« Mmm, mmm, mmm ! Délicieux, délicieux ! »
La table au centre de la voiture regorgeait de victuailles : viandes, légumes, fruits, fromage, jus et bien d'autres choses encore. L'Équipe de Lumière, qui avait eu faim la majeure partie de la journée, mangeait avec entrain.
Amanda et Budno, les deux gloutons, engloutissaient leur repas sans la moindre retenue. L'un rongeait un morceau de viande rôtie, l'autre croquait dans un fruit.
« C'est trop bon ! Je n'aurais jamais cru qu'une petite ville près du canyon proposerait de la viande de bête magique », s'exclama Falm, étreignant joyeusement un morceau de rôti — croustillant dehors, fondant dedans — tout en mangeant, le visage et le corps luisants de graisse.
Ayant flairé l'odeur de la nourriture, il avait refusé de rester affamé à l'intérieur de la Marque du Dieu du Feu.
Shu Li, constatant les taches de graisse qui barbouillaient le ventre de Falm, ne put supporter la scène plus longtemps. Il sortit un mouchoir d'une blancheur immaculée et le noua autour du cou de Falm en guise de bavoir.
« Mange correctement et ne t'en mets pas partout », dit-il sur un ton légèrement dégoûté.
« Bon, bon ! Radoteur ! » Falm tira sur le bavoir, se tordit le cou avec inconfort, puis enroula ses pattes potelées autour du rôti et continua de le ronger.
Shu Li poussa un léger soupir, saisit un fruit et se mit à le manger lentement.
Decio se pencha vers Falm, l'examinant sous tous les angles jusqu'à ce que Falm cesse de ronger sa viande et le fusille du regard, impatient.
« C'est fini ? » demanda Falm.
Depuis qu'il était sorti de la Marque du Dieu du Feu, cette petite fée de l'Attribut Feu le fixait comme s'il avait poussé des fleurs sur la tête — une fascination totale. Il ne cessait même de lui piquer le ventre et les fesses avec un seul doigt.
« Je regarde seulement », ricana Decio, découvrant une rangée de dents blanches. « J'arrive toujours pas à faire le lien entre le toi d'aujourd'hui et cet énorme Lézard Dragon de Feu que tu étais. »
Cette bête magique colossale avait rétréci en une minuscule boule qu'on pouvait soulever avec deux doigts.
La monture du Dieu du Feu, âgée d'au moins dix mille ans, s'était on ne sait comment transformée en un petit bébé bête à lait, quémandant de la nourriture aux petites fées. Pendant ses trois ans à l'Arbre Divin, il s'y était épanoui comme un poisson dans l'eau, d'innombrables petites fées lui offrant leurs friandises préférées rien que pour le caresser.
Flam remua la queue, marmonnant la bouche pleine de viande : « Alors fais pas le lien ! Laisse-moi juste manger en paix ! »
Decio haussa les épaules et se tourna vers Shu Li. « Alors... Sperien, t'as réglé l'affaire ? »
« Ah, pour ça... On peut pas attendre encore un peu ? » demanda Shu Li, pinçant le fruit à moitié mangé et relevant un sourcil.
Kumandi s'essuya le coin de la bouche avec élégance et dit sérieusement : « Fuir le problème ne le résoudra pas. »
Shu Li baissa la tête, abattu, fourra le reste du fruit dans sa bouche, mâcha vite et avala.
« Je réponds à qui en premier ? »
Après vingt minutes de tergiversations, à attendre que tout le monde finisse de manger, il ne put plus reculer.
Après un instant de réflexion, il sortit l'Épée Viona de son Anneau de Stockage et la tendit à Celius. « Tiens. »
Si Celius voulait voir l'Épée Démoniaque, il s'occuperait de lui en premier.
« Merci », dit Celius en acceptant l'Épée Démoniaque à deux mains. L'instant où il la saisit, son corps se raidit.
