Grâce au soutien d'Est, Shu Li se redressa.
L'instant où il sentit un bras solide ceindre sa taille, tout son corps se raidit. Heureusement, Est parut percevoir son malaise et le relâcha naturellement.
Shu Li lissa sa robe de mage, frottant discrètement sa taille sensible.
Etrange, songea-t-il. Je ne ressens rien quand j'étreins ou que je frotte mon visage contre les petites fées. Pourquoi le contact d'Est — ne fût-ce qu'une brève accolade — me parcourt-il de cette indéfinissable sensation de picotement ? Mon cœur s'emballe sans raison.
Après avoir relâché Shu Li, Est inclina la tête, le regard fixe dans l'attente d'une réponse.
Shu Li fut saisi d'une sueur froide.
Il avait toujours soupçonné Est d'être le Roi Elfe, oscillant entre certitude et doute, ignorant totalement l'affection singulière que le jeune homme lui portait.
À présent, en comprenant que le jeune homme aux cheveux d'or cherchait une confirmation auprès de lui, la balance dans son cœur pencha définitivement.
Est ne pouvait pas être le Roi Elfe.
Parce que le Roi Elfe ne le regarderait jamais avec des yeux aussi tendres, aussi aimants.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Est, remarquant les fines perles de sueur sur le front de Shu Li. « T'es-tu tordu la cheville ? »
« Non, non, non, je vais bien, » répondit Shu Li, s'écartant de deux pas pour garder un peu de distance. Son regard fuyait tandis qu'il bredouillait : « Euh... pour ta question tout à l'heure, je ne peux pas y répondre. »
Est pouffa. « Je demandais comme ça. Ne t'en fais pas. »
Une retraite stratégique ? se demanda Shu Li, raffermissant ses nerfs. Il décida de gagner du temps.
« Je n'y ai jamais pensé. Après tout, je... nous sommes encore mineurs ! »
Il se tourna vers les petites fées et afficha un grand sourire, dévoilant une rangée de dents blanc perle. « Et vous, y avez-vous déjà pensé ? »
Cette tactique, connue sous le nom de « refiler la patate chaude », visait à diluer l'ambiguïté de la question en y mêlant plus de monde.
« Non, » répondirent les petites fées en chœur, secouant la tête en parfait synchronisme.
« Et toi, Amanda ? » demanda Shu Li au dragon.
Les joues d'Amanda rosirent légèrement tandis qu'il répondait avec une candeur déconcertante : « Notre race a besoin de se reproduire, donc la plupart d'entre nous sont hétérosexuels. Bien sûr, si deux mâles... euh, tiennent vraiment à être ensemble, personne ne s'y opposera. »
Shu Li recula d'un pas, poussa Amanda du coude et cligna de l'œil. « Et toi personnellement ? »
Amanda répondit avec la même innocence : « Je suis mineur, comme vous ! »
Les mineurs n'ont pas à se soucier de ce genre de choses.
Hector demanda, perplexe : « À quel âge atteint-on la majorité ? »
Les humains célèbrent leur majorité à quinze ans. Comment les petites fées et les dragons pouvaient-ils encore être considérés comme mineurs à dix-huit ans révolus ?
« Ce chiffre, » dit Shu Li en levant un doigt et en traçant trois chiffres dans les airs.
Hector fixa le vide. « Cent... cent ans ? »
Cindy et Nasha furent tout aussi choquées.
« Cent ans... c'est toute une vie humaine. »
« Et vous n'atteignez la majorité que maintenant ? »
À cet instant, elles saisirent enfin l'abîme qui séparait les races longévives des humains.
Est murmura : « Les Mages et les Épéistes vivent plus longtemps que les humains ordinaires. »
Hector serra le poing, déclarant avec fermeté : « Exactement ! En faisant progresser sans cesse notre Niveau de Magie, nous pouvons vivre plus de cent ans ! »
Après tout, Danlov était l'humain ayant vécu le plus longtemps dans les annales, plus de trois mille ans !
