Le Petit Écureuil fixait de ses grands yeux innocents le bébé fée brandissant une « arme », complètement décontenancé par ses cris.
« Couic, couic, couic ? » Le Petit Écureuil agita sa queue touffue et avança d'un demi-pouce.
Voyant que l'écureuil ne reculait pas mais se rapprochait au contraire, Shu Li se raidit comme face à un ennemi redoutable et cria de nouveau : « Recule, recule, recule — ! »
Le Petit Écureuil rétracta sa patte, se frotta la joue et poussa deux petits cris en regardant innocemment le bébé fée.
Shu Li se figea, réalisant soudain qu'il avait parlé en chinois, pas en elfique. Pas étonnant que l'écureuil ne le comprenne pas.
Quand on est effrayé ou stressé, on revient instinctivement à sa langue maternelle.
Shu Li fut submergé par la gêne.
Déglutissant avec peine, il bascula rapidement son système linguistique mental en elfique et dit à l'écureuil : « S'il te plaît… s'il te plaît, recule… N'approche pas… »
Pourvu que les animaux de la Forêt des Fées comprennent l'elfique.
Sa prière fonctionna peut-être. Le Petit Écureuil recula de quelques pas, gardant une distance de sécurité avec lui.
Shu Li n'osa pas se détendre, serrant fermement la dague dans sa main.
Pourtant, il savait au fond de lui que cette dague était bien trop petite — à peine de quoi couper une queue de fruit. Comment pourrait-elle le défendre contre un écureuil plus de dix fois plus grand que lui ? C'était une plaisanterie ?
Elle ne transpercerait sans doute même pas l'épaisse fourrure de la créature.
« Couic, couic, couic ! » Le Petit Écureuil ramassa le fruit à moitié mangé, hocha la tête vers Shu Li et lui fit signe de continuer à manger.
Un fruit aussi délicieux — quel gâchis de ne pas le finir !
Vite, vite, sinon d'autres animaux vont le rafler !
Croque, croque…
En regardant les bajoues gonflées du Petit Écureuil, Shu Li se calma peu à peu.
Il comprit qu'il était peut-être encore sous le choc de la Bête Volante Géante, ce qui lui faisait craindre tous les animaux qu'il voyait.
En réalité, le Petit Écureuil ne montrait aucune agressivité. Ses yeux étaient purs, son expression amicale, et il était plutôt adorable à ronger consciencieusement son fruit.
Après un instant d'hésitation, Shu Li rengaina sa dague.
Siet avait peut-être raison — les animaux de la Forêt des Fées étaient tous les amis des Fées. Même la Bête Volante Géante ne lui avait fait aucun mal pendant qu'il était inconscient.
Il était possible que la Bête Volante Géante ait paniqué en réalisant qu'elle avait accidentellement « volé » un bébé fée, lâchant le fruit et Shu Li dans sa hâte de fuir.
Shu Li examina les arbres luxuriants et verdoyants autour de lui, serrant son minuscule poing de frustration.
Ce Gros Oiseau Maladroit ! Il s'était volatilisé sans laisser de trace, abandonnant Shu Li dans cet endroit inconnu, absolument seul et démuni.
Maintenant qu'il avait disparu, les fées adultes devaient être affolées, à le chercher partout. Mais qui sait quand elles le retrouveraient ?
Shu Li avait deux options :
1. Rester sur place et attendre les secours.
2. Retrouver seul le chemin de l'Arbre Divin.
L'une passive, l'autre active. Shu Li choisit la seconde.
Attendre sur place serait peut-être plus sûr, mais cela mènerait facilement à l'angoisse, à la peur et à d'autres émotions négatives, nuisibles à son bien-être mental et physique. Dans les cas graves, cela pouvait même mener à la dépression.
Retrouver seul le chemin de l'Arbre Divin comportait des dangers inconnus, mais au moins il garderait le contrôle.
Ses idées en ordre et sa résolution prise, Shu Li serra le fruit contre lui et croqua dedans à pleines dents.
Quoi qu'il arrive, je dois d'abord me remplir le ventre. C'est seulement là que j'aurai la force de faire face.
Le Petit Écureuil termina son fruit avec satisfaction, fourrant le noyau dans sa bajoue pour le rapporter à son petit.