L'envie de chanter monta en lui, si intense qu'il faillit perdre contenance. D'une volonté farouche, il la réprima, des perles de sueur perlèrent sur son front.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda Shu Li, remarquant la soudaine transpiration de Celius.
« Rien, rien », répondit Celius, serrant fort le fourreau. Il changea de position et s'assit dans le coin de la voiture. « Vous, causez d'abord. Moi, j'étudie l'Épée Démoniaque. »
Ce n'était pas une illusion.
Au moment où l'Épée Démoniaque fut dans sa main, un sentiment de familiarité le traversa, comme s'il retrouvait un vieil ami après une longue séparation.
Comme c'était étrange. Pourquoi éprouverait-il un lien aussi bizarre ?
Un ami ?
Celius jeta un coup d'œil à la petite fée entourée par les autres, un faible sourire aux lèvres tandis que sa main droite caressait doucement le fourreau.
Ce fourreau... il était d'une banalité confondante, si terne qu'on l'aurait pris pour un rebut.
Que la petite fée loge une légendaire Épée Démoniaque dans un fourreau si laid, c'était vraiment peu conventionnel.
Celius saisit la garde, prit une grande inspiration et tira lentement l'épée de trois pouces hors de son fourreau. Son beau visage se refléta immédiatement dans la lame miroir.
En contraste saisissant avec le fourneau terne, l'Épée Démoniaque elle-même était d'une ornementation exquise, son tranchant rasoir intact même après dix mille ans.
C'était l'épée qui avait terrassé le Seigneur Démon sans effort.
L'Épée Carlos pourrait-elle en faire autant ?
Celius ressentit une immense gratitude d'avoir rejoint l'Équipe de Lumière pour leur mission au Grand Canyon de Woba.
Car si le Cauchemar du Seigneur Démon avait réveillé ses peurs les plus profondes, il avait aussi déverrouillé une mémoire scellée depuis vingt-deux ans.
À dix ans, Celius avait accompagné sa Mère Reine à un banquet donné par son Oncle Denton. En poursuivant un chat noir, il s'était involontairement engagé dans un passage secret. Au fond du passage, il avait découvert une folle enfermée dans une cellule et une statue de son ancêtre, Cédric Terek.
Chaque Prince de Cecilia rêvait de devenir le Maître de l'Épée Carlos, et Celius ne faisait pas exception.
À genoux devant le bas-relief ancestral, il pria pour obtenir la puissance.
À la place, un rayon de lumière blanche jaillit du bas-relief, le frappa et le plongea dans l'inconscience. Quand il se réveilla, il était de retour au Palais Royal, sans aucun souvenir de ce qui s'était passé dans le passage.
Sa Mère Reine lui dit qu'il était tombé par accident dans le lac d'ornement du domaine de son oncle. Heureusement, un domestique de passage l'avait sauvé ; sinon, les conséquences auraient été inimaginables.
Elle ajouta que son Oncle Royal, consumé par la culpabilité, était venu lui rendre visite, mais Celius restait inconscient, si bien que l'oncle était reparti après un court séjour.
À l'époque, Celius n'avait aucun souvenir d'être tombé dans le lac. Aujourd'hui, en recollant les morceaux du Cauchemar, il en déduisit que son « amnésie » avait été orchestrée par son Oncle Royal.
En réalité, il était inconscient quand son oncle lui rendit visite. Pourtant, dans le Cauchemar, il avait clairement fait face à son oncle en pleine possession de ses moyens.
L'instant où l'Oncle Royal prononça ces mots étranges, la terreur de Celius atteignit son paroxysme.
Heureusement, Sperien utilisa l'Épée Viona pour tuer le Seigneur Démon, le libérant de ce Cauchemar terrifiant.
Depuis l'enfance, Celius n'aimait pas son Oncle Royal.
Pourtant salué comme le plus beau prince du Royaume de Cecilia, admiré d'innombrables jeunes femmes, Celius avait toujours évité de se retrouver seul avec lui.
Parce que l'Oncle Royal dégageait une Aura qui le repoussait.