Maintenant qu'il était devenu Mage Souverain, il pouvait vivre encore plus longtemps.
« Si vous avez des questions sur la magie, venez nous voir, » lança Shu Li, les mains sur les hanches, débordant d'assurance. « Travaillons activement à nous améliorer et faisons de l'Équipe de Lumière l'équipe d'aventuriers la plus durable de l'histoire ! »
« Oui ! »
Hector, Cindy et Nasha s'enflammèrent immédiatement, le cœur gonflé de confiance en l'avenir.
Est posa sur Shu Li un regard chaleureux et dit : « Je souhaite me battre à tes côtés pour toujours. »
Le cœur de Shu Li faillit rater un battement. « Moi aussi, » répondit-il, la voix à peine audible.
Il n'appréciait pas Est ; au contraire, il l'aimait bien — l'affection qu'on porte à un ami. Comparé à Hector et aux autres, ses sentiments pour Est étaient plus profonds.
Est était le premier humain avec qui il avait véritablement tissé des liens après avoir quitté la Forêt Féerique, ce qui le rendait particulièrement spécial.
Même si Est nourrissait des sentiments amoureux pour lui, Shu Li ne reculerait pas.
Est était un humain en qui il avait confiance, un coéquipier qui combattait à ses côtés.
Alors que le groupe approchait de l'arrêt de bus, un véhicule arriva et les passagers commencèrent à descendre.
« Celius ! » s'exclama Shu Li en agitant la main avec enthousiasme.
Shu Li avait prévu de retourner à l'Académie pour trouver Celius, mais il le rencontra ici par hasard.
Celius portait des vêtements civils simples, ses cheveux corbeau noués en une unique queue de cheval qui ondulait derrière lui. Réprimant son aura et baissant le regard, il se fondait dans la foule, parfaitement banal.
Shu Li ne l'avait repéré que parce qu'il percevait la présence de l'Épée Démoniaque.
Entendant l'appel familier, Celius leva la tête, surpris de voir Shu Li et les autres membres de l'Équipe de Lumière. Il s'approcha en hâte et demanda : « Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Shu Li grinça. « On vient prendre une mission ! »
« Une mission ? » Celius releva la tête, jetant un coup d'œil au bâtiment de l'Association des Aventuriers au loin. « Vous en avez eu une ? »
« Oui ! » Budno gesticula avec excitation, ses sourcils dansant. « C'est une mission super facile ! »
« Facile ? » Celius fronça légèrement les sourcils. « Comme la dernière fois ? »
« Non, non, non ! Cette fois on va dans la Forêt des Monstres ! » lâcha Decio, impatient d'expliquer les détails de la mission.
Après les explications, Celius fut sincèrement stupéfait.
Aller dans la Forêt des Monstres récolter vingt plumes d'Oiseau Sekern ?
Récompense : 15 000 pièces d'or ?
Aucune restriction de rang d'équipe d'aventuriers !
C'était bel et bien une mission taillée sur mesure pour l'Équipe de Lumière.
Les autres équipes d'aventuriers étaient impuissantes face à l'Oiseau Sekern, mais l'Équipe de Lumière était différente. Avec cinq petites fées et un jeune dragon dans leurs rangs, sans compter que Shu Li était désormais un Saint de l'Épée, s'aventurer dans la Forêt des Monstres était largement à leur portée.
En effet, après son éveil en tant qu'Épée Carlos, son escrime avait progressé à pas de géant, le propulsant directement du rang de Grand Épéiste Intermédiaire à celui de Saint de l'Épée.
Pour tester sa nouvelle force, il s'était déguisé, avait mis un masque et s'était inscrit sous un faux nom — l'Arène des Épéistes autorisait les participants à cacher leur identité.
Il avait défié trois Grands Maîtres d'Épée Supérieurs d'affilée et les avait tous battus sans forcer son talent.
