En tant que Nécromancien, Augusta avait besoin chaque année d'un grand nombre de cadavres pour ses expériences.
D'où provenaient ces cadavres ?
Naturellement, ils étaient volés, pillés, ou obtenus par meurtre.
Augusta collabora avec des bandits de rivière pour intercepter des navires sur le Yitongli, dans l'Empire de Dallia, s'assurant ainsi dix cadavres frais par mois.
Trois étaient réservés à ses propres recherches, tandis que les sept restants étaient envoyés en tribut à son maître, Shien Posen, qui résidait dans le Royaume de Cecilia.
Depuis qu'il avait pris un disciple, Shien n'avait plus à consacrer son temps et ses efforts à se procurer des cadavres. Il put ainsi se concentrer davantage sur sa cultivation et sur le service du grand Dieu des Ténèbres.
Cependant, ce mois-là, Augusta ne livra pas les cadavres.
Shien envoya un message, mais il disparut comme une pierre jetée à la mer.
Un pressentiment funeste saisissant Shien le poussa à se rendre personnellement dans l'Empire de Dallia. Lorsqu'il vit la Forteresse des Eaux rasée et les traces persistantes d'incendie, la fureur le consuma.
Quelqu'un avait massacré tous les bandits de rivière, y compris son disciple Augusta.
Le coupable avait méticuleusement effacé toutes les traces du massacre. Non seulement les cadavres avaient disparu, mais même les taches de sang avaient été nettoyées, créant l'illusion que la forteresse avait simplement été abandonnée.
Un Mage ordinaire aurait pu être trompé, mais Shien était un Nécromancien, intimement familier de l'aura de la mort. Dès qu'il s'approcha de la Forteresse des Eaux, il sut que de nombreuses vies y avaient été perdues.
Au cœur de cette dense aura de mort, Shien perçut le fragment d'âme persistant de son disciple, Augusta.
À travers ce fragment, il apprit qu'un Mage de rang Mage Souverain avait anéanti toute la Forteresse des Eaux.
Toutefois, le fragment contenait trop peu d'informations pour identifier le meurtrier de son disciple.
Il enquêta pendant une quinzaine de jours, mais ne trouva rien.
La seule chose qui attira son attention fut un navire marchand de la Famille Greyve. Alors qu'il traversait la Section de la Mora, les mages du navire livrèrent une bataille acharnée contre des bandits de rivière.
Les bandits ne firent pas le poids face aux mages du navire. La porte du blocus fut détruite, et le navire des Greyve s'en alla avec arrogance, permettant aux navires suivants de s'enfuir dans son sillage.
D'après les déductions de Shien, ce jour-là était précisément celui de la destruction de la Forteresse des Eaux.
Il aurait poursuivi son enquête, mais il reçu un ordre urgent du Roi : se rendre au Grand Canyon de Woba, extraire l'essence d'Herbe des Enfers Sanglante, et préparer une potion pour soulager les souffrances du Roi.
Cependant, lorsqu'il atteignit une profondeur de trois mille mètres sous le fond du canyon, le Seigneur Démon qui aurait dû garder l'Herbe des Enfers Sanglante était introuvable, ne laissant qu'une profonde cavité là où la plante était cultivée.
Alarmé, Shien suivit la piste jusqu'à la plage rocheuse au nord du Grand Canyon de Woba, où il découvrit les cadavres de créatures démoniaques de bas niveau et l'aura de mort persistante du Seigneur Démon Ansedram.
Le puissant Seigneur Démon avait été tué !
Shien peinait à le croire.
D'après la scène, son évaluation initiale était que le Seigneur Démon avait été tué par un Mage de Feu surpassant même un Mage Souverain.
Pourtant, à sa connaissance, aucun Mage de Feu humain de rang Souverain n'avait jamais existé sur le Continent d'Austyn.
Incapable de rassembler d'autres informations utiles, il retourna au Royaume de Cecilia pour rendre compte au Roi.