Il se pencha en avant, espérant récupérer le noyau restant du bébé fée.
Mais le bébé fée semblait avoir un petit appétit. Il n'avait mangé que la moitié du fruit et n'arrivait pas à en avaler une bouchée de plus.
Rot !
Shu Li laissa échapper un rot sonore et satisfait, en tapotant son petit ventre rond avec un air ennuyé.
Ces fruits en forme de poire étaient délicieux, mais tout simplement trop gros pour être finis en une fois.
« Couic~ » Le Petit Écureuil poussa un cri doux, attirant l'attention de Shu Li.
Voyant l'écureuil approcher, Shu Li abaissa sa dague et présenta poliment ses excuses. « Je suis désolé pour tout à l'heure. J'avais juste tellement peur… c'est pour ça que je t'ai fait reculer. »
« Couic-couic-couic. » Le Petit Écureuil secoua la tête pour signifier qu'il ne s'en formalisait pas, et pointa une patte vers le fruit à moitié mangé de Shu Li.
Shu Li se demandait justement quoi faire de la moitié restante. Puisque l'écureuil la voulait, il décida de la lui donner.
Si ça ne le dérange pas, bien sûr.
Cela ne dérangeait pas du tout le Petit Écureuil. Pour les animaux, la nourriture était de la nourriture — du moment que c'était bon. Il prit joyeusement le fruit entamé, le dévora en quelques bouchées et fourra le trognon dans ses bajoues.
Shu Li déploya ses ailes et prit son envol pour examiner la branche d'arbre fruitier apportée par le Gros Oiseau Maladroit.
La branche faisait environ trois à quatre mètres de long et croulait sous les fruits. En les comptant, y compris ceux que l'écureuil et lui avaient mangés, il en restait encore dix.
De la nourriture toute prête.
S'il voulait rejoindre l'Arbre Divin par ses propres moyens, il lui faudrait emporter quelques fruits comme provisions.
Mais il se heurtait à présent à un problème de taille.
Avec sa petite carrure, comment transporter des fruits plus gros que lui ?
À moins que…
Shu Li baissa la tête vers l'anneau d'argent à son doigt.
C'était l'Anneau de Stockage que le Roi des Elfes lui avait donné. Il avait eu l'intention de le rendre intact, mais à présent qu'il était en difficulté, il n'avait d'autre choix que de s'en servir.
Je suis vraiment désolé, s'excusa Shu Li intérieurement auprès du Roi des Elfes avant de tirer la dague de sa ceinture.
Le Petit Écureuil, voyant le bébé fée dégainer de nouveau sa dague, recula aussitôt, ayant compris la situation.
Remarquant la réaction excessive de l'écureuil, Shu Li dit d'un air gêné : « Euh… je veux juste cueillir quelques fruits. »
En entendant cela, le Petit Écureuil réagit plus violemment encore, s'empressant d'enlacer le fruit le plus proche et de regarder Shu Li d'un air pitoyable.
Il savait bien que ces fruits juteux et succulents venaient probablement du Verger des Fées, mais il voulait quand même en rapporter quelques-uns à ses petits !
Shu Li resta en vol stationnaire, dague levée, le visage rouge de gêne.
Pourquoi est-ce que j'ai l'air de brutaliser ce petit écureuil ?
Qui est vraiment le plus en danger, ici ? Si l'écureuil se montrait plus autoritaire et réclamait tous les fruits, je serais impuissant.
« Couic, couic, couic — » supplia le Petit Écureuil.
Shu Li se pressa le front et demanda d'un ton conciliant : « Moitié pour toi, moitié pour moi ? »
« Couic ! » Le Petit Écureuil hocha vigoureusement la tête.
Ainsi, le bébé fée et l'écureuil se partagèrent joyeusement les dix fruits.
Shu Li se servit de sa dague pour couper les queues, puis effleura les fruits avec son Anneau de Stockage en récitant mentalement : « Range, range, range. » En un instant, les fruits disparurent dans l'anneau.
Incroyable !
Sa première utilisation de l'Anneau de Stockage se déroula à la perfection.
En répétant l'opération, Shu Li rangea cinq fruits coup sur coup.
Maintenant qu'il avait l'Anneau de Stockage, il se demanda comment le Petit Écureuil transporterait sa part. Les fruits étaient assez gros — ils ne tiendraient sûrement pas dans ses bajoues ?
