Il fallut attendre une semaine pour avoir de nouvelles, quel que soit leur niveau d'anxiété. Ils espéraient seulement que Chris était sain et sauf et ne s'était pas mis dans de beaux draps.
Pile à 13 heures, l'Équipe de Lumière se rassembla dans le hall principal de l'Association des Aventuriers.
Shu Li sortit l'Herbe d'Esprit Stellaire récoltée de sa bourse de stockage et la posa sur le comptoir de remise des missions. Il annonça gaiement au personnel : « Bonjour ! Je viens rendre la mission. Cinq cents plants d'Herbe d'Esprit Stellaire, merci de vérifier. »
Le membre du personnel fixa le gros sac d'herbes médicinales sur le comptoir, surpris. Les aventuriers aux alentours, entendant les mots de Shu Li, se retournèrent d'un seul mouvement.
« C'est vraiment de l'Herbe d'Esprit Stellaire ? »
« Comment un Apprenti Mage comme lui a-t-il pu en récolter ? »
« J'ai entendu dire que deux équipes d'aventuriers de Palier Supérieur sont mortes dans le Grand Canyon de Woba hier. Ces Apprentis Mages en sont vraiment revenus sains et saufs ? »
« Ce n'est pas une arnaque pour toucher les récompenses frauduleusement, par hasard ? »
« S'ils veulent continuer l'aventure, ils ne vont pas ruiner leur propre avenir. »
« Je refuse de croire qu'un Apprenti Mage puisse survivre au Grand Canyon indemne. »
« Et s'ils ont juste eu de la chance ? »
« Exactement ! Arrêtez votre jalousie ! »
« Une récompense de 5 000 pièces d'or... soupir, le prix de l'Herbe d'Esprit Stellaire va flamber. »
« Le fait qu'ils soient revenus vivants prouve que le Grand Canyon est sûr maintenant. Nous devrions partir à l'aventure immédiatement. »
« Non, il faut attendre la notification officielle de l'Association Magique pour être certains que c'est vraiment sûr avant d'agir. »
« L'Association Magique enquête depuis trois ans et n'a toujours pas résolu le problème. Combien d'aventuriers ont perdu la vie pour rien entre-temps ? »
« Assez avec les plaintes. On ferait mieux d'utiliser ce temps pour améliorer notre propre force. »
L'ouïe fine de la petite fée capta la plupart des conversations alentour.
Decio croisa les bras, releva le menton et marmonna, agacé : « Ces types ont des têtes à claques. »
Ils n'arrivent pas à remplir la mission eux-mêmes, alors ils accusent les autres de tricher. Comme c'est méprisable.
Angele dit : « Ceux qui n'attrapent pas le raisin disent qu'il est vert ! Ignorez-les. »
Les autres membres de l'Équipe de Lumière restaient droits et fiers, supportant calmement les regards envieux, jaloux et rancuniers qui les entouraient.
Non seulement ils étaient revenus sains et saufs, mais ils avaient même dépassé les objectifs de la mission.
En plus des 500 plants d'Herbe d'Esprit Stellaire dont Shu Li avait la charge, ils en avaient récolté plus de 200 supplémentaires, qui se vendraient à prix d'or.
Celius avait déjà trouvé un acheteur fiable, spécialisé dans les herbes médicinales — quelqu'un d'honnête, aux prix justes, qui traitait tous les clients sur un pied d'égalité.
Après avoir compté l'Herbe d'Esprit Stellaire et confirmé son authenticité, le membre du personnel accepta gaiement les sacs d'herbes. Il remplit ensuite un formulaire et demanda à Shu Li, en tant que chef d'équipe, de le signer.
Tenant une plume, Shu Li traça une ligne d'écriture elfique élégante dans le coin inférieur droit de la feuille.
« Hein, c'est quoi ça... ? » Le personnel marqua une pause, surpris par l'écriture elfique.
Shu Li baissa les yeux, tira la langue et signa prestement son nom en Langue Commune du Continent.
« Désolé. Je bûche l'elfique récemment pour apprendre les sorts. Ha ha. »
Après dix-huit ans d'études, l'elfique était depuis longtemps devenu sa première langue dans l'Autre Monde. Il avait écrit en écriture elfique par pure habitude.