Malheureusement, aucun autre Saint de l'Épée n'était présent dans l'Arène, le forçant à partir déçu.
Autrefois, il participait à l'Arène pour deux raisons : gagner de l'argent et affûter ses instincts de combat et son escrime.
Désormais, sans soucis financiers ni adversaires à sa mesure, l'Arène ne pouvait plus le satisfaire.
« Tu veux venir avec moi ? » proposa Shu Li avec empressement.
Celius avait précédemment mentionné être recherché par le Chevalier Noir, avertissant que quitter la Cour Centrale pourrait déclencher son mandat d'arrêt et attirer un danger mortel.
Leur dernier voyage au Grand Canyon de Woba avait été bref, avec un retour rapide, minimisant le risque de détection par le Chevalier Noir.
Le trajet vers la Forêt des Monstres nous ferait traverser deux petits pays, nécessitant deux jours et deux nuits aller-retour. Je crains que le Chevalier Noir ne nous intercepte en route.
« Allons-y, » dit Celius fermement.
Avec sa force actuelle, le Chevalier Noir ne représentait aucune menace. De plus, il avait besoin de se confronter en permanence à des défis pour perfectionner davantage ses compétences. Accepter des missions d'aventurier semblait une excellente façon d'y parvenir.
Quant au Chevalier Noir, qu'il serve de première pierre à aiguiser pour sa lame alors qu'il sortait de la Cour Centrale !
Shu Li fut à la fois surpris et pas surpris par ce revirement de Celius.
Celius était l'Épée Carlos, la première des Cinq Grandes Épées Démoniaques. Si le Chevalier Noir osait les intercepter, il devrait davantage se soucier de sa propre vie.
« Je retournerai à l'Académie plus tard demander un congé à Ilio. On peut partir jeudi soir, » dit Shu Li avec excitation.
Celius acquiesça, puis hésita avant de demander : « Je peux emmener Harris ? »
Harris était son Maître d'Éveil de Magie, celui qui l'avait protégé tout au long de son voyage dix-huit ans plus tôt. Pour s'occuper de Harris, l'homme n'avait jamais mis les pieds hors de la Cour Centrale, ce qui avait entravé son développement comme mage.
À présent, Harris était bloqué au rang d'Archimage Junior depuis bien trop longtemps. S'il ne perçait pas bientôt, ses perspectives d'avenir seraient sombres.
Celius décida de donner un coup de main à Harris et de l'emmener en mission d'aventurier.
Dorénavant, c'était lui qui protégerait Harris.
« Quant à la récompense, Harris et moi partagerons une seule part. »
« Cela... » Shu Li hésita.
Ajouter un membre à l'équipe d'aventuriers ne posait pas de problème, mais ne pas inclure Harris dans la répartition des récompenses lui semblait injuste.
« C'est bon si vous n'êtes pas d'accord, » dit Celius.
« Non, ce n'est pas ça, » expliqua Shu Li. « Vous contribuez tous les deux, pourtant vous ne réclamez qu'une seule part. J'ai mauvaise conscience. »
« Mm-hmm, » acquiesça Angele. « Sperien a raison. »
Celius esquissa un faible sourire. « D'une certaine façon, Harris est ma responsabilité. Tout ce qui le concerne relève de ma charge. Donc une part pour moi suffit. »
« Hein ? » Un petit point d'interrogation flotta au-dessus de la tête de Shu Li.
Peut-être influencé par l'incident avec Hector, l'esprit de Shu Li tordit instinctivement les mots « Harris est ma responsabilité » en quelque chose d'inapproprié.
Cependant, à la réflexion, cela ne tenait pas tout à fait.
Harris avait jadis été le Mage Royal du Royaume de Cecilia, un sujet du Prince. L'expression « ma responsabilité » désignait probablement leur relation seigneur-vassal.
Shu Li se mit mentalement une grande croix.
Puisque Celius s'était exprimé si catégoriquement, personne ne s'y opposa et le plan fut acté.