Alors même qu'il y réfléchissait, plusieurs « couic-couic » retentirent à côté de lui. Il leva les yeux et vit quatre bébés écureuils escalader les branches.
Les petits entourèrent avec enthousiasme le Petit Écureuil — ou plutôt la Mère Écureuil.
La Mère Écureuil, rayonnante d'autorité, donna un ordre. Les quatre petits se dispersèrent, chacun s'emparant d'un fruit. Ils rongèrent les queues jusqu'à ce qu'elles cèdent.
Serrant leurs fruits, les petits s'éloignèrent en bondissant.
Shu Li : ……
Quelle efficacité.
La Mère Écureuil poussa un cri reconnaissant vers le bébé fée, puis ramassa le dernier fruit et sauta prestement de la branche.
Sans perdre de temps, Shu Li déploya ses ailes et s'éleva.
Avant la tombée de la nuit, il devait agir.
D'abord, il lui fallait déterminer la direction de l'Arbre Divin.
L'Arbre Divin était le plus haut arbre de toute la Forêt des Fées : même à des milliers de lieues, il devait être visible.
Mais comment en localiser précisément la position ?
La réponse évidente était de voler vers le haut, de s'élever au-dessus de la canopée et d'observer le paysage depuis un point élevé.
Shu Li tendit le cou et leva les yeux vers l'arbre immense sur lequel il était perché. Malgré ses efforts, il n'en apercevait même pas la cime.
Cet arbre doit faire au moins cent mètres de haut !
Bon, continuons simplement à monter !
Bien qu'il souffrît d'acrophobie, voler le long du tronc n'était pas la même chose qu'être suspendu en plein ciel.
Dans le premier cas, il pouvait se reposer sur des branches quand il était fatigué, tandis que le second n'offrait aucun appui, le laissant chuter sans recours s'il n'avait plus d'énergie.
Shu Li battit des ailes, se propulsant vers le haut aussi vite qu'il le pouvait.
En avant !
Il devait atteindre la cime avant le coucher du soleil.
Le bébé fée, pas plus gros qu'un pouce et guère plus qu'un insecte, ne pouvait rivaliser avec la vitesse d'un oiseau, quelle que soit la frénésie de ses battements d'ailes.
Rassemblant chaque once de force, Shu Li fit vibrer ses ailes à une fréquence vertigineuse. Après ce qui lui parut une éternité, l'épuisement le gagna. Il se posa sur une branche pour se reposer.
Une fois posé, il essuya la sueur de son front et regarda vers le bas pour évaluer sa progression.
Shu Li : ⊙_⊙
Tous ces efforts, et je ne fais que vingt-cinq kilomètres à l'heure ?!
De ce point de vue, Shu Li apercevait encore les branches chargées de fruits en dessous, signe qu'il n'avait pas volé plus de trente mètres.
Que pouvait-il faire, sinon continuer à voler ?
Cette fois, il vola plus longtemps, s'élevant de plus de cent mètres. Ses ailes furent presque prises de crampes avant qu'il ne trouve enfin une branche proche où se poser.
Haletant lourdement, il fusilla du regard le tronc qui se dressait au-dessus de lui.
Il avait gravement sous-estimé la hauteur de l'arbre. Après près de deux cents mètres de vol, il n'était encore qu'à mi-hauteur.
Faut-il vraiment que les arbres de la Forêt des Fées soient d'une hauteur aussi ridicule ? se demanda-t-il. Ils essaient tous de rivaliser avec l'Arbre Divin et de pousser jusqu'à mille mètres ?
Cela dit, la Forêt des Fées existait depuis des dizaines de milliers d'années. N'importe quel arbre ici pouvait aisément vivre dix mille ans, ce qui faisait passer quelques centaines de mètres pour une simple pousse.
Shu Li décida de se reposer un peu plus longtemps avant un dernier effort pour atteindre la canopée. Il sortit un carnet de sa sacoche et étudia tout en récupérant.
Sss… sss… sss… sss…
Un son sinistre résonna dans l'air, et la température chuta. Shu Li leva instinctivement les yeux et se retrouva nez à nez avec une énorme — une colossale tête de serpent.
Sss… Le serpent géant darda sa langue cramoisie, qui effleura le bras de Shu Li en passant.