Pendant que le personnel tamponnait le sceau de l'Association des Aventuriers sur la ligne de signature, Shu Li se rappela en silence que la réussite tient aux détails. Pour éviter que son identité de fée ne soit à nouveau dévoilée, il devait faire preuve d'une prudence extrême dans ses moindres paroles et actions.
« Pourriez-vous présenter l'Emblème de votre équipe d'aventuriers ? » demanda le membre du personnel poliment.
Shu Li sortit immédiatement onze emblèmes et les tendit. Le personnel les plaça dans un délicat dispositif magique.
L'appareil émit une lumière qui illumina les emblèmes. Au bout d'un instant, les cristaux blancs de chaque emblème virèrent au vert.
Les onze emblèmes ayant été mis à niveau, le personnel sourit et dit : « Félicitations ! Votre équipe est passée de Palier Zéro à Premier Palier. Continuez comme ça et visez le Neuvième Palier au plus vite. »
« Merci ! » Shu Li récupéra les emblèmes et les distribua un par un à ses coéquipiers.
Après avoir reçu leurs emblèmes améliorés, les membres de l'Équipe de Lumière ne se lassaient pas de les admirer.
« Voici votre paiement », dit le personnel en sortant un petit sac de stockage d'un tiroir derrière lui, rempli de 5 000 pièces d'or.
Shu Li saisit le sac à deux mains, l'excitation palpable.
C'était la plus grosse paye qu'ils aient jamais touchée. Chaque membre recevrait 450 pièces d'or, les 50 restantes allant à la caisse commune de l'équipe pour les urgences.
« Allez ! Il faut trouver un endroit pour partager l'argent ! » Shu Li fit signe à ses coéquipiers, le visage rayonnant.
« Suivez-moi », dit Celius calmement.
5 000 pièces d'or, ce n'était pas rien. Hormis Celius, qui était un Mage Supérieur, les autres étaient officiellement des Apprentis Mages. Aux yeux de quiconque avait de mauvaises intentions, ils n'étaient pas différents de gras agneaux prêts à être égorgés.
Bien que la Cour Centrale fût globalement sûre, cela n'empêchait pas les fripouilles rusées. Dès qu'ils sortiraient de l'Association des Aventuriers, ils seraient probablement suivis par des emmerdeurs.
Sans objection, l'équipe suivit prestement Celius.
Celius les mena vers une voiture discrète au bord de la route et les invita à monter. Une fois tout le monde installé, Harris, que Celius avait réquisitionné comme cocher temporaire, claqua son fouet. Les deux chevaux partirent au galop, bifurquèrent rapidement dans une ruelle et slalamèrent dans les ruelles étroites, semant vite fait tout « filature » éventuelle.
Shu Li serra sa bourse de stockage à sa taille et soupira. « Qui aurait cru que toucher une récompense pouvait être si dangereux ? »
D'un ton grave, Celius dit : « Ne sous-estimez jamais la noirceur humaine. »
Ayant vécu dix-huit ans à la Cour Centrale, il connaissait les aventuriers sur le bout des doigts. Forts de leur force supérieure, ils avaient souvent recours à des combines opportunistes, dévalisant les équipes plus faibles pour remplir leurs poches.
Les équipes purement humaines étaient généralement gérables, sachant quand s'arrêter. Mais les équipes mixtes, avec leurs critères variables et leurs arrière-pensées, étaient bien plus imprévisibles — surtout celles incluant des Elfes Noirs, des Gobelins et des Demi-Bêtes, qui n'avaient aucune limite morale.
Est approuva. « Celius a raison. La frontière entre le bien et le mal peut tenir à une seule pensée. »
Hector fit claquer sa langue. « On ne peut pas les punir ? »
Celius secoua la tête. « Sans preuve, on ne peut rien faire. »
Ceux qui osaient commettre des crimes à la Cour Centrale étaient invariablement rusés et fourbes, ne laissant aucune trace de leurs méfaits.
Les équipes d'aventuriers dépouillées de leur récompense ne pouvaient que s'en prendre à leur malchance.
L'Équipe de Lumière avait été prise pour cible dès l'instant où elle avait réussi sa première mission et empoché 5 000 pièces d'or.