Celius ignorait quels procédés l'Oncle Royal avait employés pour effacer ses souvenirs du passage souterrain.
Après son Éveil, l'Escrime de Celius avait progressé de façon spectaculaire. Il l'avait attribué jusque-là à une percée soudaine, mais en y repensant, il soupçonnait désormais que c'était l'effet de cette lumière blanche.
Celius rengaina l'Épée Viona, son regard aussi calme que de l'eau stagnante.
Il sentait que, à mesure que ses souvenirs reviendraient, il recouvrerait bientôt l'Épée Carlos perdue.
Après avoir confié l'Épée Démoniaque à Celius, Shu Li décida de répondre d'abord à la question de Kumandi.
« L'histoire de ma rencontre avec Ephit est longue. »
« Prends ton temps », dit Angele en débarrassant efficacement la table des restes du dîner. Il sortit une assiette de graines de melon achetées en ville, la posa au centre et ajouta : « Le retour est long. C'est le moment idéal pour une histoire. »
Tous les autres prirent une poignée de graines de tournesol, acquiescèrent en les égrenant.
Falm finit son rôti, arracha le bavoir gras et sauta vers l'assiette, y pêchant une graine avec ses courtes griffes potelées.
Les lèvres de Shu Li tressaillirent de nouveau. « Vous... »
« Un instant », dit Angele en sortant sa baguette magique. Il psalmodia un sort, et instantanément une lumière blanche jaillit, enveloppant toute la voiture d'une douce lueur.
« C'est quoi ça ? » demanda Hector.
Angele rengaina sa baguette, fit un clin d'œil et ricana : « Un sort d'isolement phonique. Les murs ont des oreilles, tu sais. » Il désigna le cocher qui conduisait devant.
Bien que le cocher ne fût qu'un humain ordinaire, rien ne garantissait qu'il n'entendrait pas leurs secrets pour les colporter, causant des ennuis inutiles.
Shu Li adressa un pouce levé à Angele.
Ce petit calculateur — si prudent et fiable.
Angele grinça des dents, continuant d'égrainer ses graines de tournesol.
« Hem », racla Shu Li. « Cette histoire commence quand j'étais petit... »
Hector, Cindy et Nasha se redressèrent immédiatement, cessant même d'égrainer leurs graines.
Depuis qu'ils avaient appris que l'Équipe de Lumière comptait cinq petites fées et un dragon, leur esprit était en ébullition. Maintenant, à écouter Sperien raconter son histoire, ils ne pouvaient s'empêcher de la prendre au sérieux.
« Quand tu dis "quand j'étais petit", c'est quel âge ? » demanda Amanda, curieuse.
Decio, qui connaissait déjà l'histoire, répondit vite : « Environ quatre mois après notre naissance ! »
Hector s'exclama, surpris : « C'est hyper jeune ! »
Quatre mois après la naissance ? C'est encore un bébé, non ?
Cindy hésita avant de demander : « Quatre mois... vous saviez déjà marcher ? »
Nasha secoua la tête. « Un bébé de quatre mois ne sait même pas ramper, alors marcher... »
Réalisant leur méprise, Shu Li expliqua : « Les bébés fées volent, marchent, courent et parlent dès la naissance. Ils n'ont rien à voir avec les bébés humains. »
« C'est... c'est incroyable ! » s'exclama Hector, incrédule.
« Vraiment remarquable », acquiesça Est.
Shu Li jeta un coup d'œil à Est, notant la surprise sincère sur son visage.
Depuis qu'il avait planté l'Épée Démoniaque dans le monstre aux cheveux violets, une question le taraudait.
Dans le Cauchemar, quand le Roi Elfe avait ouvert la porte de l'armoire en disant qu'il l'emmènerait tuer des Bêtes Démoniaques, la conscience de Shu Li s'était instantanément éclaircie. Il s'était jeté involontairement dans les bras du Roi Elfe, sanglotant sans contrôle, ses larmes trempant la robe du roi.