Le sang de Shu Li se glaça. Ses pupilles se dilatèrent, son corps se raidit, et il se retrouva paralysé.
Un serpent !
Un serpent énorme, colossal, gigantesque !
Comparé à lui, il se sentait aussi insignifiant qu'un moustique.
Serrant son carnet contre lui, Shu Li était trempé d'une sueur froide, la terreur lui remontant l'échine, son âme quittant presque son corps.
Qu'est-ce que je fais ? Qu'est-ce que je fais ? Qu'est-ce que je fais ?
Est-ce que je vais mourir aujourd'hui dans le ventre de ce serpent ?
Ah… Grands Dieux, sauvez-moi, sauvez-moi, sauvez-moi…
L'esprit de Shu Li se vida. Il avait complètement oublié les véritables noms de tous les Êtres Célestes.
Les yeux glacés et bestiaux du Serpent Démoniaque scrutèrent le bébé fée solitaire. La minuscule créature était aussi fragile qu'un insecte, son visage pâle tremblant comme une feuille morte.
Pauvre petite chose, tu dois être terrifiée.
Le Serpent Démoniaque recula lentement, laissant au bébé fée un peu d'espace pour respirer.
Comme prévu, avec ce retrait, le bébé fée hébété réagit peu à peu. Ses yeux retrouvèrent leur éclat, sa petite bouche s'entrouvrit, et il se mit à parler d'une voix aussi ténue qu'un bourdonnement de moustique.
Le Serpent Démoniaque, à l'ouïe fine, comprit clairement les mots du bébé fée.
« … B-bonjour, monsieur le Grand Serpent. Je suis très… heureux de vous rencontrer. Je m'appelle Sperien… Je suis une Fée bénie par le Roi des Elfes… »
Bien que terrifié au point de manquer s'évanouir, le petit salua le serpent avec une politesse remarquable.
Une Fée bénie par le Roi des Elfes ?
Les yeux bestiaux du Serpent Démoniaque se plissèrent tandis qu'il fixait la couronne de fleurs verte posée sur la tête du petit.
En tant que bête magique de sixième palier, dotée d'une sensibilité aiguë à la puissance magique, le serpent percevait l'immense pouvoir émanant de la couronne — une force à ne pas sous-estimer.
Méfiant, le Serpent Démoniaque recula davantage.
Serrant son carnet contre lui, Shu Li acheva sa phrase tremblante et attendit sans trop d'espoir. En voyant le serpent reculer, le nœud dans sa gorge se dénoua enfin.
Oui ! J'ai bien parié !
À l'instant où il avait vu le serpent géant, il avait failli en faire dans son pantalon !
Mais à mesure que le serpent reculait un peu, la terreur oppressante s'était allégée, et son âme, qui avait failli quitter son corps, était lentement revenue.
Son esprit s'était emballé, se rappelant les paroles de Siet selon lesquelles toutes les bêtes magiques et tous les animaux de la forêt étaient amis des Fées. Serrant les dents, il avait décidé de s'y fier, s'accrochant à l'espoir désespéré que cela puisse marcher. En elfique, il avait salué le Serpent Démoniaque en invoquant la Bénédiction du Roi des Elfes pour améliorer ses chances.
Il devait une fière chandelle à Jingjing, la première de la classe, qui avait corrigé sa prononciation et fait progresser spectaculairement son elfique parlé. Malgré un léger bégaiement, il avait débité la phrase entière sans une seule pause.
Le Serpent Démoniaque parut comprendre. Il recula encore, l'aura oppressante disparut complètement, et l'air alentour se réchauffa de plusieurs degrés.
Shu Li expira discrètement de soulagement et rassembla son courage pour reprendre la parole. « Je m'excuse d'avoir pénétré sur votre territoire. Je voulais seulement voir l'Arbre Divin… Dans quelle direction se trouve-t-il ? »
Sa peur retombée, ses mots coulèrent avec fluidité.
Le Serpent Démoniaque siffla deux fois, son énorme tête posée sur une grosse branche, l'observant en silence.
Communication établie ! Le cœur de Shu Li déborda d'émotion, les larmes lui montant aux yeux.
Ouaaah !
Papa ne mentait pas !
Quand on maîtrise une langue, on peut aller partout sans crainte !
