Debout au sommet de l'énorme tête du Serpent Démoniaque, Shu Li fit un tour sur lui-même, se servant du soleil couchant et du feuillage clairsemé pour déterminer les points cardinaux.
L'Arbre Divin se trouvait à l'ouest. En allant vers le soleil couchant, ils atteindraient leur destination.
Il sortit son carnet et sa plume et esquissa une carte sommaire. Après avoir vérifié qu'il n'avait rien oublié, il s'accroupit, tapota les écailles de la tête du Serpent Démoniaque et cria : « Monsieur le Serpent… j'ai repéré l'Arbre Divin ! Nous pouvons redescendre ! »
À ces mots, le Serpent Démoniaque entama une descente d'une lenteur délibérée.
D'ordinaire, il se serait laissé glisser la tête la première, mais avec le Petit Fée sur le crâne, il devait descendre à reculons, la queue en avant, pour éviter qu'il ne tombe.
L'allure était légèrement plus lente, mais restait bien des fois plus rapide que si le Petit Fée avait volé par ses propres moyens.
La bête magique glissa le long de l'épais tronc et atteignit rapidement le sol herbeux.
Shu Li eut l'impression d'avoir pris un ascenseur à grande vitesse. Le paysage se brouilla un instant, et quand il se stabilisa, ils étaient déjà arrivés « en bas ».
Quel confort !
Le Serpent Démoniaque posa son immense tête sur l'herbe, abaissa sa barrière défensive et laissa le Petit Fée descendre.
Shu Li battit des ailes, vola jusqu'à la tête du serpent et s'inclina avec gratitude. « Monsieur le Serpent, merci de votre aide ! »
Le Serpent Démoniaque darda sa langue écarlate et siffla plusieurs fois.
Soudain, une voix grave et masculine résonna dans l'esprit de Shu Li.
« Je suis Bazne Bulgarese. Veuillez transmettre mes salutations au Roi des Elfes. »
Shu Li se figea, fixant la tête redoutable du Serpent Démoniaque. Il réalisa qu'il lui parlait — dans un elfique parfait, plus précis encore que sa propre prononciation.
« D'accord… Bazne Bugarese », répéta Shu Li en s'inclinant de nouveau.
Le Serpent Démoniaque darda la langue et le corrigea. « Mon nom est Bazne Bulgarese. »
L'elfique parlé de ce Petit Fée semble plutôt médiocre.
Le visage de Shu Li vira au cramoisi sous la correction directe. « Oui, oui ! Pardon, je vais le noter. »
Il sortit fébrilement son carnet et sa plume et écrivit soigneusement le nom de Monsieur le Serpent. Cela fait, il dessina à côté un adorable serpent de dessin animé, qu'il légenda bien en évidence en chinois.
Le Serpent Démoniaque contempla le Petit Fée solitaire avec méfiance. Après des millénaires passés dans la Forêt Féerique, il n'avait jamais croisé de Fée aussi singulière.
Le don des langues n'était-il pas inné chez les Fées ?
Pourquoi ce petit bafouillait-il à ce point ?
C'est sans doute simplement parce qu'il est encore jeune, se raisonna le Serpent Démoniaque, trouvant ainsi une excuse à l'écorchement de son nom.
« La forêt est dangereuse la nuit. Ne voyagez pas après la tombée du jour », conseilla le Serpent Démoniaque avant de remonter à l'arbre. La Forêt Féerique grouillait de bêtes magiques, chacune gardant farouchement son territoire et se méfiant des intrus.
Toutes les bêtes magiques n'étaient pas aussi bienveillantes que lui.
« Merci. Je ferai attention », hocha gravement la tête Shu Li. Voyant le Serpent Démoniaque sur le point de partir, il se souvint soudain de quelque chose et l'appela précipitamment : « Bazne Bu… Bulgarese, attendez, s'il vous plaît ! »
Le Serpent Démoniaque s'arrêta, la tête inclinée, ses yeux froids de reptile rivés sur le Petit Fée.
Shu Li fouilla dans sa besace et en sortit trois Graines de Fleur de Cristal Rouge, semblables à des gemmes, qu'il tendit au Serpent Démoniaque.