Au moment où le monstre aux cheveux violets mourut, le Cauchemar prit fin. Shu Li découvrit Est debout derrière lui, tous deux très proches.
Est avait ouvert les yeux et demandé si c'était réel. Shu Li avait tapoté la poitrine d'Est, surpris de sentir une zone humide sur sa robe sous sa paume.
C'était bizarre.
Pourquoi y avait-il une petite tache mouillée sur la robe d'Est sans raison apparente ?
Et l'endroit était plutôt particulier.
Suspicious et perplexe, Shu Li scruta les yeux d'Est, n'y trouvant aucune trace de larmes. Pourtant, quand il toucha le coin de son propre œil, son doigt ressortit légèrement humide.
Avait-il pleuré dans la réalité aussi bien que dans le Cauchemar ?
La tache sur la robe d'Est pouvait-elle venir de ses larmes ?
Cependant, vu leurs positions à ce moment-là — Shu Li devant, Est derrière — ses larmes auraient dû voler en arrière pour mouiller la robe de l'autre.
Avec cette question en suspens, une hypothèse jusque-là écartée refit surface dans l'esprit de Shu Li.
Mais tant qu'il n'aurait pas de preuve concrète, il la refoula au plus profond de son cœur.
Kumandi demanda calmement à Decio : « Tu savais déjà ? »
Decio tira la langue, pointant Angele et Budno. « Nous trois, on connaît l'histoire de Sperien et Ephit. »
Ce qui avait été un secret entre quatre petites fées était désormais un secret partagé par l'Équipe de Lumière.
Kumandi se tourna vers Shu Li. « Continue. »
Le regard du Premier de la classe Jingjing, bien que silencieux, portait une autorité immense. Shu Li raccrocha ses pensées vagabondes et dit : « C'était pendant la Fête de la Mi-Été, non ? Le Clan des Fées va toujours au Royaume Elfique fêter avec les elfes. On nous avait attribué des chambres dans la Cour des Bébés Elfes, Decio et moi en partageais une. Cet après-midi-là, pendant la sieste, j'ai entendu un bruit bizarre... »
Shu Li décrivit ensuite vivement à ses compagnons comment l'Arbre Mère des Elfes l'avait attiré, imitant même parfaitement sa voix éthérée.
Cindy frissonna, la chair de poule lui hérissa la peau, et elle s'agrippa à Nasha à côté d'elle.
Kumandi fronça profondément les sourcils.
« ...Au début je voulais pas faire attention, mais la voix de l'Arbre Mère ne cessait de résonner dans mes oreilles. Sans que je m'en rende compte, ma conscience se troubla, et quand je revins à moi, je me retrouvais hors de la chambre, devant l'Arbre Mère. Elle était totalement nue, avait l'air si pitoyable. Je tendis la main pour la toucher, et puis... »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Hector, anxieux. Rien que le fait qu'un arbre parle, le comportement de l'Arbre Mère était loin de celui d'un arbre normal.
Celius avait rengainé l'Épée Démoniaque en silence, écoutant avec attention.
Shu Li leva la main droite. « L'écorce de l'Arbre Mère m'a percé le doigt, faisant perler une goutte de sang. »
Amanda resta bouche bée. « C'est grave ? La peau d'un petit est si délicate ! Une coupure doit faire horriblement mal ! »
Flam recracha une coque de graine de tournesol. « L'Arbre Mère des Elfes a absorbé ton sang ? »
Shu Li acquiesça gravement. « Oui, non seulement il a absorbé mon sang, mais il a aussi activement forgé un contrat avec moi. »
Il n'avait appris l'existence du contrat que plus tard.
L'Arbre Mère, gravement corrompu par la Force des Ténèbres, était en état de délire, capable de n'importe quel acte irrationnel.
« Un contrat ? » demanda Kumandi. « Quel genre de contrat ? »
« Un... contrat magique qui me permet de voyager n'importe où sur le continent par le Système Racinaire de l'Arbre Mère », répondit Shu Li.