Celius avait fui sans relâche, le corps criblé d'innombrables blessures, grandes et petites. Entrer dans la Forêt des Fées n'avait rendu son périple que plus pénible. À présent, affecté par la brume mystique de la forêt, il était contraint de s'arrêter pour se reposer.
Épuisé, assoiffé, affamé, il ne tenait plus que par la seule force de sa volonté. À l'instant où il s'assit, son corps protesta avec véhémence. Il voulait monter la garde contre les bêtes magiques nocturnes, mais ses paupières devinrent trop lourdes pour être soulevées et se fermèrent malgré lui.
Juste un petit somme, se dit-il. Je me réveille tout de suite.
Dès que son esprit se relâcha, il perdit instantanément conscience.
Cela lui parut une éternité, alors qu'un instant à peine s'était écoulé. Il se réveilla en sursaut, une frayeur soudaine et inexplicable lui étreignant le cœur. D'instinct, il jeta un coup d'œil à son Précepteur de Magie à côté de lui.
L'obscurité était si épaisse qu'il ne distinguait pas le visage de Harris.
Après un moment d'hésitation, Celius récita une incantation, canalisant sa puissance magique déclinante. Après une longue attente, une petite flamme se matérialisa dans les airs. À sa faible lueur, il examina attentivement l'homme à ses côtés.
Le Précepteur de Magie décharné était appuyé en silence contre le tronc d'arbre. Ses robes de mage en lambeaux étaient tachées de sang, et ses cheveux d'ordinaire impeccablement coiffés retombaient en désordre. Son visage autrefois beau était hagard, ses yeux enfoncés, ses pommettes saillantes, sa mâchoire couverte de barbe. Ses joues étaient pâles, vidées de toute couleur.
Celius serra les dents, envahi par une vague d'amertume.
Si Harris ne l'avait pas protégé, il ne serait pas devenu un fugitif recherché, et n'aurait pas non plus fini dans cette situation tragique, sa vie même ne tenant qu'à un fil.
C'était lui qui l'avait entraîné là-dedans.
Celius retira sa cape en lambeaux et la drapa sur le corps du Précepteur de Magie.
Soudain, ses gestes se figèrent. Il fixa la poitrine de l'homme d'un regard vide.
Là — pas le moindre mouvement.
Les yeux de Celius s'écarquillèrent d'incrédulité. Tremblant, il tendit la main et posa un doigt sous le nez de Harris.
Pas de souffle.
Harris… était mort ?
Les flammes flottantes s'éteignirent d'un coup. Un chagrin écrasant déferla dans la poitrine de Celius. Sans se soucier du risque d'attirer les bêtes magiques, il pleura à voix haute.
« Harris — Harris — ne meurs pas — »
Le Prince de quatorze ans se jeta dans les bras de son Précepteur de Magie, ses frêles épaules secouées de sanglots violents tandis que les émotions réprimées depuis plus d'un an éclataient enfin.
Haut dans l'arbre, dans un nid à vingt mètres du sol, Shu Li était abrité sous les ailes du Gros Oiseau Dodu. Il fronça légèrement les sourcils en écoutant les sanglots déchirants du garçon.
Seule la mort d'un être cher peut arracher un tel cri de douleur, de ceux qui vous déchirent le cœur rien qu'à les entendre.
Shu Li se gratta l'oreille : il voulait se pencher par-dessus le bord du nid pour voir ce qui se passait en bas, mais le Gros Oiseau Dodu l'en empêcha. Impuissant, il se recoucha dans le nid, écoutant les lamentations de plus en plus désespérées du garçon.
Du temps où il était encore à la Pouponnière, Shu Li avait entendu Siet mentionner que les couches extérieures de la forêt étaient enveloppées d'une brume mystique. Les intrus étrangers qui l'inhalaient tombaient souvent dans des illusions, amplifiant les ténèbres de leur cœur. Ceux qui échouaient à cette épreuve de volonté perdaient la raison, se retournaient les uns contre les autres dans des massacres brutaux, et connaissaient une fin violente.
