Depuis sa renaissance en Petite Fée, Shu Li ruminait une question sérieuse :
Les Fées adultes ne faisaient que la taille d'une paume. Aussi puissantes soient-elles, elles restaient de minuscules créatures. Comment pourrait-il un jour devenir un Héros capable de vaincre le Roi Démon ?
C'était comme une fourmi cherchant à renverser un éléphant — la différence de taille et de force rendait la tâche impossible, comme un éphémère qui voudrait ébranler un arbre.
Or, en voyant Chris passer soudain de « petit personnage » à « géant », Shu Li en resta pantois.
Chris agrandi était exactement le même, à ceci près que tout avait grandi proportionnellement. Cela valait pour ses ailes de papillon, ses amples robes blanches, sa cape aux motifs d'or solaire et ses bijoux ouvragés, tous mis à l'échelle de sa nouvelle taille.
Quelle est cette magie prodigieuse ? se demanda Shu Li. Comment peut-elle modifier à volonté la taille de la matière ?
Avant qu'il ait pu s'y attarder, le Chris agrandi attaqua sans tarder la Bête Volante Géante.
Il tira un long arc doré de sa Bourse de Rangement, matérialisa une Flèche Dorée par sa puissance magique, visa la bête et encocha la flèche d'un geste rodé.
La Flèche Dorée se mua en un trait de lumière dorée, fendit l'air et pulvérisa instantanément la tornade avant de frapper la Bête Volante Géante en plein front.
L'Oiseau Sekern avait senti le danger dès l'instant où la Petite Fée avait pris sa grande forme. Quand la Flèche Dorée fonça sur lui avec une force écrasante, il l'esquiva aussitôt.
Malgré sa taille colossale, l'Oiseau Sekern méritait son surnom de « Chevaucheur de Vent ». D'un puissant battement d'ailes, il évita prestement la Flèche Dorée.
La flèche lui frôla la tête, faisant voleter quelques plumes jusqu'au sol.
L'Oiseau Sekern poussa un cri perçant. Tandis que la deuxième Flèche Dorée suivait de près, il comprit qu'il avait sous-estimé cette Petite Fée récemment parvenue à maturité.
Les Fées capables de se transformer étaient aussi gênantes que les Elfes ; une confrontation directe ne pouvait que se solder par sa défaite.
Plutôt que de risquer une raclée, l'Oiseau Sekern décida d'attraper son butin et de fuir.
Ignorant la deuxième Flèche Dorée, il banda ses pattes épaisses et fonça vers un arbre fruitier voisin. Ses serres déchirèrent la branche, arrachant un rameau chargé de fruits mûrs. D'un puissant battement d'ailes, il s'élança vers le ciel et disparut dans les nuages dans un souffle.
Chris leva son arc, visa l'Oiseau Sekern, réduit à un simple point noir dans le ciel. Après plusieurs tentatives, il finit par renoncer.
Tant pis. Inutile de gaspiller de la puissance magique.
Après une telle leçon, l'Oiseau Sekern n'oserait sans doute plus voler de fruits avant longtemps.
Chris abaissa son arc, s'apprêtant à réparer la brèche du Mur Magique. Soudain, il sentit qu'on tirait sur sa robe. En baissant les yeux, il découvrit avec stupeur trois minuscules Petites Fées accrochées à son ourlet.
Les petites tiraient sur sa robe en pleurant à chaudes larmes.
Saisi, Chris ramassa aussitôt les trois petites.
Dieu de la Lumière !
C'était le pourtour du verger, un endroit truffé de dangers. Pourquoi trois petites, qui auraient dû être en sécurité dans la zone centrale, se trouvaient-elles ici ?
Assises dans sa paume, les trois petites sanglotaient à perdre haleine, les joues ruisselantes. « Sperien… Sperien… Ouiiin ! »
Le cœur de Chris se serra. « Qu'est-il arrivé à Sperien ? » demanda-t-il d'urgence.
« Il a… il a été emporté par un oiseau géant ! Ouiiin ! » Decio, la petite aux cheveux roux, s'agrippait au pouce de Chris en hurlant.
Chris écarquilla les yeux, incrédule.
« Ch… Chris, il faut sauver Sperien ! » supplia Angele à travers ses larmes.
