et se téléporta.
Les événements du jour devaient être rapportés à Wang Hui.
—
Palais Royal de Cecilia
Dans le palais faiblement éclairé, Denton serrait une jeune femme par le cou. Son visage autrefois beau était maintenant tordu par la terreur, une entaille sur sa gorge pâle suintant le sang.
Elle ressemblait à un cygne blessé, frêle et pâle, affalée sans force contre le lit alors qu'elle observait sa vie s'écouler lentement.
Après avoir vidé le sang de la femme, Denton parvint enfin à réprimer les pulsions violentes et la douleur qui déchiraient son corps.
Il repoussa la femme avec dédain et tendit la main. Un serviteur lui présenta immédiatement un mouchoir propre.
Le prenant, il essuya méticuleusement les taches de sang sur ses doigts.
La femme, privée de soutien, s'effondra sur le sol froid, son corps se convulsant de manière incontrôlée.
Une fois ses mains nettoyées, Denton jeta le mouchoir imbibé de sang de côté. « Débarrassez-vous d'elle. »
Le mouchoir atterrit, masquant le visage terrifié de la femme.
Le serviteur emmena prestement la demi-morte hors du palais, laissant une longue traînée de sang sur le sol.
Une volute de fumée noire dériva, se condensant en une forme vaguement humanoïde. Elle leva la main, invoquant une boule de feu noire.
Les flammes noires touchèrent les taches de sang au sol, les incinérant instantanément.
Quelques instants plus tard, les flammes disparurent, et les taches de sang avaient disparu.
Sans corps, c'est vraiment incommode, songea Saan, s'agenouillant sur un genou. Maître, veuillez pardonner mon échec.
Denton s'appuyait nonchalamment contre le lit, ses yeux d'encre fixés sur Saan. « Shien est mort, ton corps est parti, et tu reviens dans un état aussi misérable. N'était-ce qu'une erreur de calcul ? »
Saan baissa la tête, sentant la pression terrifiante émaner de son maître. Sa voix trembla légèrement en répondant : « Maître, nous avons rencontré un Elfe. »
Saan avait à l'origine l'intention de capturer l'Elfe vivant pour le présenter à son maître, mais il avait été grièvement blessé et avait perdu le corps qu'il habitait depuis dix mille ans.
Une humiliation totale.
Il y a dix mille ans, il n'était qu'une modeste créature démoniaque de bas niveau. Après avoir trouvé un corps humain compatible, il avait masqué son aura, échappé à la Guerre des Dieux, et réussi à survivre.
À travers des millénaires de dévoration d'âmes, il était enfin parvenu au rang de créature démoniaque de haut niveau. Il avait alors séduit la Seconde Concubine Royale du Royaume de Cecilia, permettant à un fragment de l'Âme Divine du Dieu des Ténèbres d'être conçu dans son ventre.
Quand Denton était né, il ne s'était pas encore pleinement éveillé, et Saan l'avait gardé jusqu'à ses vingt ans, quand il s'éveilla totalement et hérita du pouvoir du Dieu des Ténèbres.
Cependant, le corps humain se révéla trop fragile pour contenir l'Âme Divine, forçant Denton à endurer d'atroces douleurs du retour de flamme du pouvoir chaque mois.
Pour soulager la douleur, son maître était contraint de boire le sang de vierges pures.
Il y a trois ans, Saan avait découvert les Portes de l'Enfer scellées au fond du Grand Canyon de Woba, dix mille mètres sous terre. Usant de ses pouvoirs de Cauchemar, il avait guidé le Seigneur Démon Ansedram, sous sa forme la plus faible, pour qu'il s'échappe de l'Enfer, apportant avec lui une graine d'Herbe des Enfers Sanglante.
Si l'Herbe des Enfers Sanglante pouvait être cultivée avec succès, elle permettrait de contrôler efficacement le pouvoir du Roi.
La chose exaspérante était que, juste au moment de récolter les fruits, un Elfe avait tout gâché.
Saan serra les dents et fit son rapport à Denton.
« Votre Majesté, sa puissance est écrasante. Son escrime et sa magie ont atteint leur apogée. Shien et moi... n'étions pas de taille », dit-il, baissant la tête de honte.
Denton ferma les yeux, donnant l'impression de s'endormir.
Un long silence s'étira, si long que la forme de Saan commença à vaciller. Finalement, Denton parla lentement.
« Tu dis que cet Elfe, Ilio, a eu du mal à te combattre ? »
« O-oui, » confirma Saan. « Bien qu'il ait tué Shien et détruit mon corps, si j'avais libéré toute ma puissance, je l'aurais entraîné dans ma chute. Mais... je ne peux pas me permettre de mourir maintenant. »
Il devait encore servir son Maître. Comment aurait-il pu mourir si facilement ?