Shu Li voulait jeter un œil par curiosité, se demandant à quelle race appartenait l'intrus sous l'arbre et pourquoi il osait pénétrer dans la Forêt des Fées malgré les dangers connus.
Les sanglots déchirants de cette personne indiquaient clairement une tragédie impliquant un parent ou un ami qui l'accompagnait.
De plus, celui qui pleurait était en pleine adolescence, ce qui suggérait qu'il était assez jeune. La perte soudaine d'un être cher devait le laisser complètement anéanti.
« Je… je veux juste jeter un rapide coup d'œil », chuchota Shu Li au Gros Oiseau Dodu.
« Gou ! » Le Gros Oiseau Dodu resserra sa prise autour de lui.
Pas même un coup d'œil.
Tout étranger qui entrait dans la forêt était source d'ennuis. Les humains, en particulier, s'y aventuraient souvent dans le seul but de chasser les Petites Fées.
Après des siècles passés dans la forêt, le Gros Oiseau Dodu avait vu d'innombrables intrus et connaissait bien trop leurs méthodes.
Ce Petit des Fées dans son nid était manifestement seul, sans la protection de fées adultes, ce qui en faisait une proie de choix pour les chasseurs.
Puisque le petit s'était réfugié dans son nid et lui avait offert de délicieux fruits, le Gros Oiseau Dodu se sentait tenu d'assurer sa sécurité.
Le Gros Oiseau Dodu était bien décidé à ne pas laisser le Petit des Fées tomber entre les mains de chasseurs humains à cause de son excès de curiosité.
Les humains étaient la plus rusée et la plus perfide de toutes les races, recourant souvent à des tactiques méprisables pour tromper d'autres espèces innocentes et au bon cœur.
Ainsi, certaines bêtes magiques de haut niveau, un peu simples d'esprit, avaient été bernées et avaient signé de leur plein gré des contrats de servitude, perdant ainsi leur liberté et se retrouvant asservies jusqu'à la mort.
Sans même regarder, le Gros Oiseau Dodu savait que celui qui sanglotait sous l'arbre était un humain.
Si c'était un humain, la prudence s'imposait.
Shu Li était profondément reconnaissant de la protection du Gros Oiseau Dodu.
Il savait au fond de lui qu'il n'était plus humain, mais un frêle Petit des Fées sans aucun moyen de se défendre. Entrer en contact avec un intrus inconnu serait lourd de dangers.
Il se couvrit les oreilles, se blottit sous l'aile du Gros Oiseau Dodu et tenta de se forcer à se rendormir.
Il devait se lever tôt le lendemain pour reprendre son voyage, et devait ménager ses forces.
Quant au jeune homme qui pleurait sous l'arbre, il le plaignait et espérait qu'il trouverait un apaisement à son chagrin et quitterait la forêt sain et sauf.
Shu Li soupira, se serra contre les oisillons et ferma les yeux.
Il devait le reconnaître : les oisillons avaient un sommeil de plomb !
Même les sanglots retentissants ne les avaient pas dérangés ; ils restaient immobiles comme des souches, dormant à poings fermés.
Shu Li, à l'inverse, se tournait et se retournait sans parvenir à s'endormir.
La tristesse est contagieuse. Les pleurs incessants du jeune homme résonnaient à ses oreilles, remuant des émotions enfouies au plus profond de son cœur.
Shu Li n'était pas quelqu'un de sentimental. Ayant grandi dans un environnement aimant, il avait une nature optimiste et volontaire. Même face à l'adversité, il ajustait vite son état d'esprit, trouvant des façons bien à lui de se consoler et de s'adapter à de nouveaux environnements.
Ces derniers temps, il étudiait assidûment l'elfique, ses journées bien remplies et gratifiantes, ce qui étouffait presque complètement l'angoisse et le manque au fond de son cœur.
En entendant les pleurs du garçon, il ne put s'empêcher de penser à sa propre famille.
Après ma transmigration, qu'est devenu mon corps d'origine ?
Un corps peut-il survivre sans son âme ?
Si ma famille apprenait mon accident, seraient-ils aussi déchirés que le garçon sous l'arbre ?