« Ouiiin, c'est ma faute, j'ai été trop gourmand… » sanglotait Budno, inconsolable. « Je ne veux pas que Sperien… soit… mangé par le grand oiseau ! »
En écoutant les pleurs des petites, Chris reconstitua l'histoire. Son visage se vida de toute couleur.
« Chris ! » Doshia arriva en vol précipité, la voix pleine d'angoisse. « C'était bien le cri d'un Oiseau Sekern ? Tu l'as affronté ? As-tu vu les quatre petites — »
Elle s'interrompit net, les yeux écarquillés, fixant la paume de Chris. Trois petites y pleuraient bruyamment, mais Sperien n'était nulle part.
Au même moment, Shu Li se croyait sur le point de mourir.
Il s'accrochait de toutes ses forces à un pétiole, ballotté dans les airs. Le vent furieux engendré par leur vol à toute vitesse menaçait de l'arracher, mais il ne pouvait pas lâcher. S'il lâchait, il tomberait de plusieurs milliers de mètres, et alors —
Alors ce serait la fin de la partie !
La Bête Volante Géante, serrant la branche de l'arbre fruitier, filait à une vitesse folle, avalant plus d'un kilomètre en un clin d'œil. En quelques respirations, le Verger des Fées avait disparu de la vue, et Shu Li n'avait aucune idée d'où on l'emmenait.
Il replia ses ailes, serra ses membres et s'enroula bien fort autour du pétiole, les larmes montant sans pouvoir couler.
On ne peut vraiment pas baisser sa garde, songea-t-il. Après une série de coups de chance, on finit forcément par tomber sur la poisse.
Ses amis et lui n'avaient fait que cueillir des fruits, et voilà qu'ils s'étaient retrouvés entraînés dans une bataille entre fées et bêtes magiques.
Quand les quatre petites avaient vu Chris prendre sa grande forme, elles étaient restées figées de stupeur. Le temps que Shu Li reprenne ses esprits, le combat avait déjà éclaté.
Ils étaient bien trop près du cœur de la bataille. Les puissantes rafales engendrées par les battements d'ailes de la Bête Volante Géante secouaient violemment les branches alentour.
Shu Li avait résolument entraîné ses compagnons dans une retraite précipitée.
Mais la catastrophe fut trop rapide et les prit complètement au dépourvu.
La Bête Volante Géante fondit soudain sur eux, ses serres tranchantes comme des rasoirs et dures comme l'acier se refermant sur la branche où ils étaient perchés. Dans un craquement assourdissant, la branche céda sous la force colossale de la créature.
Rouquine, Blanchette et Petit Gras furent projetés au sol. Seul Shu Li connut le pire sort. En se refermant, une serre arrière accrocha ses vêtements. Sans même l'occasion de se débattre, il ne put que se voir emporter dans les airs avec la branche brisée par l'oiseau monstrueux.
La Bête Volante Géante se déplaçait à une vitesse hallucinante, couvrant des milliers de mètres en un instant. Terrifié comme jamais, Shu Li poussa un hurlement strident, mais le vent violent lui emplit aussitôt la bouche et le fit tousser à s'étrangler.
L'horreur ne s'arrêta pas là.
Les serres tranchantes de la Bête Volante Géante déchirèrent ses vêtements. Perdant prise, le petit corps de Shu Li commença à glisser vers le bas, sur le point d'être emporté par les rafales. Dans ce moment désespéré, il puisa dans ses dernières ressources, s'agrippa au pétiole le plus proche et évita de justesse une chute mortelle.
Il avait beau avoir des ailes, il était terrifié par le vide ! Aaaaah !
L'oiseau fendait les airs, le vent hurlait, les feuilles tremblaient tandis que Shu Li priait désespérément.
Empereur de Jade ! Seigneur Lao ! Guanyin ! Amitabha ! Dieu — !
Toute divinité qui aura la miséricorde de m'aider maintenant recevra mes offrandes quotidiennes à jamais ! Je jure de ne jamais manquer à ma parole !
Il pria pendant ce qui lui parut une éternité, mais aucun miracle ne se produisit. La panique le saisit, et il ne savait plus que faire.