La communication est la première étape pour bâtir de vraies relations entre les êtres.
L'elfique lui avait sauvé la vie. À partir de ce jour, ce serait l'une de ses langues maternelles, et il l'étudierait avec une ardeur renouvelée !
Voyant que le Serpent Démoniaque ne montrait ni colère ni rancune, Shu Li y vit un accord tacite. Imitant les manières gracieuses des fées adultes, il s'inclina avec élégance.
« Je pars immédiatement. Pardonnez mon intrusion. »
Sans attendre de réponse, il fourra vivement son carnet dans sa sacoche, battit vigoureusement des ailes et canalisa chaque once de son énergie potentielle. Tel un minuscule boulet de canon, il fusa vers le haut.
Il ne laisserait pas la peur interrompre son ascension. Il était déterminé à atteindre la canopée et à localiser l'Arbre Divin, quoi qu'il arrive.
Le bébé fée aux cheveux dorés fonça sans hésiter, ses ailes vibrant à une fréquence inédite tandis qu'il s'élevait vers la cime à une vitesse inédite.
Plus il montait, plus le vent forcissait, opposant une résistance immense à son vol.
Shu Li serra les dents et persévéra. Même quand le vent menaçait de le dévier de sa trajectoire, il bandait chaque muscle pour maintenir son ascension.
Atteindre la cime, voir l'Arbre Divin, et la victoire sera à moi.
Porté par la seule volonté, il continua sans relâche.
Une nouvelle bourrasque violente le frappa, secouant sauvagement le minuscule petit. Ses ailes vacillèrent, incapables de conserver leur rythme.
La panique s'empara de Shu Li. Sa peur du vide, déjà écrasante, était aggravée par l'assaut du vent.
Après avoir culbuté plusieurs fois dans les airs, il fut complètement dévié de sa trajectoire. Submergé par la terreur, il n'avait aucune idée de la façon de reprendre le contrôle.
Alors même que le désespoir menaçait de l'engloutir, une immense ombre noire jaillit d'en bas et rattrapa son petit corps sans effort.
« Ah ! »
Shu Li atterrit dans un bruit sourd sur quelque chose d'aussi dur et froid que la glace, la tête tournant.
Un long moment, il secoua la tête pour se forcer à reprendre ses esprits.
Sss, sss, sss —
Le sifflement familier d'un serpent résonna dans l'air. Le corps de Shu Li se raidit, et il baissa les yeux, incrédule, la bouche grande ouverte de stupeur devant ces écailles de serpent lisses comme un miroir.
Celui qui l'avait rattrapé n'était autre que le Serpent Démoniaque !
La tête du Serpent Démoniaque était colossale, si vaste que Shu Li aurait pu y courir en rond.
Les tendres yeux verts de Shu Li étaient écarquillés de saisissement.
Il avait désespérément tenté d'échapper au Serpent Démoniaque par peur, et pourtant, quand il avait été en danger, c'est le serpent qui s'était montré à la hauteur et lui avait sauvé la vie.
Bouleversé par cette révélation, le petit perdit temporairement l'usage de la parole.
Le Serpent Démoniaque n'avait pas besoin de sa réponse. Il activa une barrière protectrice pour les abriter des vents d'altitude, s'assurant que le bébé fée sur sa tête ne serait pas emporté.
Le corps du serpent s'enroula avec adresse autour du tronc en spirale ascendante, s'élevant de plusieurs centaines de mètres en un instant et atteignant sans peine la canopée.
Le ciel flamboyait des teintes du crépuscule, le couchant orangé nimbant la tête du serpent et le bébé fée juché dessus.
Shu Li leva une main pour se protéger les yeux du soleil couchant et de la lumière réfractée par les écailles du serpent.
Une fois ses yeux habitués à la clarté, il abaissa la main, se releva, redressa son petit visage et regarda au loin.
L'Arbre Divin !
Il pouvait vraiment voir l'Arbre Divin !
Même à des dizaines de milliers de lieues, l'arbre antique et colossal semblait transpercer les cieux.
C'était là le foyer des Fées, et… le sien aussi !
Les larmes montèrent aux yeux de Shu Li tandis qu'un sentiment d'appartenance s'éveillait en lui pour la première fois dans cet Autre Monde.