Lorsqu'une brume épaisse enveloppa soudain le grand arbre, l'Oiseau Dodu pépia de contentement. Shu Li et les oisillons, blottis sous son ventre, sortirent instinctivement la tête.
En voyant l'épaisse brume, Shu Li serra fort ses mains l'une contre l'autre, les larmes aux yeux.
Merci aux Dieux ! Ils ont entendu mes prières.
Le chaos éclata au pied de l'arbre. Les Chevaliers Noirs, affectés par la brume, se mirent à halluciner et se retournèrent les uns contre les autres dans une frénésie d'autodestruction.
Shu Li se couvrit instinctivement le nez, de peur que l'inhalation de la brume ne lui embrume l'esprit à son tour.
Cependant, il en avait déjà respiré une quantité importante avant de se boucher le nez, sans ressentir le moindre effet néfaste. En jetant un œil aux oisillons à côté de lui, il constata qu'ils étaient tous parfaitement normaux.
Il semble que la brume n'affecte que les étrangers.
Shu Li baissa la main et attendit, anxieux, en récitant en silence les vrais noms des Dieux pour les remercier de leur protection.
Le chaos sous l'arbre s'intensifia, ponctué de hurlements horrifiés. Soudain, une voix sinistre tonna : « Des illusions ! Tout ça n'est qu'illusion ! Rien de plus qu'un tour de passe-passe grossier du Roi des Elfes ! »
Tout le corps de Shu Li se raidit, son cœur battant à tout rompre dans sa gorge.
Qu'est-ce que criait ce Chevalier Noir ? Sa voix était terrifiante, débordante de malveillance !
Une voix mélodieuse résonna faiblement depuis le pied de l'arbre, et la brume s'évanouit d'un coup.
Shu Li eut le souffle coupé et agrippa à deux mains le rebord du nid. Ignorant les protestations de l'Oiseau Dodu, il se pencha par-dessus le bord pour regarder en bas.
Et là —
Il vit une boule de lumière.
Une lumière chaude, diffuse, onirique, plus pure encore que le clair de lune.
À mesure que la lumière avançait, les ténèbres reculaient devant elle et s'effaçaient sans un bruit.
Les yeux de Shu Li s'écarquillèrent d'incrédulité, rivés sur cet orbe rayonnant — ou plutôt sur la Licorne lumineuse et sur l'elfe aux cheveux d'or monté sur son dos.
Même depuis une hauteur de plus de vingt mètres, même en regardant d'en haut, Shu Li distinguait nettement leurs traits.
C'était le Roi des Elfes !
Il l'aurait juré sur ses propres grands yeux expressifs : il ne pouvait pas se tromper. Cet elfe aux cheveux d'or, chevauchant la Licorne, irradiant une grâce et une perfection célestes, était sans le moindre doute le Roi des Elfes qu'il avait vu pour la première fois le jour de sa naissance.
Submergé de joie, le cœur de Shu Li s'emballa. L'esprit en ébullition, il oublia sa position précaire et déploya impulsivement ses ailes pour s'élancer vers le Roi des Elfes.
À l'instant même où il bondissait hors du nid, un bec d'oiseau attrapa ses vêtements.
« Hein ? »
Shu Li se figea en plein vol.
L'Oiseau Dodu le ramena prestement dans le nid, l'enveloppa étroitement de ses ailes et le réprimanda par une série de « rou » désapprobateurs.
Pressé contre les plumes moelleuses, l'esprit fiévreux de Shu Li se refroidit peu à peu, et une vague de frayeur rétrospective le submergea.
Il avait failli oublier le terrible Chevalier Noir tapi au pied de l'arbre !
En petit être fragile qu'il était, et s'il avait involontairement gêné le Roi des Elfes ?
Heureusement, l'Oiseau Dodu avait agi avec plus de discernement en le rattrapant.
« M-merci », murmura Shu Li, son petit visage empourpré, en remerciant l'Oiseau Dodu.