Soudain, une évidence le frappa : Ceci est l'Autre Monde ! Prier les dieux de mon monde d'origine ne servira à rien !
Sans hésiter, Shu Li changea de destinataire.
Grand… Dieu du Feu Aphama Chepus !
Grand Dieu de l'Eau Hildini Dang — c'est bien le nom ?
Oh, tant pis ! Je prie d'abord, je vérifierai plus tard.
Grand Dieu de la Lumière Larent Reis, Grand Dieu du Vent Wendyi Knoll, Grand Dieu du Bois Oroman Pas, Grand Dieu de la Terre Hedefis Lovne…
Il rendit grâce au Chant de la Création de Lia, la veille après-midi, qui lui avait révélé les vrais noms des Dieux !
Que ses prières aient été exaucées ou non, la Bête Volante Géante ralentit sa descente, poussa un cri clair et perçant, puis piqua vers le sol.
« Aaaaaah — ! »
Shu Li ne put retenir un hurlement.
La sensation d'apesanteur était terrifiante ; il crut mourir de peur !
Le vent hurlant dispersa les cris affolés de la Petite Fée. Sans rien remarquer, l'Oiseau Sekern, ayant vérifié qu'il était loin du territoire des Fées, emporta sa branche volée vers un coin tranquille pour festoyer.
Il plongea dans la forêt dense, déploya ses immenses ailes pour freiner sa descente et se posa avec grâce sur une grosse branche d'un Arbre Géant.
L'Oiseau Sekern émit un « rou » satisfait du fond de la gorge, relâcha ses serres et baissa la tête pour inspecter la branche fruitière arrachée dans sa fuite précipitée.
La branche était chargée de fruits mûrs en forme de poires — ronds, dodus et exhalant un intense parfum sucré.
L'Oiseau Sekern en eut l'eau à la bouche.
Les Petites Fées étaient décidément un peuple habile. Leurs fruits soigneusement cultivés étaient bien supérieurs aux variétés sauvages — plus gros, plus parfumés et absolument irrésistibles.
C'était précisément pour cela que l'Oiseau Sekern exploitait si souvent les brèches du Mur Magique pour s'introduire et les voler.
Si le Mur Magique n'avait pas de faille, il trouvait le moyen d'en créer une.
L'Oiseau Sekern contempla avec ravissement la grappe de fruits, ouvrit le bec et mordit dans l'un d'eux.
Soudain, il referma le bec d'un coup, fixant quelque chose d'un air soupçonneux. Ses yeux s'écarquillèrent comme des cymbales, à en sortir de leurs orbites.
C'est quoi, ça ?
Une créature minuscule, avec de délicates ailes dans le dos, vêtue de haillons, serrant une feuille dans ses bras, immobile comme si elle était inconsciente.
L'Oiseau Sekern cligna des yeux, se demandant s'ils lui jouaient un tour.
Il recula d'un pas, puis se pencha pour mieux voir.
Après un long moment, il hocha gravement la tête.
Il ne s'était pas trompé. C'était bel et bien une Petite Fée.
À en juger par sa taille, un tout jeune nourrisson.
Attendez —
L'Oiseau Sekern recula encore d'un pas.
Un tout jeune nourrisson !
Je suis fichu !
Je me suis mis dans un sacré pétrin !
Il avait beau voler souvent des fruits, les Fées n'avaient jamais tenté de le tuer, et il n'avait jamais osé les offenser réellement. Leurs relations s'étaient toujours limitées à de petites escarmouches.
Mais maintenant qu'il avait enlevé une Petite Fée, le Clan des Fées chercherait sans nul doute à se venger !
Non, non, c'était un accident !
Dans le feu de l'action, l'Oiseau Sekern n'avait voulu qu'arracher la branche fruitière et fuir. Comment aurait-il pu savoir qu'un minuscule nourrisson s'accrochait à l'une des branches ?
Il était innocent !
Une fois cette justification échafaudée, l'Oiseau Sekern recula pas à pas, ses serres griffant le sol.
Tant que les Fées adultes n'avaient pas donné la chasse et que la petite restait inconsciente, il devait s'échapper immédiatement.
La Forêt Féerique était trop dangereuse pour y rester. Il fuirait vers la Forêt des Monstres, sur le continent nord, pour se faire oublier.