Ai-je encore une chance de revenir ?
Combien de temps cela prendra-t-il ?
Ma famille sera-t-elle encore en vie à mon retour ?
Suis-je vraiment le Héros destiné à sauver cet Autre Monde ?
Que se passera-t-il si j'échoue ?
Une question insoluble après l'autre l'assaillait, l'accablant de chagrin. Ses yeux le piquèrent, et les larmes coulèrent sans qu'il puisse les retenir.
Le Gros Oiseau Dodu sentit une humidité sur son aile et pencha la tête, perplexe.
Le petit pleure-t-il ? Sa maison lui manque-t-elle ?
S'il le demande, je pourrai peut-être l'aider à retourner à l'Arbre Divin.
Le Gros Oiseau Dodu, désormais mère, sentit son instinct maternel se réveiller.
Celius ignorait totalement qu'un minuscule Petit des Fées, perché sur une branche à vingt mètres au-dessus de lui, faisait écho à ses sanglots.
Perdu dans son chagrin, il pleurait sans pouvoir s'arrêter, le cœur rongé de remords.
Si je ne m'étais pas obstiné à entrer dans la Forêt des Fées, Harris serait-il encore en vie ?
Si je m'étais rendu docilement, laissant l'usurpateur me massacrer, tant d'autres seraient-ils morts ?
Maintenant que même Harris l'avait quitté, que lui restait-il, absolument seul ?
« Harris… snif… Harris… je suis tellement désolé… »
Il s'agrippait à la robe de son Précepteur de Magie, répétant ses excuses sans fin.
« Tousse… Prince… Ne pleurez pas… Vous allez attirer les bêtes magiques… » râla une voix faible. Celius cessa brusquement de pleurer et releva les yeux, incrédule.
« Ha… Harris… tu es vivant ! » s'exclama-t-il, transporté de joie, les larmes ruisselant sur son visage.
Harris cherchait son souffle ; il leva péniblement une main pour caresser la joue humide du garçon. « Je crois… avoir vu la Mort… mais je ne pouvais pas me résoudre à quitter le Prince, alors je n'y suis pas allé… »
Celius s'agenouilla devant lui, riant et pleurant à la fois. « M-merci d'être revenu ! »
Harris toussa plusieurs fois, la voix pressante. « Prince, il faut… aller ailleurs. »
« Pourquoi ? » demanda Celius, perplexe.
Harris saisit la baguette magique posée à côté de lui et se releva péniblement, son corps frêle tremblant. Scrutant la forêt obscure et pleine d'ombres, il dit gravement : « Ils… nous poursuivent. »
« Ils ? » Celius se figea, la mâchoire crispée, la haine embrasant son regard.
Ils avaient déjà fui jusque dans la Forêt des Fées. Pourquoi ces cruels salauds ne renonçaient-ils pas à leur poursuite ?
Celius aida Harris à se relever, réprimant sa rage tandis qu'ils s'apprêtaient à partir.
Soudain, un sifflement perçant déchira l'air, et une pression terrifiante déferla de toutes parts, leur glaçant le sang.
Ils étaient encerclés !
Shu Li, encore accablé et en larmes, entendit soudain les pleurs du jeune garçon sous l'arbre cesser net. À la place, le garçon se mit à s'exclamer dans une langue étrangère, la voix pleine de surprise et de joie.
S'essuyant le visage, Shu Li risqua prudemment un œil sous l'aile du Gros Oiseau Dodu, la tête émergeant, perplexe.
Que se passe-t-il ?
Pourquoi le garçon est-il soudain si heureux ? Sa famille a-t-elle survécu ?
C'est merveilleux !
Shu Li essuya ses larmes, reprit contenance et se sentit un peu gêné.
Je ferais mieux de me rendormir !
Il se blottit contre le ventre doux et chaud du Gros Oiseau Dodu, serré contre le Petit des Fées, et ferma les yeux, satisfait.
Soudain, le silence de la nuit fut brisé par le martèlement rapide de sabots.