À cette nouvelle, le Roi ordonna à Saan d'accompagner Shien de retour au canyon pour une enquête plus approfondie.
Dès leur arrivée, ils entrèrent en conflit avec des membres de l'Association Magique, qui récoltaient des têtes sans pitié.
Après avoir anéanti deux équipes d'Archimages, une escouade de Grands Mages apparut. Shien Posen et Saan lancèrent leur plan de chasse.
Juste au moment où il s'apprêtait à capturer trois nouveaux cadavres de Grands Mages, ce jeune détestable apparut devant lui.
À cet instant, les yeux de Shien brûlaient d'une haine pure, tout son corps enveloppé d'une énergie noire bouillonnante.
L'énergie noire se coagula en une douzaine de serpents noirs féroces, crocs à l'air et griffes déployées, émettant des rugissements perçants.
Vieilles rancunes et haine fraîche s'entrelacèrent, Shien brûlait de déchiqueter Ilio membre à membre.
« As-tu tué le Seigneur Ansedram ? » exigea Shien, les dents serrées.
Ilio ne se laissa pas impressionner par la haine du Nécromancien, son beau visage arborant toujours ce sourire insupportablement nonchalant.
« Qui est Ansedram ? » demanda-t-il en levant un sourcil.
« Ne fais pas l'ignorant ! » ordonna Shien d'une voix glaciale. « Il y a trois jours, sur la plage rocheuse au nord du canyon, as-tu tué le Seigneur Démon Roi ? »
Une lueur brilla dans les yeux d'Ilio, et il feignit une subite prise de conscience. « Ah, tu parles de ce bâtard laid qui se prétendait immortel ? Hé — tant pis pour lui. Toute cette vantardise, et il a fini en cendres. »
« C'était donc toi ! » rugit Shien, se tournant vers Saan, qui observait la scène calmement. « Pourquoi ne l'attaques-tu pas ? »
Saan resta composé, ses yeux sans fond scrutaient Ilio avec une intensité perçante. Entendant les cris frénétiques de Shien, il leva une main et dit : « Shien, ta haine a troublé ton jugement. Tu as perdu ta capacité à penser clairement. »
« Si tu ne veux pas te battre, ne cherche pas d'excuses ! » répliqua Shien froidement.
Saan secoua la tête. « As-tu oublié ? Le lieu de la mort du Seigneur Ansedram était jonché de traces de Magie de Feu, alors qu'il maniait la Magie de Vent. »
Shien marqua une pause, une lueur de raison revenant dans ses yeux.
« À moins qu'il ne soit un Mage à double attribut, capable de maîtriser à la fois le Vent et le Feu, » dit Saan en se tournant vers Ilio avec un vif intérêt. « Est-ce ton cas ? »
Ilio lui sourit. « Qu'en penses-tu ? »
D'un geste de sa baguette magique, d'innombrables lames de vent se condensèrent en une tornade massive, rugissant vers le Nécromancien et le Nightmare, menaçant de les dévorer tout entiers.
Pour éliminer toute menace future, ces deux-là devaient mourir.
—
Dans la salle de l'Association des Aventuriers, dix Apprentis Mages se tenaient en rang devant le tableau des missions, scrutant les centaines de tâches répertoriées de haut en bas.
Au bout d'un long moment, ils soupirèrent de déception.
« Il n'y a aucune mission qui nous convienne ? » demanda Decio, sa voix teintée de frustration.
Chasser des Renards Kaga dans le Désert d'Ergoga, capturer des lapereaux Meya dans la Forêt des Monstres, rechercher des aventuriers disparus dans le Marais d'Unibal, s'enfoncer profondément dans les Grandes Montagnes de Saint-Nia pour échanger de la soie d'Araignée à Tête de Cheval avec le Clan des Ailes…
Tous étaient des missions d'aventure de niveau intermédiaire nécessitant au moins un mois pour être accomplies, inadaptées à l'Équipe de Lumière.
Les missions simples, lucratives et proches comme celle qu'ils avaient entreprise auparavant étaient introuvables.