Après tout, avec ses ailes, s'enfuir serait un jeu d'enfant, non ?
Sa décision prise, l'Oiseau Sekern abandonna jusqu'à ses fruits chéris, déploya ses ailes et s'élança dans le ciel, battant précipitamment en retraite.
L'aura de la bête magique de Septième Palier disparue, les petites créatures de la forêt sortirent prudemment et jetèrent un œil alentour. Apercevant les fruits pendus aux branches, les herbivores en salivèrent d'avance.
Les grimpeurs agiles escaladèrent prestement les arbres, s'approchant lentement de leur prise.
Shu Li reprit peu à peu conscience.
La terreur écrasante du piqué en haute altitude de la Bête Volante Géante avait fini par le faire craquer, le plongeant dans l'inconscience.
Avant de sombrer, il s'était cramponné désespérément à la tige de l'arbre fruitier, refusant de lâcher. Survivre ou non, c'était désormais l'affaire du destin.
Heureusement, il sentait encore ses membres.
S'il sentait quelque chose, c'est qu'il n'était pas mort.
Quel soulagement !
Shu Li ouvrit lentement les yeux et scruta prudemment les alentours.
Il se trouvait dans une forêt inconnue, dont la canopée dense filtrait la lumière du soleil et baignait les lieux d'une pénombre grise.
Il était perché sur une branche d'un arbre immense, serrant toujours la tige de l'arbre fruitier dans ses bras. Le silence était total ; la Bête Volante Géante s'était volatilisée.
Était-il… en sécurité, maintenant ?
Shu Li dégourdit ses membres raides, lâcha la tige et se redressa péniblement. Ses muscles le brûlaient d'être restés si longtemps dans la même position, et il tremblait sans pouvoir se contrôler.
À genoux, il regarda autour de lui et confirma que la Bête Volante Géante était bel et bien partie.
Il était sauvé !
Il poussa un long soupir de soulagement.
Merci, Être Céleste de l'Autre Monde, d'avoir entendu mes prières.
Shu Li s'essuya le visage et contempla la branche fruitière devant lui, l'esprit plein de confusion.
La Bête Volante Géante avait causé tout ce remue-ménage pour arracher un fruit, et après avoir décroché son butin, elle l'avait inexplicablement lâché en route.
Shu Li n'y comprenait rien, et son agacement montait.
Si tu ne comptais pas le manger, pourquoi voler le fruit ? Maintenant je ne sais même pas où je suis, encore moins comment rentrer à l'Arbre Divin.
En plus de trois mois passés dans cet Autre Monde, Shu Li avait vécu en sécurité, comme une fleur fragile en serre, choyée par les fées adultes.
Que ce soit dans sa vie passée ou maintenant, il n'avait aucune compétence de survie en milieu sauvage.
Vu la vitesse de la Bête Volante Géante, ils devaient être à des centaines de milliers de li de l'Arbre Divin.
Avec son petit corps et ses ailes minuscules, combien de temps lui faudrait-il pour y revenir en volant ?
Shu Li trembla de peur, se serrant dans ses propres bras tandis que ses ailes de gaze se repliaient vers l'avant.
Une bourrasque passa, et il éternua.
« Atchoum — ! »
Pourquoi fait-il si froid ?
Reniflant, il baissa les yeux et découvrit avec effroi que ses vêtements étaient déchirés, laissant une épaule à l'air. Pas étonnant qu'il ait froid.
Shu Li tenta frénétiquement de sauver ses habits, tâtonna un moment et réussit à faire un nœud par-dessus l'accroc, couvrant tout juste son épaule.
Les serres de cette Bête Volante Géante étaient bien trop tranchantes !
Il venait tout juste d'acheter cette robe deux jours plus tôt — flambant neuve et à peine portée — et voilà qu'elle était déjà déchirée par une griffe d'oiseau.
À l'époque, le patron de l'armurerie la lui avait spécialement recommandée, en expliquant que la robe était brodée d'un cercle magique défensif capable de résister aux attaques de Bêtes Démoniaques de Quatrième Palier.
Shu Li s'était dit que, vivant à l'intérieur de l'Arbre Divin, il ne croiserait jamais de telles créatures, et n'avait pas prêté grande attention au cercle magique.