« Merci de m'avoir emmené jusqu'à la cime. Voici… mon gage de reconnaissance. Acceptez-le, je vous prie ! »
Plus tôt dans l'après-midi, après l'école, il avait prévu de flâner dans le Quartier Commerçant pour acheter quelques nécessités du quotidien. Mais un accident était survenu : un Grand Oiseau Bêta l'avait lâché dans cette forêt inconnue.
Heureusement, le Serpent Démoniaque l'avait aidé. Sans lui, il battrait encore des ailes dans l'arbre et, même à la nuit tombée, il n'aurait peut-être pas atteint la cime.
Pour exprimer sa gratitude, il offrait au Serpent Démoniaque les trois Graines de Fleur de Cristal Rouge qu'il avait sur lui.
Les Graines de Fleur de Cristal Rouge étaient minuscules, à peine plus grosses que des graines de sésame ; posées dans la paume du petit, elles irradiaient une puissance magique dense.
Le Serpent Démoniaque baissa la tête et les examina avec attention. Une fois leur authenticité confirmée, ses pupilles de bête se rétrécirent en fentes verticales.
N'importe quelle bête magique deviendrait folle à la vue de Graines de Fleur de Cristal Rouge, capables d'augmenter son niveau.
Pas étonnant que le petit dégageât un parfum aussi enivrant. Retenu par la Bénédiction du Roi des Elfes, le Serpent Démoniaque avait gardé son sang-froid et réprimé ses désirs.
À présent, en voyant les trois Graines de Fleur de Cristal Rouge dans la main du petit, il comprenait enfin la source de cet arôme irrésistible.
Le Serpent Démoniaque se pencha soudain tout près du Petit Fée, le regard fixé sur les graines dans sa main. « Es-tu sûr de vouloir me les donner ? »
Toute bête magique ayant vécu des milliers d'années dans la Forêt Féerique savait que les Graines de Fleur de Cristal Rouge provenaient de la Pépinière des Fées, ce qui les rendait rares, précieuses et pratiquement impossibles à obtenir.
Certaines bêtes magiques pouvaient vivre plus de dix mille ans sans jamais croiser une seule Graine de Fleur de Cristal Rouge. Aujourd'hui, sur un coup de tête, le serpent s'était posé sur une branche pour se reposer et avait découvert un Petit Fée solitaire. Après l'avoir aidé sans y penser, la créature lui offrait trois Graines de Fleur de Cristal Rouge en remerciement.
Le Serpent Démoniaque était aux anges, n'ayant jamais imaginé pouvoir être aussi chanceux.
Surpris par l'approche soudaine de la tête redoutable du serpent, Shu Li résista à l'envie de reculer et lui donna une réponse ferme : « Oui, elles sont à vous. Acceptez-les, je vous prie. »
Le serpent resta silencieux quelques secondes, puis darda sa langue écarlate et cueillit instantanément les Graines de Fleur de Cristal Rouge dans la paume de Shu Li.
Shu Li fixa sa main vide en clignant des yeux.
Mais l'instant d'après, il faillit être enseveli sous une montagne d'objets qui s'abattit d'en haut, le forçant à déployer ses ailes et à se jeter de côté.
Cling ! Cling !
L'amas de trésors s'élevait comme une petite montagne et contenait tout ce qu'on pouvait imaginer : des gemmes éblouissantes, des armes et armures d'une facture exquise, des bijoux étincelants, des coffrets délicats, des herbes d'un vert éclatant, des fleurs perlées de rosée, des fourrures lustrées et des coquillages non identifiables…
Shu Li resta muet de stupeur.
« C'est un cadeau en retour », déclara le Serpent Démoniaque en abandonnant là son trésor amassé avant de s'enrouler de nouveau autour du tronc. En un clin d'œil, il avait grimpé de plusieurs dizaines de mètres.
« Ah — attendez — Monsieur le Grand Serpent — » Shu Li tendit la main, essayant de le rappeler.
Il n'avait donné que trois graines, et voilà qu'on le payait d'une telle montagne de trésors. Monsieur le Grand Serpent est beaucoup trop généreux !