« Rou », répondit l'Oiseau Dodu, en touchant doucement la tête du petit elfe de son bec rouge, en un geste réconfortant.
Attends un peu, semblait-il dire. Le Roi des Elfes va bientôt s'occuper de ces méchants intrus.
L'attente fut brève.
Shu Li compta vingt secondes en silence, et le tumulte au pied de l'arbre cessa. Le temps qu'il atteigne trente, une voix douce monta jusqu'à lui.
« Sperien, je suis venu te ramener à la maison. »
La voix de l'homme était comme une musique céleste ; elle parcourut le corps de Shu Li d'un frisson et fit trembler son âme même.
Il se dégagea en se tortillant de l'étreinte de l'oiseau et se pencha avec avidité par-dessus le rebord du nid pour regarder en bas.
L'elfe aux cheveux d'or leva son visage sans défaut et tendit une main vers Shu Li.
Shu Li le fixa, les larmes lui montant aux yeux malgré lui. Après une nuit de terreur, après avoir frôlé la mort de si près, voir le Roi des Elfes en pleine détresse était comme retrouver sa famille. Une vague de chagrin accumulé lui submergea le cœur.
« Ouiiiin — »
Incapable de se retenir plus longtemps, Shu Li jaillit du nid, battant furieusement des ailes, et plongea vers le Roi des Elfes en laissant derrière lui une traînée de larmes.
Cette fois, l'Oiseau Dodu ne l'arrêta pas. Il s'employa plutôt à redresser le nid qui penchait.
Shu Li chuta de la branche, à plus de vingt mètres de hauteur, ses petites ailes s'agitant frénétiquement. Après une longue descente, il n'avait perdu qu'une dizaine de mètres. L'élan émotionnel provoqué par la vue du Roi des Elfes retomba soudain, remplacé par une gêne indéfinissable.
Je ne devrais pas être en train de me jeter dans les bras du Roi des Elfes pour me faire consoler, là ?
Mais… après tout ce vol, il restait encore une distance considérable entre eux.
Ses larmes s'arrêtèrent net.
Ce n'est pas du tout comme je l'avais imaginé !
Le Roi des Elfes gardait la main tendue, l'expression inchangée, le regard aussi doux que de l'eau.
Shu Li ferma les yeux, résigné à son sort. Il replia ses ailes et se laissa tomber en chute libre.
La vitesse… était même supérieure à celle qu'il atteignait en volant !
Shu Li se couvrit le visage de honte.
Le chagrin ? La gratitude ?
Plus rien de tout cela n'avait d'importance.
À cet instant, il voulait juste s'allonger tranquillement dans un trou, s'enterrer sous une bonne épaisseur de terre et sombrer dans un sommeil paisible.
Ouiiiin… C'est bien trop humiliant !
Le petit elfe aux cheveux d'or plongea comme un petit caillou, frôla le bout des doigts du Roi des Elfes et poursuivit sa chute vers le sol.
Le Roi des Elfes : …
Juste au moment où le petit allait s'écraser dans un tas de mauvaises herbes, le Roi des Elfes fit claquer ses doigts, et une douce sphère de lumière enveloppa prestement le minuscule corps.
Shu Li sentit sa chute s'interrompre. Il ôta les mains de son visage, ouvrit les yeux d'un air hébété et découvrit avec stupeur qu'il se trouvait à l'intérieur d'une boule de lumière.
Hein ?
Il renversa la tête en arrière et sursauta en apercevant une énorme — tête de cheval !
Une longue corne torsadée saillait du front du cheval.
C'était… une Licorne !
Fffff, fffff~
Tandis que Shu Li restait figé de stupeur, la Licorne lui découvrit les dents.
En voyant cette rangée de dents d'un blanc immaculé, Shu Li eut un frisson passager, et son image idéalisée de la Licorne se ternit légèrement.