Jamais il n'aurait imaginé que les accidents surviennent toujours quand on s'y attend le moins.
Il cueillait tranquillement des fruits quand il était tombé sur une bête magique de haut niveau.
Shu Li ignorait le palier exact de la Bête Volante Géante, mais son audace à s'infiltrer dans le Verger des Fées pour voler des fruits, et sa capacité à tenir tête à Chris, indiquaient clairement qu'elle était au moins de Quatrième Palier.
Il était donc normal que ses vêtements ne résistent pas aux serres acérées d'une Bête Démoniaque de Quatrième Palier ou plus.
En pensant à Chris, l'abattement de Shu Li s'évanouit, remplacé par une étincelle d'espoir dans ses yeux.
Les Fées peuvent grandir !
Elles peuvent se transformer pour ressembler aux Elfes, à l'exception de la paire de grandes ailes lumineuses dans leur dos.
À la fois sacrées et belles, elles étaient véritablement impressionnantes.
Shu Li s'essuya le visage et se força à reprendre courage.
Il était le futur Héros, après tout. Comment pouvait-il rester assis à attendre la mort ?
Il devait compter sur ses propres forces et trouver tous les moyens possibles de rentrer à l'Arbre Divin. Peu importe le temps que cela prendrait, peu importe la difficulté du voyage, il devait rentrer.
Car ce n'est qu'en retournant à l'Arbre Divin, auprès du Clan des Fées, qu'il pourrait continuer d'apprendre et de grandir.
Shu Li serra son minuscule poing pour se donner du courage.
D'abord, il lui fallait refaire le plein d'énergie.
Après tout ce remue-ménage et cette épreuve terrifiante, son petit ventre gargouillait déjà de faim.
Il accepterait volontiers le fruit dédaigné par le Gros Bêta d'Oiseau.
Après tout, ces fruits appartenaient de toute façon aux Fées à l'origine.
Shu Li se leva, enlaça un fruit rond en forme de poire et l'approcha de son nez pour en respirer l'arôme sucré.
Pas étonnant que Petit Gras s'y soit accroché avec autant d'obstination — l'odeur était si délicieuse qu'elle lui mettait l'eau à la bouche.
Il ne prit même pas la peine de laver le fruit avant d'y mordre à pleines dents.
Mmmmmm !
Délicieux !
La peau était fine et tendre, la chair juteuse et fondante, dans un parfait équilibre de sucre et d'acidité. Absolument irrésistible !
Shu Li reprit une grosse bouchée, les joues gonflées en mastiquant. Après avoir avalé, il ouvrit grand la bouche et croqua de nouveau à belles dents.
Cronch, cronch, cronch —
Tsk tsk tsk — tsk tsk tsk tsk —
Les oreilles pointues de Shu Li se dressèrent, une lueur de perplexité passant dans ses grands yeux vert tendre.
Bizarre, je mastique aussi fort que ça ?
Tsk tsk tsk — tsk tsk tsk —
Il ferma la bouche, mais les bruits de mastication continuaient de résonner à ses oreilles.
En alerte, Shu Li lâcha le fruit, déploya ses ailes et s'éleva d'une dizaine de centimètres. Une créature poilue apparut soudain dans son champ de vision.
Ses pupilles se contractèrent d'effroi.
À moins d'un demi-mètre, un petit écureuil était accroupi, serrant un fruit et le rongeant avec appétit.
Aucun doute, les bruits de mastication venaient de lui.
Shu Li se raidit instantanément.
Il ignorait si ce petit écureuil était agressif ou s'il chercherait à lui faire du mal.
L'écureuil, le remarquant, s'interrompit en pleine bouchée, la mine perplexe.
Hein ?
C'est quoi, ça ?
Un insecte ?
Oh, on dirait une Petite Fée ?
L'écureuil posa son fruit et s'approcha de Shu Li avec une curiosité amicale, tendant une patte comme pour saluer la Petite Fée.
Shu Li, ignorant tout des intentions de l'écureuil, vit la patte tendue et sentit chacun de ses poils se hérisser.
Il tira brusquement la dague à sa ceinture, la pointa vers l'écureuil et hurla, terrifié : « Recule ! Recule ! Recule ! Recule — ! »