Shu Li soupira. « Vous avez vraiment tout prévu. »
Ses coéquipiers avaient été trop absorbés par leur joie pour réaliser que leur fortune si durement gagnée avait failli leur être volée.
Cependant, s'ils se faisaient un jour dévaliser, ils n'auraient pas peur. Quiconque oserait voler un Grand Mage Supérieur ferait mieux de d'abord considérer ses propres capacités.
La voiture roula une vingtaine de minutes avant de s'arrêter devant un château usé par le temps.
Après en être descendus, les membres de l'Équipe de Lumière se rangèrent devant les grilles, levant les yeux avec émerveillement.
« C'est quoi cet endroit ? » demanda Cindy.
« Le Château de Derabe », répondit Celius. « Il abrite le meilleur restaurant de la Cour Centrale, un complexe de loisirs proposant divertissements, boutiques et boxes privées équipées de protections magiques et anti-perception. Nous réserverons une box privée, partagerons les récompenses, puis vendrons l'Herbe d'Esprit Stellaire restante au dernier étage. »
« D'accord », dit Shu Li.
L'Herbe d'Esprit Stellaire restante serait vendue selon la collecte individuelle ; ceux qui en avaient ramassé plus gagneraient plus. Surtout, le prix de vente était de 20 pièces d'or par plant — le double de la récompense de mission.
« Excellent ! » Budno lécha le coin de sa bouche. « J'espère que la nourriture est à la hauteur. »
Amanda se frotta les mains. « Je veux des fruits de mer. »
Ça faisait près de quinze jours qu'il n'en avait pas mangé. Son anneau de stockage était presque vide, et il survivait à la viande animale depuis peu, ce qui commençait à lasser.
« Des fruits de mer ? Y en a-t-il ici ? » Falm matérialisa depuis la Marque du Dieu du Feu de Shu Li, de la bave aux commissures.
Shu Li regarda les trois gloutons baver de faim, posa son front dans sa main et soupira.
Menés par Celius, le groupe entra dans le château et demanda une salle de banquet privée assez grande pour accueillir plus d'une dizaine de personnes.
La salle était élégamment aménagée, au mobilier somptueux, et des cercles magiques de haut niveau étaient peints sur les murs, la protégeant parfaitement de toute détection extérieure.
Les onze membres de l'Équipe de Lumière se rassemblèrent autour d'une longue table. En tant que chef, Shu Li prit la place d'honneur, tandis que les humains, menés par Est, s'assirent à sa gauche, et les petites fées et le dragon, menés par Kumandi, à sa droite.
Shu Li sortit la bourse contenant leur paiement, l'ouvrit et en versa le contenu sur la table.
Cling, cling, cling...
De brillantes pièces d'or cascadèrent sur la table, formant bien vite une montagne étincelante.
« Ouah— »
Les yeux d'Amanda s'écarquillèrent à la vue des pièces d'or, son instinct de dragon s'éveillant. Ses pupilles se rétrécirent involontairement en fentes.
Angele lui couvrit vite les yeux. « Calme-toi, calme-toi. »
Amanda avala sa salive, refoulant son désir.
Il n'y pouvait rien. Les pièces d'or étaient l'amour suprême du Clan des Dragons. Rien n'était plus béat que de se transformer en dragon et dormir au sommet d'une montagne d'or.
De retour sur l'Île aux Dragons, Amanda avait une montagne de pièces d'or dans sa grotte qui lui servait de lit. Depuis son entrée dans le Monde Humain, il n'avait pas eu un tel contact intime avec l'or depuis des lustres. QAQ
Shu Li battit des mains et annonça : « Quatre cent cinquante pièces d'or chacun. Tout le monde, comptez votre part ! »
« Pas de problème ! J'adore compter les pièces d'or ! » Decio acquiesça avec enthousiasme, levant les deux mains en signe d'approbation.
« Faisons une course pour voir qui compte le plus vite », proposa Budno.
Decio retroussa ses manches, débordant d'énergie. « C'est parti ! »
Bientôt, la pièce privée ne résonna plus que du bruit des pièces d'or comptées.