« Regardons encore, » insista Angele, refusant d'abandonner. « Nous pourrions en fait accepter la mission de la Forêt des Monstres. »
Pour les humains, s'aventurer dans la Forêt des Monstres signifiait risquer leur vie, mais les petites fées et le dragon n'avaient pas de telles craintes.
Ayant grandi dans la forêt, ils possédaient la capacité de communiquer avec les bêtes magiques. S'ils rencontraient une créature féroce et déraisonnable, ils pouvaient libérer la présence intimidante de Falm pour la dissuader.
Les missions impliquant la capture de petits de bêtes magiques furent écartées, mais les tâches de cueillette de plantes médicinales ou d'extraction minière ne posaient aucun problème.
« Les missions n° 34, 78, 114 et 345 sont toutes des missions de cueillette, » dit Kumandi, ayant sorti un carnet et une plume de nul part pour noter les tâches adaptées à leur équipe.
Shu Li vérifia immédiatement les exigences des missions. « Hum, la mission n° 34 exige de s'enfoncer profondément dans la Forêt des Monstres pour collecter des minéraux, avec une exigence de niveau d'équipe d'aventuriers de Cinquième Palier ou supérieur. Exclue ! »
Leur équipe n'était que de Premier Palier, ce qui rendait l'acceptation impossible.
« La mission n° 78 implique la cueillette de plantes médicinales, mais la variété est trop étendue — cela prendrait une quinzaine de jours à accomplir, et l'exigence de niveau d'équipe est de Septième Palier ou supérieur. Exclue ! » secoua la tête Budno avec désapprobation.
« La mission n° 114 est pour trouver de l'Herbe de l'Aube, accessible seulement aux équipes d'aventuriers de Huitième et Neuvième Palier. Exclue ! » s'exclama Hector, surpris. « Pourquoi les exigences sont-elles toutes si élevées ? »
Cindy fit remarquer : « N'avez-vous pas remarqué ? Les récompenses sont aussi élevées. »
Chaque mission offrait plus de cinq mille pièces d'or, la mission n° 114 en offrant vingt mille, un chiffre ahurissant. Malgré une publication vieille de près d'un mois, personne ne l'avait encore acceptée.
« Quel genre d'herbe est l'Herbe de l'Aube ? » demanda Nasha avec curiosité. L'exigence de niveau de la mission était absurdement haute.
Kumandi expliqua : « Selon les archives, c'est une plante médicinale rare que l'on trouve uniquement dans la Forêt des Monstres, dotée de propriétés curatives miraculeuses. Combinée avec l'Herbe de Lune, qui ne pousse qu'en Forêt Féerique, elle permet de préparer une potion précieuse qui prolonge la durée de vie. »
Est ajouta : « L'Herbe de l'Aube est souvent gardée par des bêtes magiques de haut niveau, le rang de la bête augmentant avec l'âge de la plante. De plus, combinée avec l'Herbe Tonnerre-Flamme, l'Herbe Luo Jing et l'Herbe Neige-Lune, elle peut servir à préparer une Potion d'Exorcisme qui purifie l'énergie des ténèbres. »
« Potion d'Exorcisme ? » cligna des yeux Shu Li, surpris.
L'Herbe Tonnerre-Flamme et l'Herbe Luo Jing étaient uniques à la Forêt Féerique, et Ephit les lui achetait fréquemment. Serait-il en train de préparer la Potion d'Exorcisme pour réprimer l'énergie des ténèbres en lui ?
« Tu en sais long ! » s'exclama Shu Li, les yeux brillants tandis qu'il contemplait le jeune homme aux cheveux dorés avec admiration.
Même le Premier de la classe Jingjing, le prodige académique silencieux, ne connaissait qu'une seule recette de potion, alors qu'Est, un humain, en connaissait deux.
Le germe du soupçon avait pris racine.