« N'oublie pas — mon nom est Bazne Bulgarese », résonna la voix du serpent dans l'esprit de Shu Li avant de s'évanouir dans le bruissement des feuilles.
Gêné, Shu Li retira sa main tendue et se gratta la nuque.
Heureusement que j'ai l'Anneau de Stockage du Roi des Elfes, songea-t-il. Sinon, je resterais planté devant cette montagne de trésors sans savoir quoi en faire.
Espérons que le Roi des Elfes ne verra pas d'inconvénient à reprendre un Anneau de Stockage déjà utilisé — j'y ai déjà rangé des fruits, alors quelques trésors de plus…
Shu Li vola vers la petite montagne en récitant intérieurement « Range, range, range ». En un instant, l'amas gros comme une colline disparut dans son Anneau de Stockage.
Après s'être assuré que rien n'avait été oublié, il toucha le rubis de l'anneau d'argent. Une pagode virtuelle à plusieurs étages apparut dans son esprit, les objets stockés soigneusement classés par catégorie sur les différents niveaux, chacun clairement étiqueté et facile d'accès.
Incroyable ! Quelle magie !
C'est vraiment un monde de magie.
Shu Li leva les yeux vers l'arbre gigantesque, salua de la main le Serpent Démoniaque monté à une hauteur inconnue, battit des ailes et s'élança résolument vers l'ouest, entamant son voyage de retour.
Le sol de la forêt était envahi de hautes herbes, hérissé d'arbres immenses, de buissons, d'épines et de lianes. Voyager à pied aurait été quasi impossible ; heureusement, Shu Li avait des ailes et pouvait se déplacer librement dans les airs.
Il volait bas, se maintenant à quatre ou cinq mètres du sol.
Voler à l'horizontale était bien plus facile que monter, puisqu'il ne luttait ni contre la traînée ni contre la gravité. Shu Li parcourut plus de deux cents mètres sans ressentir de fatigue.
Le temps passant, le soleil commença à décliner et la forêt s'assombrit peu à peu, réduisant la visibilité.
Se souvenant du conseil de Monsieur le Grand Serpent, Shu Li résolut d'éviter autant que possible de voyager de nuit.
Il lui fallait trouver un endroit sûr pour se reposer.
Mais autour de lui, il ne voyait que fleurs, herbes et arbres, tandis que les créatures nocturnes sortaient les unes après les autres pour chasser.
Shu Li croisa trois ou quatre bêtes magiques en chemin. Il eut d'abord un peu peur, puis se rappela que même le redoutable Serpent Démoniaque géant s'était montré amical envers lui, alors il s'approcha hardiment.
En fait, les bêtes magiques l'ignorèrent complètement, le prenant sans doute pour une sorte d'insecte lumineux.
Shu Li regarda autour de lui, cherchant un endroit où passer la nuit.
L'herbe était exclue — il craignait d'être piétiné par un animal pendant son sommeil.
Les fleurs ne valaient pas mieux ; elles grouillaient d'insectes.
Il semblait que sa seule option fût de grimper à un arbre.
Shu Li trouva un arbre au feuillage dense et s'éleva d'une vingtaine de mètres, où il repéra un nid d'oiseau.
Ses yeux s'illuminèrent.
Le nid était niché entre deux branches, méticuleusement construit et propre, avec un oiseau dodu d'un blanc de neige perché à l'intérieur.
Shu Li fut immédiatement attiré par le nid.
C'était l'endroit parfait pour passer la nuit !
Il battit des ailes et s'approcha du nid, attirant l'attention du Gros Oiseau.
Le Gros Oiseau ouvrit les yeux et observa avec curiosité ce… euh… Petit Fée surgi de nulle part.
C'est bien un Petit Fée, non ?
De forme humanoïde, avec des oreilles pointues et une paire d'ailes lumineuses dans le dos, la créature était petite et avait manifestement l'air très jeune.
« Cuiii ? » lança le Gros Oiseau, comme s'il posait une question.
Shu Li se posa sur une branche près du nid et salua poliment le Gros Oiseau en elfique : « Bonjour, je m'appelle Sperien. Je suis une Fée de l'Arbre Divin. Pardon de vous déranger. »
« Cuiii cuiii ! » Le Gros Oiseau se leva, révélant ses oisillons blottis sous son ventre.