Pendant que l'Équipe de Lumière partageait gaiement ses gains, Ilio était assis élégamment sur un canapé, tenant une tasse de thé qu'il sirotait lentement.
« ... Grâce à Sperien et son équipe, la crise du Grand Canyon de Woba a été largement résolue. »
Le Mage Souverain Danlov, assis sur le canapé d'en face, écouta attentivement avant de plonger dans une profonde réflexion.
La menace dans le Grand Canyon de Woba avait été découverte trois ans plus tôt. Ilio avait dépêché plusieurs Grands Mages pour enquêter, mais les pertes avaient été catastrophiques.
À l'époque, encore Mage Saint en fin de vie, il manquait simplement de force pour résoudre le problème du Grand Canyon.
Il s'était donc rendu au Royaume Elfique pour demander conseil à son Maître, le Roi Elfe. Il espérait que le Roi puisse offrir des stratégies, voire envoyer deux elfes de niveau Mage Souverain enquêter sur le canyon eux-mêmes.
Cependant, le Roi Elfe avait refusé sa demande, lui disant d'attendre. Il affirmait que la crise du Grand Canyon de Woba se résoudrait d'elle-même sous peu.
Aujourd'hui, Ilio était arrivé à la Tour de Magie depuis... [note: "from Ilio" semble être une erreur du texte source, probablement "from the Elven Kingdom" ou similaire, mais je traduis fidèlement] pour informer Danlov qu'hier, l'Équipe de Lumière de Sperien s'était rendue au canyon pour une mission de cueillette et avait, incidemment, tué un Seigneur Démon de l'Enfer. Il était stupéfait.
Son Maître avait-il réellement prévu ce dénouement il y a trois ans ?
Ce n'était pas le Roi Elfe déguisé en humain qui avait tué le Seigneur Démon, mais la Fée Sperien, maniant l'Épée Viona !
Auparavant, Danlov ne comprenait pas pourquoi le Roi Elfe avait permis à une petite fée mineure de faire ses armes sur le Continent. Maintenant, il entrevoyait vaguement la raison.
Sperien pourrait être une petite fée favorisée par le Dieu du Destin, destinée à la grandeur et à apporter la lumière au monde.
Ilio vida sa dernière gorgée de thé, posa sa tasse et se leva en s'étirant paresseusement. « Bien que le Seigneur Démon soit mort, il doit rester beaucoup de sbires dans le canyon. Envoyez des mages sur place immédiatement pour faire le ménage. »
Danlov sortit de ses pensées. « Soyez tranquille, je m'en occupe. »
Les profondeurs du Grand Canyon recèlent d'innombrables trésors, ce qui en fait le terrain de chasse favori des équipes d'aventuriers et des groupes mercenaires. Il ne faut pas qu'il soit envahi par les Bêtes Démoniaques.
Ilio fit un geste de la main. « Alors je ne vous dérange plus. »
Les dossiers sur son bureau s'empilaient comme des montagnes. S'il ne les traitait pas vite, la pile ne ferait que grossir.
On dirait que Seigneur de la Cour Centrale n'est pas de tout repos. Il y a toujours un travail sans fin, et en la demi-heure où ils avaient parlé, cinq mages avaient déjà apporté de nouveaux dossiers.
Après le départ d'Ilio, l'expression de Danlov devint sérieuse. Il convoqua tous les Mages Saint pour préparer une grande conférence sur le nettoyage du Grand Canyon de Woba.
Après avoir partagé le butin et vendu leur Herbe d'Esprit Stellaire excédentaire, les caisses de l'Équipe de Lumière gonflèrent.
Ils avaient enfin amorti le coût d'utilisation du Réseau de Téléportation.
La bourse bien remplie, leur cœur se sentit plus léger.
« Allons faire du shopping ! » déclara Shu Li, débordant d'enthousiasme.
Le dernier étage du château abritait une rue commerçante animée, offrant une gamme étourdissante de marchandises. Une promenade pourrait bien leur faire dénicher des trésors qu'ils aimeraient.
Hector était vraiment émerveillé par les petites fées.
Elles travaillaient dur pour gagner de l'argent, puis le dépensaient avec tout autant d'entrain — un état d'esprit vraiment insouciant.