Heureusement, son regard ne s'attarda pas longtemps sur la Licorne. L'orbe l'emporta vers le haut, dérivant en direction du Roi des Elfes.
Le Roi des Elfes tendit la main, et le petit atterrit exactement dans sa paume.
De nouveau face au Roi des Elfes, Shu Li cligna de ses grands yeux vert tendre, partagé entre timidité et embarras. Ses mains tordaient nerveusement l'ourlet de sa tunique tandis qu'il s'efforçait de se remémorer l'étiquette qu'Aisha lui avait enseignée.
Par exemple : lorsqu'on rencontre le Roi des Elfes, on doit lui adresser la révérence la plus déférente.
Il se tint pieds joints, redressa la posture et porta maladroitement sa main droite sur le côté gauche de sa poitrine. Baissant la tête en une révérence, il bégaya : « M-merci, noble Roi… de m'avoir sauvé. Je vous louerai chaque jour ! »
Le Roi des Elfes sourit avec douceur et demanda : « Es-tu blessé ? »
Shu Li se redressa après sa révérence. En entendant la question du Roi, il secoua vigoureusement la tête comme un tambourin à grelots, en désignant la branche au-dessus. « Non ! L'Oiseau Dodu m'a très bien protégé.
— L'Oiseau Dodu ? » Le Roi des Elfes leva les yeux.
L'Oiseau Dodu était occupé à remettre son nid d'aplomb et à apaiser ses quatre poussins piaillants lorsqu'il surprit la conversation entre le Roi des Elfes et le petit elfe. D'un battement d'ailes, il fondit de son perchoir et se posa sur une branche voisine.
« Piou-piou-piou ! » lança-t-il au petit.
En bête magique de bas niveau, il ne pouvait pas s'exprimer en elfique.
Shu Li ne comprit naturellement rien, mais il sentit que l'Oiseau Dodu semblait mécontent. Il se tourna vers le Roi des Elfes pour lui demander de l'aide.
Le Roi des Elfes, qui parlait couramment les langues des bêtes magiques, traduisit avec bienveillance : « Il dit qu'il ne s'appelle pas Oiseau Dodu. C'est un Oiseau Taganya et il se nomme Doris. »
« Piou ! » L'Oiseau Dodu hocha solennellement la tête.
« O-oh… Je suis désolé ! » Shu Li rougit d'embarras. Ne connaissant pas l'espèce de l'oiseau et le voyant si rond et si blanc, il l'avait mentalement surnommé « Oiseau Dodu ». Au cours de sa conversation avec le Roi des Elfes, le surnom lui avait échappé.
« Piou-piou~ » L'Oiseau Dodu était toujours indulgent avec les petits.
Voyant qu'il n'était pas offensé, Shu Li soupira discrètement de soulagement et le regarda avec sincérité. « Merci, Doris. »
Il ne lui avait offert qu'un seul fruit, et pourtant l'Oiseau Dodu ne s'était pas contenté de l'abriter : il l'avait aussi protégé dans le danger.
Sans l'Oiseau Dodu, Shu Li serait mort d'innombrables fois.
Il tâta son Anneau de Stockage, à la recherche du plus beau trésor à offrir à l'Oiseau Dodu en gage de gratitude.
Le Serpent Démoniaque lui avait donné tant d'objets de valeur qu'il était noyé sous les choix, les yeux perdus devant une telle abondance.
Le Roi des Elfes, toutefois, agit le premier et présenta son propre présent à l'Oiseau Dodu.
D'un mouvement du poignet, quatre Graines de Fleur de Cristal Rouge, translucides et carmin, flottèrent vers la créature.
L'Oiseau Dodu ne reconnut pas ces graines, mais il fut immédiatement attiré par l'intense puissance magique qui en émanait.
« Doris, merci d'avoir sauvé Sperien », dit le Roi des Elfes. « Ce sont des Graines de Fleur de Cristal Rouge, un cadeau pour toi et tes petits. »
Les yeux de l'Oiseau Dodu s'écarquillèrent à ces mots.