Cloc-cloc — cloc-cloc —
Des flammes aveuglantes jaillirent autour de l'arbre, illuminant la forêt d'un noir d'encre.
Saisi, Shu Li sortit brusquement la tête de sous l'aile de l'oiseau. Même sans regarder en bas, il distinguait nettement une file de chevaliers en armure noire. Ces Chevaliers Noirs tenaient une torche d'une main et une épée longue de l'autre, leur présence menaçante encerclant l'arbre.
Le Gros Oiseau Dodu repoussa vivement le Petit des Fées au fond du nid.
Cette fois, il n'osait pas émettre un son.
Une aura de mort dense et malveillante imprégnait la forêt, chassant d'instinct toutes les bêtes magiques et tous les animaux doués de sensibilité.
L'arbre qui abritait le Gros Oiseau Dodu se trouvait à l'épicentre de ce miasme mortel. Avec son nid contenant des oisillons et un Petit des Fées, il ne pouvait pas bouger : il ne lui restait qu'à déployer ses ailes en une posture protectrice.
Shu Li se recroquevilla sous le ventre du Gros Oiseau Dodu, tremblant aux côtés des oisillons réveillés.
Cette terrifiante aura de mort était omniprésente, s'infiltrant jusque dans leurs os et réveillant des profondeurs de leur cœur une peur et un désespoir primitifs.
Il comprit soudain que ce monde était bien plus terrifiant qu'il ne l'avait imaginé.
Comme Shu Li, Celius, sous l'arbre, tremblait de peur sans pouvoir se contrôler. Cette aura de mort familière le hantait depuis une année entière, le pourchassant sans relâche d'est en ouest.
Un par un, ceux qui l'avaient protégé étaient tombés. À présent, son tour était enfin venu.
« Harris… ne t'occupe plus de moi… »
Trop de gens étaient déjà morts pour lui. Aujourd'hui, il refusait de fuir encore.
Malgré son amère rancœur, il était impuissant à changer son destin.
Il tira l'épée à sa taille, la pointa vers les Chevaliers Noirs qui approchaient, prêt à frapper.
Mais Harris fut plus rapide encore.
La silhouette décharnée se plaça devant lui, leva son bâton de magie et psalmodia : « Grand Dieu du Vent Wendis Inor, accorde-moi ta puissance divine ! De ta force la plus grande, détruis ces ennemis maléfiques venus des enfers — »
Plusieurs tornades se matérialisèrent à partir de rien et chargèrent férocement les Chevaliers Noirs. Leur passage laissait une traînée de dévastation, arrachant arbustes et herbes folles, aspirés dans le vortex et instantanément déchiquetés.
Shu Li tremblait de terreur. Les tornades aveugles ravageaient la forêt, secouant les branches et menaçant de faire basculer le nid perché en équilibre précaire entre les rameaux.
Bon sang !
Ils se trouvaient désormais au cœur du champ de bataille.
Le Gros Oiseau Dodu, dépourvu de la barrière défensive du Serpent Démoniaque, ne pouvait qu'étendre largement ses ailes, protégeant désespérément le nid et son petit.
Shu Li était à la fois terrifié et secrètement reconnaissant qu'ils soient abrités dans le nid.
S'ils avaient dormi dans l'herbe ou parmi les fleurs, ils auraient déjà été pulvérisés par les tornades.
Quelle magie d'une puissance terrifiante !
Ce n'est pas un exercice, ce n'est pas un exercice, ce n'est pas un exercice !
C'est du combat réel !
Le genre où les gens meurent !
Et pourtant, le pire restait à venir.
Les Chevaliers Noirs qui les encerclaient ignorèrent totalement les tornades. Telles des marionnettes, ils levèrent tous ensemble leur épée longue et l'abattirent avec une force brutale.
Le qi des lames, aussi irrésistible qu'un couteau chauffé traversant du beurre, trancha sans effort les tornades. Sa force implacable ne montrait aucun signe de faiblesse tandis qu'elle frappait sauvagement vers Harris et Celius, engloutissant inévitablement les grands arbres derrière eux.