Les poussins à la tête duveteuse sortirent la tête un à un, dévisageant Shu Li avec curiosité.
Voyant que le Gros Oiseau ne le chassait pas, Shu Li toucha son Anneau de Stockage et en sortit un fruit en forme de poire.
Le fruit apparut soudain sur la branche, en équilibre précaire. Shu Li écarta vivement les bras pour le rattraper.
Une fois le fruit stabilisé, il tourna péniblement la tête vers le Gros Oiseau. « Euh… puis-je vous emprunter votre nid pour la nuit ? Ceci est un cadeau de remerciement. »
Les yeux du Gros Oiseau s'écarquillèrent à la vue du fruit et à l'arôme riche et suave qui emplit l'air.
« Cuiii cuiii cuiii — »
Fallait-il seulement poser la question ?
Bien sûr que la réponse était oui !
Les fruits cultivés par les Fées étaient délicieux et hautement nutritifs, parfaits pour nourrir les petits.
Voyant le Gros Oiseau acquiescer, Shu Li poussa un soupir de soulagement.
Parfait !
Il avait un endroit où passer la nuit.
Le Gros Oiseau fondit avidement sur le fruit, ses serres le saisissant avec précision avant de le rapporter au nid.
Le nid était spacieux et accueillait sans peine le fruit unique.
« Cuiii~ » Le Gros Oiseau hocha la tête vers Shu Li, l'invitant à entrer dans le nid.
« Merci ! » Shu Li déploya joyeusement ses ailes, entra dans le nid et s'installa dans un coin.
Le nid était tapissé de duvet moelleux, ce qui le rendait étonnamment confortable. Il portait une légère odeur d'oiseau, mais elle n'avait rien de désagréable.
Les oisillons, curieux de leur nouvel hôte, pépièrent avec excitation et se pressèrent autour de lui. L'un le poussa du bec, puis un autre, avec une amabilité écrasante.
Incapable de résister à leur enthousiasme, Shu Li salua chaque oisillon à son tour, les laissant se frotter contre lui autant qu'ils le voulaient.
Une fois les oisillons rassasiés de câlins, ils se rassemblèrent autour du fruit parfumé en piaillant avec insistance.
Le Gros Oiseau utilisa son bec acéré pour détacher des morceaux de fruit et les glisser dans les becs grands ouverts des oisillons.
« Cuiii cuiii cuiii cuiii — »
Ravis de ce délicieux festin, les oisillons piaillaient d'excitation, se bousculant pour arracher des morceaux au bec de leur mère.
Shu Li, assis dans son coin, se frottait les oreilles.
C'était un peu bruyant, mais cette animation lui donnait un sentiment de sécurité.
Adossé à la paroi, il se détendit complètement, et l'épuisement le submergea.
Depuis que le Grand Oiseau Bêta l'avait emporté, il était resté sur le qui-vive et, avec ce long vol, ses forces avaient atteint leur limite.
Shu Li bâilla, ferma les yeux et sombra dans le sommeil, apaisé.
Il espérait qu'à son réveil, il verrait une Fée adulte, ce qui lui éviterait de peiner à rentrer en volant.
Le Gros Oiseau donna la moitié du fruit à ses petits et garda le reste pour le lendemain.
Les oisillons, jamais rassasiés, continuaient de piailler sans relâche, le bec grand ouvert.
Le Gros Oiseau replia ses ailes, rassemblant tous les petits sous son ventre.
Peu à peu, les oisillons se calmèrent, se blottissant contre son abdomen tiède pour dormir.
Remarquant le Petit Fée recroquevillé dans son coin, le Gros Oiseau le souleva délicatement du bec et le glissa sous son ventre, au milieu des oisillons.
Perdu dans son sommeil, Shu Li ne s'aperçut de rien ; il sentit seulement une chaleur l'envelopper, ce qui approfondit son repos.
Les lueurs du crépuscule s'effacèrent de l'horizon, la nuit s'installa officiellement, et la lune claire monta dans le ciel.
La forêt se tut.