Ces quatre minuscules points rouges étaient donc des Graines de Fleur de Cristal Rouge, capables d'élever le rang d'une bête magique !
L'Oiseau Dodu regarda le Roi des Elfes avec excitation, en pépiant à répétition.
Un présent aussi précieux, vraiment, pour moi ?
Le Roi des Elfes sourit et hocha la tête.
Confirmation obtenue, l'Oiseau Dodu ouvrit aussitôt le bec et picora, picora, picora, avalant les quatre graines coup sur coup, avant de regagner son nid d'un battement d'ailes.
« Piou, piou, piou ! » Les quatre oisillons ouvrirent grand le bec et piaillèrent de toutes leurs forces au retour de leur mère.
Sans hésiter, l'Oiseau Dodu régurgita les quatre Graines de Fleur de Cristal Rouge pour nourrir ses petits.
Shu Li penchait la tête, contemplant avec curiosité le nid animé dans l'arbre.
Étrange… Pourquoi ai-je l'impression d'avoir déjà vu ces Graines de Fleur de Cristal Rouge que le Roi des Elfes a offertes à l'Oiseau Dodu ?
Si sa mémoire était bonne, le cadeau de remerciement qu'il avait offert récemment à Moineau Boule consistait aussi en quatre graines.
Ah, je me fais probablement des idées.
Le Roi des Elfes vivait depuis si longtemps ; il ne serait pas surprenant qu'il possède des Graines de Fleur de Cristal Rouge.
Après avoir nourri ses petits, l'Oiseau Dodu fondit une nouvelle fois de la branche et fit deux cercles au-dessus du jeune homme allongé près du tronc.
« Piou, piou, piou ! »
Il lui rappelait que deux humains gisaient encore inconscients sur le sol !
Bien qu'il n'aimât pas les humains, ces deux-là semblaient meilleurs que ces Chevaliers Noirs qui dégageaient une énergie de mort. Au moins, ils n'avaient pas succombé aux illusions de la brume.
D'ordinaire, seuls les humains droits et vertueux pouvaient endurer les épreuves de la brume.
Le rappel de l'Oiseau Dodu réveilla la mémoire de Shu Li. Agrippant le doigt du Roi des Elfes, il jeta un œil vers l'herbe en bas.
Ce qu'il vit lui donna presque la nausée.
Dans son excitation à l'idée de rencontrer le Roi des Elfes, Shu Li avait complètement oublié les autres personnes présentes.
Il y avait le jeune homme en larmes et son compagnon, ainsi que les Chevaliers Noirs brutaux et malveillants.
La pleine lune était exceptionnellement brillante dans le ciel, et sa lumière argentée, filtrant à travers les branches, éclairait la prairie avec une netteté crue.
Des têtes ensanglantées et des corps décapités jonchaient l'herbe en désordre. Des chevaux sans maître se tenaient immobiles, tête basse, broutant les mauvaises herbes imbibées de sang.
Le jeune homme aux vêtements en lambeaux gisait sans bouger au pied du tronc, tandis qu'à dix mètres de là s'étalait une « silhouette gorgée de sang », le dos réduit à un magma de chair et de sang par d'innombrables blessures.
Assis dans la main du Roi des Elfes, Shu Li se couvrit la bouche pour réprimer un haut-le-cœur.
Le Roi des Elfes baissa les yeux et referma doucement les doigts pour masquer la vue au petit. Levant sa main libre, il murmura une brève incantation.
Instantanément, les cadavres des Chevaliers Noirs éparpillés dans la prairie se réduisirent en poussière et se fondirent dans le sol de la forêt. Les chevaux effrayés se cabrèrent sur leurs postérieurs et se dispersèrent dans toutes les directions, disparaissant dans l'obscurité. Ne restaient plus que le jeune prince et son précepteur de magie.