Impassible, Est sortit calmement un ancien texte jauni de sa bourse de stockage. « J'ai emprunté ce livre à la bibliothèque la semaine dernière. Il contient de nombreuses recettes de potions anciennes. »
Shu Li fixa l'ancien texte dans la main d'Est.
Le germe de suspicion fraîchement né fut arraché avant de pouvoir croître.
La gamme de lecture d'Est était vraiment vaste !
Il s'avérait qu'en plus de se livrer à la lecture de loisir, il s'intéressait aussi aux livres secs et sérieux.
Les trois premières missions étant écartées, qu'en était-il de la dernière ?
Juste au moment où le groupe discutait de la mission n° 345, une voix joyeuse retentit soudain derrière eux.
« Hector, ça fait longtemps ! Je ne m'attendais pas à te croiser ici. »
Pris au dépourvu par cette salutation soudaine, Hector se tourna vers la personne qui feignait la familiarité.
« Toi… »
Alors que les yeux d'Hector se posaient sur le visage de l'homme, ses pupilles se rétrécirent légèrement, et son expression se glaça.
C'était lui !
Jason Ferrent !
L'aîné de la Famille Ferrent de l'Empire de Puros — un scélérat hypocrite et sans vergogne !
Il y a trois ans, alors qu'Hector n'avait que dix-sept ans, il avait accompagné son père à un banquet à la Cité Royale. Dans un moment de maladresse, il avait accidentellement renversé du vin sur l'habit de cérémonie de Jason.
Se sentant profondément désolé, Hector offrit une généreuse compensation.
Jason refusa, insistant seulement pour qu'Hector l'accompagne au vestiaire pour changer de vêtements.
Hector, susceptible et embarrassé, accepta à contrecœur.
Jason l'emmena dans un vestiaire vide, ferma la porte, et le plaqua soudain contre le mur en proférant des paroles viles :
« Tu es si mignon. Et si on le faisait ici ? »
À cet instant, Hector sentit son sang se glacer.
Les jeunes seigneurs nobles mûrissaient tôt, et il comprit immédiatement le sens des mots de Jason.
Il n'avait jamais imaginé que cet homme en apparence si convenable s'intéresserait aux hommes !
Hector se débattit farouchement, et dans la panique, son coup de pied atteignit en plein l'entrejambe de Jason. Ce dernier se plia en deux sous la douleur, offrant à Hector l'occasion de se libérer, d'arracher la porte et de fuir le vestiaire.
Depuis ce jour, Jason fit de son tourment à chaque instant sa mission.
Tout le monde supposait qu'Hector avait offensé Jason à cause d'une coupe de vin, mais ils ignoraient la vraie raison.
Cette vérité humiliante, Hector préférait l'emporter dans la tombe plutôt que de la révéler un jour.
Tant que son père fut en vie, Jason se retint quelque peu. Maintenant que son père n'était plus, il craignait que Jason ne devienne encore plus implacable.
Avant de venir à l'Académie de Magie Sainte-Vilia, Hector avait anticipé de croiser Jason.
Il n'avait juste pas pensé que leurs chemins se croiseraient si vite.
Shu Li remarqua les muscles d'Hector se tendre comme face à un ennemi redoutable, et étudia le jeune homme aux cheveux bruns et aux yeux bleus avec curiosité.
Le jeune homme était grand, dépassant Hector d'une demi-tête, facilement plus d'1,90 mètre. Ses traits étaient finement ciselés, et il portait l'uniforme senior de l'Académie de Magie Sainte-Vilia, un emblème de Mage Intermédiaire épinglé sur la poitrine.
Un sourire charmant jouait sur ses lèvres tandis que ses yeux azur se fixaient sur Hector, comme un paon déployant sa queue pour exhiber sa splendeur.
« Ton ami ? » Shu Li poussa légèrement le bras d'Hector.
« Non ! » nia immédiatement Hector. « Je ne le connais pas ! »
Ami ? Plutôt ennemi !
Ignorant le sourire écoeurant de Jason, Hector se tourna vers le tableau des missions. « Regardons les détails de la mission n° 345. »