Une brume blanche s'éleva, imprégnant les bois.
Les bêtes magiques nocturnes se tapissaient dans l'ombre, guettant en silence la proie qui tomberait dans leur piège.
Au loin, le hurlement lointain d'un loup solitaire résonna dans la nuit.
Quand la lune atteignit son zénith, d'épais nuages sombres traversèrent le ciel et masquèrent sa lumière. Les cieux virèrent au gris trouble, plongeant la forêt dans une obscurité totale.
Haa… haa…
Le bruit d'une respiration humaine haletante brisa l'immobilité de la forêt. Des bottes de cuir écrasaient les broussailles dans un crissement rude et grinçant.
Soudain, quelqu'un trébucha sur une liane épineuse et s'écrasa lourdement au sol.
Sss… sss… sss…
Les épines lui transpercèrent la paume, s'ajoutant à ses blessures déjà graves.
Le jeune homme gémit de douleur.
« Prince… vous allez bien ? » appela la voix anxieuse d'un jeune homme. Après un froissement, il l'aida à se relever.
« Ça va… haa… haa… » Le jeune homme se redressa péniblement et, ignorant ses blessures, se tourna vers celui qui le soutenait. « Harris, et ta plaie ? »
Le jeune homme, Harris, répondit à voix basse : « Je vais bien. Le saignement s'est arrêté. Mais vous êtes bien plus gravement blessé, Prince. »
« Ce ne sont que des blessures superficielles », dit le jeune homme. « Rien de grave. Harris… continuons ! »
Harris resta cloué sur place, immobile.
Le jeune homme se retourna, perplexe. « Harris ? »
« Prince, nous devrions renoncer », dit Harris. « Ceci est la Forêt Féerique. Les humains n'ont rien à y faire. »
« Non ! Je ne renoncerai pas ! » Le jeune homme serra les dents et les poings, malgré les épines plantées dans sa chair. « Si je rentre maintenant, je ne serai plus qu'un fugitif, à me cacher dans l'ombre ! »
« Prince Celius… » murmura Harris.
Celius leva les yeux vers la forêt d'un noir d'encre, la voix résolue. « Je traverserai la Forêt Féerique, j'atteindrai le Royaume des Elfes, je trouverai le Roi des Elfes et j'exigerai la restitution de l'Épée de Carlos — qui appartient de droit au Royaume de Cecilia. »
L'Épée de Carlos était l'une des cinq épées légendaires du Continent d'Austyn.
Dix mille ans plus tôt, pendant la Guerre des Dieux, le Roi des Elfes Freyas Estel avait emprunté l'Épée de Carlos au Royaume de Cecilia et ne l'avait jamais rendue.
Bien que le Royaume de Cecilia fût petit, il avait duré dix mille ans, ce qui en faisait l'une des plus anciennes nations du Continent d'Austyn.
Un an plus tôt, un coup d'État avait brisé la Maison de Seleu. Les parents de Celius étaient tombés malades et morts coup sur coup, permettant à son oncle de s'emparer du trône, d'usurper l'autorité royale et d'accuser faussement Celius de trahison.
À seulement quatorze ans, le jeune homme autrefois innocent était devenu un fugitif tristement célèbre, recherché pour des crimes odieux.
Avec l'aide de sa garde personnelle et de son précepteur de magie, Celius avait échappé de justesse.
Cependant, son oncle, Denton Trick — usurpateur perfide, retors et impitoyable — avait lancé les Chevaliers Noirs à ses trousses sur d'immenses distances.
Celius avait frôlé la mort d'innombrables fois, voyant avec douleur ses protecteurs tomber les uns après les autres, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que son précepteur de magie, Harris.
Aujourd'hui, Harris était grièvement blessé. Sans soins immédiats, sa vie ne tenait qu'à un fil.
Or ses blessures défiaient les guérisseurs ordinaires.
Les Chevaliers Noirs avaient enduit leurs lames d'un poison mortel. Depuis sa blessure, Harris ne se maintenait en vie que par la magie.
Au risque d'être découvert, Celius avait consulté de nombreux médecins, mais aucun n'avait de remède pour la plaie de Harris.