Denton rouvrit les yeux, son regard glacial se posant sur Saan.
Terrorisé, Saan perdit le contrôle de sa forme et se dissout en une volute de brume noire.
« C'est un autre qui a tué Ansedram », déclara Denton.
Saan fut choqué et voulut demander des explications, mais Denton n'en donna aucune, se contentant de donner un ordre.
« Puisque le Clan des Elfes a commencé à s'en mêler, il est temps de faire appel à nos vieux amis pour remuer les choses. »
Saan reprit forme humaine, s'inclina devant Denton, et une expression fanatique s'étendit sur son visage.
« Maître, je pars pour Vanaku immédiatement ! »
Les flammes de la guerre sur le Continent d'Austyn allaient s'embraser.
—
Shu Li rentra à l'Académie de Magie, avec l'intention de trouver Ilio pour discuter de l'entraînement spécial. Mais il ne put le localiser.
L'Aîné Dragon Zephyr l'informa qu'Ilio s'était rendu à la Tour de Magie voir Danlov à midi et n'était pas revenu depuis.
Shu Li savait pourquoi Ilio cherchait Danlov.
Compte tenu de la durée de son absence, ils étaient probablement encore en train d'élaborer une stratégie pour faire face au Nécromancien et aux créatures démoniaques.
Je le trouverai demain, décida Shu Li, résolu à retourner d'abord au Royaume Elfique pour interroger le Roi Elfe au sujet de l'herbe.
Il asoma la tête depuis une branche de l'Arbre Mère, s'attendant à être assailli par de petites fées enthousiastes comme la veille. À la place, la cour était d'un silence inquiétant ; même les bébés elfes qui l'attendaient d'habitude sous l'arbre étaient introuvables.
Qu'est-ce qui se passe ?
Shu Li battit des ailes et fit le tour de la cour, perplexe.
Le dortoir des petites fées était vide.
Auraient-elles regagné l'Arbre Divin ?
Légèrement déçu, Shu Li battit des ailes et s'envola hors de la cour. Après un moment de vol, il croisa enfin son premier Elfe.
« Garrot, bonjour ! »
« Bonjour, petit Sperien. »
Garrot, aux cheveux argentés et aux yeux dorés, tendit la main pour attraper la petite fée qui volait vers lui avec empressement, et lui tapota doucement la minuscule tête.
Après un bref échange, Shu Li s'envola immédiatement de la paume de Garrot. « Euh... où sont les autres petites fées ? »
Garrot rit. « Dagmon les a chassées pour qu'elles travaillent dans les champs de blé. »
Shu Li fut stupéfait. « Déjà si tôt ? »
Il n'était que sept ou huit heures du matin, et les petites fées travaillaient déjà ? Juste la veille, elles glandaient sur les branches de l'Arbre Mère, à l'attendre, lui !
Garrot dit : « Hmm, puisque nous avons promis de moissonner le blé, on ne peut pas traîner ! Il faut rattraper le travail manqué d'hier aujourd'hui. »
Ah, ça explique tout !
Shu Li ne put s'empêcher de plaindre les autres petites fées.
Dagmon était notoirement strict. Si elles n'accomplissaient pas leurs tâches, elles écoperaient d'une fessée !
« Et Isarel ? » demanda Shu Li.
Si les petites fées travaillaient, le bébé elfe n'avait probablement pas à le faire, non ?
Garrot sourit. « Isarel est parti au lac Saint-Zan. »
« Lac Saint-Zan ? » Shu Li cligna des yeux, son visage s'illuminant de surprise. « Il va éveiller son attribut magique ? »
Sur l'île de Gest, au lac Saint-Zan, se dressait l'ancien Palais Miladi, jadis demeure des Dieux dans le Monde Humain.
Après le retour des Dieux au Royaume Céleste, le Palais Miladi était devenu un temple sacré où Elfes et Fées priaient et éveillaient leur attribut magique.
Isarel n'avait que quelques mois ! Pourtant, il allait déjà prier l'Être Céleste et éveiller son pouvoir ?
Garrot acquiesça pour confirmer.
Shu Li se gratta l'arrière de la tête. « N'est-ce pas un peu trop tôt ? »
Les bébés fées allaient généralement au temple éveiller leur attribut magique à cinq ans, et les bébés elfes ne faisaient pas exception.
Garrot effleura le front de Shu Li du bout du doigt. « Toi aussi, tu as éveillé tes pouvoirs à seulement quelques mois. »
« Ah, c'est vrai ! » Shu Li cligna des yeux.