Crac, crac —
Branches et feuilles volaient en éclats partout où passait le qi des lames, retombant en une cascade chaotique.
Bien que le nid fût pour l'heure épargné, les débris qui pleuvaient menaçaient sa position précaire.
La peur de Shu Li se mua en fureur.
Battez-vous s'il le faut, mais pourquoi faire du mal aux innocents ?
La vie des plantes et des arbres ne compte-t-elle pour rien ?
Et les innombrables créatures qui vivent dans ces arbres, alors ?!
Rou, rou — Le Gros Oiseau Dodu apaisa ses oisillons anxieux et le Petit des Fées.
Harris parvint à grand-peine à activer son bouclier défensif, bloquant tout juste une vague de qi des lames.
Bang !
Le bouclier vola en éclats. Il pivota vivement, faisant de son propre corps un rempart pour Celius.
Après une série de gémissements étouffés, le sang jaillit de sa bouche et d'innombrables plaies s'ouvrirent sur son corps, le transformant instantanément en une silhouette écarlate.
Les pupilles de Celius se contractèrent et il murmura d'une voix tremblante : « Assez, assez ! Harris… arrête de me protéger ! »
Harris ne tenait plus debout. Son corps glissa vers le sol tandis qu'il crachait du sang, s'excusant : « Je suis désolé… Prince… il se peut que je doive… partir avant vous… »
« Harris… » murmura faiblement Celius en le serrant contre lui, les larmes ruisselant sur son visage tandis qu'il voyait la tête de son Précepteur de Magie retomber.
Il releva les yeux, foudroyant de haine les Chevaliers Noirs qui approchaient. Lâchant Harris, il leva son épée et poussa un hurlement hystérique.
« Aaaah — je vais tous vous tuer ! »
Tel un papillon attiré par la flamme, le jeune homme chargea imprudemment les Chevaliers Noirs.
Le Chevalier Noir de tête eut un ricanement glacé et leva son épée longue. Sous la lumière des flammes, la lame rougeoyait, irradiant une aura dense et ténébreuse.
Lorsque le Chevalier Noir abattit son épée, l'aura ténébreuse se détacha de la lame et déferla sur le jeune homme lancé à l'assaut.
Shu Li agrippa fermement le bord du nid, le souffle coupé. Le jeune homme fut projeté en arrière comme un cerf-volant dont on a coupé le fil, un long arc de sang jaillissant de sa poitrine avant qu'il ne s'écrase lourdement contre le tronc. L'arbre frissonna, ses branches et son feuillage se balancèrent violemment, faisant pencher plus encore le nid déjà instable.
Le jeune homme s'effondra au sol, immobile.
Le Chevalier Noir de tête poussa sa monture lourdement bardée de fer, s'approchant de l'arbre d'un pas mesuré. Il jeta un regard méprisant au jeune homme étendu à terre, son épée longue pendant bas, la pointe acérée pressée contre le dos du garçon. Une simple poussée transpercerait son cœur.
Le Chevalier Noir leva haut son épée, prêt à frapper, quand soudain, dans un bruit sourd, un « projectile » heurta son heaume.
Il se figea et baissa la tête, incrédule, pour découvrir que l'arme n'était autre que… une moitié de fruit ?
Le Chevalier Noir releva vivement la tête, son regard glacé et venimeux balayant les branches vers le haut.
Shu Li, le visage figé de stupeur, retira précipitamment ses mains, qui étaient tendues pour rattraper le fruit.
C'est fichu ! C'est fichu ! Comment ai-je pu avoir si peu de chance ?!
Le nid avait trop penché. Le fruit à moitié mangé du Gros Oiseau Dodu était, par un malheureux hasard, tombé et avait frappé le Chevalier Noir en bas !
C'était totalement imprévisible !
Retenant son souffle, Shu Li se plaqua le plus étroitement possible contre le ventre du Gros Oiseau Dodu, blotti avec les Petits des Fées.
Le Chevalier Noir entrevit un bref éclat de lumière. Après un instant d'examen, il leva de nouveau son épée.
Cette fois, sa cible était les branches au-dessus.