« Tu retournes à l'Académie de Magie avec nous ? » demanda Shu Li à Celius.
« Je dois passer par l'Association Entryn d'abord, » répondit Celius. Lui et sa sœur, Cecile, communiquaient via l'Association Entryn, se contactant chaque semaine.
Shu Li réfléchit un instant et décida de l'accompagner.
Bien qu'ils aient reçu des nouvelles de Chris la veille et payé l'Association Entryn pour continuer l'enquête, et s'ils avaient découvert quelque chose de nouveau aujourd'hui ?
Puisqu'ils étaient déjà là, ils pouvaient aussi bien demander.
Nasha, avide de nouvelles de son frère, accepta volontiers.
L'Association Entryn était toute proche, à une dizaine de minutes de marche.
À l'intérieur, Celius alla récupérer son message auprès du membre du personnel désigné. Shu Li et Nasha tentèrent leur chance en interrogeant le membre du personnel qui les avait aidés la veille.
À leur stupéfaction, l'efficacité de l'Association Entryn était remarquable — ils avaient tatsächlich de nouvelles informations !
Quand Shu Li reçut le tube métallique, il resta coi.
« Wahou, Sperien, dépêche-toi de l'ouvrir ! » pressa Decio avec impatience.
« Espérons que cette fois ce soit fiable, » dit Angele en se frottant les mains.
« Qu'il soit sain et sauf, » pria Budno, joignant les mains.
Sous les regards attendris de la foule, Shu Li dévissa le tube métallique, en extirpa le petit papier plié et le déplia vivement pour le lire.
[ Cher Client, M. Chris, que vous recherchez, a semé la pagaille dans la Forêt des Monstres pendant un mois avant d'entrer au Pays de Neige. Il n'a plus donné signe de vie depuis, depuis dix-huit ans. Le Pays de Neige est un royaume gelé qui ne s'ouvre qu'une fois tous les cinq ans. Étant donné que la prochaine ouverture est dans deux ans, nous vous prions de patienter. ]
Après la lecture du message, les petites fées tombèrent dans le silence.
Chris était parti au Pays de Neige !
Et il n'en était pas revenu depuis dix-huit ans !
Le Pays de Neige ne s'ouvrait qu'une fois tous les cinq ans, lui offrant deux occasions de partir, mais il les avait toutes deux laissées passer.
Compte tenu de sa nature espiègle, il ne serait jamais resté si longtemps au même endroit à moins qu'une force irrésistible ne l'y retienne.
« Pourrait-il avoir... » L'expression de Shu Li s'assombrit tandis qu'il échangeait un regard avec Kumandi.
« Gagné le Labyrinthe de la Montagne de Neige, » dit Kumandi d'une voix basse.
Shu Li acquiesça.
Seul le Labyrinthe de la Montagne de Neige pouvait éveiller l'intérêt de Chris, et seul le Labyrinthe de la Montagne de Neige pouvait le retenir captif pendant dix-huit ans.
« C'est terrible ! » Shu Li se couvrit le front de la main. Il savait Chris imprudent, mais il n'imaginait pas qu'il l'était à ce point.
Dix-huit ans plus tôt, à peine majeur et ne possédant que la force d'un Grand Mage Supérieur, il avait osé s'aventurer seul dans le Labyrinthe de la Montagne de Neige sans aucune préparation.
« Quand on le retrouvera, on l'attachera et on le traînera devant Dagmon, » dit Angele, ses yeux ambrés brillant de malice. « Dagmon lui donnera la fessée de sa vie ! »
Bien que Dagmon fût un Elfe, il ne ménageait jamais ses efforts pour discipliner les petites fées.
Amanda fit claquer sa langue. « Il est vraiment courageux. »
Plus courageux que le Clan des Dragons lui-même !