L'antidote de ce poison était extrêmement rare et exigeait un ingrédient qu'on ne trouvait que dans la Forêt Féerique.
Comme chacun le savait, la Forêt Féerique était scellée par le Roi des Elfes, et les étrangers qui osaient y pénétrer courraient une mort quasi certaine.
Incapable de regarder Harris mourir, Celius avait, après mûre réflexion, décidé de s'aventurer dans la forêt périlleuse.
Harris le pressait d'abandonner sa mission, mais Celius secouait la tête. Outre la cueillette des herbes qui sauveraient Harris, il comptait aussi récupérer l'Épée de Carlos auprès du Royaume des Elfes.
Car — seule la possession de l'Épée de Carlos pouvait faire de lui le véritable Roi de Cecilia.
Il reviendrait dans la gloire, prêt à défier l'usurpateur Denton Trick.
Harris toussa violemment, ravalant une gorgée de sang. Voyant la résolution inébranlable du Prince, il se tut.
Les deux hommes se soutinrent l'un l'autre pour se frayer un chemin dans la forêt primaire.
Au bout d'un moment, ils firent halte.
« Le brouillard s'épaissit… » fronça les sourcils Harris.
Celius demanda, perplexe : « Sommes-nous déjà passés par ici ? »
Harris tira de son Anneau de Stockage la dernière Pierre Magique lumineuse.
La faible lueur de la pierre n'éclairait qu'un mètre ou deux devant eux, révélant l'herbe piétinée sous leurs pieds. Il soupira : « La brume de la Forêt Féerique désoriente les intrus et leur fait perdre leur chemin. »
Celius fronça les sourcils. « Et si nous perdons notre chemin, que se passera-t-il ? »
Harris répondit : « Avec de la chance, nous retrouverons l'entrée de la forêt. Sinon… nous connaîtrons une fin prématurée. »
Celius n'était encore qu'un garçon de quatorze ans. Un frisson lui parcourut l'échine, et ses dents se mirent à claquer sans qu'il puisse les contrôler.
Il ne pouvait pas mourir, et il ne le voulait certainement pas !
Harris tendit la main et tapota la tête du garçon. « Reposons-nous sous cet arbre pour la nuit et repartons à l'aube. »
Celius acquiesça, prit le bras de Harris pour se soutenir et se traîna avec lassitude jusqu'à l'arbre. Ils s'adossèrent au tronc, complètement épuisés.
Harris détacha l'outre de sa ceinture et la tendit à Celius. « Prince, buvez. »
Celius refusa. « Non, Harris, bois. Je n'ai pas soif. »
L'eau était rare et il n'y avait aucune source à proximité. L'outre contenait à peine de quoi désaltérer une personne, encore moins deux.
Harris hésita, puis but une petite gorgée. « Je vais me reposer un moment. Toi aussi… essaie de dormir un peu. »
« D'accord », répondit Celius.
Harris ne parvenait plus à rester éveillé et ferma lentement les yeux.
Shu Li fut réveillé par un gémissement déchirant.
Il dormait profondément, rêvant de ses parents et de ses frères, toute la famille embarquant joyeusement sur un paquebot pour une croisière. Mais au moment précis où ils posaient le pied sur le pont, ces pleurs terribles l'arrachèrent au sommeil.
Encore embrumé, il réalisa qu'il était couché sous le ventre du Gros Oiseau.
Le ventre de l'oiseau était chaud et doux, si confortable qu'il n'avait aucune envie de le quitter.
Mais quelqu'un sanglotait bruyamment au pied de l'arbre, troublant son paisible sommeil.
Il rampa hors du ventre de l'oiseau, voulant jeter un œil dehors.
Cependant, avant qu'il ait pu émerger complètement, l'aile du Gros Oiseau le ramena doucement en arrière.
« Rrrou~ » murmura l'oiseau, l'avertissant du danger et le pressant de rester à l'intérieur.
Shu Li resta allongé dans le nid, écoutant les pleurs déchirants du jeune homme sous l'arbre. Il ressentit un pincement de compassion.
Bien qu'il ne comprît pas la langue, la douleur brute de ces sanglots ne laissait aucun doute.
Quelqu'un était en train de mourir.