Une aura de mort déferla. Les yeux du Gros Oiseau Dodu se plissèrent d'une résolution farouche. Pour ses petits, il se prépara à un combat désespéré contre le Chevalier Noir.
Pour la première fois, Shu Li éprouva la glaçante certitude que la mort était si proche.
Même après avoir été assommé par un livre et transmigré dans cet autre monde, il n'avait jamais connu la terreur de la mort.
Mais en cet instant, avec le Chevalier Noir en armure noire complète pointant son épée sur lui, un froid à glacer les os le saisit, gelant son âme même. Il tremblait de peur.
Dieux, qui que vous soyez, sauvez-moi, moi et la famille du Gros Oiseau Dodu !
Où est la brume de la forêt ?
Pourquoi ces Chevaliers Noirs n'en sont-ils pas affectés ?
Peut-être ses prières furent-elles exaucées. La brume, dispersée par les tornades, commença à se rassembler de nouveau, enveloppant l'arbre tout entier. Puis elle s'étendit vers l'extérieur, réduisant la visibilité à presque zéro.
Cernés par la brume, les Chevaliers Noirs agitaient leurs torches pour tenter de dissiper le brouillard.
Mais plus ils essayaient de le disperser, plus la brume s'épaississait, s'infiltrant sous les visières de leurs heaumes.
À mesure que les Chevaliers Noirs inhalaient la brume, leur esprit s'obscurcissait peu à peu. Des hallucinations envahirent leur vision : d'innombrables esprits vengeurs de ceux qu'ils avaient cruellement massacrés se muaient en fantômes malfaisants et se ruaient sur eux en une nuée frénétique.
« Aaaaaahhh ! »
Plusieurs Chevaliers Noirs dégringolèrent de leur monture et roulèrent au sol. Certains agitaient sauvagement leur épée longue, taillant et frappant à l'aveugle.
Le Chevalier Noir de tête, le seul à demeurer lucide, entendit les cris de ses compagnons et rugit : « Des hallucinations ! Tout ceci est une illusion ! Ce n'est qu'un tour grossier du Roi des Elfes ! »
« Vraiment ? »
Une voix masculine et grave résonna soudain à travers la brume.
Le chef des Chevaliers Noirs se raidit, scrutant le brouillard, incrédule.
La brume, comme mue par une main invisible, arriva vite et disparut tout aussi vite, sans laisser la moindre trace. La pleine lune rayonnante émergea de derrière les nuages sombres, sa lumière se déversant dans la forêt comme de l'argent liquide, baignant les arbres d'un éclat éthéré.
Un jeune Elfe, gracieux comme un cygne, sortit lentement de la forêt sur le dos d'une Licorne d'un blanc immaculé. Il possédait la plus éblouissante chevelure dorée du monde, les traits les plus beaux, et une présence plus pure que le clair de lune lui-même.
Quand ses yeux d'émeraude se tournèrent vers eux, le monde sembla pâlir en comparaison.
C'était… le légendaire Fils de la Lumière qui avait combattu lors de la Guerre des Dieux, le Roi des Elfes qui avait scellé la Forêt des Fées !
L'esprit du chef des Chevaliers Noirs se vida. Un froid soudain lui parcourut la nuque, et l'instant d'après, sa tête casquée tomba de ses épaules et atterrit dans l'herbe avec un bruit sanglant.
Un panache d'énergie ténébreuse jaillit de son cou tranché, mais avant qu'il ait pu s'échapper, un éclair de lumière dorée l'anéantit.
À la suite du chef, les autres Chevaliers Noirs tombèrent à leur tour, leurs têtes roulant au sol. L'énergie ténébreuse qui tentait de fuir était invariablement détruite par la lumière dorée.
Les Chevaliers Noirs anéantis, l'aura de mort qui imprégnait la forêt se dissipa complètement.
Le Roi des Elfes mena sa Licorne au pied d'un arbre immense aux branches cassées et brisées. Il leva les yeux vers les hautes branches, tendit la main et dit doucement : « Sperien, je suis venu te ramener à la maison. »