Shu Li ricana. « Téméraire, c'est plus exact. »
Est le rassura : « Peut-être avait-il une raison impérieuse d'y aller. »
Shu Li fronça les sourcils, soupira. « Qu'il y ait une vraie raison ou pas, on ne le saura que quand on le retrouvera. »
Kumandi sortit son carnet pour consigner l'information. « Le Pays de Neige ne s'ouvre qu'une fois tous les cinq ans. Il nous faudra attendre encore deux ans avant de pouvoir agir. »
Decio se gratta la tête, faisant les cent pas avec anxiété. « On ne peut pas entrer plus tôt ? »
Est produisit une carte, pointant l'emplacement du Pays de Neige. « Le Pays de Neige se trouve à l'extrême pointe nord du continent d'Austyn, un haut plateau culminant entre 4 000 et 6 000 mètres d'altitude. Il n'y a qu'un seul chemin pour y monter, et l'entrée est une Porte de Glace et de Neige de cent mètres de haut qui ne peut être ouverte qu'en activant un cercle magique unique. »
Hector soupira. « Est a raison. Le Pays de Neige est un pays extrêmement isolationniste. »
Malgré sa frontière avec l'Empire de Puros, le Pays de Neige entretenait des contacts minimaux avec le monde extérieur. D'innombrables marchands avaient tenté d'établir des routes commerciales, tous avaient échoué.
Les mariages des rois de Dallia et de Pedam avec des princesses du Pays de Neige étaient considérés comme une chance sans précédent.
Songeant au Royaume de Pedam, Hector se tourna vers Nasha.
Elle se tenait seule, adossée à un pilier, le regard fixé sur le papier qu'elle avait sorti du tube métallique.
Est-ce de mauvaises nouvelles ?
Inquiet, Hector jeta un coup d'œil à Cindy.
Cindy comprit le signal et s'approcha de Nasha. « Quelle est la situation ? » demanda-t-elle doucement.
Nasha mordit sa lèvre et tendit le mot à Cindy. Cindy le déplia et lut avec surprise : « Ton frère... est aussi entré au Pays de Neige ? »
« Oui, » répondit Nasha, la voix lourde d'inquiétude. « Mais il y a huit ans, ce n'était pas une période d'ouverture du Pays de Neige. »
Le mot précisait clairement que son frère, refusant d'attendre l'ouverture officielle, avait rejoint d'autres aventuriers tentant de s'infiltrer dans le pays en escaladant la Montagne de Neige.
C'était un voyage sans retour, un pari sur la vie et la mort. On ne savait pas s'il avait survécu.
Le cœur de Nasha battait la chamade de terreur. Ses yeux se remplirent de larmes, et ses jambes tremblèrent tandis qu'elle s'affaissait faiblement contre le pilier.
Cindy enlaça Nasha, lui tapotant le dos pour la rassurer. « Ne t'inquiète pas. Tu dois faire confiance à ton frère. »
Nasha se blottit dans l'étreinte de Cindy, y puisant de la chaleur tandis qu'elle se forçait à se calmer.
Les autres se rassemblèrent en apprenant la situation du frère de Nasha.
Shu Li agita le mot dans sa main. « Chris est aussi au Pays de Neige. On peut les chercher ensemble. »
Kumandi dit sévèrement : « Au lieu de s'inquiéter, on devrait se concentrer pour augmenter notre force le plus vite possible. »
Le Pays de Neige était un environnement rude aux conditions de survie brutales. Sans puissance suffisante, chaque pas serait une lutte.
Hector acquiesça. « Dans l'Équipe de Lumière, on est les plus faibles. Pour ne pas freiner tout le monde, il faut devenir plus forts. »
Est déclara : « Visons le rang de Mage dans deux ans. »
« Euh, deux ans ? » bredouilla Hector. « Ce n'est pas un peu... ambitieux ? »
Bien que ce fût peut-être possible pour les Fées avec leur talent inné, eux étaient des humains ! Qu'un humain devienne Mage Initié en deux ans était déjà considéré comme exceptionnel.
Passer d'Apprenti Mage à Mage en deux ans était purement absurde !
Impossible. Absolument impossible !